"الغرفة المشتركة بفضتين."
"ماذا تعني الغرفة المشتركة؟"
"أرضية. نار مشتركة. بلا فراش."
فتح آيدن عينيه.
"وماذا عن غرفة الفضات الخمس؟"
"فراش. باب. حشية قش. شمعة واحدة. بلا متاعب."
فكّر آيدن في النوم خارج البلدة بعد قتال الغيلان، والسلمندرات، وانهيار البناء. ثم فكّر في الباب. بدا الباب ابتكاراً مذهلاً. هو أجمل اختراع للحضارة بعد الحمامات والخبز. دفع الفضات الخمس. وحين صعد آيدن الدرج الضيق إلى غرفته، كان قد أنفق خمس عشرة فضة في أقل من ساعتين. خمس للحمام. خمس للعشاء. خمس للغرفة. خمس عشرة. تبخّرت. هكذا ببساطة. كانت مكافأته ثماني وعشرين فضة. بدا الرقم ثمانية وعشرون كنزاً حين ارتطمت العملات بطاولة النقابة.
الآن لم يتبقَّ سوى ثلاث عشرة. ثلاث عشرة فضة. بعد مهمة تضمنت قتل الغيلان، وقتل السلمندرات، وقتل كاهن، والنجاة من كرات النار التي كادت تمزقه، والحفر تحت منزل منهار وسط المطر، والعودة بدليل على أن القرية المحترقة لا تزال مسكونة بالوحوش. جلس آيدن على الفراش وحدّق في كيس عملاته. صرّ الفراش تحته. وخزته حشية القش في ظهره عبر الغطاء وكأنها تكنّ له ضغينة شخصية. كانت الشمعة تومض على الطاولة الصغيرة.
سكب آيدن العملات المتبقية في كفه ببطء. بضع قطع نحاسية من غنائم سابقة. وبعض العملات الغريبة الباهتة التي لم يحدد هويتها بعد. تلك كانت ثروته. مدخرات حياته في عالم آخر. حدّق في الفضة. ثم ضحك مرة واحدة. ليس لأن الأمر مضحك. بل لأن البديل كان أسوأ.
قال: "قتلتُ كلب نار ضخماً. وبوسعي الآن شراء وجبتي عشاء إضافيتين وربما رغيف خبز للمواساة."
لم يجبه أحد. الغرفة لم تكترث. العالم لم يكترث. يبدو أن الاقتصاد نجا من الانتقال إلى عالم آخر. استند بظهره إلى الجدار وفرك وجهه. سيكون الأمر صعباً. ليس البقاء فحسب. بل العيش. ثمة فارق. البقاء يعني إيجاد الماء، وتجنب الأكل، وطعن أي شيء يقفز من الشجيرات بنوايا سيئة. العيش يعني المال. الطعام. الغرف. الإصلاحات. الملابس. السهام. الدواء. المعلومات. الخرائط. رسوم النقابة. شارات بديلة إن فقد النحاسية، لأن الشرعية لها تكاليف صيانة بطبيعة الحال.
عباءته تحتاج إلى رتق. حذاؤه جيد لكنه متسخ ومتضرر قليلاً. سهامه بدأت تنفد مجدداً. درعه البرجي المصفح يحتاج إلى عناية قبل أن يتحول إلى خردة للزينة. قضيب توجيه الجمر به آثار حرق قرب المقبض. حتى خنجره يحتاج إلى شحذ متقن، وكان بالور قد عرض القيام بذلك مجاناً فقط لأن آيدن أعاد الخاتم. مجاناً.
