تقلص حلق إيدن. وقح. وقح للغاية. لم يوقع عقداً للتعرض لصدمات عاطفية. أومأ إيدن برأسه برهة لأن الكلمات كانت فخاً. بدا أن بالور يدرك ذلك. انزلق الخاتم من يد العجوز إلى خيط حول عنقه. توقفت أصابعه فوقه لمرة قبل أن يندسه تحت قميصه.
قال بالور: "عد بعد أن تقدم التقرير".
"لماذا؟"
"سأسن ذلك الخنْجَر الموجود على حزامك كما يجب. إنه كليل".
ألقى إيدن نظرة إلى الأسفل نحو الخنجر.
"لقد طعن على ما يرام".
"هذا ليس الأمر نفسه".
بدا هذا الكلام صادراً عن شخص يمتلك مهارات حقيقية. أومأ إيدن.
"سأعود".
التقط بالور حجر السن مرة أخرى، لكنه لم يستأنف السن فوراً. ترك إيدن الرجل هناك، جالساً تحت المظلة، ويده مستقرة فوق الخاتم المخفي ضد صدره. كانت قاعة النقابة أعلى صوتاً من ذي قبل. أو ربما كان إيدن أقل صبراً تجاه الضجيج وهو مبلل. ما إن خطو للداخل، حتى هجمت عليه رائحة العرق، والخمر، والجلد، والدخان، والنظافة الشخصية المشكوك فيها، مثل بطانية دافئة منقوعة بالندم. ملأت طاولات المغامرين المكان.
تحدث بعضهم بصوت عالٍ. أكل بعضهم. تجادل بعضهم حول الأوراق. نام أحدهم وقد استند بجبهته إلى ترس. تأمله إيدن. ثم نظر إلى الأرضية الملطخة بالطين.
تمتم: "بيئة مهنية".
مضى نحو المنضدة. كانت موظفة الاستقبال هناك. بالطبع كانت هناك. نفس العيون الرمادية الحادة. نفس الكعكة المشدودة. نفس الأكمام المرفوعة. نفس التعبير الذي يوحي بأن كل مشكلة في الغرفة قد خيبت أملها شخصياً مسبقاً. كانت تختم كومة من الأوراق حين وصل إيدن.
ودون أن ترفع نظرها، قالت: "إن كنت قد لطخت الأرض بالدم، فنظفها".
نظر إيدن إلى الأسفل. طين. رماد. القليل من الدم. وغالبه ليس دمه. رفعت نظرها. تجولت عيناها عليه. شعر مبلل. وجه متسخ. رداء محروق. حذاء مغطى بالطين. ثم نظرت إلى شارة النحاس على حزامه. ثم إلى وجهه مجدداً.
قالت: "عُدت حياً".
"توصيتك ساعدت".
"أيهما؟"
"لا تَمُت".
"نادراً ما يُعمل بها. من الجيد رؤية تقدم".
وضع إيدن رمز تأكيد بالور على المنضدة.
"اكتملت المهمة. استُرِد الخاتم. أكد العميل ذلك".
التقطت موظفة الاستقبال الرمز، وتحققت من العلامة، ثم فتحت سجل الدفتر.
"طلب استرداد بالور. جوف فيير".
"نعم".
نظرت إليه مجدداً.
"التقرير".
توقع إيدن ذلك. لا يزال مزعجاً. أسند مرفقاً واحداً على المنضدة، ثم تذكر أنه مغطى بالطين فسحبه قبل أن تقتله بعينيها.
قال: "لم تكن القرية فارغة. احتلها العفاريت. نحو عشرين. وربما أكثر قبل وصولي. كانت هناك سمندرات أيضاً. عديد منها. واحد كبير. بدا أن كاهن عفاريت واحد كان يتحكم بها أو ينسق بينها".
توقفت موظفة الاستقبال عن الكتابة. كانت تلك العلامة الأولى على أنها تأخذه على محمل الجد.
"أعد ذلك".
فعل إيدن. أبطأ هذه المرة، مستخدماً أوفق الكلمات التي استطاع تدبرها.
"عفاريت. سمندرات. معاً. القرية محتلة. متاريس، دوريات، منطقة إطعام. كاهن. بعد موت الكاهن، أصبحت السمندرات أقل سيطرة".
لم يتغير تعبير موظفة الاستقبال كثيراً. لكن عينيها حُدِّدتا.
"أقتلتم الكاهن؟"
"نعم".
"والسمندرات؟"
"معظمها. ربما هرب سمندر صغير واحد. وهرب عفاريت أيضاً".
"أكبر سمندر؟"
"ميت".
