"عاد عاملان إلى المعسكر العلوي بعد تفقد الفرع الغربي. وجدا خيوط شبكة تحجب أحد الأنفاق الجانبية وسمعا حركة في الأعماق".
"أي نوع من الحركة؟"
"حكّ".
"سريعة؟"
"لم تذكر الرسالة".
"كيف وصلت الرسالة؟"
"طائر زاجل".
مالت تاليا إلى الأمام قليلاً.
"إن كان فريق الاستطلاع يملك وقتاً لإرسال رسالة، فهذا يعني أنهم أدركوا وجود خطب ما".
"وبقوا رغم ذلك"، قالت سيرا.
"كانوا مرتبطين بعقد"، أجاب غاران.
حدق آيدن في المنجم. يبقى الناس في الأماكن الخطرة من أجل المال. بدا ذلك منطقيّاً. كان يختبئ حالياً خلف جذع مبلل للسبب ذاته. مع ذلك، دخل ثمانية أشخاص إلى المنجم أو بقوا بالقرب منه بعد أن وجدوا ما يكفي من خيوط الشبكة لسد نفق. دلّ ذلك إما على شجاعة، أو جشع، أو سوء فهم تام لمدى سوء كميات كبيرة من خيوط الشبكة. فكر آيدن في المهمة مجدداً. جاؤوا للعثور على ناجين، وتحديد التهديد، ومعرفة ما إذا كان المنجم قابلاً لإعادة الفتح.
لم يجدوا شيئاً حتى الآن. لا وحوش في الخارج. لا بشر. لا تفسير مريح ينتظر بجانب الطريق. مما يعني أن عليهم استكشاف المنجم للعثور على إجابات. بطبيعة الحال. الثقب المظلم ينتظر عبر الوادي. سحب آيدن غطاء رأسه إلى الأسفل. بدا رائعاً على الأقل. سيحظى ذلك بأهمية عندما يلفه أحدهم في الحرير ويخزنه لوجبة العشاء. استدار غاران نحو المجموعة.
"نتحرك نزولاً بأزواج".
كان صوتا بالكاد أعلى من صوت المطر.
"سيرا وتاليا أولاً. تفقدتا المعسكر ومنصة التحميل. دوران وأنا نتبعهما. يلينا إيليان".
ثم نظر إلى آيدن.
"تبقى على مسافة وتغطي المدخل".
رامٍ. الدور يناسب الكذب. أومأ آيدن برأسه. لم يملكوا وقتاً طويلاً للتحقيق في المعسكر المحطم. بالكاد انتهت تاليا من تفقد الفانوس المحطم حتى انبعث صوت حك من داخل المنجم. توقف الجميع في آن واحد. ضرب المطر الساحة، وقرع الأسقف المكسورة، والأخشاب المتعفنة، والدرع، والعباءات. وصل الصوت بوضوح رغم كل ذلك الضجيج. احتكاك. تكرر الصوت، واقترب هذه المرة. لم يكن معدناً يُسحب على الحجارة.
كان الإيقاع غير منتظم أكثر من ذلك. نقاط صغيرة كثيرة تحركت في آن واحد، تحتك وتنقره على جدران النفق بنمط جعل بشرة آيدن تشد تحت عباءته المبللة. استدار ببطء نحو مدخل المنجم. لم يتغير الظلام في الداخل. ظل عميقاً، أسود، وغير مهتم بتاتاً بتقديم أي تفسير لنفسه. رفع غاران درعه.
"اتخذوا مواقعكم".
لم يحتاج أحد إلى تعليمات إضافية. تحركت تاليا إلى يمينه، ورمحها موجه نحو المدخل. خطى دوران إلى يساره وأحاط قبضتيه بمقمعته. تراجع إيليان خطوات عدة ورفع عصاه، بينما اتخذت سيرا وآيدن جانبين متقابلين خلف الخط الأمامي. رسم آيدن سهماً وراقب النفق. توقف الاحتكاك. كان ذلك أسوأ. جرى ماء المطر من حافة غطاء رأسه وتقطر من المنحنى السفلي لقوسه. لم يظهر شيء لعدة ثوانٍ. ثم لاحظ حركة قرب قاع المدخل.
