رفع غاران يداً واحدة.
"هل أنتم مستعدون؟"
تحقق آيدن من السهام المرتبة في الطين بجانبه، وقد غطى كل منها بشريحة من القماش. وضع سهامه ذات النصال المدببة أولاً، تلتها ذات الرؤوس العريضة، ثم السهام الأرخص التي سيستخدمها حين تقترب العناكب.
كان قوس "آشوود"
الحربي يبدو متوازناً في قبضته، رغم أن الوتر لم يجف تماماً إلا مؤخراً ليتوقف عن الشعور كأنه حبل مبلل.
قال: "مستعد بقدر ما يمكن لشخص يدعو عناكب عملاقة إلى العشاء طوعاً".
أمسك دوران مشعلاً بيده اليسرى وأسند مطرقته إلى كتفه.
"هم العشاء".
"هذه الثقة هي ما يحوّل الناس إلى مكونات طعام".
عدّلت تاليا قبضتها على رمحها دون أن تحول بصرها عن المنجم.
"اصمتوا. أشعلوه".
أنزل دوران المشعل في الحفرة. اشتعل لحاء الشجر الجاف أولاً. انتشرت ألسنة لهب صغيرة عبر الحطب، ثم تصاعدت نحو الخشب المكسور. وحين استقر الحريق، دفعت تاليا وغاران الأغصان المبللة فوقه بعصي طويلة. تصاعد دخان كثيف على الفور، رمادي داكن وثقيل بالرطوبة. ثم أضاف دوران النباتات. ندم آيدن على الخطة. اسودت الأوراق والتوت وأطلق دخان أصفر زيتي انضم إلى السحابة الرمادية. عبرت الرائحة الساحة قبل أن يتمكن إليان من حجزها كلها، وضربت آيدن بقوة جعلت عينيه تدمعان فوراً.
انقبض حلقه، واحترق أنفه، وتجمعت الدموع تحت جفنيه رغم كل محاولاته للحفاظ على المظهر المهيب لرماح مقنّع غامض. مسح إحدى عينيه بظهر قفازه.
"هذا إجرام".
سعل دوران في كتفه.
"هذا يعني أنها تعمل".
رفع إليان عصاه قبل أن يتسرب المزيد من الدخان. التفّت الريح حول الحجر الشاحب في طرفها، وجمعت السحب في تيار متلوٍّ. وجّه الساحر الدخان منخفضاً عبر الساحة ومباشرة إلى مدخل المنجم. تسرب بعض الدخان حول الجوانب أو ارتد للخلف كلما تشتت تركيزه، لكن معظمه اختفى في الظلام. استمرت عينا آيدن في ذرف الدموع. نظرت إليه سيرا من فوق المنصة.
"هل تبكي؟"
"الرائحة جعلتني عاطفياً".
"أنت من اقترح هذا".
"كنت أصغر سناً حينها".
"حدث هذا قبل عشر دقائق".
"الزمن قاسٍ عليّ".
تجاهلهما إليان واستمر في دفع الدخان داخل المنجم. لم تتحرك ريحه مثل العواصف العنيفة التي استخدمها أثناء التراجع. كان هذا التيار محكوماً ومستمراً، ليخلق ضغطاً ثابتاً يحمل الدخان إلى أعماق الأنفاق العلوية. كل ثوانٍ، كان يعدل زاوية عصاه ويوسع التدفق، مرسلاً موجة كثيفة أخرى تحت الأرض. وسرعان ما اختفى مدخل المنجم خلف ستارة رمادية هائجة. لم يحدث شيء في البداية. طرقعت النار.
فحيح الخشب المبلل. أطلقت النباتات الرهيبة المزيد من الأبخرة وجعلت الجميع يندمون على امتلاك أنوف. أبقى آيدن سهماً مستنداً إلى وتر القوس وراقب الدخان، برؤية غبشتها الدموع قليلاً. لم يسمع أي احتكاك عبر النار والريح، لكن الصمت القادم من المنجم اكتسب سمة شخص يحبس أنفاسه قبل أن يصرخ. ثم صرخ شيء في الداخل. تردد الصوت في الأنفاق وخرج مشوهاً، حاداً لدرجة جعلت أسنان آيدن تؤلمه.
