تفرّقت العفاريت. وانخفضت السلمندر الأصغر حجماً مقتربة من الأرض، بينما اضطربت ذيولها. رفع الوحش الكبير رأسه نحو التل. توهّج حلقه. قرر أيدين فوراً أن يكون في مكان آخر. انطلق دافعاً الأرض ومفعّلاً الوثبة المزدوجة، ليقذف نفسه جانبياً من مخبئه تماماً حين انطلقت كرة نارية صارخة صعوداً نحو التل. لم تصب الصخور هذه المرة. أصابت خلفها. أدى الانفجار إلى تفتيت الصخور. اخترقت شظايا الحجارة الهواء كشظايا القنابل.
شعّر أيدين بقطعة تلامس كتفه وأخرى تقطع فخذه، لكن الانفجار الرئيسي أخطأه. هبط بقوة خلف صنوبرة متفحمة، وتدحرج، ونهض وفي فمه تراب، مع احترام متجدد للسلاحف الكبيرة. انخفضت الصحة. ليس بشكل سيء. بما يكفي ليتم ملاحظته.
قال مسعلاً: "حسناً. هذا الوحش يحمل اشتراكاً مميزاً."
تصاعد الدخان من الصخرة المدمرة خلفه. انتهى أمر ذلك المخبأ. استمر أيدين في التحرك على طول المنحدر، مستخدماً الأشجار والصخور كمخابئ. تتبعه سَلَمندر الزعيم بدقة مزعجة. تابع رأسه حركاته، ولسانه يرتعش، وحلقه ينبض بالحرارة. كان يراه. أو يشمّه. أو يستشعر الحركة. ربما الثلاثة معاً، نظراً لأنه يبدو أن السحالي النارية الكبيرة يُسمح لها بحزم اشتراك كاملة. احتاج أيدين إلى اقترابه.
ليس قرباً شديداً. بالقدر الذي يتيح له إصابة شيء حيوي. وبالمسافة الكافية التي تمنعه من تحويله إلى رجل مشوي مشبوه. أطلق النار نحو عينه. أخطأت السهم العين وارتدت عن الحراشف السميكة فوق حاجبها. لم ترمش السلمندر حتى. حدّق أيدين.
"بالطبع يمتلك الزعيم درعاً."
أجابت بكرة نارية أخرى. هذه المرة لم يقفز أيدين. بل انحنى. مرت الكرة النارية فوقه وانفجرت في الأشجار الخلفية، ممطرة التل بلحاء محترق. صفعت الحرارة مؤخرة عنقه. شمّ رائحة شعر محترق وقرر أن ينزعج لاحقاً. بدأت سلمندر الزعيم في تسلق المنحدر. هذا ما أراده. غالباً. تراجع أيدين إلى أعلى التل، مستدرجاً إياها بعيداً عن منزل بالور وبعيداً عن القرية المفتوحة. حاولت العفاريت الصغرى اللحاق به، لكن الأرض كانت شديدة الانحدار ومكسرة.
كان يقطفها واحدة تلو الأخرى أثناء تسلقها. سهم واحد. عفريت واحد. سهم آخر. عفريت آخر. اقترب الأخير أكثر من اللازم، متسلقاً صخرة وبينه سكين معقوف بين أسراره. استدعى أيدين ترس القناص المحرش وسيف حارس المدينة الطويل. قفز العفريت. تنحى أيدين جانباً مستخدماً الحارس المتحرك، موجهاً الترس نحو ضلوع المخلوق، وسمح لزخمه الخاص بتجاوزه. قطع مرة بضربة الحارس. اصطدم العفريت بالأرض على مرحلتين.
لم يتوقف أيدين. اندفعت سلمندر الزعيم. ليس كرة نارية هذه المرة. هجوم جسدي. صعدت المنحدر أسرع مما يحق لشيء بهذا الحجم، غارزة مخالبها في التراب، ومحركة ذيلها كالمجداف لحفظ التوازن. فتحت فكيهما، كاشفة عن توهج عميق في حلقهما. استدعى أيدين ترس برج لوح الحراشف.
[قفل الحراسة]
اصطدمت السلمندر به. دفع الاصطدام أيدين إلى الخلف. حفرت حذاؤه الرماد والتراب. انثنت ركبتاه. صرخت كتفاه. صمد الترس، لكن القوة الكامنة خلف المخلوق كانت فاحشة. أشبه بمحاولة صد عربة مصنوعة من العضلات والأسنان وسوء إدارة الغضب. صرّ أيدين على أسنان.
