تضاعف صوت الحكّ داخل المنجم. بدا في البداية كأن عدة عناكب تتحرك في النفق نفسه. ثم جاءت أصوات أخرى من الأعماق لتجيب. سرى الضجيج عبر الصخر في موجات متداخلة؛ أقدام تقرع الحجر، وأجساد تحتك بدعامات الخشب، وخيوط حريرية تُسحب على الجدران. كأن المنجم نفسه راح يستيقظ من حولهم. نظر جارّان نحو المدخل، ثم التفت إلى المجموعة.
"تراجعوا عن الفتحة."
لم يعترض أحد. ابتعدوا عن المنجم وتوزعوا في الساحة، متخذين من منصة التحميل المحطمة، والسقيفة المنهارة، وعربة الخام المقلوبة سواتر جزئية. نزعت تاليا أخيراً ما تبقى من خيوط عالقة بساقيها. حرر إليان رداءه. فرك دوران كتفه حيث أصابه العنكبوت وتأوه، لكنه ظل قابضاً على مطرقته بثبات. بقي أيدن قرب العربة وسهمه في وتر القوس. ظهرت الساق الأولى داخل المدخل. ثم أخرى. اندفع عنكبوت فوق الجثة التي تسد جزءاً من النفق، متسلقاً فوق قرينه الميت دون تردد.
كان أصغر قليلاً من البقية، لكنه أسرع. تحركت ساقاه السوداء في دفعات سريعة وقصيرة، حاملة إياه فوق الجثة ومباشرة نحو المطر. تبعه ثلاثة آخرون. ثم خمسة. أخذ أيدن يعدّ تلقائياً. واحد. ثلاثة. ستة. تسعة. لم يتوقف النفق عن إخراج الأرجل.
قال دوران: "هذا يبدو مبالغاً فيه".
رفع جارّان درعه.
"اصمدوا حتى آمر بالانسحاب".
رمقه أيدن بنظرة. لم يكن ذلك يعني أنهم قادرون على الانتصار. انتشرت العناكب حين دخلت الساحة. تحرك بعضها على الأرض بينما تسلق البعض الآخر دعامات المنجم وبقايا المباني. لم يهاجموا على الفور. راحوا يراقبون. تحركت عيونهم المتجمعة بين أعضاء الفريق، مستقرة على الأقواس والدروع والأسلحة. كانت المجموعة الأولى قد هاجمت كضوارٍ تتوقع فريسة سهلة. أما هؤلاء فقد رأوا الجثث. عرفوا أن شيئاً ما قد قتلها.
اشتدت قبضة أيدن. وحوش ذكية. مرة أخرى. تسلق أحد العناكب سطح سقيفة التخزين المائلة. انخفض بطنه. رأى أيدن هجوم الخيط قبل إطلاقه بلحظة.
"تحركوا!"
تشتت المجموعة بأكملها. ضربت ملاءة بيضاء الأرض حيث كان جارّان وتاليا يقفان. انتشرت فوق الوحل وتصلبت فوراً، مغطية مساحة كافية لحبس ثلاثة أشخاص. تلتها خيوط أخرى. أصاب أحدها منصة التحميل، مغلقاً الفجوة تحت سقفها. وامتد آخر بين شجرتين قرب المنحدر الذي استخدموه لدخول الساحة. لم تكن العناكب تستهدف المغامرين فقط. كانوا يغلقون المخارج. ساء مزاج أيدن.
قال: "إنهم يبنون جدراناً".
أطلقت سيرا سهماً على عنكبوت فوق السقيفة. أمسك المخلوق بالسهم. أطلق أيدن سهماً فوراً بعدها، محاولاً استغلال التأخير، لكن عنكبوتاً ثانياً أطلق خيطه في مسار السهم. اختفى السهم داخل الحرير. كانوا يغطون بعضهم الآن. كان هذا جديداً. ومرعباً أيضاً. رفع إليان عصاه. تجمعت الرياح واجتاحت الساحة، ممزقة الخيوط السائبة عن الأرض ودافعة أقرب العناكب نصف خطوة إلى الوراء. نصف خطوة فقط.
