تفاقم ارتياب إيدن.
قال: "لقد جربتم بالفعل".
نظرت تاليا إلى غاران. أومأ غاران أخيراً.
"فعلنا".
"للبحث عن تعزيزات؟"
"ساحر نار".
انتظر إيدن. تابع غاران على مضض.
"لم يكن لدى النقابة أحد متاح".
"لا أحد؟"
"هناك اثنان مسجلان في البلدة. أحدهما يعمل مع بعثة تمهيد الطريق جنوباً. والآخر رفض".
نظر إيدن إلى إليان.
"ألا يمكن لسحر الضوء حرق الخيوط؟"
قال إليان: "ليس سحري. يمكنني خلق ومضات وضوء ثابت. لا حرارة".
"الريح قد تعزز النار".
"نعم، لكننا لا نزال بحاجة لمن يصنع منها ما يكفي".
جالت عينا إيدن على أفراد الفرقة. لقد بحثوا عن ساحر نار. وفشلوا. ثم بحثوا عن مغامر آخر قادر على خوض قتال يتجاوز صعوبة النحاس المعتادة. ووجدوه. الوافد الجديد المريب الذي عاد من قرية مدمرة بعد قتل سمندل نار بالغ وشامان غوبلن. لم يكن إيدن دعماً إضافياً. كان محاولتهم الأخيرة المتاحة لتحويل مهمة سيئة إلى مهمة ممكنة. فسّر ذلك الدعوة. ليست ثقة. ولا خطة اغتيال. بل يأس يرتدي معدات مغامرين.
صمت إيدن. كانت عصا لعنة الغوبلن تنتظر في الترسانة. وكذلك أسلحة سحرية أخرى. النار. ما يكفي لحرق الخيوط. ما يكفي لملء نفق مغلق بالحرارة، والذعر، والعديد من خيارات الحياة التي ستُعاد مراجعتها سريعاً. سيكون سحره فعالاً في المنجم. ربما أكثر فعالية من الخارج. لن تجد العناكب مساحة كافية للمراوغة. تغطي خيوطها الجدران والأسقف، مما يخلق مسارات لانتشار اللهب. سيكشف هذا أيضاً كل شيء.
إيدن، الرامي المحظوظ كما يظنون، يخرج فجأة عصا سحرية ويستخدم تعاويذ نار غير مألوفة أمام فرقة ترتاب فيه أصلاً. ستبدأ الأسئلة. ثم التقارير. ثم ربما يقرر أحدهم في النقابة أن مجموعته الغريبة من الأسلحة تتطلب فحصاً رسمياً. والفحص الرسمي له عادة التحول إلى أقفاص. لإيدن تجربة سابقة. أماكن إقامة رديئة. لذا أبقى أوراقه مخفية. في الوقت الراهن. نظر نحو المطر وأجبر نفسه على التفكير قبل السعي وراء القوة.
المنجم مغلق. والعناكب إقليمية. إنها تحتاج إلى الهواء. بدأت تلك الحقائق تتناسب معاً.
سأل: "ماذا يحدث إن دخل الدخان إلى العش؟"
رمش إليان.
"الدخان؟"
"هل يمكنك التحكم به بالريح؟"
التفت الساحر نحو الآخرين، ثم عاد إلى إيدن.
"إلى حد ما".
"إلى أي مدى؟"
"يعتمد ذلك على المسافة وكمية الدخان".
أشار إيدن ناحية المنجم.
"ما يكفي لدفع الدخان عبر المدخل وتعميقه في النفق".
فكر إليان في الأمر. تحرك إبهامه فوق أحد الخطوط المحفورة على عصاه.
"سأحتاج للبقاء قريباً. سيقاوم الهواء داخل المنجم إن كانت هناك عدة تفرعات".
"الهواء يقاوم؟"
"ليس عن قصد".
"جيد. كنت أخشى أن يكون للمنجم آراء أيضاً".
تجاهل إليان ذلك.
"يمكنني خلق تيار ثابت عبر النفق العلوي. ربما لنصف ساعة".
"نصف ساعة تكفي".
قطب غاران حاجبيه.
"لأجل ماذا؟"
نظر إليه إيدن.
"لإزعاجهم".
رفع دوران حاجباً.
