تصلَّبت ملامح القائد.
قال: "أربع وعشرون قطعة فضية لكل فرد في الفرقة. ثماني قطع إضافية عن كل ناجٍ نعود به. واثنتا عشرة إذا أكدنا إمكانية إعادة فتح المنجم".
تجمّد آيدن في مكانه. فضة. ليست نحاساً. فضة حقيقية. هذا القدر من المال يشتري طعاماً، ولياليَ في نُزل، وملابس أفضل، وربما سريراً يقلّ فيه عدد الحشرات. ربما يخلو منها تماماً. لم يرد أن يصبح طماعاً. الطمع يودي بحياة أصحابه. لكن لسوء الحظ، الفقر أيضاً يودي بحياة أصحابه، وإن كان بمعدات أسوأ. كان المبلغ أكبر مما طلبه أول مرة، وبفارق يجعل معاناته السابقة تبدو كأنها إهانة مالية.
ظلّ الشك يساور آيدن. لكنه اكتسب منافساً فحسب.
سأل: "لمَ لا توظفون مغامراً من الرتبة الحديدية؟".
تبادلت الفرقة نظرة أخرى.
أجابت المرأة حاملة الرمح: "رفضوا".
لم تكن تلك الإجابة التي أرادها آيدن.
"لماذا؟".
قالت: "المنجم ضيق. لا تتحرك الفرق الكبيرة فيه بسهولة. تريد النقابة مجموعة صغيرة. ومعظم المغامرين من الرتبة الحديدية لديهم فرق قائمة بالفعل وطلبات أفضل".
"ومن ليس لديهم فرق؟".
"طالبوا بمكافأة أكبر".
منطقي. ومريع بالنسبة لآيدن. أشار القائد إلى شارة آيدن.
"أنت نحاسيّ، لذا تسمح لك النقابة بالانضمام. لقد أثبتّ قدرتك على القتال بما يتجاوز رتبتك. كما أنك تستخدم أنواعاً عديدة من الأسلحة".
حدّق آيدن بتركيز. ثم راح يتفحص الفرقة بعناية أكبر. كانوا شباباً. ليسوا أطفالاً. ربما في مثل عمره، أو أصغر قليلاً. معداتهم مصانة. دروعهم ملائمة. لم يبدُ أي منهم جائعاً أو يائساً لدرجة قتله من أجل ثلاث قطع نقدية. لا يعني هذا أنهم جديرون بالثقة. يعني أنهم أقرب إلى أن يكونوا حمقى. ربما. مدّ الرجل صاحب السيف والترس يده. ألقى آيدن نظرة سريعة عليهم مجدداً. فرقة متوازنة. مجهزون أفضل منه، على الأقل مما يظهر للعيان.
لديهم دروع مناسبة، وأسلحة مصانة، وحقائب سفر، وذلك الهدوء الذي يتمتع به من اعتادوا القتال جنباً إلى جنب من قبل. لم يكونوا غرباء تجمعوا صدفةً بجانب لوحة الطلبات ذلك الصباح. يعرف بعضهم بعضاً. قد يكون هذا جيداً. وقد يعني أيضاً أنهم إذا قرروا طعن آيدن وتركه في خندق، فسيتحقق الإجماع غالباً. ومع ذلك، كانت المهمة كبيرة. وكبيرة تعني خطيرة. وتعني مالاً أيضاً. والأهم من ذلك، أنها تعني أعداءً وأسلحةً وخبرةً وفرصةً لتعلم كيف يعمل المغامرون الحقيقيون حين لا يطاردون غريباً موحلاً بالأسئلة قبل الفطور.
سيجني آيدن من قبول هذه الورطة أكثر بكثير مما سيجنيه بالرفض. هذا بافتراض أنه سينجو. ظلّ ذلك الجزء مهماً بشكل مزعج. أومأ أخيراً برأسه.
"حسناً".
ارتفع حاجبا الرجل صاحب السيف والترس قليلاً. تابع آيدن قبل أن يخطئ أحد في اعتبار الإجابة حماساً.
"سأقبل".
