بلغ العصر ظلاماً حين بلغا المنجم حتى كأنّما المساء قد حلّ. كان المطر يضرب الغابات بعنف. لم يكن مطراً رقيقاً. ولا من ذلك النوع الدراميّ الهادئ الذي يجعل المسافرين يبدون مفكّرين بينما تتكدّس القطرات بأناقة على أطراف عباءاتهم. كان هذا المطر يحمل في قلبه غضباً. يضرب الأوراق بقوة تكفي لجعل السقف الخضريّ يرتجف. وتتدفق المياه من الأغصان في سيول غير متساوية، وتجري على المنحدرات في قنوات طينية، وتحول الدرب الضيق تحت أحذيتهما إلى شيء بين الطريق والنهر الضحل.
غاصت حذاءا إيدن الجلديتان المسروقتان في الطين مع كل خطوة. سحب. طقطقة. خطوة. سحب. طقطقة. خطوة. كان يؤمن يوماً بأن صوت المطر قد يكون مريحاً. وربما وُلد هذا الاعتقاد في الداخل. خلف الزجاج. وربما بوجود القهوة. صار المطر أقل سلاماً بكثير عندما يتسرب عبر خياطة العباية، ويزحف أسفل مؤخرة العنق، ويبلل السراويل، ويجعل وزن كل قطعة عتاد مضاعفاً. عدّل إيدن القلنسوة فوق رأسه. كان ذلك الجزء ممتعاً على الأقل.
طالما ظن العباءات والقلنسوات تبدو رائعة. وليست عملية. وليست واقعية. كان هناك شيء دراميّ بطبيعته في قلنسوة تحجب معظم وجه المرء بينما تتجمع الظلال تحتها. تجعل حتى الأشخاص العاديين يبدون إما حاملين لسِرّ فظيع أو على وشك تقديم مهمة جانبية بمكافآت مريبة. لسوء الحظ، على الأرض، كان ارتداء واحدة سيخلق تساؤلات. كان إيدن في الرابعة والعشرين. أكبر بكثير من أن يتجول مرتدياً زياً كقاتل غامض دون أن يظن الناس أنه اتخذ خيارات مثيرة للقلق بشأن شخصيته.
المراهق في قلنسوة داكنة يبدو درامياً. والراشد فيها يبدو وكأنه طلب إكسسوارات تكتيكية عبر الإنترنت بعد مشاهدة الكثير من العروض. سيظن الناس أنه يحاول جاهدة. مبالغاً. تلك هي الكلمة. تجنب إيدن أن يصبح ذلك الشخص الذي يرتدي قلنسوة في الداخل ويقف في الزوايا آملًا أن يسأل أحدهم عن ماضيه المأساوي. أما الآن، مع ذلك، فكان يملك العذر المثالي. كانت تمطر. وهو في غابة مليئة بالوحوش.
والقلنسوة تبقي الماء بعيداً عن عينيه. توافقت العملية أخيرًا مع الجماليات. اعتبر إيدن ذلك إحدى الهدايا القليلة التي قدمها هذا العالم دون أن يرفق بها أسناناً فوراً. خفض ذقنه قليلاً، تاركاً حافة القلنسوة تلقي بظلالها على وجهه. رائعة. رائعة جداً. كاد ينسى أن جواربه وملابسه الداخلية مبللة. كاد يفعل. غادرت المجموعة الدرب الرئيسي قبل نحو نصف ساعة وصعدت تلًا منخفضاً تغطيه أشجار الصنوبر القاتمة والحجارة المحطمة.
أبطأ غاران بهما بمجرد أن عثرا على آثار عجلات قديمة مدفونة نصف دفن تحت الطين. لا أطراف جديدة. لا علامات عربات. لا إشارات على سفر حديث. ومن هناك، تحركا بحذر. تقدمت سيرا مرتين، مستكعة عبر الأشجار قبل الإشارة لهما بالتقدم. راقبت تاليا الأرض والمنحدرات. أبقى غاران المجموعة متقاربة بما يكفي لدعم بعضها دون دفعها إلى كتلة صاخبة واحدة. توقف دوران عن الكلام. هكذا عرف إيدن أنهما قريبان.