"هذه هي الخطة؟"
"الجزء الأول".
جثا إيدن ورسم شكلاً تقريبياً في التربة الرطبة بإصبعه. مثل خط منحني المدخل. ومثلت عدة دوائر العناكب. كانت دوائر رديئة. بدت إحداها كبطاطس تالفة. جيد بما يكفي.
"نبني ناراً كبيرة خارج المنجم حين يتوقف المطر. خشب للدخان. وأغصان خضراء أيضاً. أي شيء يحترق بشكل سيئ".
حدقت سيرا في الرسم.
"تريد ناراً سيئة؟"
"أريد دخاناً، لا دفئاً".
رسم إيدن سهماً يشير إلى داخل المنجم.
"يتحكم إليان بالهواء ويدفعه للداخل. ليس بما يكفي لنشر اللهب. الدخان فقط".
مال إليان للأمام قليلاً.
"المدخل ينحدر للأسفل".
"أفضل. يصعد الدخان طبيعياً، لكن ريحك يمكنها دفعه للتعمق أكثر. بمجرد ملء الأنفاق العلوية، سيكون أمام العناكب عدة خيارات".
عدّ دوران على أصابعه.
"المغادرة، أو الاختناق، أو الغضب الشديد".
"بالضبط".
درست تاليا الخريطة التقريبية.
"سيهرعون إلى المدخل".
"نعم".
"بأعداد أكبر من ذي قبل".
"نعم".
تصلب تعبير غاران.
"إذن نكرر القتال الأخير".
"لا".
رسم إيدن خطين يمتدان من جانبي المدخل.
"لن نقف أمامهم".
أشار نحو التلة وبقايا المباني المدمرة.
"نجهز مواقع أبعد. رماة في أرض مرتفعة. خطوط رؤية واضحة. لا هياكل فوقنا لتتسلقها العناكب دون أن نراها. يمسك غاران ودوران الممر الضيق".
نقرت تاليا على الأرض بإصبعها.
"وأنا؟"
"رمح طويل. امنعيهم من عبور نقطة الاختناق. استهدفي الأرجل، لا الدروع".
أومأت ببطء. أشار إيدن نحو سيرا.
"نهاجم من مسافة بعيدة بما يكفي ليتعذر عليهم إطلاق الخيوط فوراً. عندما تستعد واحدة للصد، يطلق الرامي الثاني بعد إطلاقها".
تضيقت عينا سيرا بتفكر.
"طلقات متبادلة".
"تغطي إحداهما الأخرى. ونفعل نحن المثل".
نظر غاران إلى الرسم.
"لا تزال الخيوط توقف معظم سهامنا".
"لأننا أطلقنا من الاتجاه نفسه ومنحناهم أهدافاً قريبة بما يكفي للمراقبة. ننتشر. زاويتان. ربما ثلاث إن استطعنا تجهيز منصة أخرى".
رسم إيدن موقعاً ثالثاً فوق الموقعين الأولين. التفتت إليه سيرا.
"من يستخدم الثالث؟"
"لا أحد في البداية. يمنحنا مكاناً نتحرك إليه حين يبدأون بالتعلم".
أسكتها ذلك للحظة. تابع إيدن.
"مشاعل في المقدمة. تستخدم العناكب شعيراتها لاستشعار الحركة والهواء. قد تربكهم النار والدخان. إن كرهوا اللهب، فهذا أفضل. وإن لم يكرهوه، فالمشعل يظل عصا طويلة ذات قدرة حارقة".
أومأ دوران.
"يمكنني استخدام واحد في يدي اليسرى".
"مطرقتك ثنائية اليد".
"تصبح أحادية اليد عند الضرورة".
نظر إيدن إلى ذراعيه. تتبعت تاليا خط المدخل.
"ماذا إن رفضوا الخروج؟"
"حينها يبقى الدخان بالداخل معهم".
"والسجناء؟"
كانت تلك هي المشكلة. لم يتظاهر إيدن بغير ذلك.
"قد يؤذيهم الدخان".
اشتد تعبير غاران.
"إذن قد نقتل الأشخاص الذين جئنا لإنقاذهم".
"محتمل".
ثقلت الكلمة في فمه. نظر إيدن إلى الرسم مجدداً.
