تدفقت المزيد من العناكب إلى الساحة. كان هناك خمسة عشر منها على الأقل. وتحركت أخرى داخل المنجم. توقف آيدن عن العد. العد مفيد حين تنتهي الأعداد. وهذه لم تكن تنتهي. بلغ إليان التلة والتفت. كانت عصاه ترتجف في كفيه.
"أستطيع سد الطريق".
نظر غاران نحوه.
"افعل".
غرس إليان العصا في الوحل ورفع كلتا يديه. تجمعت الرياح حول الحجر الشاحب. لم تكن شفرات حادة ومنضبطة كتلك التي استخدمها سابقاً. كانت أكبر. وأكثر وحشية. التوت الرياح عبر المنحدر، وسحبت المطر جانباً. تطايرت الأوراق والأغصان المكسورة والحجارة من الأرض. خفضت العناكب القريبة أجسادها وثبتت نفسها. تشنج وجه إليان. زمجرت الرياح. ضرب جدار من الهواء المنحدر. صمد الصف الأول من العناكب لثانية واحدة.
ثم اثنتين. بدأت أرجلها تنزلق. فقد أحدها توازنه وتدحرج للخلف ليصطدم بآخر. تلاه عنكبوت ثانٍ. تصادمت الأجساد، لتشكل كتلة من الأرجل السوداء والخيوط البيضاء عبر الممر السفلي. اقتلعت الرياح أيضاً شجرة ميتة من حافة التلة. تمزقت جذورها بصرير رطب. سقط الجذع عبر الطريق، ليصدم المنحدر ويسد أضيق أجزائه. سقط إليان على ركبة واحدة. انطفأ الضوء في عصاه. قبض غاران على كتفه.
"تحرك".
تحركا. تراجع الفريق أعمق في الغابة، واضعين الأشجار والصخور والأرض غير المستوية بينهم وبين المنجم. ساعد المطر في التغطية عليهم، رغم أنه جعل كل منحدر أشبه بسقوط محكوم. خلفهم، بدأت العناكب تتسلق الشجرة الساقطة. لم يطاردوهم بعيداً. ربما كرهوا مغادرة المنجم. أو ربما حكموا بأن الفريق أصعب من أن يُطارد. أو ربما كانوا ينتظرون عودة المغامرين. لم يكن أي من هذه الاحتمالات مطمئناً.
لم يسمح غاران للفريق بالتوقف حتى اختفت فتحة المنجم من بين الأشجار. تجمعوا أخيراً تحت نتوء صخري عريض حيث كان المطر يهطل كستار كثيف على بعد أقدام منهم. وقف الجميع أو جلسوا في صمت لدقائق معدودة. لم يكن هناك سوى الأنفاس. وقطرات الماء تتساقط من الدروع. ودمدمة الرعد البعيدة. فحص غاران واحداً تلو الآخر.
"تاليا؟"
"بخير".
كان هناك جرح سطحي على أحد خديها وكدمة تتشكل قرب كتفها. لا تزال الخيوط عالقة بجزء من درعها.
"دوران؟"
"كتفي يؤلمني".
"هل تستطيع تحريكه؟"
حرك دوران ذراعه ببطء وعبس.
"نعم".
"إليان؟"
جلس الساحر مستنداً بظهره إلى الصخر، يتنفس بصعوبة.
"فارغ. تقريباً".
يقصد المانا، هكذا ظن آيدن. فحصت سيرا كتفها وجعبتها.
"مزقت الخيوط أحد الأحزمة. لا جرح".
ثم نظر الجميع نحو آيدن. ضغط بيد واحدة على أضلاعه. تركت ضربة العنكبوت ألماً عميقاً، لكن لم يتحرك شيء حين تنفس. لا ألم حاد. غالباً كدمة.
قال: "الشيخوخة. حالة ميؤوس منها".