كتم المطر معظم الأصوات، لكنه لم يكن كافياً لجعل الإهمال آمناً. ما زالت الأحذية المنزلقة فوق الصخور تصدر صوتاً. وما زالت الدروع تصطدم. وما زالت الأغصان تنكسر عندما يخطئ أحدهم في الخطوة. همس إليان بشيء ولمس الحجر الشاحب على عصاه. انتشر تشويه خفيف حولهم. ليس اختفاء. كان إيدن لا يزال يرى الجميع بوضوح. لكن أصوات حركتهم خفتت. صار المطر الضارب على الدروع أبلد. وبدت التنفسات أبعد.
وحتى حذاء دوران توقف عن إصدار صوت كأنه شخص يُسقط لحماً على طاولة. سحر الرياح. مفيد. أضافه إيدن إلى قائمة متزايدة من الأشياء التي يود سرقتها من العالم بطريقة ما. ليس من إليان شخصياً. على الأرجح. بلغا قمة التل بعد فترة وجيزة من ذلك. رفع غاران قبضة واحدة. توقف الجميع. انحنى إيدن خلف صنوبرة ساقطة، ويد واحدة تستقر قرب قوسه. كان الجذع سميكاً بما يكفي لإخفاء معظم جسده، رغم أن الأرض خلفه صارت بركة ضحلة من المياه الطينية.
هفض نفسه فيها على أي حال. تغللت المياه الباردة عبر سراويله. رائع. انتشر الآخرون على طول التل. استقرت تاليا بجانب مجموعة من الصخور، ممسكة برمحتها منخفضاً. رقدت سيرا شبه منبطحة تحت شحيرة كثيفة، والقوس جاهزة في يدها بالفعل. انحنى دوران خلف غاران، ومقمعته مستقرّة فوق كتف واحدة. ركع إليان إلى الخلف حيث وفرت الأشجار غطاءً أفضل. نظر إيدن عبر المطر. كان مدخل المنجم يقبع عبر وادٍ ضيق.
حُفر في أساس تل رمادي شديد الانحدار، حيث تخترق الصخور المكشوفة الأشجار كعمود فقري لشيء مدفون تحت الأرض. دعامتا خشب متعفنتان تحيطان بالفتحة. علامة باهتة تعلقت بشكل مائل فوقها، والحروف المطلية ممسوحة تقريباً بالوقت والطقس. منجم غرايڤين. على الأرجح. لم يستطع إيدن قراءة كل شيء عبر المطر، لكن ما يكفي من الأشكال تطابق ما وصفه غاران. كان المدخل نفسه عريضاً بما يكفي لعربة محملة.
وكان الظلام ينتظر خلفه. ليس ظلاً عادياً. بدا السواد كثيفاً. صلباً. كأن النفق لا يفتقر للبساطة إلى الضوء بل رفضه بنشاط. تدفقت المياه على الصخور فوق المدخل وتساقطت في ستارة ممزقة عبر جانب واحد. برزت مسارات خشبية قديمة من المنجم، عبرت فسحة طينية، واختفت تحت الأعشاب والطحالب. انهار قضيب للداخل. واستمر الآخر لعدة ياردات قبل أن ينتهي بجانب بقايا عربة خام مقلوبة. وقفت عدة هياكل بالقرب.
أو ما تبقى منها. مال سقيفة تخزين صغيرة جانبياً، وسقفها منهار جزئياً. انهار مبنى آخر تماماً، تاركاً عوارض مسودة فقط وأساساً مليئاً بالأعشاب. منصة تحميل مغطاة تقف قرب المسارات، وسقفها يتدلى تحت ثقل مياه الأمطار. لا دخان. لا قناديل. لا حركة. لا جثث. لا وحوش. ضيق إيدن عينيه. تلك هي المشكلة. الأماكن التي اختفى فيها الناس يجب أن تحتوي على أدلة. دماء. معدات محطمة. آثار. طرف مقطوع وُضع في مكان مزعج سردياً.
