فكر ايدن في المطاردة. ثم قرر عدم فعل ذلك. الطمع يقتل الناس. وكذلك الأعداء الذين لم يكتمل القضاء عليهم، لكن كانت له حدود. أطلق النار على السلمندر الجريح قرب المهاة من مسافة بعيدة. ثلاثة أسهم وصاعقة جمرة واحدة أنهت أمره بلا دراما. حاول غوبلان الاختباء في الحظيرة المحترقة. طردهما بإطلاق النار على العوارض فوقهما حتى انهار الرماد والخشب المتعفن. هرى أحدهما. هاجم الآخر. مات المهاجم.
هرب الهارب. تركه ايدن.
ناداه وهو يمضي: "أبلغ أصدقائي أنني سيء".
لم يرد الغوبلان. ربما كان مرعوباً. هدت القرية. لم تكن مسالمة. بل هادئة على الطريقة التي تصبح بها الأماكن هادئة بعد أن ينتهي العنف عن الكلام. تصاعد الدخان من الزيت المحترق قرب البئر. تفحمت أجساد السلمندر. رقدت جثث الغوبلان عبر الساحة، والمنحدر، والدروب المدمرة. رائحة الرماد، والدماء، والقشور الساخنة، والموت القديم تملأ الهواء. خفض ايدن القوس واستمع. لا مزيد من الصياح. لا مزيد من المخالب.
لا نيران تتخلق في الحناجر. فقط جمرات متقطعة وريح.
انتظر دقيقة كاملة أخرى، لأن دخول منطقة "مطهرة"
مبكراً جداً هو الطريقة التي يُطعن بها الناس على يد الغوبلان الأخير تحت طاولة. لم يأت شيء. فتح ايدن أخيراً حالة أسلحة عدة. ارتفع حاجباها. كان ذلك تقدماً كبيراً. ليس انفجار مستوى. لكنه قريب. ظل القتال الحقيقي أفضل بكثير من إطلاق النار على الأشجار كأبله ملول. للأسف، تضمن القتال الحقيقي كرات نار، وأسنان غوبلان، واحتمالية التحول إلى شواء. ظل التوازن مهماً. نظر باتجاه بيت بالور.
وقفت أعمدة السياج المسودة حوله كأصابع متفحمة. نجت القاعدة الحجرية. انهار الطابق الخشب العلوي جزئياً إلى الداخل، لا كلياً. حرس السلمندر الأكبر المقدمة، وها هو الآن يرقد ميتاً قرب البئر لا فوق البيت. كان الهدف لا يزال قابلاً للتحقق. على الأرجح. حرك ايدن كتفه وقطب جبينه.
قال: "حسناً، الخطوة الأولى: لا تمت".
نظر عبر القرية المدمرة: "الخطوة الثانية: اسلب كل ما حاول جعل الخطوة الأولى صعبة".
ثم استقرت نظراته على بيت بالور مجدداً. انتظرت خاتم زوجة الرجل العجوز في مكان ما تحت أرضية غرفة النوم. إن كانت الخريطة والذاكرة صحيحتين. أخذ ايدن نفساً بطيئاً وبدأ المشي نحوه، وقسَم جاهز، وعيناه يقظتان، وجسده موجع لكنه ثابت. فاز بالقتال. بلا نظافة تامة. وبلا سهولة. لكن بشكل جيد بما يكفي. بالنسبة إلى مهمة أولى برتبة نحاسية، بدا ذلك فوق المتوسط.
مع ذلك، وبالنظر إلى ما قالته موظفة الاستقبال عن معظم المغامرين النحاسيين الذين يموتون، ربما تعني عبارة "فوق المتوسط"
ببساطة الاستمرار في التنفس. تخطى ايدن غوبلاناً ميتاً وقطب جبينه.
"أنا أطالب حقاً بأجر مخاطرة".