"الدليل؟"
استعد إيدن لذلك. مد يدّه إلى حقيبته ووضع عدة أقران على المنضدة. تعويذة عظمية لكاهن عفاريت، محروقة من جانب واحد. قشرتا سمندر، حمراوتان داكنتان ولا تزالان دافئتين بشكل خافت حين أخذهما. قطعة مكسورة من عصا الكاهن. قطعة من ناب مُسوَّد للسمندر الكبير. حدقت موظفة الاستقبال في الدليل. ثم فيه.
قالت: "رتبة نحاسية".
نقَر إيدن الشارة.
"مسكوكة حديثاً".
"لم يكن ذلك مديحاً".
"ألاحظ نمطاً معك".
تجاهلت ذلك والتقطت ناب السمندر بملقط معدني من تحت المنضدة. بدا أنها أعدت ملقطاً. احترم إيدن ذلك. تتضمن خدمة العملاء الجيدة أدوات. تفحصته، ثم القشور، ثم شظية العصا.
قالت: "سمندر كبير مدمى بالنار. بالغ. ليس صغيراً".
"كلب نار رئيسي".
نظرت إليه.
"لا تكتب ذلك في التقرير".
"لم أكن أنوي كتابة التقرير".
"هذا صحيح. ستهجئ نصفه بشكل خاطئ".
فتح إيدن فمه. أغلقه. عادل. كتبت بسرعة في السجل.
"تأكيد الاحتلال العدائي النشط في جوف فيير. تعاون العفاريت والسمندرات. اشتباه بتحكم مرتبط بالكاهن. مقتل سمندر بالغ. احتمالية وجود أعداء هاربين إضافيين".
أومأ إيدن.
"يبدو ذلك أكثر مهنية من كلب نار رئيسي".
"إنه كذلك".
مدت يدها تحت المنضدة وأخرجت ميزاناً صغيراً، ثم وزنت أدلة الإثبات مقابله. بعد ذلك، فتحت درج عملات. جعل صوت العملات روح إيدن تجلس باستقامة أكبر. عدت موظفة الاستقبال بلا مراسم.
"المكافأة الأساسية لطلب الاسترداد. استُلم تأكيد العميل".
نقرت العملات على المنضدة.
"دفع تقرير إضافي لوجود عدائي مؤكد".
المزيد من العملات.
"رصيد قمع للكاهن والسمندر البالغ. نظراً لأنك برتبة نحاسية ولم يكن الطلب رسمياً مهمة قمع، سيُوسم هذا كقتال عرضي، وليس مكافأة كاملة. إن كنت ترغب بمكافآت وحوش كاملة في المستقبل، فأحضر دليلاً سليماً وفقاً لمتطلبات اللوحة".
نظر إيدن إلى العملات. ثم إليها.
"يبدو ذلك وكأنني أتلقى أجراً أقل".
"يبدو ذلك وكأنك قبلت مهمة استرداد وعُدت بدليل وحش جزئي دون تسجيل مكافأة مسبق".
دفعت العملات نحوه.
"المجموع: ثمانية فضيات للاسترداد، وخمسة فضيات للتأكيد العدائي، واثنا عشر فضية لدليل السمندر البالغ، وثلاث فضيات لمادة الكاهن. ثمانية وعشرون فضية".
حدق إيدن. ثمانية وعشرون فضية. لم يكن يعرف القيمة المحلية بدقة بعد، لكن استناداً إلى الأسعار التي رأاها، لم يكن ذلك سيئاً. ليس غنياً. ليس غنياً بشراء درع. لكن طعام، ومسكن، وسهام، وإصلاحات، وربما غني حمام. حمام. توهجت الكلمة في عقله ببريق أشد من أي إشعار للنظام. جمع إيدن العملات بحرص، محاولاً ألا يبدو عاطفياً للغاية. لاحظت موظفة الاستقبال ذلك على أي حال.
"أجر أول؟"
"نعم".
"لا تنفقه كله على الشراب".
"أفوح كرائحة مستنقع معركة. الشراب ليس الأولوية الأولى".
مرت عيناها عليه.
"الحمام على شارعين شرقاً، خلف الصباغ. ادفع قبل الدخول. إن استخدمت الغرفة المشتركة، فاحتفظ بأسلحتك مؤمنة. إن أخفت الزبائن، فسيرمونك خارجاً".
توقف إيدن.
"أتقدمين نصيحة حياة مفيدة الآن؟"
"أنت رائحتك سيئة بما يكفي لتؤثر على العمل".
"ما زلت أخذها كلطف".
"لم تكن كذلك".
"تأكد النمط".
ختمت موظفة الاستقبال السجل. بقوة.
