ابتعد آيدن عن جذع الشجرة متراجعاً، ليزيد المسافة بينه وبين القرية المفتوحة. كان بحاجة إلى موقع أفضل. أرض مرتفعة، إن أمكن. مكان في مهب الريح. مكان يتيح له رؤية المبنى الأكبر وإحصاء السلمندرات بدقة. لم تكن هذه مطاردة بسيطة. لم تكن مشكلة وحوش عابرة. كان هذا معسكراً. عُشّاً. أطلالاً محروسة.
شدّ آيدن أصابعه على قوس "أشوود"
الحربي. كان التصرف الذكي هو العودة إلى البلدة والإبلاغ عما رآه. غيلان وسلمندرات تعمل معاً. قرية محتلة. دفاعات نشطة. احتمال وجود مشعوذ. احتمال وجود تهديد أكبر. كان هذا هو التصرف المسؤول. لسوء الحظ، كان للتصرف المسؤول عيوب عدة. لم يهاجم آيدن على الفور. كان ذلك ليُعدّ شجاعة. والشجاعة، حسب خبرته، غالباً ما تكون مجرد غباء يرتدي قميصاً أنيقاً.
بدلاً من ذلك، طاف حول القرية المحطمة، متحركاً عبر الأشجار المتفحمة، وقوس "أشوود"
في يده اليسرى، وسهمٌ مسترخٍ بين إصبعين. كانت عيناه لا تتوقفان عن المسح. دوريات غيلان. مواقع السلمندرات. جدران متهدمة. مبانٍ محترقة. نقاط عمياء. دخان. رياح. الرياح تحديداً. كانت السلمندرات قد تفاعلت مرة من قبل وكأنها شمّت رائحته. وهذا يعني وجوب بقائه في مهب الريح أو على مسافة كافية تمنع أنوفها، أو ألسنتها، أو أياً كانت حواس سحلية النار الكريهة التي تمتلكها، من العثور عليه قبل أن تعثر سهامه عليها.
تقع القرية في منخفض ضحل بين تلال واطئة، وهو ما يفسر سهولة حرقها وصعوبة الهروب منها. تحيط بها الأشجار من ثلاث جهات. يمر الطريق القديم عبر المركز، ماراً بالبئر، والساحة المنهارة، والمنازل الأكبر بالقرب من الطرف الشمالي. عثر آيدن أخيراً على ما أراد. أرض مرتفعة. مرتفع صخري غربي القرية، مختبئ جزئياً خلف أشجار الصنوبر المسودة والفرش القديم. لم يكن منحدرًا، لكنه كان مرتفعاً بما يكفي للإشراف على الساحة المركزية والطريق.
يمتد سياج حجري مكسور على القمة، ربما بقايا حدود حقل. وفرت صخور عدة غطاءً. كان المنحدر في الأسفل حاداً بما يكفي ليجعل أي شيء يتسلق نحوه يفقد سرعته. مثالي. حسناً. مثالي بمعايير رجل وحيد يحمل قوساً ويوشك على إثارة احتلال غيلان وسلمندرات. جثا آيدن خلف صخرة ونظر إلى القرية. من هنا، أصبح التصميم أوضح. حوّل الغيلان الأطلال إلى معسكر بدائي. ليس كبيراً، لكنه منظم بما يكفي ليكون مزعجاً.
راقب غيلان الطريق الجنوبي من خلف متراس. وتسكع ثلاثة آخرون قرب البئر. تحرك عدد منهم قرب الحظيرة المحترقة، حيث تكدست الجلود والأكياس تحت سقف من جلد ممدود. حرست سلمندرتان الساحة المركزية. غفت واحدة قرب الموقد القديم، وجسدها يشع حرارة خافتة. واستراحت أخرى بجانب بقايا عربة محترقة.
وفي الخلف، قرب جهة "بالور"
من القرية، كانت سلمندرة أكبر تتجول أمام منزل نصف منهار ذي قاعدة حجرية وأعمدة سياج مسودة. تعلقت عينا آيدن هناك. قاعدة حجرية. الجانب الشمالي من الطريق الرئيسي. سياج أسود ذات مرة.
منزل "بالور".