أحب آيدن كلمة "مجاناً"
الآن. المجاني جميل. المجاني مقدس. المجاني نادر. استيقظ وشعر وكأن جلده وقّع عقداً مع البؤس. في البداية، لم يفهم الخطب. لا صراخ غول. لا زئير سلمندر. لا كرة نار تحول الغرفة إلى بيان عن سوء خيارات الحياة. لا عجوز يطلب منه الحفر في قرية ميتة بحثاً عن حليّ تثير الشجن. فقط انزعاج. في كل مكان. ذراعاه تهرشانه. ظهره يهرشه. ساقاه تهرشانه. رقبته تهرشه. حتى أضلاعه كانت تهرشه بطريقة ما، وهو أمر غير عادل تشريحياً.
لثوانٍ عديدة، استلقى آيدن على حشية القش، يحدق في السقف بارتباك المتعب الذي تشتكي أعضاؤه بينما لا يزال عقله يفيق. ثم زحف شيء قرب عظم ترقوته. اتسعت عينا آيدن فجأة.
"لا."
انتصب جالساً بسرعة، وصفع قميصه، وندم فوراً على الحركة لأن حشية القش وخزته في خمسة مواضع وكأنها استاءت من تركه لها. رفع قميصه ونظر إلى الأسفل. نتوءات حمراء صغيرة غطت معدته، وأضلاعه، وخصره. والمزيد منها انتشر على ذراعيه. بعضها تورم ليشكل بثوراً صغيرة قبيحة. كان الجلد حولها متهيجاً من أثر حكّه لها أثناء النوم دون أن يشعر. حدّق آيدن. حشرات. أنفق خمس فضات على غرفة ليشارك الفراش مع حشرات.
ليست حشرة واحدة. ليست حشرة زائرة. بل مجتمع. جمعية. ربما مملكة صغيرة ذات تخطيط عسكري متطور. أنزل آيدن قميصه ببطء. ثم حدّق في الجدار. لفترة طويلة، لم يقل شيئاً. كانت الغرفة هادئة. تسلل ضوء الصباح عبر فجوة صغيرة في النوافذ. كانت الشمعة على الطاولة قد احترقت منذ ساعات. استقر قوسه بجانب الفراش. كان سيفه لا يزال في متناول يده. ظل كيس عملاته مخبأ بأمان تحت قميصه، مما يعني أن البشر لم يسرقوه على الأقل.
الطبيعة فقط. سلبت الطبيعة منه كرامته. حكّ آيدن جنبه. ثم كتفه. ثم أوقف نفسه بجهد جهيد؛ لأن الحكّ ممتع لنصف ثانية ثم يصبح أسوأ، وهو بالضبط نوع الخيانة الذي يتوقعه من هذا العالم الآن.
همس: "دفعتُ ثمناً لهذا."
لم تعتذر الجدران. أراد العودة بالزمن ولكم نفسه. ليس مرة واحدة. بل مرات كثيرة.
في كل مرة مجّد فيها العصور الوسطى، أو الاستكشاف القديم، أو السفر الخيالي، أو "الحياة البسيطة"، كان يستحق لكمة.
وربما اثنتين إن قال ذلك بثقة. قضى سنوات ينظر إلى السفن، والخرائط، والسيوف، والقلاع، واللوحات الدرامية ويظن أن هناك شيئاً جميلاً في تلك العصور. كان هناك شيء بالفعل. من بعيد. من مسافة نظيفة، ومحصنة، ومزودة بصرف صحي داخلي. الاستكشاف البحري رائع. لا يزال آيدن يؤمن بذلك. عبور بحار مجهولة لا تملك فيها سوى الشجاعة، والنجوم، والخشب، والأشرعة، وقيادة مشكوك فيها؟ مذهل. مرعب، لكنه مذهل.
أنتج التاريخ بعض القصص المذهلة من ذلك النوع من الجنون.
لسوء الحظ، أنتج التاريخ أيضاً داء الحفر، والعواصف، والماء المتعفن، والجرذان، والدوسنتاريا، والجروح الملتهبة، وسفناً كان وضع الحمام فيها أقرب إلى "أرجو أن يغفر لك المحيط"
منه إلى "غرفة".