بحين عاد ايدن إلى البلدة، بدا وكأنه خسر مباراة مصارعة ضد مستنقع. كان مبتلاً. وكان مغطى بالتراب. حملت عباءته علامات احتراق طازجة، وبقع رماد قديمة، وطيناً على الحافة، وتشققات عدة جعلتها تبدو أقل شبهاً بالملابس وأكثر شبهاً بتحذير درامي بشأن خيارات الحياة السيئة. أصدرت حذاؤه صريراً طفيفاً مع كل خطوة. كان شعره رطباً وملتصقاً بجبهته. وُجد طين تحت أظافره، وتراب على وجهه، وكمية من الرماد الجاف على كميه تكفي لربما لكتابة رسائل على الجدران باحتكاكه بها.
الأسوأ أن معظم ذلك لم يأت من القتال. كان الغوبلان سيئين. وكان السلمندر أسوأ. كاد السلمندر الأكبر أن يحوله إلى أبله نحاسي الرتبة مشوي. أما البحث عن خاتم واحد في بيت محترق نصف ساقط؟ فقد كان ذلك تصنيفاً خاصاً به من البائس. لم ينهار بيت بالور القديم بتهذيب. لا. كان ذلك سيكون أسهل من اللازم. بقيت القاعدة الحجرية، لكن الطابق الخشبي العلوي سقط إلى الداخل بزاوية، مدفناً نصف غرفة النوم تحت عوارض متفحمة، وألواح مكسورة، ورماد قديم، وبلاط سقف، وطين يكفي للإيحاء بأن المطر كره المكان شخصياً لمدة ستة أشهر.
وجد ايدن غرفة النوم. في النهاية. وجد إطار السرير. في النهاية. وجد الحجر السائب. متأخراً جداً عن النهاية. أولاً، كان عليه تحريك عوارض محترقة دون إسقاط باقي البيت على رأسه. ثم كان عليه الحفر في رماد رطب بلوح مكسور. ثم بيديه. ثم بسكين الخدمات المنقوشة بالروني، لأنه على ما يبدو يمكن استخدام حتى أنظمة الأسلحة السحرية لعلم الآثار إن كان المرء يائساً بما يكفي. في مرحلة ما، أنين جزء من الجدار المتبقي فوقه، وتجمد ايدن بكلتا يديه في الطين.
لثوانٍ قليلة، أدرك جيداً أن النجاة من الغوبلان، والسلمندر، وكرات النار فقط للموت تحت غرفة نوم رجل ميت ستكون تماماً نوع المزحة التي بدا أن هذا العالم يستمتع بها. لم يضحك. حفر أسرع. ثم قرر السماء المساعدة. بالمطر. ليس بغزارة. فقط بقدر يكفي لتحويل الرماد إلى معجون أسود، والتراب إلى وحل، وايدن إلى حجة ماشية ضد العمل الميداني. حين رفع الحجر السائب أخيراً ووجد التجويف الصغير تحته، كاد يبكي.
ليس من المشاعر. من الإرهاق، والضيق، وحقيقة وجود شيء ما في الداخل بالفعل. صندوق خشبي صغير. متعفن بنصفه. مسود من جانب واحد. كاد الغطاء يتفكك حين لمسه، لكن في الداخل، ملفوفاً بقطعة قماش هشة، كان خاتماً فضياً بحجر أزرق صغير. بسيط. هادئ. حقيقي. حدق ايدن فيه مطولاً تحت المطر، جالساً في بقايا غرفة امرأة ميتة بينما تدفق الدخان من أجساد السلمندر المحترقة عبر القرية المدمرة في الخارج.
ثم لفه بعناية مجدداً ودسّه في جيب داخلي. بدا طريق العودة أطول. أطول بكثير. على الأقل أدت خريطة الرجل العجوز عملها. أرشدته المعالم عودة عبر الغابة بلا مشاكل. ساعدت العلامات التي تركها ايدن على الأشجار أيضاً، رغم أنه كلما رأى واحدة، تخيل وحشاً يشمها مفكراً: ممتاز. أثر بشري مريب. لحسن الحظ، لم تتبعه وحوش. إما ذلك، أو رأوه مغطى بالتراب وقرروا أنه ملعون بما يكفي بالفعل.