أغمضت سيرا عينيها للحظة. جثا غاران بجانب إليان وفحص المجموعة مجدداً. لم يُلدغ أحد. لا جروح خطيرة. لا كسور. لا سم. بالنظر إلى عدد العناكب وحجمها، فقد نجوا بشكل مذهل. لم يجعل ذلك من المعركة نجاحاً. نظر آيدن عبر ستار المطر نحو اتجاه المنجم. لقد قتلوا عدداً منها. وأنتج المنجم المزيد. صدت العناكب السهام، ونسقت هجمات الخيوط، وقطعت طرق التراجع، وتكيفت مع تشكيل الفريق بعد معركة واحدة فقط.
داخل الأنفاق، سيفقد المغامرون المساحة. وستكسب العناكب الجدران والأسقف. ستصبح أقواسهم أصعب في الاستخدام. وستقل اتجاهات درع غاران. وستعاني رمح تاليا في الممرات الضيقة. وقد تصيب مطرقة دوران الدعامات الخشبية. ولن تجد رياح إليان مكاناً آمناً لتنطلق فيه. وسيتعين على آيدن الاختيار بين كشف الترسانة أو مشاهدة الفريق يُدفن تحت الأرجل. لم تكن الغلبة لهم. ولا حتى قريباً من ذلك.
قال آيدن: "سيفوقوننا عدداً إذا عدنا".
لم يعارض أحد. كان الصمت الذي تلا ذلك أثقل من المطر. نظر آيدن إلى غاران.
"هل هذه حقاً مهمة لمغامرين من الرتبة النحاسية؟"
لم يتغير تعبير غاران. نظرت تاليا إلى الخيوط العالقة بقفازها. بدأت سيرا بإصلاح الحزام الممزق في جعبتها. حدق دوران في مطرقته. أبقى إليان عينيه مغلقتين بينما يستعيد عافيته. لم يجب أحد. انتظر آيدن لثوانٍ. ثم توقف عن الانتظار. كان بإمكانه الضغط عليهم. سؤالهم عمن اختار المهمة. سؤالهم عن التفاصيل التي أُخفيت عنه. سؤالهم عما إذا كانت النقابة تعرف عدد العناكب التي تعيش في المنجم أو مدى قوتها.
لن يغير ذلك المشكلة القائمة. قبل الفريق وظيفة تفوق قدرتهم. ربما ليست تفوقها تماماً. لقد نجوا. وقتلوا عدة مخلوقات دون تعرضهم لإصابات خطيرة. لكن النجاة في المواجهة الأولى لا تعني قدرتهم على تطهير العش. بل تعني أنهم اكتشفوا الفرق بين قتال دورية وغزو مستعمرة. استند آيدن إلى الصخر المبتل وراقبهم. خمس سنوات من المغامرة. فريق متوازن. معدات مناسبة. عمل جماعي جيد. ولا يزالون في الرتبة النحاسية.
والآن اختاروا شيئاً أخطر من مستوى مهارتهم الحالي. ربما أرادوا المكافأة. ربما أرادوا الترقية. ربما أخبرهم أحدهم أن التهديد سيكون أصغر. أو ربما الشباب الذين نجوا من أعمال خطرة منذ الخامسة عشرة يبدؤون في الاعتقاد بأن النجاة دليل على قدرتهم على التعامل مع أي شيء. فهم آيدن هذا النوع من الحماقة. لقد أغار على مخيم للغوبلن وحيداً في يومه الثاني. لم يكن مؤهلاً ليحكم عليهم بصوت عالٍ.
لذا لم يضغط بالسؤال. اكتفى بالنظر مجدداً نحو المنجم وأنصت للمطر. سيحتاجون لخطة أخرى. أو سبباً للتخلي عن المهمة. ويفضل أن يكون ذلك قبل أن تقرر العناكب أن التراجع لم يكن سوى إزعاج مؤقت. لدقائق، لم يقل أحد شيئاً. هطل المطر خلف النتوء الصخري كستار رمادي ثقيل، محولاً الغابة إلى مجموعة ضبابية من الجذوع الداكنة والمياه المتحركة. استغل الفريق الاستراحة لفحص الأسلحة، وشد الأحزمة، وكشط بقايا الخيوط عن الدروع.