ناهيك عن أكل السمك كل يوم. كل. يوم. بافتراض وجود سمك. وبافتراض أن السمك لم يفسد. وبافتراض أنك لن تموت قبل الثلاثين لأن خدشاً في قدمك التهب ووصف طبيب السفينة شيئاً كالدعاء، والكحول، والنشر. حدّق آيدن في الفراغ.
قال: "قمامة رومانسية."
ثم حكّ كتفه مجدداً.
"مع ذلك، السفن رائعة."
تلك هي مشكلة الأحلام. تحذف الحكة. في الأرض، كانت بلدات الفانتازيا ساحرة. كانت النُزل في العصور الوسطى مريحة. كانت غرف المغامرين ريفية. كانت أسرّة القش طريفة. كان ضوء الشموع شاعرياً. كان المسافرون الملفوفون بالعباءات يبدون غامضين ورائعين. الواقع مختلف. الواقع هو الاستيقاظ في غرفة مستأجرة تفوح منها رائحة دخان قديم وعرق عتيق، مغطى بلسعات الحشرات لأن بعض الوحوش الصغيرة نظرت إليه أثناء الليل وقررت أنه بوفيه مفتوح للمرتبة النحاسية.
اشتاق إلى الملاءات النظيفة. اشتاق إلى الاستحمام. اشتاق إلى حمامات بأقفال. اشتاق إلى المراحيض. المراحيض الجيدة. النظيفة. تلك التي لا تتطلب مفاوضات، أو خوفاً، أو شظايا خشبية. اشتاق إلى صابون لا يبدو كقطعة مشبوهة من دهن الحيوان. اشتاق إلى الغسالات. اشتاق إلى مبيد الحشرات. اشتاق إلى القدرة على التذمر من المتاعب البسيطة دون احتمال حقيقي للموت على يد كائنات برية قبل الغداء.
استلقى آيدن مجدداً ببطء. وخزته حشية القش مرة أخرى. جلس مجدداً.
"لا. قطعاً لا."
وقف، وتمدد، واكتشف فوراً ثلاث لسعات أخرى في أسفل ظهره. تجمد تعبير وجهه. لم تكن هذه رحلة بطولية. كانت مكافحة آفات بالسيوف. ارتدى آيدن ملابسه بهندام، وتفقد كيس عملاته، وتفقد أسلحته، ورشّ ماءً من حوض على وجهه. كان الماء بارداً، قديماً، وربما أقل نظافة مما يبدو. استخدمه على أي حال لأن المعايير أصبحت الآن سلعة ترفية. لا يزال جلده يهرشه. فكر في طلب غرفة أخرى من صاحب النُزل.
ثم تذكر أنه لم يتبقَّ معه سوى ثلاث عشرة فضة. ثم تذكر أن الغرف تكلف خمس فضات. ثم تذكر أن الحشرات قد أكلت بالفعل. كانت الإجابة الاقتصادية واضحة. المعاناة أرخص. حزم آيدن أغراضه بعدوانية غير مبررة.
تمتم وهو يربط كيسه بإحكام: "لا مؤاخذة يا بالور. أيها العجوز الطيب. العجوز الحزين. استحققت الخاتم. مؤثر جداً. ومحطم للمشاعر. خمس نجوم."
علّق قوس الحرب الخشبي على كتفه.
"لكنني أحتاج إلى مال حقيقي."
تلك هي الحقيقة. مهام الاستعادة لكبار السن المكلومين نبيلة، ومفيدة، وجيدة لجعل آيدن يشعر بأنه أقل قليلاً من كونه شخصاً تافهاً مشبوهاً. لكنها ليست مستدامة. بدت ثماني وعشرون فضة مبلغاً رائعاً. ثم تحولت إلى حمام، وعشاء، وغرفة، وفجأة أصبح على بعد وجبة إفطار سيئة واحدة من الانهيار المالي. إن كانت تلك نتيجة قتال قرية كاملة يسكنها الوحوش، فإن عمل الرتبة النحاسية يعاني من خلل اقتصادي بحجم تنين.