خفضت العناكب الأكبر أجسادها وغرست أرجلها في الوحل. استمرت العناكب الصغيرة في الحركة. اندفع اثنان نحو جارّان معاً. استند خلف درعه حين ضربه الأول. دفعته قوة الاصطدام إلى الخلف. وقبل أن يستعيد توازنه، جاء الثاني من الجانب. اعترضته تاليا. أصاب رمحها مفصل الساق، لكن العنكبوت التوى مع الضربة، مستغلاً الحركة ليلف طرفاً حول نصل الرمح. حاولت تاليا التحرر. سحب المخلوق بقوة أكبر.
تركت الرمح قبل أن يجرها إلى أنيابه. اندفع جارّان بينهما وقطع وجه العنكبوت. اصطدم سيفه بالدرع وتطاير الشرر. هجم دوران من الجانب الآخر وأهوى بمطرقته على ساق العنكبوت المرفوعة. تهشم العظم أو القشرة تحت الضربة. تراجع العنكبوت. لم تستدعِ تاليا سلاحاً. لأن الناس العاديين لا يفعلون ذلك. سحبت النصل القصير من خصرها واقتربت، طاعنة المفصل الألين الذي كشفه دوران. صوّب أيدن نحو العنكبوت الثاني.
[رمية سريعة]
طار السهم نحو عينه. اعترضه خيط. ليس من الهدف. بل من عنكبوت متشبث رأساً على عقب تحت منصة التحميل. أدار أيدن قوسه فوراً. أطلق العنكبوت المختبئ خيطه نحوه. ارتمى خلف عربة الخام بينما ضرب الحرير الخشب. انتشر الخيط فوق الحافة العلوية، ملتفاً حول إحدى العجلات ومثبتاً نصف ساتره بالأرض. حدق أيدن فيه.
"إنهم يتعلمون بسرعة كبيرة".
تحركت سيرا خلفه وأطلقت من جانب العربة. رمية أولى. أمسكوا بها. رمية ثانية. أمسكوا بها مجدداً. نقرت بلسانها.
"علينا قتل من يوفرون الغطاء".
"كلهم يوفرون الغطاء".
"إذن اقتلهم جميعاً".
"خطة قوية".
هبط عنكبوت فوق العربة. أن خشبها المتعفن تحت وزنه. نظر أيدن وسيرا للأعلى في الوقت نفسه. نظر المخلوق للأسفل. انفتحت أنيابه. رمت سيرا نفسها يساراً. تحرك أيدن يميناً. طعن العنكبوت العربة بساقيه الأماميتين. تناثر الخشب حين تهيكل البناء. تدحرج أيدن في الوحل ونهض وقوسه بيده. التفت العنكبوت نحو سيرا أولاً. كانت أقرب. أطلق المخلوق خيطاً. حاولت سيرا المراوغة، لكن طرفاً منه أصاب جعبة سهامها وكتفها.
دورتها الخيوط نصف دورة ودفعتها بقوة نحو عارضة مكسورة. ظلت ذراعها القابضة للقوس حرة. اندفع العنكبوت نحوها. سحب أيدن الوتر. لا عين واضحة. أرجلها تعيق المسار. كانت سيرا خلفه مباشرة. كان بإمكانه استدعاء عصا السحر وإنهاء المشكلة. دفعة نار واحدة. ربما اثنتان. سيقلل المطر من فرصة انتشار النيران إلى الهياكل القديمة. ستحترق خيوط العناكب. وربما ستحترق المخلوقات معها. كان الحل بديهياً.
مما يعني أنه لا يستطيع استخدامه والجميع يراقبونه. مزعج. صوّب أيدن للأسفل. كانت مفاصل أرجل العنكبوت أصغر من العيون، لكنها لا تتطلب قتلاً متقناً. كانت تحتاج فقط لإبطاء المخلوق.
