اتجه بصر غاران نحو حقيبة أيدن الصغيرة.
"هذا كل شيء؟"
"لا."
تحركت يد سيرا قليلاً نحو قوسها.
تابع أيدن: "البقية أذى نفسي. لا يحتاج إلى حقيبة."
سعل دوران. أطرق إليان برأسه. أغمضت تاليا عينيها لثانية واحدة. حدق غاران في أيدن كأنه يعيد التفكير في قرار تجنيده برمته. فهم أيدن. لقد كان هو نفسه كثيرًا ما يعيد التفكير في كونه أيدن. عدل غاران حزام درعه أخيرًا.
"يمكننا التوقف عند البوابة الشرقية إن تذكرت شيئاً."
"لن أفعل."
"تبدو واثقاً جداً."
"لست كذلك. أنا فقط أعلم أن نسيان شيء الآن سيجعل منه مشكلة الغد."
استدار غاران نحو مدخل نقابة المغامرين.
"إذن نغادر الان."
تنحى أيدن جانباً ليسمح له بالمرور.
"تقدمنا."
تحركت تاليا بجانب غاران. تبعهما دوران وإليان. انتظرت سيرا حتى مر أيدن، ثم اتخذت مكانها خلفه مباشرة. بطبيعة الحال. شعر أيدن بنظراتها على ظهره. لم يلتفت. عوضاً عن ذلك، عدل قوسه وتبع الآخرين نحو الباب. اعتقد الفريق أنهم جندوا رامياً حالفه الحظ. ونوى أيدن أن يترك الأمر على هذا المنوال. على الأقل إلى أن يتوقف الحظ عن كفايته. غادر الجماعة البلدة عبر البوابة الشرقية وتبعوا طريقاً ترابياً يشق طريقه بين التلال المنخفضة والغابات المتناثرة.
طوال الساعة الأولى، لم يتحدث أحد. وافق أيدن على ذلك. الصمت كفاءة. لم يسأل الصمت من أين أتى، ولماذا كانت لكنته تبدو وكأن اللغة المحلية قد سُحلت في زجاج مكسور، أو كيف استطاع رامي برونزي الرتبة أن يقتل سحليلة بالغة بمفرده. كما جعل الصمت الخيانة أسهل سماعاً. خطوات الأقدام. احتكاك الدروع. حركة وتر القوس. الكشط الهادئ لشخص يسحب سكيناً خلفه. أصوات مفيدة. مشى غاران في المقدمة، وقد ثبت درعه على ظهره وبقيت إحدى يديه مستقرة أحياناً بالقرب من سيفه.
تحركت تاليا بجانبه ممسكة برمحها المتوازن فوق أحد كتفيها، بينما اتجه النصل الفولاذي بعيداً عن المجموعة. شغل دوران وإليان المنتصف. بقيت سيرا بالقرب من المؤخرة مع أيدن. بطبيعة الحال. لم تتوقف عن مراقبته منذ أن غادروا النقابة. ليس باستمرار. فهذا سيكون فظاً. كانت تنظر إليه كل عشرين أو ثلاثين ثانية فقط، وتتفقد يديه كلما عدل حقيبته، وتتخذ مكاناً بعيداً بما يكفي لتمكنها من مد القوس دون أن يطالها أيدن أولاً.
بارعة حقاً في إخفاء الأمر. احترم أيدن هذا الجهد. مشى وقوسه في يده وجعبته عند خصره، محافظاً على مظهر رامي لا يخفي أي شيء خطير. من الناحية التقنية، لم يكن المستودع في أي مكان محدد. وهذا ما جعل الكذبة تبدو أنظف. ضاق الطريق مع اختفاء البلدة خلفهم. تمايل العشب الطويل على الجانبين، وكان لا يزال مبتلاً بندى الصباح. ترددت أصوات الطيور من الأشجار، وحين بعد آخر كان شيء صغير يصدر حفيفاً عبر الشجيرات قبل أن يفر هارباً من المجموعة المتقتربة.