تلتها صرخات أخرى من أعماق أبعد، تداخلت مع ضجيج مفاجئ لعدد لا يحصى من الأرجل وهي تضرب الحجر. تصاعد صوت الاحتكاك بسرعة، ولم يعد موزوناً أو حذراً. أيّاً كان ما يعيش داخل المنجم، فقد توقف عن الدفاع عن عشه بذكاء وبدأ يستجيب للدخان بإلحاح غاضب ومطلق. شد آيدن قوسه.
"ها قد أتوا".
اندفع العنكبوت الأول عبر الدخان بسرعة جعلته يكاد يصطدم بحفرة النار. كان جسده ملطخاً بالرماد الرمادي، وسالت من عيونه سوائل داكنة بسبب التهيج. لم يتباطأ ليدرس التشكيل أو يجهز الشباك. اندفع ببساطة نحو أول شيء رآه. ثبّت غاران قدميه ورفع درعه. ضربه العنكبوت بكلتا رجليه الأماميتين. أجبره الارتطام على التراجع نصف خطوة، لكن الطين تحت حذائه كان معززاً بصخور مسطحة هذه المرة.
حافظ على موقعه، وأمال درعه للأعلى، كاشفاً عن الجانب السفلي للمخلوق. انطلق رمح تاليا للأمام. اخترق نصل الفولاذ تحت صفائح الصدر المدرعة. صرخ العنكبوت والتفت نحوها، لكن مطرقة دوران هوت على أحد مفاصله الأمامية. تهشمت الرجل بكسر مبلل، مما جعل المخلوق ينخفض بما يكفي ليغرس غاران سيفه في فمه. أطلق آيدن وسيرا سهامهما في آن واحد. أصاب سهمان عينين منفصلتين. سقط العنكبوت قبل أن يتمكن من إطلاق خيط واحد من الشباك.
ظهر ثانٍ خلفه، ثم اندفع ثلاثة آخرون عبر الدخان معاً. تصادمت أجسادهم عند المدخل، وتسلّق أحدهم مباشرة فوق الآخر هرباً من السحابة الخانقة. حرك إليان عصاه في قوس بطيء، مما جعل الدخان يتبعهم إلى الخارج ويلتف حول أجسادهم. تعثرت العناكب، وعجزت عيونها الكثيرة عن التأقلم عبر الضباب، بينما كانت الشعيرات على طول أرجلها ترتجف بجنون من تيارات الهواء المضطربة.
"يسار!"
صرخ غاران. تحركت تاليا أولاً. دارت حوله ووجهت رمحها نحو العنكبوت الذي يحاول الالتفاف على التشكيل. اندفع المخلوق، لكنها لم تستهدف رأسه المدرع. أصاب رأس رمحها أقرب رجل عند المفصل، مما أجبرها على الانحراف جانباً وتوجيه الوحش مباشرة نحو دوران. لوّح صاحب المطرقة بكلتا يديه. تحطم سلاحه في جانب رأس العنكبوت. تشقق الدرع، لكن الوحش بقي واقفاً. تلقى غاران ضربته التالية على درعه ودفع، بينما ضرب دوران النقطة نفسها مجدداً.
أطلق آيدن.
[طلقة سريعة]
دخل السهم في عين بجانب الصفيحة المتضررة. انتفض العنكبوت، وتبعتها طلقة سيرا بعد أقل من نبضة قلب، لتختفي في الجرح نفسه. سحقت ضربة دوران الثالثة مقدمة رأسه. وصل البقية إلى الخط. هاجم عنكبوتا غاران في وقت واحد، بينما تسلق ثالث على إحدى دعامات المنجم المكسورة وحاول إطلاق الشباك فوق التشكيل. تقلص بطن المخلوق، لكن آيدن كان ينتظر تلك الحركة.
[تصويب مسحوب]
تضح العالم حول الهدف. تراقص الدخان بينه وبين العنكبوت في طبقات متموجة، لكن ريح إليان أزاحته للحظة وجيزة. أطلق آيدن، وأصاب السهم إحدى العيون السفلية للمخلوق. أطلقت سيرا من زاوية معاكسة. أصاب سهمها عيناً ثانية قبل أن يتعافى العنكبوت. انطلقت الشباك رغم ذلك، لكن تصويب المخلوق كان قد فسد. فبدلاً من الالتفاف حول غاران وتاليا، ارتطمت الملاءة البيضاء بأحد العناكب التي تقاتل في الأسفل.
انتشر الحرير عبر ظهره وجمع عدة أرجل معاً. ضحك دوران.