"كلب سيء."
انطبق فكا السلمندر على حافة الترس، محتكتين بالمعدن. تصاعدت الحرارة. قرب شديد. ألغى أيدين الترس. أدى غياب المقاومة المفاجئ إلى اندفاع رأس السلمندر للأمام. ركل أيدين للخلف وفعّل الوثبة المزدوجة من ارتفاع شبه معدوم. رماه الانفجار صعوداً وإلى الخلف فوق فكي السلمندر المتشابكين. اندلعت النيران تحته، جارفة المكان الذي كانت فيه ساقاه. هبط أيدين على الأرض خلف المخلوق، وتدحرج مرة، واستدعى رمح الفيلق الثقيل.
بدأت السلمندر في الالتفاف. أبطأ من اللازم.
[رمية خارقة]
اصطدم الرمح بساقها الخلفية اليسرى، غارساً بين الحراشف ومخترقاً بعمق في العضلات. زأرت السلمندر. هز الصوت الرماد من الأشجار المجاورة. لوحت بذيلها. بالكاد تمكن أيدين من رفع الترس الدائري الحديدي. ضرب الذيل الترس ومع ذلك طرحه جانبياً. صدم الأرض بكتفه أولاً، وانزلق عبر الرماد، وفقد الترس في مكان ما في التراب قبل أن يسحبه الأرسنال بعد أنفاس. أشرق الألم. لكن شيئاً لم ينكسر.
هذا جديد. أيدين القديم كان ليبقى طريحاً يلهث. أيدين الحالي سبّ، وتدحرج، ونهض على ركبة واحدة بينما كان قوس آشوود الحربي جاهزاً بيده.
تمتم: "المعايير، هي السبب الوحيد لامتلاكي عظاماً حتى الآن."
التفتت السلمندر بتعثر الآن، بينما تجر إحدى ساقيها الخلفيتين. أدى الرمح عمله. أطلق أيدين النار نحو الساق المصابة مجدداً. ارتطَم سهم. وغرز الثاني بالقرب من الجرح. زأرت السلمندر وبصقت النار في مجرى واسع وفوضوي بدلاً من كرة نارية محكمة. ركض أيدين. لم يتفادى بشكل مثالي. التقطت الحرارة مؤخرة عباءته وأحد كمّيه. صفق على النيران لإخمادها أثناء تحركه، ثم غاص خلف جذع شجرة ميتة بينما اجتاحت النيران الأرض خلفه.
دخن كمّه. تألم ذراعه. ليس فظيعاً. يمكن التعامل معه. تفقد موارده بسرعة. الصحة: لا تزال فوق ثلاثة أرباع. المانا: جيدة. القدرة على الاحتمال: أقل، لكنها ليست حرجة. معركة قاسية. ليست كارثة. تماماً حيث يريدها. المشكلة كانت في إنهائها. كان رأس السلمندر وظهره محصنين للغاية. كان فمه خطيراً. كانت ساقه هشة ولكن ليس بالقدر الكافي لقتل سريع. توهج الحلق قبل الهجمات النارية، لكن الإطلاق داخله تطلب توقيتاً وشجاعة، وهما موردان يفضل أيدين استخدامهما بحذر.
ثم تذكر الزيت. الأواني الفخارية. حملت العفاريت شيئاً زيتياً من أجل السلمندر. نظر إلى أسفل نحو القرية. رقدت عدة أوانٍ قرب منطقة التغذية بجانب البئر. انكسرت واحدة سابقاً. وبقيت أخرى مكدسة قرب جدار محترق. ابتسم أيدين ببطء.
"لغز بيئي."
زأرت السلمندر خلفه. ركض أيدين أسفل المنحدر. ليس باتجاه الأواني مباشرة. سيكون ذلك واضحاً لو كانت السحابة ذكية. تحرك في خط متكسر، مطلقا النار مرة نحو وجه المخلوق، ثم سهماً آخر نحو ساقه المصابة. تبعت سلمندر الزعيم، غاضبة لكن بطئها جرح الرمح. مزقت مخالبها الرماد والتراب وهي تلاحقه. بلغ أيدين حافة القرية والخلف السلمندر وعفشتاْن تبقيان أمامه. حدقت العفاريت فيه. حدق أيدين مقابلاً.