لا عفاريت. لا سلاحف برية عملاقة. لا طيور عملاقة. لا وحوش تطلق صرخات تهديد شخصية بلغات لا يفهمها أيدن إلا جزئياً. نزهة ممتعة. ممتعة بشكل يثير الريبة. ظل ينتظر أن يصحح الكون هذا الخطأ. لكنه لم يفعل. بعد فترة أخرى من الصمت، التفتت تاليا لتنظر إليه. لاحظ أيدن ذلك فوراً. لقد بات يولي الفريق اهتماماً أكبر الآن بعد أن صاروا خارج قواعد النقابة ويمشون نحو مكان منعزل بشكل مناسب.
ظل تعبير وجه تاليا محايداً.
"كم عمرك؟"
نظر إليها أيدن. لم يكن هذا هو السؤال الذي توقعه. لقد كان مستعداً لأسئلة مثل من أين أنت، أو أي سلاح تستخدم، أو هل قتلت السحليلة حقاً؟ بدا العمر غير ضار تقريباً. وهو ما جعله مثيراً للريبة.
"أربعة وعشرون،"
قال أيدن. ارتفع حاجبا تاليا قليلاً. التفت البقية للخلف. حتى غاران استدار برأسه. أبطأ أيدن خطواته بنصف خطوة.
"ماذا؟"
درست تاليا وجهه مجدداً.
"أنت كبير نسبياً بالنسبة لمغامر برونزي الرتبة."
حدق أيدن بها. كبير. دخلت الكلمة إلى عقله، وتفقدت محيطها، وبدأت تحدث أضراراً مادية. لقد نُعت بالكثير من الأشياء. كسول. ساخر. صعب المراس. عديم الحافز. ومضيعة للإمكانات، بحسب أحد الأساتذة الذي أخذ المشاريع الجماعية بجدية مفرطة. لكن كبير في السن؟ كان هذا جديداً. إنه في الرابعة والعشرين. ولم يكن ظهره يؤلمه إلا لأن العفاريت والسلاحف والنام في البراري والنوم على جلود مسلوبة والنوم على سرير نزل حوى حضارة حشرات منظمة قد حدثت كلها مؤخراً.
لا يُعد ذلك شيخوخة. يُعد ذلك عدواناً بيئياً. أومأ أيدن برأسه بخشوع.
"يمكنكم مناداتي بالجد."
نظرت تاليا إلى الأمام مجدداً. حدق دوران في أيدن. قطبت سيرا جبينها. تحركت شفتا إليان، لكن لم يصدر عنه أي صوت. التفت غاران بينهما كأنه يحاول تحديد ما إذا كان نقاش قد بدأ. لم يبدُ أحد متأكداً مما إذا كان أيدن ساخراً، أم مضحكاً، أم منزعجاً، أو الثلاثة معاً. كان ذلك عادلاً. لم يكن أيدن متأكداً تماماً أيضاً. انكسر دوران أخيراً. أفلتت منه ضحكة. لم تكن عالية. مجرد صوت حاد واحد قبل أن يغطي فمه.
"آسف."
"احترموا شيوخكم،"
قال أيدن. زاد ذلك الأمور سوءاً. انحنى دوران للأمام قليلاً وهو يمشي، وتهتز كتفاه. نظرت سيرا إلى أيدن بعدم تصديق واضح.
"أنت في الرابعة والعشرين فقط."
"شكراً لك. لطفتك تمنحني القوة في هذه السنوات الأخيرة."
أدار إليان وجهه بعيداً. التقط أيدن تلك الابتسامة. ظلت وضعية تاليا منضبطة تماماً، لكن اليد التي كانت تمسك برمحها شدّت عليه قليلاً. اشتبه أيدن في أنها كانت تكبح ضحكتها بالانضباط. تنهد غاران.
"لست عجوزاً."
"ليس هذا ما قيل لي."
نظرت إليه تاليا مجدداً.