"جميل!"
حاول العنكبوت المحاصر التحرر. صدم غاران درعه في وجهه، دافعاً إياه للخلف، بينما غرست تاليا رمحها في الجزء الطري تحت بطنه. دار دوران حول الدرع وأهوى بمطرقة مراراً حتى توقف الوحش عن الحركة. تمكن العنكبوت الثاني من تسلق درع غاران. عضت أنيابه خوذته، وعلقت رجل واحدة فوق الحافة العلوية. تأوّه غاران حين أجبره الوزن على التراجع. لم تستطع تاليا الهجوم دون المخاطرة بذراعه. كان دوران يتعامل مع هدف آخر.
صوب آيدن نحو مجموعة عيون العنكبوت، لكن خوذة غاران حجبت نصف الطلقة. انتظر. رفع العنكبوت رأسه ليعض. أطلق آيدن بشكل طبيعي. أصاب السهم جانب فمه وأجبر الرأس على الابتعاد. أصابت طلقة سيرا مفصل الرجل المعلقة حول الدرع، مما أرخى قبضتها. زأر غاران ودفع بكلتا ذراعيه، مطيحاً بالمخلوق على ظهره. تحركت تاليا فوراً. غاص رمحها عبر الجانب السفلي المكشوف. تشنج العنكبوت، لكن دوران أنهاه بضربة ثقيلة واحدة على الجزء السفلي من جسده.
ظهرت المزيد من الأشكال داخل الدخان. توقف آيدن عن العدّ بعد اثني عشر. نجحت الخطة لأن العناكب لم تستطع استخدام أعظم مزاياها. أثار الدخان عيونها، وأربك الشعيرات التي تستشعر الحركة، وأجبرها على مغادرة المنجم في اندفاع غير منظم. أبقى إليان السحابة مضغوطة ضد المدخل، يزيحها كلما حملت الريح الكثير منها نحو الرماة أو الخط الأمامي. كلما حاولت العناكب الانتشار، كان غاران وتاليا ودوران يمسكون بالممر الضيق ويجبرونها على التجمع مجدداً.
عمل المقاتلون الثلاثة بشكل أفضل مما توقع آيدن. امتص غاران أثقل الهجمات وتحكم في اتجاه كل اشتباك بدرعه. استهدفت تاليا الأرجل والمفاصل الطرية، معطلة الأعداء بدلاً من محاولة اختراق أجسادهم المدرعة مباشرة. عاقب دوران كل تعثر بمطرقة، مهشماً الأصداف ومكسراً الأطراف حتى عجزت المخلوقات عن القتال بفعالية. استمر آيدن وسيرا في الإطلاق. نادراً ما استهدفا الهدف نفسه أولاً. ركزت سيرا على العناكب المقتربة من الحواف، بينما راقب آيدن المدخل والمخلوقات التي تجهز الشباك.
حين اصطاد عنكبوت سهم سيرا، أطلق آيدن خلال الفجوة الوجيزة قبل أن يستعيد بطنه وضعه. وحين حاول مخلوق ثانٍ حماية الأول، غيرت سيرا زواياها وضربت عبر فجوة بين أرجله. اختفت السهام في العيون والأفواه والمفاصل والصفائح المتضررة. لا تزال العناكب تقاتل بعنف. علقت إحدى الشباك بطرف رمح تاليا وكادت تنتزعه. التف خيط آخر حول مشعل دوران، فأطفأه وسحبه خطوتين للأمام قبل أن يقطع غاران الحرير بسيفه.
تمكن عنكبوت من التسلق عبر جسد ميت والقفز على الحاجز الحجري الذي يحمي آيدن، مما أجبره على ترك موقعه لعدة ثوانٍ. هبط المخلوق على بعد أقل من ست أقدام منه. هوت أرجله الأمامية. تدحرج آيدن جانباً، مبقياً القوس قريباً من جسده. استدار العنكبوت بسرعة أكبر من أن تسمح بطلقة عادية، مع انخفاض بطنه وهو يجهز شباكاً. فكر في استدعاء سكين. يمكن إخفاء الحركة تحت عباءته. ربما. بدلاً من ذلك، التقط أحد السهام من الطين ورمى به بيده نحو وجه المخلوق.