قال بلغتهما: "تحركا."
لم يتحركا. استدعى عصا توجيه الجمر.
[سهم الجمر]
تلقى العفريت الأول سهم النار في صدره وسقط صارخاً. قرر الثاني أن استيعاب اللغات غير ضروري وهرب. عفريت ذكي. تركه أيدين يرحل. فتحت السلمندر خلفها فمها. شعر أيدين بالحرارة قبل أن يرى التوهج. اندفع نحو البئر، ثم ركل جداراً مكسراً واستخدم الوثبة المزدوجة لقذف نفسه فوق كومة الأواني الفخارية. اتبعت الكرة النارية مساره السابق. اصطدمت بالجدار. أدى الانفجار إلى تحطيم الحجر والخشب والفخار.
تدفق الزيت للخارج. اشتعلت النيران فوراً. تحولت منطقة التغذية إلى صفيحة متسعة من اللهب. هبط أيدين على الجانب البعيد، وتدحرج عبر التراب، ونهض ومعه ترس برج لوح الحراشف أمامه بينما اجتاحت الحرارة المربع. لم تمشِ سلمندر الزعيم داخل اللهب. ليس كلياً. لكن الانفجار رش الزيت المحترق عبر ساقيها الأماميتين، وصدرها، وفكها السفلي. علقت النيران بين حراشفها، غارسة في الشقوق البرتقالية.
بدلاً من تجاهل الأمر كما خشي أيدين، ارتدت السلمندر للخور. لم تحب تلك النيران. ليست العادية. احترق الزيت لزجاً ومظلماً، منتجاً دخاناً أسود كثيفاً. تخبطت السلمندر، مهتزة برأسها. لم يضيع أيدين الفتحة. استدعى قوس الفيلق الحربي. محملاً هذه المرة. صوب نحو الحلق المتوهج بينما رفعت السلمندر رأسها لتزأر.
[سهم الدرع]
انطلق السهم الثقيل إلى الأمام ودخل الفم المفتوح. لم يعبر بنظافة. استقر بعمق. اختنقت السلمندر. استدعى أيدين عصا توجيه الجمر مجدداً. كانت ماناه كافية بعد. كانت يده ثابتة. لم يكن تصويبه مثالياً. لكن الهدف كان ضخماً، محترقاً، ويعيد حالياً التفكير في خيارات حياته.
"افتح فمك جيداً."
[سهم الجمر]
اصطدم سهم النار بسهم القوس المستقر داخل حلق السلمندر. اخترقت النيران للداخل. خرج التوهج في حلق المخلوق عن السيطرة. لثانية واحدة، لم يحدث شيء. ثم انتفخ رقبة السلمندر. اخترق انفجار مكتوم حلقه. اندفعت النيران والدماء من فمه وجانب رقه. تمايل المخلوق جانبياً، واصطدم بحجارة البئر، ومسح جزءاً من الحافة القديمة تحت وزنه. لا يزال حياً. لأنه بطبيعة الحال كذلك. تخلل بمخالبه للأمام، بينما احترقت إحدى عينيه بغضب حيواني، وفكّه معلق بشكل خاطئ، ودخان ودم يتدفقان بين أسنانه.
حدق أيدين.
"عنيد."
بدل أسلحته. سيف حارس المدينة في اليد اليمنى. ترس القناص المحرش على الذراع اليسرى. كان بإمكانه الاستمرار في إطلاق النار، لكن السلمندر كانت نصف عمياء، مجروحة، محترقة، وغير مستقرة. إن منحها وقتاً، فقد تهرب، أو تتعافى، أو تتخبط في منزل بالور وتدفن الهدف تحت الأنقاض. احتاج لإنهاء الأمر. اندفعت السلمندر منخفضة. خطى أيدين جانباً بالحارس المتحرك، محرفاً الترس ليس لصد الهجوم كاملاً بل لتوجيه رأسها لتتجاوزه.
لا يزال الاصطدام يهز ذراعه، لكنه لم يوقف القوة. أعاد توجيهها. انزلقت السلمندر متجاوزة، بمخالب تحتك بالحجر. قطع أيدين الساق الخلفية المصابة.
