اصاب سهم النار رمحاً مغروساً في فم السمندل. التقى الحرارة بالحرارة. تمزق حلق السمندل في انفجار من النيران البرتقالية والدم الداكن. انهار المخلوق في منتصف المنحدر بينما كان الدخان يتصاعد من فكيه. حدق ايدن. ثم رمش.
"كنت أقصد أن ينجح ذلك."
صرخ غول وهجم من خلف الجثة. استدعى ايدن سيف حرس البلدة متأخراً عن الهجوم أولاً. اصطدم الغول به. سقطا على الأرض معاً. انكسرت أسنانه بالقرب من وجهه. كشط سكينه جانبه. أمسك ايدن بمعصمه بيد واحدة، لكن المخلوق كان أقوى مما بدا ويائساً بما يكفي لتعويض الفارق. ضربه أنفاسه. تعفن. لحم. دخان. تقيأ ايدن.
"كلا."
ضرب جبهته بأنفه. انفجر الألم عبر جمجمته. تراجع الغول. استدعى ايدن سيف اللكمات ذو الحراشف السوداء في يده الحرة.
[طعنة قريبة]
انغرس النصل القصير في معدة الغول. مرة أخرى. مرة أخرى. توقف الغول عن الحركة. دفعه ايدن بعيداً ونهض متعثراً بينما كان الدم ينبض في أذنيه. انخفضت صحته. تفقد القرية. كان المزيد من الغول قادمون، لكنهم أقل الآن. كلفهم الاندفاع الأول الكثير. كان الشامان لا يزال حياً، ممسكاً بكتفه المصاب ويصيح من خلف الجدار. بدأ السمندل المجاور للمنهل بالتحرك نحو المنحدر، لكن ببطء. ظل الأكبر حجماً قرب منزل بالور في مكانه، يراقبه.
يحرس. مسح ايدن دم الغول عن خده.
تمتم: "أجل. هناك شيء ما هناك بالتأكيد."
رفع الشامان عصاه مرة أخرى. رأى ايدن الضوء البرتقالي يتجمع. هذه المرة، لم ينتظر. استدعى قوس الحرب الفيلقي. غير مذخور. اللعنة. خزنه، واستدعى قوس اشوود الحربي، وفعل التصويب المسحوب لنبضة قلب واحدة فقط. لا يكفي للثبات الكامل. يكفي. طار السهم تماماً وقت تشكل كرة نار الشامان. اصطدم بالعصا. انفجرت كرة النار مبكراً. اختفى الشامان خلف ومضة من الدخان البرتقالي والأسود. صرخ عدة غول.
ابتسم ايدن.
"نيران صديقة. ودودة للغاية."
بصق السمندل الثاني من الأسفل. رأى ايدن التوهج متأخراً. تقريباً. تحرك جسده على أي حال. ليس بسلاسة. ليس برشاقة. بالكوة. انطلق من الأرض، ثم أطلق القفز المزدوج في منتصف الهواء، دافعاً نفسه جانبياً فوق السياج الحجري المكسور. مرت كرة النار من تحته وانفجرت ضد حافة التل. التقط الانفجار ساقيه وأداره. تحطم ايدن عبر الشجيرات المحترقة وتدحرج أسفل الجانب البعيد من التل، مصطدماً بالتراب والحجر وشيء شائك قبل أن يرتطم بجذر شجرة.
للحظة، أصبح العالم أبيض. ثم عاد الصوت. صرخات الغول. فحيح السمندل. تنفسه هو. حدق ايدن في الأغصان بالأعلى.
لهث: "لا يزال يُحسب. تفاديتها."
أغمض عينيه دافعاً نفسه للنهوض. أضلاعه تؤلمه. كتفه يؤلمه. بدت ساقاه مهتزتين من الاصطدام والمهارة. لكنه كان حياً. والأهم من ذلك أن الأعداء فقدوا رؤيته. انحنى منخفضاً وتتحرك على طول المنحدر الخلفي، دافعاً نفسه للعودة نحو زاوية جديدة. سحب سهمين من حزامه، وتفحصهما بسرعة، وتسلق خلف صخرة أخرى. كان الغول يتوافدون على قمة التل الآن، يبحثون في المكان الذي كان فيه. نهض ايدن من خلفهم.
انحنى قوس اشوود الحربي. السهم الأول في مؤخرة جمجمة غول. الثاني في آخر. الثالث في الشامان المصاب الذي تعثر للخروج من خلف الدخان مع احتراق نصف تمائم عظام نصفه. أصاب هذا السهم صدره. نظر الشامان إليه. سحب ايدن مرة أخرى. أخذ السهم الثاني حلقه. سقط الشامان. تغيرت القرية. ليس تماماً. لكن بما يكفي. تردد الغول. نظر عدة منهم نحو الشامان الساقط. توقف سمندل عن الحركة، بينما كان لسانه يرفرف بعنف.
انقض آخر على غول مجاور، مما جعله يقفز للخرج بصيحة مرعبة. ضاقت عيناه ايدن.
"إذن كنت أنت المقود."
