صرخ: "قليلاً من المساعدة!"
ركض دوران نحوه. أطلقت عنكبوت الجدران شبكة أخرى. أطلق إيدن النار عليها بشكل عادية، مما سمح للمخلوق باعتراض السهم بسهولة. أمر متوقع. أعد التسديد فوراً. كان بطن العنكبوت ما زال منتفخاً من الطلقة الأولى. لم يتعاف بعد.
[تسديدة سريعة]
أصاب السهم الثاني إحدى عينيها. فقد المخلوق قبضته على الجدار وسقط على جانبه، مستقراً بجوار إليان بقوة كافية لنثر الطين على جسد الساحر بأكمله. اصطدمت إحدى الساقين بعصاه وأطاحت بها من يديه. سقط إليان على ظهره. استدار العنكبوت نحوه. شد إيدن القوس مجدداً، لكن ساقي المخلوق حجبتا معظم وجهه. كان إليان أقرب من اللازم. قد يصيبه السهم المخطئ بدلاً من الهدف. أمسك إيدن بالوتر.
[تصويب مسحوب]
خمس ثوان. استنفد التحمل. أمر ضروري. رفع العنكبوت رأسه. ظهرت عين واحدة بين ساقين ترتجفان. أطلق إيدن. أصاب السهم بزاوية هابطة وغاص في العين. تراجع المخلوق لوقت كاف ليتمكن إليان من التدحرج جانباً واستعادة عصاه. وجه الساحر حجرها المضيء نحو وجه العنكبوت. انفجر ضوء أبيض. انقبضت العيون الباقية دفعة واحدة. أطلقت سيرا النار في الفتحة. دخل سهمها من فم العنكبوت. وصل دوران بعد لحظة وهبط بمزرابته على رأسها.
أرجحته الضربة الأولى فأربكتها. صدعت الثانية درعها. حطمت الثالثة الصفائح أخيراً.
صاح دوران: "اثنتان!"
صحح غاران من تحت الجثة الأخرى: "ثلاث."
"ساعدوني!"
استدار دوران وبدأ يجر العنكبوت الميت بعيداً عن قائدهم. لم يملك إيدن وقتاً لتقدير الحديث. هاجمت العناكب الباقية معاً. هرعت إحداها نحو تاليا بينما كانت لا تزال نصف مقيدة بالحرير. ذهبت أخرى نحو إليان. أما العنكبوت المتشبث بسقف المنجم فألقى بنفسه مباشرة نحو إيدن. لاحظ الظل أولاً. كبيراً، وسريعاً، وواقعاً. قفز إيدن جانباً. هبط العنكبوت حيث كان يقف، متسبباً بانفجار الطين عبر عباءته.
اصطدمت ساق خلفية بقوسه بقوة كافية لتكاد تنتزعه من يده. تدحرج إيدن ونهض على ركبة واحدة. استدار العنكبوت نحوه، فاتحاً أنيابه. قريب جداً. أقرب بكثير من أن يُعامل بالقوس. ملأ الأرسنال عقله بإجابات أفضل. درع. سيف. رمح. منجل. عصا. لم يستعمل شيئاً منها. ليس لكون ذلك ذكياً، بل لأن كشف أسراره مبكراً سيخلق مشاكل مستقبلية، وكان لديه بالفعل ما يكفي من المشاكل الحالية لتدوم طوال الشتاء.
انقبض بطن العنكبوت. رأى إيدن الشبكة قادمة وتقدم إلى الأمام بدلاً من التراجع. مرت الكتلة البيضاء فوق كتفه بينما انحنى تحت رأس المخلوق. التقطت خيوط لزجة مؤخرة عباءته وأحكمت شدها حول حلقه. اختنق إيدن بينما ارتد العنكبوت إلى الخلف، محاولاً جره معه.
لهاثه: "رائع. القتل بالموضة."