[ضربة الحارس]
قضم السيف الطويل بعمق. انثنت الساق. انهارت السلمندر إلى جانب واحد، بينما تلوي ذيلها بهلع. قفز أيدين. ليس بالارتفاع الكافي. اصطاد الذيل كاحله في منتصف الهواء وأداره. اصطدم بالأرض بقوة، وتدحرج مرة، وفقد السيف تقريباً. لمع الألم عبر وركه. انخفضت طاقته بشدة، ولكن ليس بخطورة. دفع نفسه للنهوض قبل تعافي السلمندر. لا تردد. كان هذا الجزء الأهم. جاء الخوف لاحقاً. استدعى حرب كوبيس المحارب السحلية.
بدا النصل المقوس ثقيلاً ووحشياً في يده. حاولت السلمندر النهوض. صعد أيدين على حجر مكسور، قفز، ثم استخدم الوثبة المزدوجة لتوجيه نفسه نحو رقبة الوحش.
[قطع الحصاد]
نزل كوبيس الحرب في قوس ثقيل. ضرب النصل الجرح الممزق والمحترق الذي خلفه السهم وسهم الجمر. هذه المرة، قطع بعمق. انشقت الحراشف. انفتح اللحم المحترق. زأرت السلمندر، لكن الصوت خرج مبتلاً ومكسوراً. هبط أيدين بجانب رأسها، وتثرثر، ثم استدعى فوراً خنجر نحات الحراشف. تدحرجت عين المخلوق نحوه. قريب للغاية. قرب شديد. غرز أيدين الخنجر في الفجوة الألينة تحت الفك.
[اختراق الفجوة]
غاص النصل. دفع أيدين بكلتا يديه، لافاً للأعلى. انتفضت السلمندر. حفرت مخالبها خنادق في التراب. اصطدم ذيلها مرة. مرتين. ثم توقف. خفت التوهج تحت حراشفه من برتقالي ساطع إلى أحمر باهت. ثم إلى أسود. بقي أيدين منحوباً بجانبه، يلهث بقوة، ولا يزال الخنجر مدفوناً تحت فكه. انتظر. ثانية واحدة. اثنتان. ثلاث. لم يتحرك الجسد. ظهرت نافذة زرقاء.
[اكتسب قوس آشوود الحربي خبرة.]
[اكتسب قوس الفيلق الحربي خبرة.]
[اكتسبت عصا توجيه الجمر خبرة.]
[اكتسب حرب كوبيس المحارب السحلية خبرة.]
[اكتسب خنجر نحات الحراشف خبرة.]
[اكتسبت حذاء وثبة الكشّاف خبرة.]
أفلت أيدين الخنجر ببطء وجلس على التراب. تألم جسده كله. دخنت ملابسه في مكانين. نبض ذراعه الأيسر من صد قوة مفرطة. سيكرهه وركه الأيمن غداً. لكنه كان حياً. ليس بالكاد. حياً. حارب معسكراً، وقتل الشامان، وقلل العفاريت، وأسقط سلمندرات متعددة، وهزم الكبيرة دون أن ينتهي به الأمر نصف ميت، بلا مانا، أو ملقى على الأرض يشكك في خيارات حياته كلها. حسناً. كان لا يزال يشكك فيها. لكنها كانت عادة عاطفية، وليست ضرورة طبية.
نظر أيدين إلى السلمندر الميتة. ثم إلى يديه. اهتزت أصابعه قليلاً بسبب الأدرينالين، وليس الإرهاق. كان تنفسه ثقيلاً، لكنه يستقر. بدت ساقاه متعبتين، وليست مدمّرتين. أدار المعركة. التضاريس. الأرض المرتفعة. السهام. النار. الحركة. الدروع. تبديل الأسلحة. المهارات. التوقيت. استخدم كل شيء ولا يزال يملك ما يكفي للاستمرار في الحركة. ابتسم أيدين بضعف.
قال: "انظر إلى ذلك. كفاءة."
أنّ عفريت بالقرب من الحظيرة المحترقة. تلاشت ابتسامة أيدين. صحيح. ساحة المعركة أولاً. الاحتفال لاحقاً. نهض، واستعاد الخنجر، واستدعى قوس آشوود الحربي. بقيت عفاريت قليلة فقط. كان معظمهم قد ماتوا، أو تفرقوا، أو هربوا إلى الأشجار. جرت سلمندر مصابة نفسها قرب المجرى، جرحت للغاية بحيث لا يمكنها القتال بشكل صحيح. هربت واحدة أصغر نحو الطريق الجنوبي، تاركة خلفها مسارات محترقة.