جلس غاران قرب حافة المأوى ودرعه مستند على ركبتيه. ظلت خيوط شاحبة عالقة بحافته، تتمدد كلما شدها وتقاوم أكثر بكثير مما يحق لخيط عادي أن يقاوم. فحصت تاليا حافة رأس رمحها. لم ينحنِ الفولاذ، لكن سائل العنكبوت الداكن تجمع قرب القاعدة واختلط بمياه المطر مشكلاً بقعة سوداء رقيقة. أحصت سيرا السهام المتبقية في جعبتها، جانبةً اثنين بأسهم تالفة. استند دوران إلى الصخر وحرك كتفه المكدوم كل بضع ثوانٍ، مختبراً مدى الحركة المتبقية له.
ظل إليان جالساً. تعافى الساحر بما يكفي ليتنفس بشكل طبيعي، لكن الحجر الشاحب في عصاه لم يعد يضيء. بدا وجهه منهكاً، وأراحت يداه حول العمود بدلاً من قبضه. راقبهم آيدن جميعاً. لا إصابات خطيرة. هذه هي الأخبار الجيدة. الأخبار السيئة تنتظر تحت التلة بأرجل تكفي لتشكيل حكومة عسكرية صغيرة. كسر غاران الصمت أخيراً.
"ماذا نفعل؟"
كان السؤال موجهاً للفريق. لا يزال الجميع ينظر إلى آيدن. بطبيعة الحال. لقد انضم منذ أقل من يوم، ومع ذلك أصبح بطريقة ما الرجل العجوز المريب المتوقع منه حل مشكلة العناكب. على ما يبدو، هذا ما يحدث حين يطلق المرء الكثير من الطلقات الدقيقة ويطرح أسئلة غير مريحة. نظر آيدن نحو المطر.
"التراجع نهائياً؟"
أطلق دوران زفيراً قد يكون ضحكة، لكن غاران لم يستجب. ظل تعبيره جاداً.
قال غاران: "أنا أعني ذلك. لا يمكننا دخول المنجم هكذا. ليس عبر النفق الرئيسي".
جلست تاليا بجانبه وبدأت بسحب الخيوط من الجزء السفلي لدرعها.
"لقد كانوا يدافعون عن المدخل قبل أن نعبره حتى".
أضاف إليان بهدوء: "خرجوا للخارج أثناء العاصفة. معظم عناكب الكهوف تتجنب المطر الغزير. إنه يعيق خيوطها".
التفت آيدن نحوه.
"ومع ذلك خرجوا".
أومأ إليان. هذا أمر مهم. لقد غادرت العناكب مأوى المنجم، وحاربت في طقس يضعف خيوطها، واستمرت في الهجوم حتى بعد فقدان العديد من أفرادها. عادة لا تلقي المفترسات بنفسها في ظروف سيئة بلا سبب. الوحوش الجائعة تطارد الطعام. الوحوش الإقليمية تطارد التهديدات. تصرفت تلك العناكب ككلا النوعين. ربطت سيرا حزام جعبتها التالف في عقدة مؤقتة.
"لقد أرادونا حقاً بعيداً عن المدخل".
قال دوران: "أو موتى".
"كلاهما ممكن".
أسند آيدن كتفه على الصخر وفكر فيما رأوه. لقد نسقت العناكب هجماتها. غطى بعضها خيوط بعض. سدت المخارج. حاولت جره إلى داخل المنجم. لم تتصرف كحيوانات عشوائية تحتل نفقاً مهجوراً. كانوا يحمون شيئاً ما.
قالت تاليا، واصلة إلى الاستنتاج نفسه: "عش".
نظر غاران إليها.
"تظنين أن هناك بيضاً؟"
سألت تاليا: "هذا العدد من البالغين في مكان واحد؟ لا بد أن هناك".
ساء تعبير إليان.
"غرفة حضانة كبيرة".
تخيل آيدن أنفاق المنجم السفلية مليئة بعناقيد بيضاء من البيض، كل منها ينتظر إنتاج عنكبوت آخر بحجم حصان. رفض عقله الصورة. ثم أعادها بتفاصيل أدق.