بطبيعة الحال، الشيء الذي يحتاجه يقع قرب أكبر سحلية نار.
همس آيدن: "بالطبع. لماذا نضع الهدف في مكان مريح؟".
أحصى مرة أخرى. ثلاثة وعشرون غولاً ظاهراً. أربع سلمندرات ظاهرة. ربما المزيد داخل المباني. ليس جيشاً. معسكر. أرض محروسة. كان ذلك مهماً. الجيوش تتحرك. المعسكرات تثبت. شيء ما في القرية جعلهم يبقون. نحّى آيدن الفكرة جانباً لوقت لاحق. المشكلة الأولى: ألا يموت.
سحب قوس "أشوود"
الحربي واستدعى سهماً طازجاً من الحزمة عند حزامه. كان الهدف غولاً رامياً يقف على بقايا سقيفة بلا سقف. كان يملك أفضل خط رؤية نحو المرتفع. وهذا جعله الأول.
فعّل آيدن "التصويب المسحوب".
ضاق العالم. مرت الريح عبر خده. ضغط وتر القوس على أصابعه. كان الغول في الأسفل يهرش أذنه بنصل سهم. أطلق آيدن. عبر السهم القرية في خط مستقيم واخترق جمجمة الغول. سقط المخلوق عن السقيفة دون أن يصدر صوتاً تحذيرياً مفيداً. ركّز آيدن سهماً آخر. الهدف الثاني: غول قرب البئر، يحمل بوقاً مصنوعاً من عظم حيوان منحنٍ. أصاب السهم حنجرته. سقط الغول إلى الخلف نحو حجارة البئر، وتدحرج البوق من يده.
ابتسم آيدن ابتسامة خافتة.
"إشعار خدمة العملاء: الإنذار مرفوض".
الهدف الثالث: الغول الذي يطعم السلمندرة بقايا طعام. أصاب السهم جانب رأسه. صرخ هذا. ليس طويلاً، لكنه كان كافياً. استيقظ المعسكر. تعالت صرخات الغيلان من كل اتجاه. تفرق كثيرون خلف غطاء. والتقط آخرون أسلحتهم ونظروا حولهم بجنون. رفعت السلمندرة قرب العربة رأسها، وتوهجت خطوط برتقالية على طول حنجرتها. ونهضت الأخرى بجانب الموقد ببطء، ومخالبها تحك الحجر. انحنى آيدن خلف الصخرة بينما طار سهم غول بعيداً عن هدفه واختفى في الأشجار خلفه.
تمتم: "جيد. الذعر أولاً. والدقة لاحقاً".
مال إلى الخارج وأطلق مجدداً. سقط غول يحمل رمحاً بدائياً. سهم آخر. سقط غول رامٍ من نافذة الطابق الثاني. وآخر. سهم اخترق صدر غول صغير يحمل جرة فخارية نحو السلمندرات، فسقط وانسكب شيء زيتي عبر التراب. توقف آيدن عن الابتسام. كان لدى الغيلان زيت نار. أو طعام. أو كلاهما. تفاعلت السلمندرات مع الرائحة، ففحّت والتفتت نحو الانسكاب. سحب مجدداً. ظهر مشعوذ غيلان قرب الحظيرة المحترقة.
عرف آيدن أنه مشعوذ على الفور. ليس بسبب رداء أو ظهور درامي. بل لأنه يملك عصا، والكثير من العظام معلقة حول عنقه، والمظهر العام لشيء يجب قتله قبل أن يصبح درساً. صوّب آيدن. نظر المشعوذ للأعلى. التقت عيناهما عبر القرية. أطلق آيدن. طار السهم. رفع المشعوذ عصاه بسرعة. انفجر وميض برتقالي متسخ أمامه، واحترق السهم في منتصف الهواء، متلاشياً إلى شرارات.
حدق آيدن: "ليس هذه المرة".
صرخ المشعوذ. تحركت السلمندرات. فتحت الأقرب فاها، وتلألأت الحرارة بعنف أمام فكيها.