على آيدن أن يفكر في حياته الآن. بدا ذلك أنانياً. على الأقل، الأشخاص الأنانيون يتحققون من تكلفة السكن قبل أن يتعلقوا عاطفياً بمهام تُدفع بالامتنان والعملات الزهيدة. غادر الغرفة ونزل الدرج. كانت رائحة النُزل أفضل في الصباح، لكن فقط لأن توقعاته انهارت بين عشية وضحاها. كان بضعة مسافرين يأكلون على الطاولات. امرأة بذراع مضمدة تنام ورأسها على حقيبتها قرب الموقد. مغامران يتهامسان فوق خريطة.
كان صاحب النُزل يمسح الأكواب بقطعة قماش تبدو أقل نظافة من الأكواب نفسها. نظر آيدن إلى الأكواب. ثم قرر أن العطش يمكنه الانتظار. في الخارج، كانت البلدة قد بدأت تتحرك بالفعل. الناس يجرون الماء، ويصلحون العربات، ويقودون الدواب، ويصرخون بالأسعار، ويتجادلون حول الإمدادات، ويحملون إلحاحاً ميتاً في أعينهم كحال مكان يحاول البقاء فعالاً بينما يستمر اللاجئون في الوصول. كان الجبل يلوح خلف الأسطح، رمادياً وصبوراً، كأنه يعرف أن البشر سيحدثون ضجيجاً لبعض الوقت ثم يتحولون في النهاية إلى أطلال.
حكّ آيدن معصمه وعبس. لم يُبعث في هذا العالم. كانت تلك شكوى أخرى. لو بُعث هنا، لنشأ على هذا الهراء. لكان يعرف اللغة جيداً. لكان يفهم المال. لكان يعرف أي النُزل بها ممالك حشرات. لكان لديه حصانة الطفولة، والعادات المحلية، وربما روابط عائلية، وعمر كامل من التنبيهات بعدم رومانسية أسرّة القش. بدلاً من ذلك، أُلقي به في هذا العالم كشخص بالغ بلا سياق، بلا تاريخ، بلا مال، بلا ملابس نظيفة، وبترسانة سحرية مفيدة للغاية للعنف لكنها ليست بنفس الفائدة ضد حشرات الفراش.
كما أنه ليس بطلاً مستدعياً. بدأ ذلك يصبح واضحاً. الأبطال المستدعون يحصلون على قلاع. على الأرجح. قرأ ما يكفي من القصص ليعرف النمط. دائرة متوهجة. قاعة عرش. أميرة. ملك. ربما ملكة. تفسيرات. تدريب. أموال. معدات. غرفة نوم بملاءات حقيقية. ربما خدم. بالتأكيد حمامات. ربما بعض التلاعب السياسي، بالتأكيد، لكن التلاعب على الأقل يأتي مع الطعام. حصل آيدن على كهف. ثم غيلان. ثم قفص. ثم إجبار على تعلم القراءة.
ثم سحالي نار. ثم حشرات فراش. هو ليس بطلاً مستدعياً. لم يكن حتى مختاراً بدعم فني لائق. كان تائهاً من بُعد آخر بقوس وضغط ديون.
قال آيدن بصوت خافت وهو يسير: "الأبطال ينامون في غرف القلاع. وأنا تقاسمتُ الفراش مع سرب من الحشرات."
لمحت امرأة مارة إليه. تظاهر آيدن بأنه لم يتحدث. مضت في طريقها. جيد. يبدو أن مغامراً يتحدث إلى نفسه لا يزال أمراً مقبولاً. توجه إلى النقابة. هناك حيث يوجد المال. وبشكل أدق، هناك حيث يُعلق الخطر المتنكر في هيئة مال على لوحة. نفس الشيء. كانت قاعة النقابة مستيقظة بالفعل حين وصل. الناس يتحركون ذهاباً وإياباً بأسلحتهم، وحقائبهم، وتعبيرات وجوههم القاتمة. زوج من الصبية من الرتبة النحاسية يتجادلان قرب المدخل حول ما إذا كانت الأرانب ذات القرون تُعد وحوشاً أم حيوانات.