قالت سيرا: "إذا كان لديهم بيض، فلن يغادروا طواعية".
أجاب إليان: "ليس قبل أن تفقس الصغار".
خفض دوران مطرقته.
"وماذا بعد ذلك؟"
تردد الساحر.
"سينتشرون".
بدا المطر فجأة أقل سلاماً. نظر آيدن نحو اتجاه المنجم، رغم أن المدخل كان مخفياً خلف التلة والأشجار. احتوى المخيم المدمر على آثار لثمانية عمال مفقودين. لا جثث. لا دماء لم يمحها المطر. لا بقايا خارج المنجم. حاولت العناكب جره تحت الأرض. ربما لم يكن ذلك قراراً قتالياً إبداعياً.
قال آيدن: "قد يزالون يحتفظون بفريق المسح".
رفع غاران رأسه.
"أحياء؟"
"ربما".
بدت سيرا مشككة.
"لقد مرت ثلاثة أيام".
"أحياء لا تعني مرتاحين".
لم يبدُ أحد متحمساً لاستكشاف ما يقصده. فعله آيدن على أي حال.
"إذا كان البيض قريباً من الفقس، فقد تكون العناكب البالغة تخزن الطعام. قد يكون العمال ملفوفين بالداخل".
شحب وجه إليان. نظر دوران عائداً نحو الغابة كما لو أن المنجم قد يصبح مرئياً بطريقة ما إذا كرهه بشدة. ظل تعبير تاليا منضبطاً، لكن أصابعها اشتدت حول رمحها. نظر غاران لأسفل نحو درعه. غير ذلك الاحتمال المهمة. العمال المفقودون قد يتحولون إلى جثث. الجثث يمكن استعادتها لاحقاً. السجناء الأحياء يعني أن الوقت له أهمية. لم يحب آيدن المهام التي يكون فيها الوقت مهماً. الوقت يجعل الناس يتعجلون، والتعجل هو الطريقة التي تفقد بها الخطط أجزاء مهمة كالنجاة.
قال إليان: "إذا فقست، فستستهلك الحاضنة كل ما جمعته العناكب البالغة أولاً".
سأل دوران: "وعندما ينفد ذلك؟"
نظر الساحر نحوه.
"سيغادرون المنجم".
استقر المعنى على المجموعة. ستبحث العناكب عن المزيد من الطعام. حيوانات. مسافرون. مزارع قريبة، إن وجدت. الطريق الذي استخدموه. ربما البلدة. فرك آيدن جانب وجهه.
"إذن هم آفات".
نظرت إليه سيرا.
"إنهم وحوش".
"مخلوقات سامة كبيرة تتكاثر تحت الأرض، وتستهلك كل شيء قريب، وتنتشر عندما ينفد طعامها. آفات بإحصائيات أفضل".
أومأ دوران ببطء.
"يبدو هذا دقيقاً".
حدقت سيرا فيه.
"ماذا؟"
"وافقت بسرعة كبيرة".
"أنا أعرف الآفات".
لم يسأل آيدن. كان الموقف بسيطاً بالمعنى الأكثر سوءاً. يمكنهم المغادرة. الإبلاغ عن العش. طلب مجموعة إبادة مناسبة. بحلول وقت وصول التعزيزات، قد يكون السجناء قد ماتوا وقد يكون البيض قد فقس. أو يمكنهم العودة بنفس الفريق، ودخول منطقة فقدوا فيها الأفضلية بالفعل، ويأملون أن تكون العناكب قد أصبحت أقل عدداً من باب اللباقة. لم يكن أي من الخيارين جيداً. جعلهم ذلك متسقين مع معظم الخيارات في حياة آيدن.
قال آيدن: "نتراجع. نطلب تعزيزات. ساحر نار واحد على الأقل".
لم يجب أحد. نظر آيدن إلى غاران. أبقى القائد عينيه على الدرع. بدا ذلك الصمت مألوفاً. إنه الصمت نفسه حين سأل آيدن عما إذا كانت هذه حقاً مهمة من الرتبة النحاسية.