توقف الجميع. صدر صوت خدش عميق من الداخل. بدت العناكب السابقة كأنها مئات من الأقطاب المدببة التي تتحرك فوق الحجر. بدا هذا كأن شيئاً يجر أسلحة بأكملها عبر الأرض. تغير وجه إيليان.
"شيء ضخم قادم".
نظر دوران إلى كومة العناكب الميتة.
"أضخم من تلك؟"
شعر إيدن بالأرض ترتجف مجدداً.
"لا تسأل أبداً أسئلة عندما تكون الإجابة مؤلمة لك".
تحرك الدخان. تحرك شكل في داخله. في البداية، ظنه إيدن جزءاً من جدار المنجم. ملأت الكتلة المظلمة المدخل بأكمله تقريبا، وهي تحتك بالجانبين بينما كانت تتقدم. برزت ساق ضخمة عبر الدخان وغرست نفسها فوق جسد عنكبوت ميت. انهارت الجثة تحتها. ظهرت ساق أخرى. ثم الرأس. لم يكن العنكبوت الجديد أضخم من البقية فحسب. كان ينتمي إلى فئة مختلفة تماماً من الحياة البرية بالغة الضخامة. وقف جسده أعلى من رأس غاران، بينما بلغ امتداد ساقه جانبين قريبين من الممر الضيق في الساحة.
غطى درع سميك مقدمته في صفائح سوداء متراكبة تحيط بها حواف حمراء باهتة. تقاطعت ندوب قديمة مع القوقعة، وأظهرت أخاديد شاحبة أماكن عجزت فيها الأسلحة أو المخالب سابقاً عن الاختراق. امتدت نتوءات تشبه القرون من مفاصل أقيامه الأمامية، وكان كل واحد منها طويلاً بما يكفي لتمزيق درع. كان بطنه مجروراً بالقرب من الأرض خلفه، ومنتفخاً وموسوماً بأنماط حمراء بدت بشكل مزعج شبيهة بعيون مفتوحة.
تشبثت خيوط سميكة من الشبكة بجسده، لكن الدخان لم يجعله يتعثر مثل البقية. تحرك ببطء وتعمد، شاقاً طريقه عبر السحابة الخانقة عبر الرفض الخالص. ثم فتحت عيناه الحقيقيتان. كان هناك أكثر من ثمن. أعد إيدن اثنتي عشرة قبل أن يقرر أن الرقم توقف عن كون مفيداً. انعكست في كل عين شظية مختلفة من ساحة المعركة. غاران خلف درعه. تاليا برمحها. دوران ممسكاً بمقمعته. إيليان مسيطراً على الدخان.
سيرا على منصة التحميل. ثم بدا أن كلها استقرت على إيدن. توقف الوحش عند المدخل. تدحرج الدخان حول جسده المدرع. تحطمت جثة العناكب تحت وزنه، وانكسرت سيقانها بينما كان يتخطاها. صدر صوت نقر خخفض من خلف فكيه، بطيء ومتعمد بالقدر الذي يجعله يبدو أقل كحيوان وأكثر كتهديد. رفع دوران مقمعته.
"عنكبوت أضخم بكثير".
حدق إيدن في المخلوق.
قال بهدوء: "لا. هذا صنف أضخم بكثير حقاً".
خفض العنكبوت جسده الأمامي. انتشرت سيقانه. سطعت العلامات الحمراء عبر بطنه باهتة تحت الدخان. بدأت غرائز إيدن ترسل رسائل طوارئ عبر كل جزء من عقله. لم يكن هذا حارساً أقوى بقليل لعش ولا عنكبوت أم صحي بشكل مزعج. كان هذا نوع الوحش الذي كان يتوقع مواجهته في نهاية لعبة صممها شخص اعتبر المعاناة ميزة أساسية. صحة غير معقولة. فتحات ضئيلة للهجمات. توقيت صد مزعج. لفات تفادي مستمرة.