"اكتمل الطلب. يتضمن سجلك النحاسي الآن استرداداً ناجحاً واحداً، وتقرير موقع عدائي واحداً، وقتل وحش بالغ مؤكد واحد".
رمش إيدن.
"أيهُم ذلك؟"
"نعم".
"من أجل الرتبة؟"
"لكي لا تبدو عديم الفائدة تماماً".
وضع يداً على قلبه.
"أنت تجرحني".
"ليس بعد. استمر بإمالة الطين على منضدتي وسنرى".
خطا إيدن للوراء. فوراً. أومأت برأسها برهة، راضية. ثم سحبت ورقة فارغة أخرى من تحت المنضدة وبدأت تكتب.
"بسبب تقريرك، ستصدر النقابة تحذيراً بشأن جوف فيير. لا سفر نحاسياً منفرداً إلى هناك حتى تفتيش إضافي. إن وصل الأعداء الهاربون إلى الطرق، فقد تُنشر طلبات إضافية".
ألقى إيدن نظرة نحو اللوحة.
"إذن فقد خلقت عملاً إضافياً بالخطأ".
"لقد اكتشفت عملاً قائماً".
"يبدو ذلك أصح".
"تلك هي أيضاً طريقة عمل المغامرة".
درس إيدن ذلك. اعثر على مشكلة. اقتل جزءاً من المشكلة. أبلغ عن المشكلة. تقاضى أجراً. اخلق المزيد من الوظائف. مُت ربما. اقتصاد فعال للغاية. انتهت موظفة الاستقبال من الكتابة ونظرت إليه مجدداً.
"لقد أديت جيداً".
تجمد إيدن. لم يكن الأمر عاطفياً. لم يكن دافئاً. لم يكن درامياً. كانت نبرتها نفس الصوت الجاد الذي تستخدمه للحديث عن نفقات الجنازة وتلف الممتلكات. جعل ذلك الأمر أكثر واقعية بطريقة ما. تنحنح إيدن.
"شكراً".
"لا تدع ذلك يجعلك غبياً".
"ها هو ذا".
"أنت نحاسي. لقد نجيت من مهمة سيئة واحدة. هذا يعني أنك محظوظ أو كفء. وربما كلاهما. لا يجعلك أي منهما خالداً".
"لاحظت ذلك حين حاول السمندر العملاق إزاحتي من التعداد السكاني".
ارتجفت شفتاه. بالكاد.
"نظف نفسك. كل. استرخ. ثم قرر إن كنت تريد طلباً آخر".
جمع إيدن العملات في كيسه وابتعد عن المنضدة. للمرة الأولى منذ وصوله إلى هذا العالم، أكمل مهمة. بشكل قانوني. غالباً. لديه مال. لديه سجل. لديه دليل على أن المغامرة لم تكن مجرد مجاز قصصي بل مهنة حقيقية قائمة على الخطر، والأوراق، وأشخاص ذوي غرائز بقاء سيئة. لقد بدأ باحترامهم تقريباً. تقريباً. ثم نهض مغامر ذو رتبة نحاسية مخمور على طاولة قريبة، وأعلن أنه يستطيع قتال ثلاثة ذئاب بحذاء مفقود واحد، ووقع فوراً فوق مقعد.
راقب إيدن سقوطه على الأرض. لم ترفع موظفة الاستقبال نظرها حتى. أومأ إيدن ببطء.
قال: "عمال جزئيون ذوو مشكلات عنف".
ختمت موظفة الاستقبال ورقة أخرى.
"صحيح".
ابتسم إيدن، متعباً ومتسخاً وحاملاً ثماني وعشرين فضية كنزاً. ثم توجه نحو الحمام قبل أن يعرض عليه أحدهم مهمة جديدة تتضمن جثثاً، أو ناراً، أو إغلاقاً عاطفياً. تعلم إيدن شيئاً مهمّاً قبل غروب الشمس. لم تكن الفضة مثيرة للإعجاب. لم تكن الفضة ثروة. لم تكن الفضة مريحة حتى. كانت الفضة، على ما يبدو، العملة الأقل قيمة التي تهم حقاً في هذا العالم. كان النحاس موجوداً، نعم. لقد رأى النحاس يُذكر في إشعارات العمالة.
لقد سمع الناس يتحدثون عن عملات نحاسية ورموز نحاسية. لكن النحاس كان نوع المال الذي يستخدمه الناس لشراء خبز بايت، أو حساء رخيص، أو شمعة، أو امتياز الفقر بإضاءة أفضل قليلاً. من أجل نفقات المغامرين؟ كانت الفضة هي الأرضية. الأرضية البائسة الساخرة. اكتشف إيدن ذلك في الحمام. جلس المبنى خلف الصباغ، تماماً كما قالت موظفة الاستقبال. كان عبارة عن هيكل حجري منخفض يتسرب البخار من فتحات السقف وتغطي آثاره الرطبة المدخل.