مثير للاهتمام. بدون الشامان، ضعف التنسيق. كان الغول لا يزالون عدائيين، لكن حركاتهم فقدت التوقيت. أصبح السمندل أقل سيطرة وأكثر إزعاجاً بالضوضاء من حولهم. وضع ايدن سهماً آخر.
همس: "أخبار جيدة. لقد انهار الهرم الوظيفي."
بدأ بالرمي مرة أخرى. هذه المرة، لم يتقدم الأعداء في مجموعة واحدة. أنقذه ذلك. وقَتَلهم. حاول غول التسلق نحو موقعه الجديد بمفرده. سهم. حاول آخر سحب عصا الشامان بعيداً. سهم. نفخ ثالث في بوق قبل أن يتمكن ايدن من منعه. صرخ الصوت عبر القرية المحترقة. أطلق ايدن النار عليه بعد ذلك مباشرة، وهو ما كان مرضياً لكنه متأخر.
قال: "سيئ. سيئ للغاية."
رفع أكبر سمندل بالقرب من منزل بالور رأسه. سطع التوهج على طول حلقه. شعر ايدن بمعدته تهوي.
"أوه، هيا."
لم يتسلق. لم يهجم. فتح فمه من الجانب البعيد للقرية. كانت كرة النار التي أطلقها أكبر من البقية. مراقباً إياها وهي ترتفع. لثانية غريبة، بدت بطيئة تقريباً. كرة محترقة تقوس فوق الأطلال، مخلفة وراءها دخاناً وشراراً، ومحولة الهواء من حولها إلى موجات ساخنة. التقط إدراكه المسار. حركت خفته قدماه. أخبرته خبرته ألا يتفادى إلى الخلف. الخلف كان حيث يذهب الذعر. جانبياً. إلى الأسفل. خلف الحجر.
غاص ايدن خلف الصخرة وفعل قفل الحدر بدرع برج الصفيح الحجري قبل لحظة من الاصطدام. اصطدمت كرة النار بالقرب منه. ابتلع الانفجار العالم. اصطدم الحرارة بالدرع. طرقت شظايا الحجر السطح. دفعت القوة ايدن إلى الخلف، ممزقة أحذيته أخدوداً عبر الرماد حتى اصطدم ظهره بشجرة. صمد الدرع. بالكوة. تدحرج الدخان فوقه. ارتعشت ذراعاه. انخفض متانة درع برج الصفيح الحجري بشكل حاد في زاوية رؤيته.
سع ايدن بينما كانت عيناه تدمعان.
أجش: "حسنًا. كلب النار الزعيم."
أبعد الدرع التالف قبل أن يتمكن ضربة أخرى من كسره تماماً. كانت القرية بالأسفل فوضى الآن. صاح الغول بلا إيقاع. أخذ السمندل يصدر فحيحاً ويقضم. مات الشامان. تناثرت عدة جثث على المنحدر والساحة. أسقط ايدن أكثر مما توقع. أكثر مما كان ينبغي أن يكون قادراً على إسقاطه قبل بضعة أسابيع. ضربته هذه الفكرة بين الأنفاس. كان يفعل ذلك. ليس بسهولة. ليس مثل ماريك، الذي حارب قائداً سحالياً عملاقاً بمهارة مرعبة.
لكن ايدن كان يفعل ذلك. لقد قنص الأعداء من مكان مرتفع. تفادى كرات النار. نجا من الاندفاع. غيّر الأسلحة دون تجمد. استخدَم التضاريس. استخدَم المهارات. استخدَم الإحصائيات. قرأ الهجمات قبل أن تهبط. تخطت خبرته القتالية ومعلماته الجديدة خطاً غير مرئي. لم يعد مجرد رجل يملك ذعراً وفرع شجرة. كان لا يزال مرعوباً. لكنه أصبح الآن مفيداً وهو مرعوب.
قال ايدن وهو يمسح السخام عن وجهه: "هذا، تطور للشخصية."
تسلق غول حافة التل وصرخ في وجهه. أطلق ايدن النار عليه في فمه. سقطت الجثة إلى الخلف أسفل المنحدر. نظر نحو منزل بالور. ظل السمندل الأكبر يحرسه. بقي عدد قليل من الغول حول القرية. ليس كثيراً. لم تنته المعركة. لكن الكمين نجح. وضع ايدن سهماً آخر وانحنى خلف الصخري، متنفساً من خلال الدخان والألم وإثارة البقاء الحادة.
همس: "حسناً. الجولة الثانية."
صرير قوس اشوود الحربي وهو يسحب.
"دعنا نرى ما تحرسه."
لم يندفع ايدن نحو القرية. كانت تلك العلامة الأولى على أنه قد يتعلم بالفعل. كان القديم منه سيرى الشامان يسقط، ويراقب الغول يصاب بالذعر، ويأخذ ذلك كإذن بالهجوم مثل أحمق بطولي يحمل سيفاً وعدداً من المشاكل النفسية العالقة. بقى الحالي منه خلف الصخرة، يتنفس من أنفه، ويراقبه. كان المعسكر يتفكك. لا ينهدم. يتفكك. هناك فرق. لم يعد الغول يتحركون كجمعة واحدة. كان بعضهم يحاول سحب جثة الشامان بعيداً.