ربما مرحلة ثانية بعد أن ظن الجميع أنه مات. وربما سم يغطي نصف الأرض لأنه تم إعلان العدالة اختيارية. رسم إيدن ببطء سهماً آخر. حدق العنكبوت العملاق فيهم من مدخل المنجم. كانت الوحوش الأصغر هي الإصابة. كان هذا هو الزعيم. تحرك العنكبوت العملاق أولاً. ضربت سيقانه الأمامية الأرض بقوة كافية لتصدع الطين تحتها، مرسلة هزة عبر الساحة ودافعة بالعديد من جثث العناكب الأصغر جانباً كما لو أنها لا تزن شيئاً.
ارتفع بطن المخلوق بعد ذلك، ونبضت العلامات الحمراء عبره مرة قبل أن تنفجر ورقة ضخمة من الحرير الأبيض نحو المجموعة.
صرخ غاران: "تفرقوا!"
لم تشبه الشبكة الخيوط الضيقة أو الشباك العريضة التي استخدمتها العناكب الأصغر. لقد عبرت الساحة كجدار منهار، سميكة بما يكفي لدفن عدة أشخاص دفعة واحدة. ألقى غاران بنفسه نحو اليسار بينما كان يجر إيليان معه، وتدحرجت تاليا في الاتجاه المعاكس، وتخلى دوران عن مشعله قبل أن يغوص خلف بقايا موقد النار. قفزت سيرا من منصة التحميل قبل نبضة قلب من اصطدام الشبكة بها. أخت الأخشاب القديمة بينما انتشر الحرير عبر السقف والدعامات، ثانية الهيكل بأكمله نحو الداخل حتى انهار تحت الوزن المفاجئ.
هبطت بعنف في الطين، وتدحرجت عبر كتف واحد، ونهضت وقوسها لا يزال في يدها. تحرك إيدن متأخراً عن البقية، لكن ليس لأنه فشل في رد الفعل. كان يراقب بطن العنكبوت. شدت عضلاته قبل الهجوم، لكن الحركة كانت أصغر بكثير مما كانت عليه مع العناكب الأخرى. أخفى الدرع السميك معظم التحذير، ولو أنه رمش في الوقت الخطأ، لكان قد فاته بالكامل. قفز إيدن خلف الحاجز الحجري المنخفض بينما مرت حافة الشبكة فوقه.
ألقت عدة خيوط لزجة مؤخرة عباءته وجذبته جانبياً، لكنه التوى خارج قبضة الثوب قبل أن يتمكن الحرير من الالتفاف حول ذراعيه وتثبيته بشكل صحيح. هجم العنكبوت العملاق فوراً. لم ينتظر ليرى ما إذا كانت الشبكة قد قبضت على أحد. حملته سيقانه الهائلة فوق أجسام العناكب الأصغر ومباشرة نحو غاران، محطمة بكل خطوة قوقعة وعظماً تحت وزنه. رفع غاران درعه.
صرخ إيدن: "ليس بشكل مباشر!"
جاء التحذير متأخراً جداً. ضربت إحدى سيقان العنكبوت درع غاران بصوت أقرب إلى الارتطام منه إلى الرنين. غادر غاران الأرض، طار للخلف ياردات عديدة، واصطدم بالطين قبل أن يتدحرج عبر كتف واحد. ظل الدرع مربوطاً بذراعه، لكن شرخاً عميقاً قد تشكل عبر مركزه. تبعه العنكبوت. اعترضته تاليا قبل أن يتمكن من الوصول إلى غاران. غرست قاعدة رمحها ضد الأرض، ودعمت المقبض تحت ذراع واحدة، واستهدفت القسم الأعرض تحت صدر المخلوق المدرع.