أسقط القوس لنصف ثانية، بلا تخزين، بل أُسقط فحسب، وأمسك العباءة قرب رقبته ليخلق مساحة كافية للتنفس. رفع العنكبوت ساقاً. انتزع إيدن سهماً من كنانته وغرسه في أقرب عين. صرخ المخلوق وارتد للخلف. انكسر جذع السهم، تاركاً النقطة مغروسة. خطف إيدن قوسه. كان وجه العنكبوت على مسافة تقل عن خمس أقدام.
[تسديدة سريعة]
اختفى السهم في عين أخرى. دفعتها القوة بعمق ليبقى نصف الجذع مرئياً فقط. التوى العنكبوت بشكل أعمى. ضربت ساق إيدن عبر أضلاعه وألقته عبر الطين. انفجر الألم عبر جانبه. بقي قوسه في يده. أصبح التنفس مفاوضة. هجم العنكبوت. مر رمح فوق كتف إيدن. كانت تاليا قد حررت نفسها جزئياً وألقت سلاحها رغم الشبكة التي لا تزال تقيد ذراعيها بالقرب من جانبيها. أصاب الرمح وجه العنكبوت المتضرر. ليس بعمق كاف لقتله.
يكفي لإيقاف الهجوم. تدحرج إيدن مبتعداً بينما انهار المخلوق للأمام. ضربت أنيابه الطين بجوار رأسه، قريبة بما يكفي ليرا سائلًا صافياً يقطر من أطرافها. سم. يا للروعة. وصل دوران وهبط بمزرابته على ساق الرمح المكشوفة. دفعت الصدمة سلاح تاليا عبر رأس العنكبوت. توقف المخلوق عن الحركة.
نظر دوران إلى إيدن سائلًا: "أحي أنت أيها العجوز؟"
حدق إيدن فيه عبر المطر: "لا. أخذني الكبر."
"جيد. كنت قلقاً."
مد دوران يده. تقبلها إيدن ونهض، محاولاً ألا يظهر مدى ألم أضلاعه. بقي عنكبان. غطى أحدهما الأرض حول إليان بشباك، مما حد من حركة الساحر. أرسل إليان عاصفة تلو الأخرى عبر الخيوط، قاطعاً بعضها ودافعاً الأخرى جانباً، لكن الحرير كان أثخن من أن يُحتمل. ساعد المطر. ترهلت الشبكة المبتلة تحت وزنها الخاص. لا يكفي. استمر العنكبوت في التقدم. وقفت سيرا على بقايا منصة التحميل، باحثة عن زاوية.
كل سهم أطلقته كان يُلتقط. أصبح الهواء بينها وبين المخلوق جداراً معلقاً من الحرير الأبيض مليئاً بالسهام المحاصرة. دار العنكبوت الأخير حول غاران وتاليا، باقياً خارج نطاق الرمح ورافضاً مهاجمة الدرع مباشرة. أذكياء بما يكفي لتجنب المدافع. أذكياء بما يكفي لانتظار تعبهم. كره إيدن الوحوش الذكية. الوحوش الغبية تقتل الناس. الوحوش الذكية تتعلم كيف. رفع قوس أشوود الحربي مجدداً.
نبض جانبه، وكانت أصابعه مبتلة، وبدأ الوتر يمتص الرطوبة رغم جهوده لحمايته. لا تبديل للأقواس. لا نشاب. لا سحر. سلاح واحد وقصة واحدة فقط. كان رامياً. إذن فسيكون رامياً مزعجاً للغاية. درس إيدن العنكبوت الدائر حول غاران. في كل مرة يستعد فيها لإطلاق الشبكة، كانت ساقاه الخلفيتان تتوسعان، وبطنه ينخفض، ومقدمته ترتفع قليلاً. بقيت مجموعة العيون مكشوفة لأقل من ثانية. أقل من ثانية تعد وقاحة.
ليست مستحيلة.
ناداه: "غاران."
التفت القائد نحوه.
"اجعله يطلق."
فهم غاران بسرعة. تقدم للأمام وضغط بسيفه على وجه درعه. رن المعدن عبر المطر. استدار العنكبوت. هاجم غاران. استجاب المخلوق تماماً كما توقع إيدن. اتسعت ساقاه الخلفيتان، وانخفض بطنه بينما أعد الشبكة. سحب إيدن.