شيء ما يزحف على السقف. في البداية، لم ير آيدن سوى الأرجل، أشياء طويلة، سوداء، ومفصلية تتפרض من الظلام واحداً تلو الآخر. تشبكت أطرافها المدببة في شقوق الحجر، حاملة جسداً أكبر بكثير مما يحق لأي شيء يُدعى عنكبوتاً امتلاكه أخلاقياً. بلغ حجم المخلوق تقريباً حجم حصان صغي. دون احتساب الأرجل. باستثناء تلك الأرجل، شغل المخلوق مساحة كافية لجعل مدخل المنجم يبدو سيئ التصميم.
تميز بطنه الرمادي المنتفخ بخطوط سوداء غير منتظمة، بينما غطت جسده شعيرات خشنة، لزجة بالمطر والرطوبة. تراكبت صفائح داكنة سميكة فوق مقدمته كدرع طبيعي. عكست ثماني عيون ضوء الظهيرة الخافت. ثماني. لأن اثنتين كانت ستكون معقولة. انفتحت فكوكه، كاشفة عن زوج من الأنياب الأطول من أن تثير نزاعات شخصية. شد دوران قبضته على مقمعته.
"عنكبوت كبير".
"لا"، قال آيدن.
"هذا عنكبوت ضخم للغاية. تصنيف مختلف".
سقط المخلوق. هبط في الوحل أمام المنجم بقوة كفاية لبعث رذاذ الماء المتسخ في كل الاتجاهات. ارتجفت الأرض تحت حذاء آيدن. ظهر شكل آخر خلفه. ثم آخر. وآخر. حدق دوران في المنجم.
"أوه".
راقب آيدن المزيد من الأرجل تخرج من الظلام.
"تصنيف بصيغة الجمع".
خرجت ستة عناكب في الموجة الأولى. اندفع ثلاثة منها على طول الأرض، زحف اثنان فوق الدعامات الخشبية والجدران الصخرية، وبقي الأخير مقلوباً على سقف المنجم، بينما نبض بطنه وهو يراقب المجموعة في الأسفل. لم يتبعهم أي مساحين. لا حراس. لا عمال مفقودون يتعثرون بحثاً عن الأمان. فقط ما يكفي من العناكب لجعل كل غريزة بقاء في جسد آيدن تشرع في الصراخ دفعة واحدة.
"اصمدوا في مواقعكم!"
صرخ غاران. هاجم العنكبوت الأول. تحرك بشكل أسرع بكثير مما يحق لشيء بهذا الحجم التحرك. طعنت أرجله في الوحل بينما ظل جسده مستوياً بشكل مقلق، قاطعاً الساحة في ثوانٍ. تقدم غاران ورفع درعه. ضرب العنكبوت بكلتا رجليه الأماميتين، مهبطاً إياهما بقوة كافية لدفعه إلى الوراء. حفر حذاؤه خندقين عميقين في الوحل، لكن الدرع صمد. بالكوة. هاجمت تاليا من يمينه. لمع رمحها للأمام وضرب تحت أحد المفاصل الأمامية للعنكبوت، لكن الرأس اخترق مسافة قصيرة فقط.
ارتد المخلوق جانبياً، كاد يقتلع السلاح من قبضتها. جاء دوران من الاتجاه المعاكس وهوى بمقمعته على الساق ذاتها. صدر صدع حاد من المفصل، وارتد العنكبوت. لم يمت. ولا حتى بالقرب من ذلك. قوي، مدرع، وسريع. بطبيعة الحال. أطلقت سيرا سهماً نحو وجهه. انقبض بطن العنكبوت. انطلقت كتلة بيضاء من تحته، متمددة عبر المطر مثل شبكة يرميها صياد غير مرئي. أصاب سهم سيرا منتصف الشبكة وتوقف تماماً.