دفع العنكبوت العملاق نفسه نحو سن الرمح. لنصف نبضة قلب، ظن إيدن أن السلاح قد أوقفه. ثم انحنى السن تحت وزن المخلوق، وخدش طرف الفولاذ الدرع السفلي بدلاً من الاختراق. انزقت حذاء تاليا عبر الطين بينما أجبرها العنكبوت على التراجع. صكت أسنانها وحاولت توجيه الرمح إلى إحدى الفجوات بين صفائحه، لكن الوحش بدل وزنه وكاد ينتزع السلاح من بين يديها. هاجم دوران من الجانب. ضربت مقمعته أحد مفاصل الساق الأمامية بقوة كافية لجعل جسد العنكبوت بأكمله يتحرك.
انحنى الطرف المدرع قليلاً، لكنه لم ينكسر. استدار العنكبوت نحوه بسرعة مرعبة. اكتسح شوك معقوف صدر دوران. تمزق درعه الجلدي المعزز، وتناثر الدم عبر المطر بينما أُلقي به في بقايا منصة التحميل.
صرخ إيليان: "دوران!"
"ما زلت..."
حاول دوران النهوض، لكن ركبتيه خذلتاه تحته. أمسك نفسه بمقبض مقمعته واستنشق نفساً مجهداً.
"ما زلت هنا غالباً".
رسم إيدن قوسه. كانت عيون العنكبوت مدرعة أيضاً. أحاطت تلال سميكة بالمجموعة، وانغلقت العديد من العيون الأصغر مسبقاً خلف أجفان داخلية شفافة. مع ذلك، لم تكن كلها محمية.
[طلقة سريعة]
طير السهم نحو العين المكشوفة الأكبر. حرك العنكبوت ساقاً واحدة. اصطدم السن الطرف المدرع وتحطم. شد تعبير إيدن. لقد صد السهم متعمداً. ليس بشبكة. بل بدرع. أطلقت سيرا من الجانب المعاكس، مستهدفة إحدى العلامات الحمراء المتوهجة عبر بطن المخلوق بدلاً من العيون. اصطدم سهمها بنظافة، لكن الطرف ارتد دون ترك أكثر من خدش.
نادت: "لاشيء!"
رفع العنكبوت العملاق جسده وصرخ. اصطدم الصوت بالساحة كضربة جسدية. رنّت أذنا إيدن، واهتزت رؤيته، ووخز الألم خلف عينيه. سقط إيليان على ركبة واحدة مع ضغط كلتا يديه فوق أذنيه، بينما كادت تاليا تفقد قبضتها على الرمح المنحني. ثم أطلق العنكبوت سحابة خضراء شاحبة من تحت بطنه. انتشرت منخفضة عبر الطين، مختلطة مع الدخان الذي لا يزال عالقاً من النار.
صرخ إيليان: "سم!"
أجبر نفسه على الاعتدال ورفع عصاه بيدين ترتجفان. التفت الرياح حول الخط الأمامي، والتقطت الضباب الأخضر، ودفعته جانبياً قبل أن يتمكن من غلاف غاران وتاليا. شتت الجهد الدخان الذي عملا بجد شديد لتوجيهه نحو المنجم. لم يهتم العنكبوت. تقدم عبر كلا السحابتين دون إبطاء. سحب إيدن قطعة قماش على فمه وتناغم طول الحاجز الحجري. لا تزال أضلعه تؤلمه من القتال السابق، وذكرته كل أنفاس بأن أحد العناكب الأصغر قد ضربه هناك مسبقاً.
الآن عليه قتال شيء ضخم بما يكفي لاستخدام تلك العناكب كأحجار خطوات. ترقية مهنية ممتازة. دفع غاران نفسه للاعتدال. تدفق الدم من تحت جانب واحد من خوذته، لكن سيفه بقي في يده.
صرخ: "السيقان الأمامية! اكسر واحدة وأبقها مستدارة!"
