غادر إيدن البلدة قبل الظهر. لم يفعل ذلك بشكل دراماتيكي. لم يكن مطارداً. ولم يكن يقفز فوق أسطح المنازل فارّاً من حراس غاضبين. بل خرج مشياً بكل بساطة. بدا الأمر غريباً. سهلاً على نحو مريب. دخل البلدة وهو يتوقع أوراقاً، وأسئلة، وربما قفصاً آخر. لكنه، وبدلاً من ذلك، وبعد الكثير من الإصغاء، وبعض المحادثات المحرجة، ولقاء عجوز قرب النقابة لم يكن لديه فيما يبدو ما هو أفضل من شرح الأمور لمتجولين صغار مشبوهين، حصل إيدن على خريطة تقريبية.
لم تكن خريطة جيدة. ولم تكن خريطة احترافية. بل كانت قطعة ورقة مطوية تغطيها خطوط مرتجفة، ورموز، وتعليقات خطت بخط يَدٍ بدا كأنه حارب التهاب المفاصل وخسر. لكنها ظلت خريطة رغم كل شيء. كان العجوز لطيفاً بما يكفي لرسم عدة معالم على طول الطريق: بلوطة منشطرة ذات جذع أجوف، وجدول ماء ذو أحجار باهتة، ونتوء صخري على شكل ذئب نائم، وثلاثة صخور سوداء، ومزار محطم يكسوه الطحلب. كما علم القرية المدمرة بدائرة معوجة كتب إلى جوارها الاسم المحلي.
لم يستطع إيدن نطق الاسم بشكل صحيح.
فقرر تسميتها «قرية الفكرة السيئة».
بدا ذلك أكثر أماناً. لم يتطوع بتقديم أي معلومات تفصيلية عن ماضيه، أو وطنه، أو مخزونه السحري من الأسلحة الذي قد يدفع أي سلطة عاقلة لشحذ السلاسل. بل علم ببساطة أن هناك قرية مدمرة قريبة شوهدت الوحوش فيها مجدداً. قال العجوز إن المكان دمر قبل ستة أشهر. وكان لدى النقابة عدد كبير جداً من الطوارئ. استمر اللاجئون في التدفق. وجُرَّ المغامرون نحو الطرق، والمقاجر، والممرات الجبلية.
وأصبحت قرية مدمرة صغيرة فيها «على الأرجح وحوش قمامة»
ذات أولوية منخفضة. والأولوية المنخفضة تعني إشرافاً منخفضاً. والإشراف المنخفض يعني أن بإمكان إيدن الاستكشاف، والصيد، واكتساب الخبرة، وربما العودة بدليل للحصول على المال لاحقاً. أو عدم العودة البتة إن بدا الوضع سيئاً. أحب إيدن الخيارات. تحرك عبر الغابة وفي إحدى يديه قوس أشوود الحربي وفي الأخرى الخريطة المطوية، متبادلاً النظرات بين الورقة والأشجار كل بضعة دقائق. ظهر المعلم الأول بعد ساعة.
بلوطة منشطرة ذات جذع أجوف. كانت تقف قرب حافة مجرى جدول جاف، قديمة وملتوية، وقد انقسم جذعها إلى نصفين سميكين ارتفعا كذراعين متجمدتين. وداخل الفجوة، نمت فطرّات صغيرة في عناقيد باهتة. تفقد إيدن الخريطة. ثم الشجرة. ثم الخريطة مجدداً. وضع علامة على ظهر الخريطة بخدش صغير لتأكيد الموقع، ثم واصل المسير. ومجرد احتياط، بدأ يترك علامات على الأشجار. لا شيء واضحاً للغاية. لا نقوش عميقة.
ولا أسهم عملاقة تقول: «رجل مشبوه سلك هذا الطريق».
بل شقوق صغيرة على لحاء منخفض، بزوايا يمكنه تمييزها. ثلمة صغيرة هنا. وكشطة ضحلة هناك. وأحياناً خطان إن أصبح التضاريس مربكة. بعد العلامة الخامسة، توقف إيدن وحدق في الشجرة.
"هذا إما سلوك بقاء ذكي أو طريقتي في تعليم الوحوش تتبع فتات الخبز".
لم تقل الغابة شيئاً. تنهد إيدن.
"أتمنى أن أنتهي من هذا قريباً".