[تصويب مسحوب]
ضاق العالم من حوله. رفع العنكبوت ساقاً أمامية. أطلق أيدن. أصاب السهم المفصل. انهارت الساق تحت ثقلها، وانحرف العنكبوت جانباً. لوت سيرا ذراعها الحرة، وضغطت القوس تقريباً على وجهه، وأطلقت. دخل السهم تحت فمه. تشنج العنكبوت للخلف. أطلق أيدن مجدداً. رمية عادية. أصابت المفصل التالف نفسه وغاصت أعمق. سحبت سيرا سكيناً من حزامها وبدأت تقطع الخيط عن كتفها. قبل أن يصل إليها أيدن، تحرك عنكبوت آخر بينهما.
ثم انضم ثانٍ. كانوا يفرقون الفريق. في الجانب المقابل من الساحة، كان جارّان وتاليا ودوران قد دُفعوا نحو مسارات المنجم. وقف إليان خلفهم، يرسل دفعات من الرياح نحو الخيوط قبل أن تتمكن من الالتفاف حول الخط الأمامي بالكامل. كل تعويذة كانت تبطئه. استطاع أيدن رؤية ذلك. أصبح تنفس إليان خشناً. ارتفعت كتفاه وانخفضتا بسرعة كبيرة، وبدأ الضوء في الحجر بأعلى عصاه يرتجف. كان لديه مشاكل في المانا.
الجميع لديهم مشاكل. أطلق أيدن على العنكبوت الذي يسد طريقه إلى سيرا. أمسك المخلوق بالسهم. هاجم العنكبوت الثاني قبل أن يتمكن من سحب الوتر مجدداً. جاءت ساقه من الأعلى. خطى أيدن داخل نطاق الضربة بدلاً من الابتعاد عنها. ضرب الطرف المدبب الوحل خلفه. دفع أيدن الطرف السفلي من قوسه ضد فم العنكبوت. لم يفعل الاصطدام شيئاً تقريباً. انطبقت فكوك المخلوق حول الخشب. اتسعت عينا أيدن.
"لا".
سحب العنكبوت. ترك أيدن القوس قبل أن يجره للأمام. تلاشى السلاح من فمه بعد لحظة حين خزنه في الترسانة. تعثر العنكبوت بسبب غياب المقاومة المفاجئ. التقط أيدن القوس مجدداً حين استدعاه مباشرة إلى يده خلف عباءته. سريع. حركة صغيرة. يأمل أن تكون مخفية بالمطر والوحل والذعر. رأت سيرا ذلك. ربما. تغير تعبير وجهها لنصف ثانية قبل أن تعود لقطع نفسها. مشكلة مستقبلية. استعاد العنكبوت توازنه وهاجم مجدداً.
سحب أيدن الوتر من مسافة صفر.
[رمية سريعة]
أصاب السهم إحدى عينيه. تراجع المخلوق، لكن خيطاً آخر أصاب أيدن من الجانب. التف الحرير حول ساعده الأيسر وصدره، رابطاً عباءته بجسده. دورته القوة وجرته إلى ركبة واحدة. سحب عنكبوت قرب منصة التحميل الخيط. انزلق أيدن عبر الوحل. غرست قدماه في الأرض بلا فائدة. تراجع العنكبوت الساحب نحو المنجم. نحو الظلام. تسارع قلب أيدن. مستحيل. شبك ذراعاً تحت الخيط وحاول خلق ارتخاء. صمد الحرير.
كان بإمكانه قطعه بنصل. لكن إخراج نصل من العدم بينما نصف الفريق يراقب بوضوح سيكون من الصعب تفسيره. نظر أيدن نحو سيرا. كانت قد حررت نفسها.
نادى: "سكين".