"نستخدم خشباً رطباً ونتحكم بالكمية. ما يكفي من الدخان للإزعاج والتوهان، لا ما يكفي لملء كل نفق سفلي فوراً. يدفع إليان الدخان على دفعات. إن سمعنا أشخاصاً يسعلون أو ينادون، نتوقف".
أومأ إليان بحذر.
"يمكنني عكس التيار وسحب بعض الدخان للخارج".
"جيد".
"بعضه".
"أقل جودة، لكنه لا يزال مفيداً".
عقدت سيرا ذراعيها.
"وإن أتت العناكب من مدخل آخر؟"
نظر إيدن إلى غاران.
"هل تظهر الخريطة واحداً؟"
سحب غاران ورقة مطوية من داخل عباءته. ظلت الرقاقة جافة تقريباً تحت درعه. فتحها فوق ترسه. كانت خطة المنجم غير مكتملة. عُلمت عدة ممرات علوية. اثنان ينحدران نحو غرف سفلية. انتهى أحدهما عند قسم منهار. امتد تفرع آخر لما بعد حافة المسح الأصلي. ظهر مدخل سطحي واحد فقط.
قال إيدن: "إذن سنراقب واحداً على أي حال. المناجم القديمة بها أعمدة تهوية، وشقوق، وقنوات تصريف. ربما وسعت كائنات بهذا الحجم شيئاً ما".
نظرت تاليا نحو إليان.
"هل يمكنك استشعار تدفق الهواء؟"
"إن كنت قريباً".
"إذن نفتش التلة قبل البدء".
أومأ إليان. بدأت الخطة تتشكل بشكل صحيح الآن. ليست جيدة. ليست آمنة. لكنها صحيحة. احتاجوا إلى وقود، ومواقع مرتفعة، ومسارات تراجع واضحة، ومشاعل، وأوتاد مسنونة إن سمح الوقت، ومواد جافة كافية لإشعال لهب بعد العاصفة. والأهم، احتاجوا توقف المطر. نظر إيدن خلف الحاجز الصخري. ضعف الهطول قليلاً، لكن السماء ظلت مظلمة. استمر الماء في التدفق من الصخور والأغصان.
قال: "نستعد الآن. اجمعوا أغصان رطبة للدخان وأبقوا وقيداً جافاً تحت المأوى. بمجرد توقف المطر، نضع الخطة موضع التنفيذ".
لم يجب أحد فوراً. نظروا إليه بشكل مختلف الآن. ليس لأن الخطة مثالية. لم تكن كذلك. اعتمدت على استجابة العناكب المتوقعة، وتحكم إليان بتدفق الهواء، وبقاء النار قابلة للسيطرة، ونجاة السجناء لفترة كافية لإنقاذهم. كثير من الشروط. لكنها أفضل من دخول المنجم والتطوع لتصبح طعاماً مخزناً. نظر دوران بين إيدن والخريطة البدائية.
"فكرت في كل ذلك الآن؟"
هز إيدن كتفيه.
"الدخان يزعج الأشياء".
"لم يكن هذا كل ما قلته".
"كان الأساس".
درسته سيرا بالتعبير الحاد نفسه الذي تستخدمه عند مراقبة حركة بعيدة.
"لا تبدو كشخص يضع خططاً".
نظر إيدن إلى عباءته الموحلة، وضلوعه المكدومة، والقوس الذي كاد يفقده لصالح عنكبوت.
"كيف أبدو إذن؟"
"كشخص ينجو من الكوارث عبر التحول إلى كارثة أكبر قليلاً".
فكر إيدن في الأمر.
"دقيق بما يكفي، أظن".
ظلت نظرة تاليا على الخطة.
"أنت ماكر".
لم تكن الكلمة مديحاً تماماً. استطاع إيدن سماع ذلك. أومأ على أي حال.
"أبدو ملتوياً بما يكفي لأكون مفيداً".
ضحك دوران. حتى تعبير غاران تغير قليلاً، رغم أن القائد ظل قلقاً جداً لدرجة عدم الابتسام بالكامل. وقف إيدن ونفض التربة الرطبة عن أصابعه.
"إن كان لدى أي أحد خطة أفضل، فهذا هو الوقت المناسب لإنقاذنا من المنجم".