كان أحدهما يضع ضمادة على يده، مما جعل آيدن يشك في أن الأرانب قد أجابت على ذلك السؤال شخصياً. لم تتحسن الرائحة في الداخل خلال الليل. عرق. بيرة قديمة. جلد رطب. دخان. مغامرون غير مغتسلين. حساء طازج. زيت معدني. وتحت كل ذلك، الرائحة الحادة الخافتة لأجزاء وحوش مخزنة في مكان قريب. أليفة. بنفس الطريقة التي قد يكون بها مستشفى ميداني أليفاً لنسر. خطى آيدن نحو لوحة الطلبات. أراد مهمة ذات أجر لائق.
لا يشترط أن تكون انتحارية.
لا بد من وجود حل وسط بين "جلب خاتم عاطفي من قرية محترقة"
و"قتال تنين قديم لعائلة نبيلة بصياغة مشبوهة".
كان يحتاج إلى شيء يدفع ما يكفي لتغطية الطعام، والسكن، وإصلاح العتاد، والسهام، وتدابير مكافحة الحشرات إن كانت موجودة في هذا الاقتصاد الملعون. ربما مهام صيد بجوائز واضحة. ربما عمل مع السلمندرات إن استطاع التعامل مع الأصغر منها. ربما عمل مرافقة، رغم أن المرافقة تتضمن بشراً، والبشر خطرون تاريخياً. كان قد خطا ثلاث خطوات داخل القاعة حين تحرك شخص ما أمامه. توقف آيدن. خمسة أشخاص سدوا طريقه.
ليس بالصدفة. مجموعة المغامرين الشباب من الأمس. المتوازنة. محارب سيف ودرع في المقدمة. رامية رمح. رجل مطرقة ضخم. ساحر بعباءة. فتاة رامية سهام. عرفهم آيدن فوراً. رآهم يغادرون البلدة باتجاه طريق اللاجئين قبل أن يقرر دخول النقابة. بدوا أصغر سناً عن قرب. ليسوا أطفالاً. وليسوا هواة جدداً من مزرعة أيضاً. لكنهم صغار بما يكفي ليكون للثقة حولهم حواف حادة، لا الصقل المتعب للمحاربين القدامى.
وقف محارب السيف والدرع في المركز، ويد واحدة تستقر قرب حزامه لكن ليس على سلاحه. وقفت رامية الرمح نصف خطوة إلى يساره، مكتوفة اليدين، بعينين باردتين تقيمان الموقف. لاح رجل المطرقة خلفهم بعبوس بدا متصنعاً وغير مقنع. بدا الساحر متوتراً. وبدت فتاة السهام منزعجة. لم يعجب آيدن أي من ذلك. ولم يعجبه خاصة أن يُسد طريقه. لديه قواعد الآن. قواعد معقولة جداً. لا أقفاص. لا أقراص بلورية غامضة بلا تفسير.
لا نوم في أسرّة حشرات إن كان ذلك قابلاً للتجنب. ولا مجموعات من الغرباء المسلحين يشكلون جدراناً اجتماعية أمامه. تحركت عيناه فوق مواقعهم. سيف في الأمام. رمح على اليسار. مطرقة في الخلف، بطيئة لكنها خطيرة. ساحر في الخلف يميناً. رامية سهام في الخلف يساراً، يدها قريبة من جعبة السهام. مخارج خلفه وإلى الجانب. طاولات قريبة. الكثير من الشهود. قواعد قاعة النقابة تحظر سحب الصلب. ذلك يساعد.
ربما. حافظ آيدن على هدوء وجهه. لم يسترخِ جسده تماماً.
سأل باللغة المحلية: "هل يمكنني مساعدتكم؟"