"قلت إنك كبير على الرتبة البرونزية."
"فرق مهم. مفاصل مرتاحة."
"ليس هذا ما—"
توقفت. قررت على الأرجح أن الشرح لن يمنحه سوى المزيد من المادة للسخرية. ذكية. تفحصت سيرا أيدن.
"متى أصبحت مغامراً؟"
"مؤخراً."
"كم هو مؤرخ ذلك؟"
فكر أيدن في السؤال. الإجابة الرسمية كانت حين سجل في النقابة. والإجابة العملية كانت عندما طارده العفاريت عبر الغابة وتطورت آفاق مهنة فرع الشجرة الذي استفاده.
"مؤخراً جداً."
"هذا يفسر الأمر،"
قالت تاليا. أومأ أيدن برأسه.
"ممتاز. حُل اللغز. كان الجد زهرة متأخرة الإزهار."
ضحك دوران مجدداً. رمقه غاران بنظرة. حاول دوران أن يتبدو جاداً. فشل. أطلقت تاليا زفساً بطيئاً.
"أنا في الثامنة عشرة."
طرف أيدن بعينيه. قالتها وكأن تقديم المعلومات قد يعيد السيطرة على المحادثة. رفع غاران يداً واحدة.
"التاسعة عشرة."
"سيرا في التاسعة عشرة أيضاً،"
قال دوران.
"يمكنني الإجابة عن نفسي،"
ردت سيرا.
"كنت تأخذين وقتاً طويلاً."
"لم أكن كذلك."
أشار دوران إلى نفسه.
"الثامنة عشرة."
ألقى إليان نظرة سريعة على البقية قبل أن يتحدث.
"الثامنة عشرة."
نظر أيدن عبر الفريق. لقد توقع منهم أن يكونوا صغاراً. لكنه لم يتوقع أن يقع الفريق بأسره بدقة ضمن الفئة العمرية لأشخاص كان سيفترض أنهم لا يزالون يقررون ما إذا كان التخلف عن الدروس يستحق عقوبة الغياب. كانت لديهم أسلحة مناسبة. دروع. خبرة. تشكيل جماعي. وعادة هادئة تتمثل في تفقد الطرق وحواف الأشجار والزوايا العمياء دون الحاجة لمن يخبرهم بذلك. ومع ذلك، كان يمكن لأصغرهم أن يتخرج من المدرسة الثانوية قبل أشهر قليلة فحسب.
بالمقاييس الأرضية، على أي حال. بدا أن هذا العالم يعتبر الطفولة إزعاجاً مؤقتاً قبل تسليم أحدهم سيفاً والإشارة به نحو الوحوش.
"منذ متى وأنتم مغامرون؟"
سأل أيدن. أجاب غاران.
"سجلنا في الخامسة عشرة."
"أنتم جميعاً؟"
"ليس معاً،"
قالت تاليا.
"بدأت أنا وغاران في القرية نفسها. انضم إلينا دوران في العام التالي."
"كنت مسجلاً مسبقاً،"
أضاف دوران.
"مجموعتي الأولى توقفت عن العمل معاً."
نظرت إليه سيرا.
"لأنك حطمت عربتهم."
"التل هو من حطم العربة."
"لقد دفعتها أسفل التل."
نظر أيدن إلى دوران. ابتسم دوران. عدل أيدن تقييمه للمخاطر. ظل دوران مفيداً. يجب ألا يُسمح لدوران أبداً بالاقتراب من وسائل النقل دون رقابة.
"انضمت سيرا بعد ذلك،"
تابع غاران.
"وكان إليان الأخير."
"انضممت قبل ثمانية أشهر،"
قال إليان. نظر أيدن إليه. في الثامنة عشرة، كان تسجيله قبل ثمانية أشهر يضعه بالقرب من السابعة عشرة. ليس الخامسة عشرة. لاحظ إليان النظرة.
"تدربت في معبد أولاً."