بحين ظهرت البلدة في الأفق، كان ايدن متعباً، وموحلاً، وجائعاً، وبمزاج يمكن وصفه بأنه "رطب مهنياً".
مر عبر الطريق الخارجية مع اللاجئين، والعمال، والحراس، والمغران المتحركين حوله. التفت بضعة أشخاص نحوه، لكن أحداً لم يتفاعل بشدة. هناك أدرك ايدن شيئاً فظيعاً. بدا طبيعياً. ليس نظيفاً. وليس محترماً. وليس مقبولاً اجتماعياً في أي ثقافة استحمام متحاضرة. طبيعي. بدا العديد من المغامرين قرب البوابة بالسوء نفسه. كان رجل يضع دماً جافاً على كمه ويأكل خبزاً كأن ذلك لا يشكل قلقاً صحياً.
كانت امرأة تحمل رمحاً بطين حتى ركبتيها وأوراق شاين متشابكة في شعرها. مر صبي آخر برتبة نحاسية حاملاً كيساً يقطر شيئاً داكناً ورائحته كرائحة أعقاب جريمة. راقبه ايدن يمضي. ثم نظر إلى نفسه أسفل.
تمتم: "أكاد أحترم المغامرين الآن".
أكاد.
أبطال المجتمع الحقيقيون، الزاحفون عبر البيوت المحترقة، الحافرون في الطين، المقاتلون للوحوش، المستعيدون للخواتم، المطهرون للطرق، الجاررون لأجزاء الوحوش عودة من أجل القطع المعدنية، والموتى غالباً لأن شخصاً ما كتب "تهديد منخفض"
على طلب كان يجب تصنيفه تماماً باسم "صدمة مفاجئة".
مع ذلك، كان يعلم أفضل. كان معظمهم أساساً عاملين بأوقات جزئية مع أسلحة. بلا مهارات حقيقية سوى كونهم عنيفين، وعنيدين، ولا يقلقون بشأن السلامة بما يكفي أبداً. وهو ما يعني، للأسف، أنه أصبح مؤهلاً الآن. كان ذلك محبطاً. ذهب ايدن إلى بالور أولاً. وجد الرجل العجوز في المكان نفسه كالسابق، تحت المظلة الضيقة بجانب الورشة. كان حجر المسن في يده. استقرت النصلة القصيرة عبر حجره. ملأ صوت الكشط البطيء الفضاء حوله.
شششك. شششك. شششك. رفع بالور نظره حين اقترب ايدن. تحركت عيناه الغائمتان فوق الطين، والحروق، والعباءة الممزقة، والحذاء المبتل.
قال بالور: "تبدو كأن القرية عضت بالمقابل".
أجاب ايدن: "كانت لها أسنان".
توقفت يد بالور. للحظة، لم يتحرك الرجل العجوز. مد ايدن يده إلى جيبه الداخلي وأخرج حزمة القماش. كان قد نظفها بأفضل ما يمكن بماء النهر، لكن الرماد ظل يلطخ الحواف. بحذر، نشر القماش ومد الخاتم الفضي. حجر أزرق صغير. طوق بسيط. سليم بشكل مدهش. حدق بالور فيه. تغير الهواء. ليس بدراما. لم يكن هناك رعد. لا موسيقى. لا توهج سماوي. فقط رجل عجوز ينسى فجأة كيف يتنفس. مدت يده، ثم توقفت في المنتصف، مرتعشة.
نظر إلى ايدن مرة واحدة، كأنه بحاجة إلى تأكيد أن الشيء أمامه حقيقي. قرب ايدن الخاتم أكثر.
قال: "وجدته تحت الحجر السائب. غرفة النوم. مؤخرة البيت. كاد الصندوق يزول، لكن الخاتم كان هناك".
أخذه بالور. انطبقت أصابعه حول الطوق بلطف جعل ايدن يحول نظره بعيداً. حنى الرجل العجوز رأسه. لثوانٍ عدة، لم ينطق بشارع. تحرك الشارع حولهما. صرخت العربات. صرخ الناس. رن مطرقة في مكان ما قريب. بكى طفل. استمرة الحياة فظة ومزدحمة وصاخبة. جلس بالور تحت مظلته، حاظناً خاتماً فضياً صغيراً كأنه القطعة الأخيرة من عالم احترق. اهتزت كتفاه مرة واحدة. مرة واحدة فقط. ثم ضغط الخاتم على جبهته وأغمض عينيه.