صاح بعضهم في وجه بعض. حدق البعض في السمندل الأكبر قرب منزل بالور القديم كما لو كانوا ينتظرون منه أن يبدأ فجأة في إعطاء الأوامر. كان غولان بالقرب من البئر يتراجعان بالفعل نحو الطريق الجنوبي، مع إمساك الأسلحة منخفضة، وعيناهما تترددان بين المنحدر ووحوش النار. كان السمندل أسوأ. بدون سيطرة الشامان، بدا غاضبين. جائعين. مرتبكين من الصياح. قضّم أحدهم غولاً اقترب أكثر من اللازم، كاد يقتلع يد المخلوق.
خدش آخر التراب، بينما كان حلقه يتوهج باهتاً مع بناء الحرارة وتلاشيها بنبضات غير متساوية. ضاق عيناه ايدن.
"إذن جليسة الأطفال قد ماتت، وأليفة القتل أصبحت مزعجة."
خطير، لكنه جيد. وضع سهماً ونهض بما يكفي للتصويب. كان الهدف الأول رامياً للغول يحاول التسلق على سقف منهار نصف انهيار مع زاوية واضحة نحو المنحدر. فعل ايدن التصويب المسحوب لأقل من ثانيتين. يكفي. أصاب السهم الغول بين الكتفين. مال إلى الأمام، وانزلق من عارضة السقف، واصطدم بالأرض في كومة ترابية. أخذ السهم الثاني أحد الهاربين بالقرب من الطريق الجنوبي في مؤخرة الجمجمة. أخطأ الثالث.
ليس كثيراً، لكن بما يكفي. قطع السهم أذن غول وانغرس في عمود محترق. صرخ الغول وكأن ايدن قد قتل عائلته بأكملها بدلاً من تعديل شكل رأسه قليلاً.
تمتم ايدن: "لا تكن درامياً. هذه وظيفتي."
جذب الصراخ السمندل المجاور للمنهل. انقض رأسه نحو الغول المصاب. رفرف لسانه. تعثر الغول إلى الوراء، ممسكاً بأذنه النازفة، بينما كان لا يزال يصرخ. انقض السمندل. انتهى صراخ الغول بشكل سيء. حدق ايدن.
"أوه."
خفض القوس قليلاً. كانت تلك معلومات مفيدة. لم يعد السمندل حلفاء. لقد كانوا مخاطر. ابتسم ايدن رغماً عنه. أصبحت المعركة أقل معركة وأكثر لغزاً بيئياً. نوعه المفضل من الظلم. تحرك على طول المنحدر، محافظاً على انخفاضه، ثم أطلق سهماً آخر في ساق غول يحاول حشد الآخرين بالقرب من البئر. سقط الغول وصرخ. اندفع اثنان آخران نحوه. أصدر السمندل بجوار العربة فحيحاً. راقب ايدن الخطوط البرتقالية تتوهج عبر حلقه.
همس: "هيا."
بصق السمندل النار. اصطدمت كرة النار بالقرب من الغول المصاب وانفجرت ضد أحجار البئر. تدفقت الحرارة عبر الساحرة. اختفى الغول المصاب تحت اللهب. أُلقي أحد المنقذين إلى الوراء وهو يحترق. واصطدم الآخر بالتراب ويدحرج بجنون. تأوه ايدن.
"النيران الصديقة أقل إمتاعاً عن قرب."
ما زالت مفيدة. استمر في إطلاق النار. ليس بسرعة. بحذر. كانت الأسهم المثالية قليلة لديه، ولم يكن هذا هو الوقت المناسب لإهدار الذخيرة. كان يجب على كل سهم إما أن يقتل، أو يجرح بصوت عالٍ، أو يجبر على الحركة. مات غول يحمل بوقاً قبل أن يتمكن من إطلاق تحذير آخر. أخذ حامل رمح سهماً في الركبة وأصبح طُعماً لسمندل. انحنى غول درع خلف غطاء حتى انتقل ايدن إلى قوس الحرب الفيلقي، وسنده ضد الصخرة، واستخدم سهم الدرع.
اخترق السهم الثقيل الدرع الخشبي البدائي، ومن خلال الغول الذي خلفه، وثبتهما معاً في جدار محترق. رمش ايدن. ثم ربت على القوس.
"كان ذلك فظاً. عمل جيد."
تحرك السمندل الأكبر أخيراً. بدا أن القرية بأكملها تتغير عندما فعل ذلك. كان أكبر بكثير من البقية، بحجم حصان صغير تقريبا لكنه أطول وأثقل وأشرس. كانت حراشفه حمراء داكنة، تكاد تكون سوداء على طول الظهر، مع شقوق برتقالية سميكة تتوهج تحت الصفائح مثل جمر مخزن. كان رأسه عريضاً بما يكفي ليستخدمه ايدن كطاولة لو كانت للطاولات أأسنان وأسلحة تنفس قاتلة. غادر منزل بالور ببطء. ليس لأنه كان بطيئاً.
لأنه كان يعلم أن كل شيء سيبتعد عن طريقه.