انهارت الورقة اللزجة في الوحل مع بقاء السهم عالقاً في داخلها. حدقت سيرا.
"ماذا؟"
أطلق آيدن النار على العنكبوت الثاني. تشدد بطنه. انطلقت ورقة شبكية أخرى للأمام وابتلعت سهمه على مسافة أقل من خمس خطوط من المخلوق.
"لديهم تكنولوجيا مضادة للأسهم"، قال آيدن.
اندفع العنكبوت عبر شبكته الخاصة دون أن يبطئ. صرخ غاران طالباً من الجميع التفرق. تدحرجت سيرا جانباً بينما ضرب المخلوق المكان الذي كانت تقف فيه، وغاصت أنيابه عميقاً في الوحل. نهضت على ركبة واحدة وأطلقت النار مجدداً. اعتمد العنكبوت السهم الثاني بسهولة مماثلة. راقب آيدن بعناية أكبر هذه المرة. لم يكن المخلوق يتفاعل مع السهم نفسه. تابعت عيناه القوس، وانقبض بطنه لحظة سحب سيرا للوتر.
أعد الشبكة قبل أن تطلق. لم يكن ذلك دفاعاً مثالياً. لكنه كان قريباً بما يكفي لجعل الرماية مزعجة للغاية. أطلق العنكبوت المتشبث بالجدار بعد ذلك. ضرب حبل سميك من الحرير درع غاران، منتشراً فوق حافته وملتفاً حول ساعده ويده الحاملة للسيف. شد العنكبوت. انزلاق غاران خطوتين نحو المنجم. أنزلت تاليا رمحها نحو الخيط ولوت، لكن الشبكة تمددت دون أن تنقطع. رفع إيليان عصاه، مجمعاً الريح حول الحجر الشاحب في طرفها.
قطع نصل رقي من الهواء المضغوط الحرير بصوت هيس حاد. انقطع الخيط. تعثر غاران إلى الوراء، بينما لا يزال ملفوفاً جزئياً. حدق إيليان في الشبكة المقطوعة.
"تطلب ذلك قوة مفرطة".
لم يعجب آيدن تلك الجملة. وصل عنكبوت آخر إلى دوران. صد ساقاً واحدة بمقبض مقمعته، لكن الثانية ضربت كتفه وألقته داخل عربة الخامات المقلوبة. تحطمت الألواح المتعفنة تحت وزنه. تسلق العنكبوت فوق الحطام. ارتفعت مقمعة دوران من تحت الخشب المكسور وضربت جانبه السفلي، رافعة المخلوق بما يكفي لكشف الصفائح الأكثر ليونة تحت جسده. اندفعت تاليا. اخترق رمحها بعمق. رش سائل داكن عبر العصا، وأطلق العنكبوت صرخة عالية وحادة بدا أنها تهتز داخل أسنان آيدن.
سحبت تاليا الرمح حراً وضربت مجدداً، مما جعل المخلوق ينثني جزئياً للداخل بينما طعنت أرجله بجنون في الوحل والعربة المكسورة. تدحرج دوران من تحته.
"واحداً!"
"لم يمت!"
حذرت تاليا. التوى بطن العنكبوت نحوها. انطلقت الشبكة. حاولت تاليا التحرك، لكن الكتلة البيضاء ضربت ساقيها وخصرها. التفت حول درعها، وثبتت رمحها بجانبها، وسحبتها بقوة إلى الوحل. التف العنكبوت المصاب نحوها. تدخل دوران بينهما. هبطت إحدى رجليه الأماميتين، ورفع مقمعته أفقياً لصدها. كادت الصدمة تدفعه للركوع. صوب آيدن. غطى درع العنكبوت الطبيعي معظم رأسه. المعظم. لا تزال لديه ثماني عيون.