شيء ما. بدأت الفسحة بدلاً من ذلك مهجورة. هادئة، إن تجاهل المرء تلك الحفرة المظلمة في التل. تعلم إيدن ألا يثق بالهدوء. الهدوء هو ما تبدو عليه الغابة قبل أن تحاول العفاريت أكله. الهدوء هو ما بدا عليه منخفض فير قبل أن تبدأ السلمندر في إلقاء النيران. الهدوء غالباً ما يكون خطراً يحبس أنفاسه. راقبت المجموعة المدخل من التل. وتدفق المطر من حولهم. مرت الدقائق. لم يبرز شيء. لم يعبر أي مخلوق الفسحة.
لم يخطُ حارس إلى الخارج. لم يزحف مساح محاصر من النفق ملوحاً بكلتا ذراعيه وجاهلاً المهمة ببساطة ملائمة. تحرك غاران أقرب إلى تاليا. بالكاد استطاع إيدن سماعه تحت المطر وسحر إليان.
"هل من شيء؟"
نظرت تاليا فوق كتفها نحو سيرا. ظلت سيرا ساكنة لعدة ثوانٍ، وعيناها مثبتتان على المنجم. ثم هزت رأسها.
"لا حركة."
"الآثار؟"
"محا المطر معظمها."
"معظمها؟"
سأل إيدن بهدوء. ألقت سيرا نظرة نحوه.
"هناك طبعات قرب السقيفة."
"من أي نوع؟"
"أحذية. ربما."
"ربما مريح."
"الأرض مدمرة."
نظر إيدن مرة أخرى. حولت المياه الفسحة إلى طين متراكم. أي آثار تركت قبل العاصفة كانت لتلين، وتمتلئ، وتندمج مع المياه الجارفة. درس غاران المدخل.
"وصلت مجموعة المسح قبل ثلاثة أيام."
"كان يجب أن يقيموا معسكراً في الخارج"، قالت تاليا.
كان صوتها منخفضاً.
"فعلوا"، أجابت سيرا.
"هناك."
أشارت نحو منصة التحميل. في البداية، لم يرَ إيدن شيئاً. ثم تحرك المطر. قماش خشن. عدة شرائط من قماش شاحب متشابكة تحت المنصة، ومضغوطة في الطين. التف ركن خيمة حول عمود دعم. وبرز عمود محطم بزاوية. لم تُحزم بعيداً. بل دُمرت. أو جُرّت. ركز إيدن. كانت هناك أشياء أخرى متناثرة حول المنطقة. كوب معدني قرب المسارات. لفة حبل مدفونة جزئياً في الطين. حافة صندوق خشبي. شكل داكن واحد قد يكون حقيبة ظهر.
لا ناس. لا دماء مرئية من هذه المسافة. لم يجد إيدن ذلك مطمئناً. الدماء تغسل. والناس أيضاً، على ما يبدو. انحنى دوران أقرب.
"ألم يعودا للداخل عندما بدأ المطر؟"
"بدأت العاصفة هذا الصباح"، قال غاران.
"واختفيا قبل أمس"، أضافت تاليا.
أومأ دوران.
"صحيح."
حدق في المدخل.
"إذن ليس المطر."
"تحقيق قوي"، همس إيدن.
التفت دوران نحوه.
"شكراً لك، أيها العجوز."
نظر إليه إيدن من تحت القلنسوة. ظل تعبير دوران جاداً تماماً. تقدم. كان الأطفال يتعلمون. حركت سيرا قوسها.
"إن هاجم شيء المعسكر، فلم يترك جثثاً."
"أو أخذها"، قال إليان.
نظر الجميع نحوه. بدا الساحر الشاب نادماً على التحدث. وشد قبضته على عصاه.