صرخت حاسة "الإدراك"
لدى آيدن قبل وقوع الهجوم. رمى نفسه جانباً. مزقت كرة نار الهواء حيث كان رأسه. اصطدمت بالصخرة خلفه. دفع الانفجار الحرارة عبر ظهره ورش عباءته بحصى محترق. ارتطم آيدن بالأرض، تدحرج، وصفع كتفه قبل أن يشتعل القماش. تشقق الحجر. حدق آيدن في الصخرة المتفحمة.
قال وهو يتنفس بصعوبة: "حسناً. لديهم مدفعية".
جاءت كرة نار أخرى. رأى توهج حنجرة السلمندرة أولاً هذه المرة. ذلك أنقذه.
فعّل آيدن "القفزة المزدوجة"
من وضعية الجثو، دافعاً نفسه جانبياً عن الأرض ثم مجدداً في الهواء. ألقته دفعة القوة الثانية خلف صخرة أخرى تماماً حين انفجرت كرة النار حيث كان يجثو. غمرته الحرارة. أرسل الانفجار الرماد والحجر المكسور ليمطر غطاءه. ضحك آيدن مرة واحدة، لاهثاً وحاداً.
"تلك المهارة استحقّت كل تنازل أخلاقي".
بدأت الغيلان تتسلق المنحدر. ليس كلهم. لكن عدداً كافياً. ستة في البداية، يتدافعون عبر الفرش المحترق والحجارة السائبة بالرماح والهراوات والسكاكين المعقوفة. بقي راميان في الأسفل وحاولا إطلاق النار عليه. صاح المشعوذ بأوامر في وسط القرية. انتشرت السلمندرات، لا تندفع بجنون بل تتحرك نحو زوايا يمكنها فيها نفث النار للأعلى نحو المنحدر. تلاشت ابتسامة آيدن. كانوا ينسقون.
نهض من خلف غطائه مع قوس "أشوود"
الحربي.
[التصويب المسحوب]
غول المتسلق الأول. سهم عبر العين. الثاني. سهم عبر الصدر. الثالث. أصاب السهم الكتف، ليس قاتلاً. استمر الغول الجريح في التسلق، صارخاً.
خزن آيدن القوس واستدعى قوس "الفيلق"
الحربي المتقاطع. ظهر ملقماً. صوّب نحو المشعوذ. كان المشعوذ خلف جدار مكسور الآن، وعصاه تتوهج. استخدم آيدن المهارة.
[سهم المدرعات]
مزق السهم الثقيل القرية بصوت أعمق من السهم العادي، مخترقاً الجدار المكسور ومصيباً كتف المشعوذ. دار الغول للخلف، صارخاً، وتناثرت تمائم العظام. لم يمت. لكنه قاطع. تلاشت كرة نار تتشكل فوق عصاه إلى دخان.
"جيد بما يكفي".
انحنى آيدن بينما ضربت سهام الصخرة قربه. ثم وصل المتسلقون إلى القمة. جاء الغول الجريح أولاً، عيناه جامحتان، والسكين مرفوعة.
استدعى آيدن سيف "حرس البلدة"
الطويل ودرع "المناوش المتقشر".
اندفع الغول.
[الحارس المتحرك]
تنحى آيدن جانباً، مائلاً بالدرع، تاركاً السكين تكشط دون ضرر عبر وجه الدرع. هبط سيفه في قطع محكم. لا مهارة. ارتطم رأس الغول بالتراب. طعن الغول الثاني برمح.
تلقاه آيدن على الدرع واستخدم "قطع الحارس".
لمع السيف الطويل. انشطر عمود الرمح أولاً. ثم ترقوة الغول. جاء الثالث من اليسار، منخفضاً وسريعاً. رآه آيدن. كان هذا الجزء الذي فاجأه. قبل أسبوع، كان سيلاحظ بعد فوات الأوان. أو لن يلاحظه إطلاقاً. كان الغول ليغرس السكين المعقوفة في فخذه ويحول القتال إلى فوضى صراخ. الآن التقطت عيناه الحركة. تفاعل جسده.
جعلت "البراعة"
الخطوة أكثر سلاسة.
التقط "الإدراك"
الزاوية. حولت خبرة القتال الذعر إلى فعل بدلاً من التجمد. دار آيدن، ركل الغول في وجهه، وقطع رقبته قبل أن يستعيد توازنه. قفز الغول الرابع على الصخرة وهبط من الأعلى.