تفاعل العنكبوت كما لو كانت طلقة حقيقية وأطلق شباكه مبكراً. علق الحرير بالسهم المرمي وانتشر دون ضرر عبر الحجارة. رفع آيدن القوس.
[طلقة سريعة]
دخل السهم الحقيقي في عين العنكبوت. أصابت طلقة سيرا التالية الجانب الآخر من وجهه من فوق المنصة. تعثر المخلوق، ومدت تاليا رمحها فوق الحاجز الحجري، مخترقة قاعدة جمجمته قبل أن يتمكن من التعافي. نظر آيدن إليها.
"مدى جيد".
"على الرحب والسعة".
"كنت أمتدح الرمح".
سحبت تاليا السلاح.
"يمكنني ترك التالي لك".
"الرمح ممتاز. وصاحبته ذات قيمة أيضاً".
"أفضل".
استمر القتال. تراكمت الجثث قرب مدخل المنجم حتى اضطرت العناكب الحية لتسلق الموتى. أبطأ ذلك حركتها وأجبر واجهاتها المدرعة على اتخاذ أوضاع متوقعة. بدأ آيدن باستخدام الطلقات العادية بشكل متكرر، موفراً طاقته كلما خلق الدخان والخط الأمامي أهدافاً سهلة. تثاقل تنفس إليان. كان الساحر قد وعد بنصف ساعة، لكن التحكم بالدخان أثناء المعركة تطلب جهداً أكبر من تحريكه عبر نفق فارغ.
كل عنكبوت يندفع خارجاً كان يضطرب التيار. كل حركة كبيرة من الخط الأمامي كانت ترسل السحابة في اتجاه مختلف، مما يجبره على تصحيحها. سال العرق على وجهه رغم الهواء البارد، وكان الحجر الشاحب في أعلى عصاه يومض كلما ضعف تركيزه.
"عشرون دقيقة"، نادى إليان.
أبعد غاران عنكبوتاً بدرعه.
"هل يمكنك الصمود؟"
"نعم".
بدا الجواب أقل ثقة من الكلمة. أطلق آيدن سهماً في فم العنكبوت الذي أربكه غاران.
"لا تفرغ نفسك. لا نزال بحاجة إلى ريح كافية لسحب الدخان إذا دخلنا".
نظر إليه إليان، ثم أومأ. خفف القوة قليلاً، مما سمح للمزيد من الدخان بالخروج حول مدخل المنجم. بدأت عينا آيدن تدمعان مجدداً. عاشت النباتات الرهيبة لفترة أطول مما كان متوقعاً. امتزجت رائحتها بالشعر المحروق والحرير المبلل وسوائل العناكب والأرض الموحلة في شيء كان ينبغي أن يتطلب تصريحاً. تقيأ دوران مرة بين ضربات المطرقة لكنه استمر في القتال.
قال: "هذا فظيع".
أطلق آيدن سهماً آخر.
"العناكب توافقك الرأي".
جاءت الموجة التالية أبطأ. لم يظهر سوى عنكبوتين، كلاهما يتعثر بشدة عبر الدخان. كانت أرجلهما تجر، وسالت سوائل داكنة من عدة عيون. أصابت سيرا الأول قبل أن يصل إلى الخط. أعمت آيدن الثاني، وأنهته تاليا بطعنة واحدة دقيقة تحت الرأس. ثم لم يتبع ذلك شيء. ضعف صوت الاحتكاك داخل المنجم. سمعت المجموعة حركة، لكنها بقيت أعمق تحت الأرض ولم تعد تندفع نحو المدخل. حافظ إليان على الدخان لدقيقة أخرى بينما كان الجميع يحافظون على مواقعهم.
عدّ آيدن الجثث. سبعة عشر. ربما ثمانية عشر، اعتماداً على ما إذا كان الشكل المسحوق تحت اثنين آخرين عنكبوتاً واحداً في الأصل أم عدة أجزاء متورطة في علاقة معقدة. نجحت الخطة أفضل بكثير من القتال الأول.
تلقوا عدة كدمات، وفقدوا بضع سهام، وأنفقوا "مانا"، لكن أحداً لم يحاصر أو يصب بجروح خطيرة.
ماتت العناكب بسرعة بمجرد أن أزال الدخان والتضاريس قدرتها على التنسيق. عندها اهتز المنجم. بقدر يكفي فقط لجعل حجارة صغيرة تتدحرج من المدخل وترسل تموجات عبر البرك في الساحة.