غيرت تاليا قبضتها فوراً. بدلاً من محاولة اختراق الصدر مجدداً، هاجمت المفصل ذاته الذي ضربه دوران. انزلقت رأس رمحها إلى الفجوة الضيقة بين صفيحتين درعيتين. انتفض العنكبوت العملاق. كان هذا أول رد فعل حقيقي. لاحظ دوران ذلك أيضاً. أجبر نفسه على التقدم رغم الدم الذي يبلل درعه وأهوى بمقمعته على مؤخرة رأس الرمح. دفعت الضربة سلاح تاليا أعمق في المفصل. صرخ العنكبوت وضربهما. اعترض غاران ساقاً واحدة بدرعه التالف.
دفعته القوة إلى ركبة واحدة ووسعت الشق عبر المعدن، لكنه صمد طويلاً بما يكفي لتتمكن تاليا من انتزاع رمحها بحرية. أرجح دوران مجدداً. ضربت المقمعة الفجوة المكشوفة. انكسر شيء ما. انثنت ساق العنكبوت الأمامية للعنكبوت العملاق، وسقط جسده بعنف على جانب واحد، مرسلاً هزّة أخرى عبر الساحة. أطلقت سيرا ثلاثة سهام بتتابع سريع. أصابت الأولى تلة مدرعة، ودخلت الثانية إحدى العيون الأصغر، واختفت الثالثة في فم المخلوق المفتوح بينما كان يصرخ.
ارتد العنكبوت للخلف. رفع إيدن قوسه واستهدف العين المصابة.
[تصويب مسحوب]
بطء تنفسه. حدت ساحة المعركة حوله. تقاطرت مياه المطر من الخشب المكسور. تدحرج الدخان فوق الدرع الأسود. جرى الدم على ذراع درع غاران. بدأ الجفن الشفاف للعنكبوت بالانغلاق فوق العين التالفة. أطلق إيدن. مر السهم عبر الفجوة قبل أن ينغلق الجفن. تخبط العنكبوت العملاق. ضربت إحدى سيقانه الخلفية موقد النار وأرسلت خشباً محترقاً متناثراً عبر الساحة. طارت شرارات وفروع مبللة ونباتات كريهة الرائحة عبر الهواء.
هبطت العديد من الأوراق الزيتية تحت العنكبوت واشتعلت. ساءت الرائحة. بشكل مثير للإعجاب. دمعت عينا إيدن حتى غاش الوحش أمامه.
قالت سيرا وهي تسعل في كمها: "أنا أكرره هذه الخطة".
أجاب إيدن: "كانت أفضل قبل وصول الزعيم".
جر العنكبوت ساقه التالفة بعيدا ورفع بطنه مجدداً. رأى إيدن الحركة.
"شبكة!"
تفرقت المجموعة، لكن المخلوق لم يطلق نحوهم. أطلق الشبكة نحو الأعلى. اصطدم الحرير بالصخور فوق مدخل المنجم وانتشر عبر واجهة الجرف. جذب العنكبوت العملاق نفسه إلى أعلى، رافعاً جسده الهائل عن الأرض. في غضون ثوانٍ، تشبث بالحجر العمودي فوقهم. حدق دوران نحو الأعلى.
"هذا غير عادل".
قال إيدن: "العناكب لا تحترم التضاريس".
تحرك المخلوق على طول الجرف بسهولة مرعبة. جُرت ساقه المصابة، لكن السبعة الباقية حملته بسرعة كافية بحيث لا يمكن لأحد البقاء بأمان تحته. ثم بدأ في سحب الصخور لتفكيكها. مزقت ساق واحدة صخرة من الجرف وأرسلتها محطمة نحو إيليان. نظر الساحر لأعلى متأخراً جداً. تصدى له تاليا جانباً. اصطدمت الصخرة بالمكان الذي كان يقف فيه، مفجرة الطين والحجر عبر كليهما. قطعت شظية مسننة فخذ تاليا، وصرخت بينما بدأ الدم ينتشر تحت درعها.