ارتخى صاحب الصولجان أولاً. وأطلق الساحر زفيراً هادئاً. ظلت الراميّة تبدو مرتابة، وهو ما احترمه آيدن أكثر مما أراد الاعتراف به. مدّ قائدهم يده. نظر إليها آيدن. كانت الحركة مألوفة لدرجة أنها بدت غريبة. مصافحة. ليست قسماً بالدم. ولا عقداً سحرياً. ولا عفريتاً يعرض عليه إصبعاً ممضوغة لنصفها ليؤكد تحالفاً. مجرد يد. كان ذلك مريباً بطريقة ما. فكّر آيدن إن كان لمسها سيفعّل مهارة خفية، أو علامة، أو لعنة، أو تعويذة تتبع، أو اتفاقاً ثقافياً خاصاً ليتزوج ابنة عم أحدهم.
انتظر الرجل. أمسك آيدن بيده. كانت القبضة حازمة دون أن تتحول إلى استعراض غير ضروري للرجولة. جيد. كان آيدن يكره مسبقاً من يعاملون المصافحة كفرصة لاختبار متانة العظام.
قال الرجل: "غاران هولت".
كان غاران أطول قليلاً من آيدن، ببنية عريضة خُلقت للتحمل لا للسرعة. كان شعره البني الداكن مقصوصاً بما يكفي لئلا يعيق خوذته، رغم أن خصلات غير متساوية أشارت إلى أنه قصّه بنفسه أو أغضب الحلاق. ندبة رفيعة عبرت طرف حاجبه الأيسر. تألف درعه من معطف مبطن أزرق داكن معزز بالجلد وصفائح حديدية صغيرة فوق الصدر والكتفين. استقر ترس مستدير على ظهره، بينما تدلى سيف مستقيم عند خصره.
لا شيء مزخرف. لا شيء للزينة. كل شيء مصان. كانت ملامح غاران جادة دون أن تكون قاسية. وقف كشخص اعتاد وضع نفسه بين الخطر ومن خلفه. القائد إذن. على الأرجح ليس لأنه الأعلى صوتاً. كان ذلك مشجعاً.
قال غاران مشيراً إلى المرأة حاملة الرمح: "هذه تاليا فين".
أومأت تاليا لآيدن إيماءة قصيرة. كانت طويلة. ليست طويلة بشكل غير عادي، لكنها طويلة بما يكفي ليبدو الرمح في يدها خياراً متعمداً لا تعويضاً عن شيء. كان شعرها الأسود مربوطاً بجديلة محكمة تسقط بين لوحي كتفيها. حمت قطعة جلدية ضيقة عنقها، بينما غطت دروع متداخلة جذعها وفخذيها دون تقييد حركتها. كان رمحها أطول منها، برأس فولاذي مصقول وعمود من خشب الدردار المعزز. على عكس غاران، لم ترتدِ تاليا ترساً ظاهراً.
لم تبدُ كمن يحتاج إليه. ظلت عيناها الرماديتان مثبتتين على آيدن، هادئتين وحادتين. لم تسترخِ بعد قبوله. بل بدت وكأنها تعيد تقييمه بعناية أكبر الآن وقد بات احتمال وقوفه خلف ظهرها قائماً. عملية. مرتابة. على الأرجح هي الرجل الثاني. أعجب بها آيدن فوراً. ليس شخصياً. فهو لا يعرفها. لكن أي شخص يعامل الغريب كخطر محتمل حتى يثبت العكس يمتلك غرائز بقاء فعالة.
تابع غاران: "سيرا كويل".
رفعت الراميّة ذقنها قليلاً. كان لسيرا شعر أشقر شاحب مقصوص أسفل فكها مباشرة، رغم أن جانباً منه رُبط للخلف لإبعاده عن عينيها. كانت نحيلة، خفيفة الحركة، وترتدي طبقات من القماش البني والأخضر الداكن تحت درع جلدي مفصّل. استقر قوس قصير على كتفها. ليس من النوع العفريتي الفج الذي استخدمه آيدن أول مرة في الغابة. كان هذا من خشب داكن، منحني بدقة، مع مقبض ملفوف بجلد أسود. تدلى جعبة كاملة عند خصرها بدلاً من ظهرها، مما سمح لها بالسحب دون الحاجة للوصول إلى ما وراء كتفها.