"معبد سحري؟"
"مدرسة ملاذ،"
صحح إليان.
"يعلمون القراءة والكتابة، والأرقام، والسحر الأساسي، وصلوات الشفاء."
توقد اهتمام أيدن عند الجزء الأخير.
"الشفاء؟"
هز إليان رأسه بسرعة.
"لم أكن متوافقاً معه."
بطبيعة الحال. كان لدى الفريق ساحر حضر مكاناً يعلم الشفاء وخرج من دون قدرة شفاء. بدا الأمر كأنه استهداف شخصي.
"بماذا كنت متوافقاً إذن؟"
سأل أيدن.
"الريح والضوء."
"أرى."
بدا إليان متفاجئاً قليلاً بالإجابة المباشرة. كان أيدن جاداً. يمكن للريح أن تعيد توجيه الدخان، وتكتشف الحركة، وربما تعيق الأسهم، وتفعل أشياء أخرى كثيرة لم يره أيدن بعد. بإمكان الضوء أن يمنع الوحوش من استخدام الظلام كدرع مجاني. كلاهما أفضل من العدم. أفضل بكثير. نظرت تاليا إلى أيدن مجدداً.
"معظم المغامرين يبدأون التدريب قبل التسجيل. الخامسة عشرة هي أصغر سن تقبله النقابة بدون إذن خاص."
استوعب أيدن ذلك.
"يمكن للأطفال الحصول على إذن خاص لقتال الوحوش؟"
"نادراً،"
قال غاران.
"عادة فقط إن كانت لديهم مهنة قتالية مسبقة، أو رعاية عسكرية، أو عائلة مسجلة لدى النقابة."
رائع. عمالة أطفال، لكن مع عفاريت. قرر أيدن عدم التعليق. لم تكن الأرض بريئة تماماً عندما يتعلق الأمر بإرسال الشباب إلى مهن خطيرة. كانت ببساطة تستخدم المزيد من الأوراق والشعارات الأفضل.
"إذن أنتم تفعلون هذا منذ ما يقرب من أربع سنوات،"
قال أيدن، ناظراً إلى تاليا.
"قرب الخمس سنوات."
"وما زلتم برونزيين؟"
ت حّد تعبير وجه سيرا. رفع أيدن يداً واحدة.
"لم يكن ذلك إهانة."
"بدا كإهانة."
"لهجتي تجعل كل شيء يبدو إجرامياً بعض الشيء."
لم يكن ذلك غير صحيح تماماً. تحسنت كلماته بسرعة، لكن بعض الأصوات كانت لا تزال تخرج خاطئة، وأحياناً ما كان بناء الجملة المحلي يعانده في الأماكن العامة. أجابت تاليا قبل أن تتمكن سيرا من الاسترسال.
"رتبة النقابة لا تعتمد على الوقت وحده."
"الطلبات، والتقييمات، والصيد المنجز، والسمعة، والحكم الظاهر على الأمور،"
قال غاران. أومأ دوران.
"الأخير هو ما يبطئنا."
نظرت إليه سيرا.
"هو يبطئك أنت وحدك."
"المجموعات تتشارك المسؤولية."
"ليس عندما يدحرج أحد الأعضاء عربة في بركة ماء."
"كانت بركة ضحلة."
"لقد غرقت."
نظر أيدن إلى الأمام قبل أن يتمكنوا من رؤية تعبير وجهه. لقد بدأوا في الخامسة عشرة. خمس سنوات من القتال. سنوات من تعلم الطرق، والمخلوقات، والتشكيلات، وقواعد النقابة، والعقود، والمعدات، وكل التفاصيل الصغيرة التي يفتقر إليها أيدن. ومع ذلك لا يزالون برونزيين. قريبين من الفضية، بحسب غاران، لكنهم ما زالوا برونزيين. جعل هذا أيدن يعيد التفكير في المهمة. لا ليرفضها. بل ليعيد التفكير فيها.