ألغى آيدن الدرع، استدعى درع "برج الصفائح المتقشرة"، وأطلق "قفل الحارس".
ارتطم الغول بالدرع الثقيل وارتد كفكرة سيئة تواجه سياسة.
ألغى آيدن الدرع قبل أن يبطئه أكثر واستدعى خنجر "ناحت الحراشف".
[اختراق الفجوة]
غرز الخنجر تحت أضلاع الغول. انهار المخلوق عليه، تفوح منه رائحة العفن والدخان. دفعه آيدن بعيداً بتجهم.
"لا أزال أكره الغيلان".
هاجم الخامس والسادس معاً. رمح. هراوة. تراجع آيدن على طول القمة، مستخدماً السياج الحجري المكسور لإجبارهم على نهج ضيق. طعن الرمح أولاً. التوى مبتعداً. تأرجحت الهراوة. انحنى. جاء الرمح مجدداً.
استخدم "الصد"
مع ترس الحديد المستدير. انزلق الرمح جانباً.
تقدم آيدن وضرب غول الهراوة بـ "مخطوطة تدريب الكاتب الموزونة".
تشقق الكتاب في وجهه بصوت كان سيجعل كل معلم على الأرض فخوراً ومذعوراً.
"تأملوا قوة النحو".
ترنح الغول.
تابعه آيدن بـ "كوبيس الحرب".
[قطع الحصاد]
مزق النصل المنحني كلا الغولين في قوس ثقيل، فاتحاً أحدهما من الكتف إلى الصدر ومصيباً الآخر عبر الحنجرة. سقطا. وقف آيدن يتنفس بصعوبة بين الجثث. ومضت إشعارات عند حافة رؤيته.
[قوس أشوود الحربي اكتسب خبرة.]
[سيف حرس البلدة الطويل اكتسب خبرة.]
[كوبيس الحرب الخاص برجل السحلية اكتسب خبرة.]
[مخطوطة تدريب الكاتب الموزونة اكتسب خبرة.]
نظر آيدن إلى الكتاب في يده. كان عليه دم على الزاوية.
"التعليم يطالب بضحية أخرى".
سحبت زئير فحيح انتباهه مجدداً أسفل المنحدر. كانت سلمندرة تتسلق. لم يكن جسدها مبنياً للأرض المنحدرة السائبة، لكنها كانت قوية بما يكفي لتعويض ذلك. حفرت المخالب في التراب. توهجت خطوطها الحمراء البرتقالية أكثر مع تراكم الحرارة في حنجرتها. تبعها غولان خلفها، مستخدمين إياها كغطاء.
استدعى آيدن قوس "أشوود"
الحربي. لا وقت لتصويب دقيق. أطلق على غول. أصاب. الغول الثاني. أخطأ. اصطدم السهم بصخرة. فتحت السلمندرة فاها. تحرك آيدن قبل أن تأتي النار. لا يفكر. يتحرك. التوهج في الحنجرة. زاوية الرأس. طريقة غرس مخالبها الأمامية. وصلت تلك الإشارات الصغيرة إليه دفعة واحدة. غاص يميناً. انفجرت كرة النار خلفه، ماضغة حفرة عبر قمة المرتفع وناثرة تراباً محترقاً عبر الحجارة. لعقت الحرارة ظهره، لكن ليس بما يكفي لإيقافه.
تدحرج آيدن على ركبة واحدة، استدعى رمح "الفيلق"
الثقيل، ورمى.
[رمية الاختراق]
أصاب الرمح فم السلمندرة المفتوح. لنصف ثانية، تجمد المخلوق. ثم اخترق السلاح مؤخرة حنجرتها وغاص عميقاً. تشنجت السلمندرة. انفجرت النار من فكيها في تيار أعوج، حارقة الأرض أمامها. حاولت الزحف للأمام على أي حال، جسدها يهتز، ومخالبها تمزق أخاديد في المنحدر.
استدعى آيدن "قضيب توجيه الجمر".
"ابقي في الأسفل".
[سهم الجمر]