درست عيناها الخضراوان آيدن بريبة ظاهرة. لا خوف. لا عدائية. تقييم. لقد كانت هي من لاحظته يراقب من بين الصخور. بصر حاد. انتباه جيد. مزعجة محتملة. مفيدة بالتأكيد. لم تعرض سيرا يدها. أصدر صاحب الصولجان صوتاً بدا مريباً كضحكة مخنوقة. تجاهلته سيرا. عدّل آيدن ذهنياً موقعها في قائمة التهديدات. وعي مرتفع. صبر قليل. على الأرجح ستكون أول من يغرس سهماً فيه إذا قررت المجموعة أنه يشكل خطراً.
معلومة مفيدة. أشار غاران نحو حامل الصولجان.
"دوران بايك".
ابتسم دوران ومدّ يده فوراً. كان أضخمهم، رغم أنه لم يكن مدججاً بالدروع كغاران. ظهرت ذراعان سميكتان تحت كمين مرفوعين وسوارين معدنيين، وغطى صدره سترة جلدية معززة. كان شعره البني المحمر مقصوصاً بشكل غير متساوٍ حول وجه عريض بدا مبتهجاً بطبيعته رغم أنف مائل قليلاً. كان للصولجان عند حزامه رأس حديدي ذو حواف ومقبض طويل بما يكفي للاستخدام بكلتا اليدين. صافح آيدن يده. كانت قبضة دوران أقوى من قبضة غاران.
ليس عدوانياً. كان ببساطة مبنياً كشخص قادر على حمل أثاث لثلاث طوابق دون أن يطلب من أحد التنحي.
سأل دوران: "هل قتلت حقاً سمندلاً بالغاً؟".
أفلت آيدن يده.
"مات بالقرب مني".
رمش دوران.
"هذه ليست الإجابة نفسها".
"إنها قريبة بما يكفي لأوراق النقابة".
اتسعت ابتسامة دوران. شك آيدن في أن هذا الرجل يجد المواقف الخطيرة مسلية. قد يكون ذلك مفيداً للمعنويات. أو كارثياً للتخطيط. على الأرجح كلاهما.
ختم غاران: "وإيليان ورين".
أومأ الساحر لآيدن إيماءة مترددة. كان إيليان أصغر أعضاء الفرقة سناً، رغم أن ذلك قد يعود لغياب الندوب. كان له شعر داكن ينسدل بفوضى على جبهته ووجه نحيل زاد من شحوبه رداء السفر الرمادي الذي يرتديه فوق درع خفيف. استقرت عصا خشبية في إحدى يديه. على عكس عصا السحر العفريتية، لم تكن تحتوي على جمجمة، أو عظام، أو نار خضراء، أو أدلة على تصميم داخلي مشبوه. ثُبّت حجر شاحب بالقرب من قمتها بشرائط معدنية رفيعة، ونُحتت خطوط باهتة في الخشب تحتها.
رونية، ربما. أو زينة. لم يستطع آيدن الجزم بعد. كانت عينا إيليان داكنتين وملاحظتين، لكنه نادراً ما طال التحديق في آيدن. ليس خجولاً بالضبط. حذراً. ذلك النوع من الحذر الذي يأتي من التفكير المفرط بدلاً من الوثوق بالحدس الأول.
قال إيليان: "أستخدم سحر الرياح. في الغالب".
في الغالب. كلمة مثيرة للاهتمام. أمال آيدن رأسه.
"وما الجزء الآخر؟".
ألقى إيليان نظرة نحو غاران.
"الضوء".
مفيد. مفيد جداً إذا كانت المهمة تتضمن كهوفاً، أو أطلالاً، أو غابات ليلاً، أو أي شيء آخر يرغب في التهامهم حيث تُعتبر الرؤية اختيارية. أومأ آيدن برأسه.
قال: "آيدن".
ساد صمت. عقدت سيرا ذراعيها.
"نعلم".
"جيد. انتهت التعارفات".