أهداف صغيرة. مبللة، متحركة، ومحمية جزئياً بواسطة شعيرات متشنجة وصفائح بزوايا. أهداف ثابتة. استطاع حل المشكلة بسرعة. الإجابة انتظرت داخل ترسانته. استدعاء عصا تعويذة العفاريت. حرق الشبكات. حرق العناكب. كانت النيران فعالة بشكل خاص ضد المخلوقات المغطاة بالشعر والحرير. قد تحول انفجارة واحدة في مدخل المنجم ساحة المعركة إلى درس صارخ حول المواد القابلة للاشتعال. أو يمكنه استخدام سلاح سحر آخر.
شيئاً أنظف من النار الخعراء الملعونة، لكنه لا يزال مريباً للغاية بالنسبة لرامٍ يفترض أنه حظي بقحظ من الحظ. وقف خمسة أشخاص حوله. خمسة مغامرين ذوي خبرة. لاحظت سيرا الكثير عنه بالفعل قبل أن يتحدثا حتى. راقبته تاليا بالتفاصيل. تذكرها غاران. فهم إيليان السحر. ربما ينسى دوران. أربع شهود خطيرين إذن. ترك آيدن العصي داخل الترسان. بلا سحر. ليس الآن. اختار قصة الرامي. عليه الآن النجاة منها.
سحب آيدن قوس حرب خشب الرمث وركز.
[هدف مسحوب]
لم يبطئ المطر، لكنه أصبح أقل أهمية. استقر تنفسه. اصطفت كتفاه. اشتدت ساحة المعركة من حوله، حيث رش الوحل تحت الأرجل السوداء، وانحنت خيوط الشبكة تحت قطرات المطر، والتغيرات الدقيقة في درع العنكبوت قبل كل هجوم. رفع العنكبوت المصاب ساقاً واحدة لسحق دوران. أطلق آيدن. عبر السهم الساحة. انقبض بطن العنكبوت، لكن الشبكة وصلت متأخرة جداً. مر رمي آيدن فوق الورقة المتمددة وأصاب إحدى عينيه الأكبر.
انفجرت العين. ارتجف العنكبوت بعنف، واصطدم هجومه بالوحل بجانب دوران بدلاً من سحقه.
"الجانب الأيسر!"
صرخت تاليا. فهم دوران. انخفض لأسفل وضرب مقمعته في ساق المخلوق المصابة. انهار المفصل التالف. لوت تاليا داخل الشبكة، مخلقة مساحة كافية لتوجيه رمحها لأعلى. دفعت الرأس تحت فم المخلوق. تشنج المخلوق، ثم سكن. نظر دوران نحو آيدن.
"تسديدة جميلة!"
"هدف كبير".
تسلق العنكبوت التالي درع غاران، وقطعت أنيابه الملمترات عن خوذته. أبقاه غاران بعيداً بكلتا ذراعيه، عاجزاً عن استخدام سيفه بشكل صحيح بسبب الشبكة الملتفة حول يده. ظلت تاليا مثبتة. كان دوران بعيداً جداً، وكان لدى إيليان عنكبوت آخر يقترب منه من اليسار. أطلقت سيرا مرتين. اختفى كلا السهمين داخل الشبكات المُلقاة. فهم آيدن توقيت ذلك الآن. استطاعت العناكب اعتراض الأسهم، لكن إعداد الشبكة استغرق لحظة.
اضطرت بطونها للانقباض، والامتلاء، والإطلاق. لم تستطع إطلاق النار بلا نهاية. صوب نحو العنكبوت الذيهاجم غاران.
[طلقة سريعة]
انطلق وتر القوس للأمام. طار السهم قبل أن ينتهي بطن المخلوق من الانقباض وأصاب عينه المركزية. ارتد العنكبوت. صرخ غاران ودفع بدرعه. أجبر النصف الأمامي للمخلوق للأعلى، وخطى تحت الأنياب المرتفعة، وغرز سيفه في الصفائح الأكثر ليونة تحت رأسه. غاص النصل تقريباً حتى الواقي. انهار العنكبوت فوقه. اختفى غاران تحت وزنه.