همس: "ليسا".
وقف ايدن ساكناً جداً. لم يكن بارعاً في هذا. قتال الغوبلان كان أسهل. جاء الغوبلان بتعليمات واضحة. أطلق النار عليهم. اطعنهم. تجنب الأسنان. اسلب إن أمكن. لم يكن للحزن نقاط ضعف. خفض بالور الخاتم بعد حين. كانت عيناه مبللتين، رغم بقاء تعبيره مسيطراً عليه بنوع الكبرياء العنيد الذي يستخدمه الرجال العجوز حين لا يريدون أن يرى العالم كم البقايا داخلهم.
قال بالور: "لقد وجدته".
"فعلت".
"دخلت البيت؟"
"نعم".
"امنهار؟"
"جزئياً".
"خطير؟"
"جداً".
نظر بالور إلى ملابسه الموحلة مجدداً.
"وما زلت تحفر".
هز ايدن كتفيه، منزعجاً فجأة.
"كانت تلك المهمة".
قال بالور بهدوء: "لا. كانت المهمة هي إلقاء نظرة. لقال معظم الناس إنه ضاع".
لم يرد ايدن. لأن بالور كان محقاً. كان البيت سيئاً بما يكفي ليمكنه العودة والادعاء بأن الخاتم ضاع. محترق. مدفون. يستحيل استرجاعه. لربما قبلت النقابة ذلك. ولربما صدقه بالور. بدل ذلك، أمضى ايدن وقتاً أطول بكثير في الحفر عبر الطين والرماد لأن عجوزاً رسم خريطة بيدين مرتعشتين وطلب شيئاً واحداً. بدا ذلك قريباً بشكل خطير من الاهتمام. رفض ايدن تفحص ذلك.
قال، لأن المواضيع العاطفية احتجت إلى القتل بسرعة: "وجدت غوبلاناً أيضاً. وسلندرات".
تصلب تعبير بالور.
"كم عددها؟"
"بما يكفي".
منحه بالور نظرة. تنهد ايدن.
"حوالي عشرين غوبلاناً. وسلندرات عدة. واحد كبير. ومشاح واحد. ربما قائد قبله، لكنني لم أرى غوبلان كتف معدني. كان المشاح يسيطر عليهم، على ما أعتقد. أو يوجههم. بعد موته، أصبح السلندر أصعب تحكماً من قبل الغوبلان".
شدت أصابع بالور حول الخاتم.
"إذن بقوا".
"نعم".
"لستة أشهر".
"يبدو ذلك".
انقبض فك الرجل العجوز.
تابع ايدن بهدوء أكبر: "كانوا يحرسون القرية. لا يمرون. متاريس. منطقة تغذية. دوريات. حرس السلندر الكبير الجهة الشمالية قرب بيتك".
أغمض بالور عينيه لحظة. حين فتحهما، وُجد ألم هناك، وغضب أيضاً. غضب قديم. النوع الذي كان نائماً بعين واحدة.
"إذن تحتاج النقابة إلى معرفة ذلك".
"أنا ذاهب إلى هناك التالي".
أومأ بالور. ثم مد يده إلى جيب في حزامه بيدين بطيئتين وأخرج رمزاً مطوياً صغيرأ معلماً ببصمة إبهامه وخط كتابة. تأكيد عميل، على الأرجح. مده.
"أعط هذا للنقابة. إنه يؤكد الطلب".
أخذه ايدن.
"شكراً".
نظر إليه بالور.
"لا. شكراً لك".
كانت الكلمات بسيطة. وما زالت تهبط أثقل مما يجب. حول ايدن وزنه.
"لقد دفعت مقابل المهمة".
نظر بالور إلى الخاتم أسفل: "دفعت مقابل فرصة. لقد أعدت زوجتي".