ضحك دوران بصدق هذه المرة. لم تتغير ملامح تاليا، لكن آيدن التقط أدنى حركة عند زاوية فمها. تنهد غاران. أولى آيدن الآن اهتماماً أكبر بهم جميعاً. بجدية. معداتهم. مواقعهم. عاداتهم. وقف غاران متقدماً قليلاً عن الآخرين حتى أثناء الحديث. بقيت تاليا عن يمينه، قريبة بما يكفي لدعمه فوراً. وضعت سيرا نفسها حيث يمكنها مراقبة آيدن ومدخل النقابة معاً. وقف دوران قرب إيليان دون أن يبدو كحارس له، مما يعني على الأرجح أنه يفعل ذلك بطبيعته.
بقي إيليان خلف خط المواجهة. تشكيل فرقة متنكر في هيئة محادثة عابرة. لديهم خبرة. جعل ذلك دعوتهم أكثر قيمة. وجعلهم أكثر خطورة أيضاً. لم تكن لدى آيدن أي نية لإخبارهم عن الترسانة. ليس الآن. وربما لن يفعل أبداً. يعرفون أنه يستطيع استخدام القوس. هذا يكفي. سيتركهم يعتقدون أنه سلاحه الرئيسي. رامي سهام ببعض أدوات الدعم.
نحاسي غريب حالفه الحظ في "فاييرز هولو"، واستغل التضاريس جيداً، ونجا لأن الوحوش ارتكبت أخطاء.
كانت تلك القصة مقنعة بما يكفي. أكثر إقناعاً بكثير من شرح أنه يستطيع استدعاء ترسانة صغيرة بين يديه، وسرقة تقنيات الأسلحة، وتطوير كل قطعة بشكل مستقل، وإصلاح المعدات المحطمة بالمانا، والتبديل بين السيف والرمح والترس والقوس والفأس والعصا وأي شيء يجده مفيداً في الوقت الذي يستغرقه معظم الناس لرمشة عين. كان ذلك النوع من الشرح الذي يبني الأقفاص. لدى آيدن خبرة سابقة مع الأقفاص.
إقامة سيئة. طعام مريع. لا زيارات تكرارية. لذا سيكون رامي سهام. رامي سهام مريباً قليلاً. ممن حالفهم الحظ. حظ كبير. مراراً وتكراراً.
يمكنه إبقاء "قوس حرب خشب الدردار"
فعالاً خلال معظم النزالات واستخدام سهام عادية كلما أمكن. وإذا أصبحت الأمور خطيرة، يمكنه كشف سكين أو ربما ترس دون جعل الحقيقة واضحة. يحمل العديد من المغامرين أسلحة ثانوية. أمر طبيعي. منطقي تماماً. لو أخرج فجأة ستة أسلحة مختلفة من الهواء الطلق بينما يبدل المهارات كساحر مسرحي عنيف، ستتلو ذلك أسئلة. يكره آيدن الأسئلة. خاصة حين يطرحها أشخاص مسلحون. ومع ذلك، التظاهر لا يعني الثقة.
سينام نوماً خفيفاً. يراقب أيديهم. يتعقب المؤن. يحافظ على قدر كافٍ من الطاقة والمانا للمغادرة عند الضرورة. لن يسمح أبداً للخمسة بالوقوف خلفه دفعة واحدة. مرتاب؟ نعم. حيّ؟ نعم أيضاً. أطلق غاران زفيراً بطيئاً بمجرد انتهاء التعارف. عدّل آيدن حزام قوسه.
"متى سنغادر؟".
قال غاران: "بمجرد أن تكون مستعداً".
انتظر آيدن بقية الجملة. لم تأتِ. نظر إلى حقائبهم. قِرب ماء ممتلئة. أكياس نوم. طعام. حبال. أدوات. كانوا مستعدين بالفعل. نظر آيدن إلى نفسه. قوس. جعبة. رداء. حزام. كيس نقود. حزمة مؤن صغيرة تستقر عند خصره. كانت أهم معداته داخل الترسانة بالفعل. كان الطعام والماء محفوظين. جاء إلى النقابة بحثاً عن عمل لا متوقعاً المغادرة فوراً، لكن آيدن تعلم ألا يتجول في المدينة دون مؤن كافية للنجاة من كارثة مفاجئة.
بدت الكوارث المفاجئة مهتمة به شخصياً.
قال آيدن: "أنا مستعد بالفعل".