لقد سمحت النقابة لفريق من المغامرين البرونزيين ذوي الخبرة بقبول الطلب. لقد تدربوا لسنوات. وعرفوا بعضهم لفترة كافية لتجاذب اطراف الحديث حول حوادث العربات القديمة. ومع ذلك ما زالوا يريدون مقاتلاً آخر. ليس مجرد رامٍ آخر. بل هو. شخص برونزي مريب سجل مؤخراً ونجا من مهمة كان ينبغي أن تتطلب فريقاً كاملاً. هل كانت المهمة مهمة إلى هذا الحد حقاً؟ أم خطيرة؟ ربما الاثنان معاً. راقب أيدن كتفي غاران.
هادئتان. لكنهما مشدودتان أكثر بقليل من ذي قبل. تحركت نظرات تاليا مراراً من الطريق إلى حافة الغابة. كانت سيرا تمسك بسهم مرتخٍ في إيد واحدة الآن، رغم أنه لم يحدث شيء. جاءت نكات دوران بسهولة، لكن مقمعته وُضعت حيث يمكنه سحبها بحركة واحدة. كان إليان يلمس أحياناً الحجر الشاحب المثبت على عصاه. كانوا مرتاحين مع بعضهم. لم يكونوا مرتاحين تجاه الوجهة. معلومات مفيدة. عدل أيدن الحزام فوق كتفه.
"إذن،"
قال، "سنوات من الخبرة، وفريق متوازن، ومعدات مناسبة، وما زلتم بحاجة لدعم إضافي."
تلاشى المرح قليلاً. لم يستدر غاران.
"نعم."
انتظر أيدن. لم يتطوع أحد بالمزيد. لقد أجاب ذلك عن ما يكفي. نظر إلى الطريق في الأمام. التوى الدرب بين تلين، ليختفي في امتداد أثخن من الغابة. وراء ذلك انتظرت الطلب. أياً ما كان. لقد قبل أيدن لأن الخطر يعني الربح، والأسلحة، والمهارات، والمعلومات. كل ذلك صحيح. لكنه قَبِل أيضاً قبل أن يعرف كم هم صغار، أو منذ متى وهم مغامرون، أو مدى حرصهم في التعامل مع هذه المهمة. لم يعنِ ذلك أنه ندم على الأمر.
كان الندم أمراً غير مجدٍ قبل أن يقع الكارثة. لقد رفع ببساطة درجة حذره مستوى آخر. ألقى أيدن نظرة على المغامرين الخمسة الذين يمشون حوله. بالنسبة لهم، كان كبيراً بالنسبة لرتبته. مبتدئ في الرابعة والعشرين. وافد متأخر إلى مهنة دخلها معظمهم بينما كان مراهقو الأرض قلقين بشأن الامتحانات والمواعدة وما إذا كان آباؤهم قد لاحظوا اختفاء الكحول. بالنسبة لطلاب المدرسة الثانوية، فإن شخصاً تخرج بالفعل من الكلية يبدو كبيراً حقاً.
تنهد أيدن بهدوء.
"يا جدي،"
تمتم. سمعته سيرا.
"ستظل تقول ذلك، أليس كذلك؟"
"حتى تأخذني المنية."
"أنت في الرابعة والعشرين."
"كل ثانية قد تكون الأخيرة لي."
نظرت تاليا نحو حافة الغابة المظلمة في الأمام.
"في هذه المهمة، قد يكون ذلك صحيحاً."
عم الصمت المجموعة مجدداً. تلاشى مرح أيدن. راقب الطريق. ثم الأشجار. ثم أيدي الأشخاص من حوله. كانت الوظيفة خطيرة. قد يكون الفريق جدديراً بالثقة. لم تعنِ أي من الحقيقتين أنه يستطيع خفض حذره. مع ذلك، عبرت ابتسامة خافتة وجهه. على الأقل إن ساء كل شيء، فسيموت محاطاً بأطفال يحترمون شيوخهم. على الأرجح.