"مخلوقات الشباك تحمل أحياناً الفرائس إلى الأعشاش."
شعر إيدن بالمطر يزداد برودة فجأة. نظر إيدن إلى المنجم مجدداً. مدخل مظلم. ناس مفقودون. معسكر مدمر. شبكات أبلغ عنها في الرسالة الأخيرة. لا جثث. لا وحوش في الخارج. تجمعت القطع معاً في شكل مزعج للغاية بأرجل كثيرة.
"عناكب"، تمتم دوران.
"لا ندرك ذلك"، قال غاران.
"أشياء تصنع الشباك وتجر البشر إلى الكهوف"، أجاب إيدن.
"قد تكون ديدان طموحة."
نظر دوران إليه. أومأ إيدن.
"نظريتك لا تزال حية."
منحتهما سيرا نظرة مسطحة. تجاهلت تاليا التبادل.
"إن كان عشها تحت الأرض، فقد يتجنبون المطر."
"أو ضوء النهار"، قال إليان.
"أو نحن"، أضاف إيدن.
التفت غاران نحوه.
"ماذا؟"
راقب إيدن المدخل.
"إن كان هناك شيء في الداخل يعلم بوجودنا، فقد ينتظر."
شد تعبير سيرا.
"اقتربنا عكس اتجاه الريح."
"هل تستطيع العناكب الشم؟"
لم يجب أحد. نظر إيدن حول المجموعة.
"ممتاز. لغز آخر."
رفعت سيرا علبة جلدية صغيرة من حزامها وأخرجت أنبوباً نحاسياً ضيقاً. ومدته، مصنعة منظاراً بسيطاً، ثم درست المنجم مجدداً. راقبها إيدن. بدا الغرض باهظ الثمن. والأهم من ذلك، بدا مجاوراً للسلاح بالمعنى الواسع جداً المتمثل في إمكانية استخدامه لضرب شخص ما. قد يقبل الأرسنال ذلك. على الأرجح لا. دفع إيدن الفكرة بعيداً. لا يحتاج كل شيء ليصبح سلاحاً. قاد هذا التفكير إلى ضرب العفاريت بأواني الطبخ.
وهو ما قد يعمل، بالنظر في الأمر الآن. خفضت سيرا المنظار.
"لا حراس. لا متاريس. بوابة المنجم مفتوحة."
"شباك؟"
سأل غاران.
"ليست في الخارج."
ألقت تاليا نظرة على المنحدر المؤدي إلى الوادي.
"إذن نقترب من المعسكر أولاً."
درس إيدن التضاريس. وفر قاع الوادي غطاءً ضئيلاً. صخور قليلة. السقيفة. عربة الخام. شجيرات منخفضة مسطحة بفعل المطر. سيكون أي شخص يعبر الفسحة مرئياً من مدخل المنجم. وإن راقب شيء من الداخل، فستسير المجموعة مباشرة في مرأى بصره. لم يعجب إيدن ذلك. لم يعحب المنام بشكل عام، رغم عدم دخوله واحداً قط. أضيق من اللازم. أظلم من اللازم. أماكن كثيرة جداً يمكن للأعداء الاختباء فيها فوق، أو تحت، أو خلف.
منحه الأرسنال تنوعاً، لكن التنوع يقل شأناً عندما لا توجد مساحة لتلويح سلاح. سيصبح القوس صعباً في الممرات الضيقة. وقد يصبح الرماح عديم الفائدة حول الزوايا. لسحر النار داخل دعامات خشبية قديمة عواقب معمارية واضحة. كان المنجم حلزوناً حجرياً طويلاً ينتظر ابتلاعهما. شعر إيدن بحافة مألوفة من القلق تستقر في معدته. خطر. ربح. أسلحة. موت محتمل. التوليفة المعتادة. نظر إلى غاران.
"ما هي الرسالة الأخيرة بالضبط؟"
استمر غاران في مراقبة المدخل.