أظهرت لوحة خشبية مرسومة دلواً، وأمواجاً، وما ربما كان شخصاً مبتسماً لو لم يكن الرسام كارهاً للوجوه بوضوح. خطا إيدن للداخل بأمل. أمل حقيقي. عمشة خطيرة.
نظرته المرأة عند المدخل من أعلى لأسفل، وجعدت أنفها، وقالت: "خمس فضيات".
توقف إيدن.
"من أجل الحمام؟"
"من أجل الحمام".
"أيشفي الحمام الجروح، أو يمنح البركات، أو يكشف الحقائق الخفية؟"
حدقت المرأة فيه.
"ماء. صابون. منشفة".
نظر إيدن إلى نفسه. طين. رماد. دخان سمندر. دم عفاريت. وسخ منزل. مياه أمطار. صدمة عاطفية. مد يده ببطء إلى كيس عملاته.
تمتم: "خمس فضيات. من أجل ماء".
قالت المرأة: "ماء نظيف".
كان ذلك عادلاً. مؤلماً، لكنه عادل. لقد دفع. كان الحمام يستحق ذلك. كره ذلك. لم تكن الغرفة المشتركة فاخرة بشيء. أرضية حجرية. مقاعد خشبية. عدة أحواض كبيرة تفصلها حواجز خشنة. ماء دافئ شهد بالفعل أسوأ ما في البشرية. صابون يفوح برائحة الأعشاب، والدهن، والحكم. منشفة خشنة بما يكفي لتُؤهل كدرع خفيف. لا تزال واحدة من أفضل تجارب حياته. جلس إيدن في الحوض وراقب الماء الداكن يتدفق حوله.
خرج الطين أولاً. ثم الرماد. ثم الدم القديم. ثم المزيد من الطين بطريقة ما. تحول الماء إلى رمادي، ثم بني، ثم شيء بدا وكأنه ينبغي الإبلاغ عنه لسلطات المدينة. ألقى رجل في حوض آخر نظرة، ورأى اللون، وأدار وجهه فوراً. غاص إيدن أكثر في الماء.
تمتم: "لا تحكم عليّ. لقد قاتلت سحالي نارية".
لم يجب الرجل. جيد. استغرق الحمام وقتاً أطول من المتوقع لأن إيدن اضطر لفرك شعره مرتين، وذراعيه ثلاث مرات، وحذائه بشكل منفصل بفرشاة بدت وكأنها استُخدمت يوماً لمعاقبة الخيول. وجد جروحاً لم يلاحظها. وكدمات أيضاً. حروق ضحلة على طول خط كمه. سحجاً عبر فخذه. أوساخاً في أماكن لم يكن للأوساخ حق قانوني لدخولها. بحلول الوقت الذي غادر فيه، شعر وكأنه إنسان تقريباً. ليس متحضراً. تطلب ذلك ملابساً نظيفة.
لكن إنسان. ثم جاء العشاء. قدم نزل قريب يخنة، وخبزاً، وكوباً من جعة ضعيفة. خمس فضيات. حدق إيدن في صاحب النزل. حدق صاحب النزل بالمقابل بتعبير هادئ لرجل شاهد الجوع يهزم الكبرياء مرات عديدة من قبل.
كرر إيدن: "خمس فضيات".
"وجبة".
"إنه يخنة".
"يخنة ساخنة".
ألقى إيدن نظرة على القدر. كانت رائحتها طيبة حقاً. اللعنة.
"أكل صفة تكلف إضافياً؟"
لم يرمش صاحب النزل.
"خمس فضيات".
دفع إيدن. كانت اليخنة سميكة، ومالحة، ومليئة بأشياء لم يتعرف عليها. بعضها خضروات. وبعضها لحم على الأرجح. بدت إحدى القطع وكأنها اتخذت قرارات حياة مشكوكاً فيها قبل دخول القدر. أكل إيدن كل شيء. ثم مسح الوعاء بالخبز. ثم فكر في لعق الوعاء. لم يفعل. بالكاد. كان طعم الجعة الضعيفة كأن أحدهم وصف البيرة للماء وحاول الماء بذل قصارى جهده. لا تزال أفضل من ماء النهر. وأكثر أماناً على الأرجح.
ربما. بعد العشاء، سأل إيدن عن غرفة.
قال صاحب النزل: "خمس فضيات".
أغلق إيدن عينيه.