لم تتردد سيرا. رمت سكينها. دار النصل مرة عبر المطر. أمسك به أيدن بشكل سيئ من المقبض، وكاد يفقد إصبعين، وضرب الخيط. قاوم الخيط الضربة الأولى. سحب العنكبوت بقوة أكبر. انزلق أيدن قدمين إضافيتين. رأى المزيد من الحركة داخل المنجم. عناكب أكثر. لم تخرج بعد. تنتظر خلف الأمواج الأولى. قطع مجدداً. انشق الخيط. أرسل التحرر المفاجئ أيدن للخلف في الوحل. تدحرج لينهض ورمى سكين سيرا عائداً نحوها.
سقطت بجانبها بدلاً من يدها. قريبة بما يكفي.
قالت: "رمية جميلة".
"أنا رامي سهام".
"هذا لا يفسر شيئاً".
"لاحقاً".
اندفع عنكبوت بينهما. أطلقت سيرا على وجهه. أطلق المخلوق خيطاً. أطلق أيدن فوراً بعده. حجب عنكبوت آخر رميته. كان الدفاع المتراكم يصبح مستحيلاً. كان لا يزال بإمكانهم قتل العناكب. واحداً تلو الآخر. بجهد. لكن كل قتلة تطلبت عدة أشخاص، وعرضتهم لمزيد من الخيوط، وكلفت طاقة أو مانا. في هذه الأثناء، استمر المنجم في إنتاج مخلوقات جديدة أسرع مما يستطيع الفريق إزالتها. بدا أن جارّان توصل للنتيجة نفسها.
"تراجعوا نحو التلة!"
قطع الأمر صوت المطر. تفاعلت العناكب. اندفع العديد نحو المنحدر دفعة واحدة. كانوا يفهمون الانسحاب. أو على الأقل يفهمون الفريسة الهاربة. استعادت تاليا رمحها وتحركت لتغطية جارّان بينما كان يتراجع. ضرب دوران كل ما اقترب، مطرقته الآن مغطاة بسائل داكن وقطع من قشرة مهشمة. أرسل إليان عاصفة واسعة نحو الأرض. انفجر الوحل ومياه المطر وخيوط الحرير الممزقة في الهواء. تراجعت العناكب عن الحطام.
للحظة، انفتح الطريق نحو التلة.
صرخ جارّان: "تحركوا!"
ركضت سيرا أولاً. ليس خوفاً. لتأمين الطريق. وصلت للمنحدر السفلي والتفتت، تطلق للأسفل لتغطية البقية. تبعها أيدن بضع خطوات، ثم توقف حين هبط عنكبوت من خط الأشجار فوقهم. هبط مباشرة على طريق الانسحاب. ظهر آخر خلفه. كانوا قد تسلقوا حول الساحة بالفعل. بالطبع فعلوا. تعاملت العناكب مع الجدران كأنها مجرد اقتراحات. أطلق المخلوق الأول خيطاً نحو سيرا. ضرب أيدن الخيط بسهم. لم تقطع الرمية الخيط، لكن الاصطدام أزاحه كفاية ليلتف حول شجرة بدلاً من صدرها.
نظرت سيرا إليه. أشار للأعلى.
"استمروا في التحرك".
هجم العنكبوت الثاني على أيدن. رفع قوسه. تشنج بطن المخلوق. خفض أيدن القوس بدلاً من ذلك. أطلق المخلوق خيطه مبكراً، مستهدفاً المكان الذي توقع أن يطلق فيه. خطى أيدن جانباً وانتظر حتى مر الحرير. ثم سحب الوتر.
[رمية سريعة]
دخل السهم في عينه. أطلقت سيرا من الأعلى. أصاب سهمها عيناً ثانية قبل أن يتمكن المخلوق من تجهيز خيط آخر. وصلت تاليا تالياً. طعنت برمحها تحت رأس العنكبوت واستخدمت المنحدر لغرس النصل أعمق. انهار الوحش فوق الطريق.
أمر جارّان: "فوقه!"
تسلقوا فوق الجسد المتشنج. كان دوران الأخير، والتفت ليضرب عنكبوت آخر وصل للجثة. تهشمت مطرقته ضد ساقه الأمامية، لكن المخلوق لم يبطئ بالكاد.