[تصويب مسحوب]
أطلق العنكبوت. هبط غاران خلف درعه، سامحاً للحرير بالانتشار على السطح المعدني. أطلق إيدن في اللحظة ذاتها. مر السهم فوق غاران وتحت الشبكة الهابطة، مصيباً إحدى عيون العنكبوت. تراجع المخلوق. أطلق إيدن النار مجدداً بلا مهارة، لكن السهم اصطدم بالدرع وارتد مبتعداً. أعد سهمًا آخر.
[تسديدة سريعة]
انفجرت عين ثانية. تعثر العنكبوت جانبياً.
"تاليا!"
تحركت رغم الشبكة الملفوفة حول ساق واحدة. حملتها خطوتان غير متساويتين إلى النطاق، وغرست رمحها في الجانب المصاب من وجه المخلوق. ضربها العنكبوت. التقط غاران الساق على درعه. لفت تاليا الرمح، ناشرة سائلاً داكناً على يديها. أتى دوران من الخلف وحطم أحد مفاصلها الخلفية. انهار المخلوق، وغرست تاليا الرمح بعمق أكثر تحت درعه. أنهاه غاران بسيفه. بقي واحد. وصل العنكبوت الأخير إلى حافة الأرض المنسوجة المحيطة بإليان.
لم يعد بإمكان الساحر التراجع أكثر. وقف جدار مكسور خلفه. تحركت سيرا على طول المنصة، باحثة عن زاوية، لكن طبقات الحرير جعلت التسديد المباشر مستحيلاً. علقت عشرات الخيوط بينهما، ثقيلة بمياه الأمطار والسهام المحاصرة. رفع إليان عصاه. تجمع الريح. ثبت العنكبوت ساقيه على الأرض. لقد تعلم. لن تدفعه الريح إلى الخلف. عرف إليان ذلك أيضاً. اشتد تعبير وجهه. ثم لاحظ إيدن شيئاً. أوقف جدار الشبكة السهام.
لم يوقف الرؤية تماماً. ظهرت فجوات صغيرة كلما غيرت الرياح مسار الخيوط. فتحات صغيرة لم تدم سوى لحظة. تكفي. صعد إيدن على عربة الخام المقلوبة، مكتسباً زاوية أعلى على حساب ثبات موطئ قدمه. نظرت سيرا نحوه.
"لا توجد تسديدة."
"توجد تسديدة دائماً."
"هذا غير صحيح البطلة."
"اليوم صحيح."
فعل إيدن مهارته.
[تصويب مسحوب]
أصبحت الشبكة طبقات بدلاً من جدار. خيوط فردية. فجوات. قطرات مطر. سهام محاصرة. وراءها، ركزت عيون العنكبوت على إليان. تنفس إيدن ببطء. مرت خمس ثوان، واستنفد التحمل منه. تغيرت الفجوات لكنها لم تصطف. انتظر. عشر ثوان. بدأت ذراعاه ترتجفان. أطلق إليان سحره. دوت الريح عبر المساحة. انحنى جدار الشبكة، وتمددت الخيوط متباعدة للحظة واحدة عابرة. فتح مسار ضيق. أطلق إيدن. مر السهم بين سهمين محاصرين، مخترقاً خيطاً رقيقاً، ومصيباً عين العنكبوت العليا.
اهتز المخلوق. انكسر تركيزه. تقدم إليان وأرجح عصاه جانبياً. بدلاً من محاولة دفع العنكبوت، التقطت الريح جدار الشبكة المعلق وطوته حول المخلوق. تعثر العنكبوت داخل دفاعه الخاص. رأت سيرا الفتحة. دخل سهمها الأول في العين المصابة. اصطدم الثاني بالمفصل تحت ساقها الأمامية. أصاب الثالث فمه. صرخ العنكبوت وتحرر بساق واحدة. هاجم دوران عبر الطين. ضربته الساق المحررة عبر صدره وأطارت به إلى الوراء.