نظر حوله. لم يقل غاران شيئاً. ظلت تاليا تركز على الخريطة. التفتت سيرا نحو إليان، ثم دوران. هز إليان رأسه أولاً.
"يمكنني تحريك الدخان".
رفع دوران مطرقته قليلاً.
"يمكنني إمساك المدخل".
أومأت تاليا.
"أفضل من الدخول عميياً".
ترددت سيرا أطول فترة. ثم زفرت.
"لا خطة أفضل".
طوى غاران الخريطة.
"إذن نستعد".
نظر إيدن عبر ستارة المطر نحو المنجم الخفي. تدخين العناكب للخارج. قنصها من بعيد. تقليل أعدادها حتى يصبح الدخول ممكناً. بسيطة في هيكلها. مروعة في تنفيذها. نوعه المفضل من الخطط. ظلت عصا اللعنة داخل الترسانة، تنتظر في حال فشلت الطريقة الذكية. تمنى إيدن ألا يحتاجها. اقترحت التجربة أن الأمل ذو معدلات نجاة ضعيفة. أمضوا الساعة التالية في الدوران حول التلة تحت المطر والتأكد من أن المنجم لا يملك مدخلاً واضحاً آخر.
استخدم إليان سحر الرياح للبحث عن تيارات هواء غير معتادة بينما تسلقت سيرا أعلى النقاط الآمنة وفحصت وجه الصخر بمنظارها. وجدوا شقوقاً ضيقة، وقنوات تصريف، وعمود تهوية منهاراً، لكن أياً منها لم يكن واسعاً بما يكفي للعناكب التي حاربوها. إن أرادت الكائنات المغادرة بقوة، فسيتعين عليها استخدام النفق الرئيسي. كانت تلك أول أخبار جيدة يتلقونها منذ وصولهم، وهو ما جعل إيدن طبيعياً يتوقع من الكون تصحيح الخطأ قريباً.
ضعف المطر أخيراً قرب نهاية الظهيرة. صارت القطرات الثقيلة رذاذاً خفيفاً، ثم توقفت تماماً، تاركة الغابة غارقة ومقطرة. استمر الماء في الجريان أسفل تلة المنجم في جداول ضيقة، لكن الساحة نفسها توقفت عن تلقي مساهمات جديدة في مجموعتها من الطين. عادت المجموعة إلى الحاجز الصخري وحملت الوقود الذي جمعوه نحو المواقع المحددة أثناء تخطيطهم. احتفظوا بلحاء وقيد جافين محميين تحت عباءاتهم، بينما استهدفت الأغصان الرطبة، والأوراق الخضراء، والخشب شبه المتعفن خلق أكبر قدر ممكن من الدخان.
كانت النباتات التي جمعها دوران وتاليا كريهة بشكل خاص. كان لها أوراق رمادية عريضة مغطاة بشعيرات دقيقة وسيقان أرجوانية سميكة أطلقت رائحة زيتية عند سحقها. حتى قبل بدء النار، ظن إيدن أنها تشبه رائحة بصل متعفن تزوج ماء مستنقع وأنتج عدة أطفال مخيبين للآمال. شرح إليان أن السكان المحليين يحرقونها أحياناً لطرد الحشرات بعيداً عن المخيمات. نظر إيدن نحو المنجم وقرر أن تسمية العناكب حشرات يشبه تسمية آلة حصار أثاثاً مزعجاً، لكن المبدأ بدا مفيداً.
بنوا النار داخل حفرة ضحلة على بعد عشرات الخطوات من مدخل المنجم. أحاطتها الحجارة من ثلاث جهات، بينما وجهت شاشة خشنة مصنوعة من جلود رطبة وألواح مكسورة معظم الدخان نحو النفق بدلاً من السماح له بالانتشار بحرية. وقف إليان خلف النار وعصاه مغروسة في الطين وعيناه مثبتتان على الغيوم الرمادية المتدحرجة. اتخذ غاران وتاليا ودوران مواقعهم عبر الممر الضيق بين المنجم والنار. تسلقت سيرا قسماً معززاً من منصة التحميل القديمة، بينما جثا إيدن خلف جدار منخفض من الحجارة على الجانب المقابل.