رفع غاران درعه وتلقى الهجوم التالي، لكن الشبكة ضربت ساقيه وثبتهما معاً. سقط للأمام. اقتربت تاليا من الجانب، منحنية تحت خيط آخر قبل أن تغرس رمحها في الجانب السفلي الأكثر ليونة للعنكبوت. استدار المخلوق نحوها. أعد إيدن سهماً أخيراً. ألمت ذراعاه، وانخفض تحمله أكثر مما يفضل. لم يحتاج لتفقد الشاشة ليعلم ذلك. انتظرت المهارة. استعملها على أي حال.
[تسديدة سريعة]
دخل السهم آخر عين واضحة للمخلوق. تجمد العنكبوت. أعمى، ومشوش، وغاضب. تسلق دوران ليعود إلى قدميه وبصق الطين من فمه. ثم رفع المزرابة بكلتا يديه.
"لي."
أرجحها. صدعت الضربة الأولى درع رأس العنكبوت. شقت الثانية الصفائح. حطمت الثالثة مقدمة جسده في الطين. ارتعشت ساقه، وبطأت، ثم توقفت أخيراً. هدأ المكان. ليس هادئاً حقاً. ما زال المطر يضرب الأرض، والماء يستمر في الجريان عبر الطين، والجميع يتنفس بقوة أثناء سحب الشباك من الأسلحة والدروع. لكن الكشط توقف. ترقد العناكب متناثرة حول المعسكر المدمر، وأجسادها المظلمة نصف مغمورة في المياه القذرة.
تشير السيقان المكسورة في اتجاهات محرجة، بينما تظل السهام مغروسة في العيون، والفم، والمفاصل. غطى الحرير الأبيض الأرض، والمباني، ودرع غاران، وساقي تاليا، وجانباً كاملاً من رداء إليان. استند دوران بكلتا يديه على قمة مزرابته.
قال بين الأنفاس: "إذن. عناكب."
خفض إيدن قوسه.
"التحقيق يتقدم."
التفتت سيرا نحوه، والمطر يسيل على وجهها.
"كيف سددت تلك الضربات؟"
نظر إيدن إلى الجثث. بدت السهام الغارقة في عيونها مشبوهة قليلاً عندما جُمعت معاً. دقيقة للغاية. متسقة للغاية. احتاج إلى تفسير مقنع. شيء بسيط. هز كتفيه.
"كانت تمتلك ثماني عيون."
حدقت سيرا فيه.
"هذا يجعلها أهدافاً أصغر، وليست أسهل."
"فرص أكثر."
"ليست هذه هي طريقة عمل الرماية."
"عملت اليوم."
ضاقت عيناها. عدل إيدن قلنسوة ردائه وحاول ألا يكشف مدى ألم ذراعيه. بدأ غاران في قطع الشبكة عن ساقيه.
"قلت إن الحظ حليفك في وادي فير."
"فعلت."
نظرت تاليا عبر العناكب الميتة.
"باستمرار؟"
قابل إيدن نظرتها.
"السر يكمن في البقاء على قيد الحياة حتى يصبح الحظ صديقاً عزيزاً."
لم يجب أحد. ضحك دوران مرة. جلس إليان ضد الجدار المكسور وبدأ في سحب الحرير من عصاه. استمرت سيرا في مراقبة إيدن بجدية أكبر من ذي قبل. نجا تنكره. غالباً. في الغالب. طور عدة شقوق، لكن شيئاً لم يسقط من خلاله بعد. استدار إيدن نحو مدخل المنجم. انتظر الظلام وراءه. العناكب التي هاجمتهم أتت من الداخل، لكن لم يكن هناك سبب للاعتقاد بأنها الوحيدة. اقترح النسج حول المعسكر المهجور عكس ذلك.
أعد سهماً آخر.
قال: "أخبار سيدة."
نظر غاران نحوه.
"ماذا؟"
"وجدنا الوحوش."
صدى صوت كشط من مكان أعمق داخل المنجم. ظل الجميع صامتين. تنهد إيدن بينما أجاب المزيد من الكشط على الصوت. أكثر بكثير.
قال: "أخبار سيئة. للوحوش أصدقاء."