نظر إلى الخلف عبر الأشجار، محاولاً معرفة ما إذا كانت العلامات بارزة. لم تكن كذلك. على الأرجح. ربما. بالنسبة له كانت واضحة، وتلك كانت الغاية. أما لأي شيء آخر، فنأمل أن تبدو كخدوش عشوائية تسببت بها الحيوانات، أو الأغصان، أو رغبة الطبيعة العامة في إيذاء نفسها. ومع ذلك، ظلت الفكرة عالقة. إن مكث في المنطقة طويلاً، فقد تساعد تلك العلامات شيئاً ما في العثور عليه. كانت للغوبلن عيون.
وللسحالي جنود. وللذئاب أنوف. ومن المرجح أن هذا العالم يضم شيئاً قادراً على قراءة خدوش اللحاء والحكم على خط يده. تجهم إيدن ومضى قدماً. ظهر جدول الحجار البهتة تماماً كما رُسم، قاطعاً الغابة كخط فضي. كان ماؤه ضحلاً لكن صافياً، يتدفق فوق صخور بيضاء ملساء جعلت مجرى الجدول بأكمله يتوهج بخفوت تحت ضوء الشمس. أعبأ إيدن قِربة ماءه، وتفقد آثار الأقدام، فوجد عدة آثار. أقدام صغيرة مخالبة.
كثيرة منها. انحنى ودرسها بثقة شخص تعلم اقتفاء الأثر من رغبته في ألا يموت. كانت الآثار ضيقة، وموزعة بغير انتظام، ومتجمعة قرب الماء. غوبلن؟ قد يكون. لم يعجب إيدن هذا الجواب. تتبع الخريطة باتجاه الشمال الشرقي من هناك، متسلقاً نحو النتوء الصخري الذي يأخذ شكل ذئب نائم. بدا ذلك المعلم سخيفاً حتى رآه.
من المنحدر السفلي، حقاً شابه النتوء حيواناً عملاقاً ملتفاً ضد الغابة، واستند «رأسه»
الصخري إلى مرتفع ترابي وغطت الأشجار «ظهره».
"حسناً"، أقر إيدن.
"هذا المعلم ممتاز بالفعل".
تحرك بمحاذاة النتوء بدلاً من اختراق الأدغال السفلية. فالأرض المرتفعة تمنحه خطوط رؤية، وخطوط الرؤية تمنعه من أن يصبح وجبة مفاجئة. توقف مرتين لإطلاق سهام على علامات أشجار بعيدة، لأن تمرين القوس أثناء المشي بات عادة مألوفة لديه الآن. طق. استرجاع. تحرك. طق. استرجاع. تحرك. زحفت خبرة القوس إلى الأعلى بمقدار نقطة ضئيلة واحدة في كل مرة. بطيئة. مملة. مفيدة. كره إيدن كم كانت الأمور الجيدة كثيرة الملل.
بحلول وقت متأخر من الظاهرة، تغيرت الغابة. تقلست الأشجار، لا لأن الأرض أصبحت مكشوفة، بل لأن شيئاً ما قضى على مساحات واسعة منها. وقفت الجذوع مسودة ومنشطرة. احترقت الأدغال المنخفضة قبل أشهر وعادت في رقع خضراء غير متساوية. تحولت الأرض تحت قدميه من فرشة أوراق لينة إلى تربة ملطخة بالرماد، وأعشاب جديدة، وفحم قديم. أبطأ إيدن سرعته. وجاءت الرائحة بعدها. لم تكن دخاناً طازجاً.
بل دخاناً قديماً. رماداً مبللاً. تعفناً. انحنى خلف جذع محترق وبسط الخريطة مجدداً. كان المفترض أن يكون المزار المدمر تالياً. فرآه بعد بضعة دقائق. هيكل حجري صغير غارق نصفه في الطحلب، سقفه منهار، وواجهته منقوشة برموز عجز عن قراءتها. زحفت الكروم فوق الحجارة المحطمة، وكان شخص ما أو شيء ما قد خدش علامات بدائية عبر النقوش القديمة. رقدت عظام قرب القاعدة. عظام حيوانات، في الغالب.
في الغالب. حدق إيدن في المزار برهة.
"معلم تحيطه عظام"، همس.
"مريح حقاً دائماً".
كانت القرية تقع وراءه. اقترب ببطء. أصبحت كل خطوة مدروسة. بقي القوس جاهزاً. استقر سهم ضد الوتر. حافظ على هدوء تنفسه وجسده منخفضاً، متحركاً بين الأشجار المحروقة والجدران الحجرية المحطمة. انفتحت الأرض أمامه، وبدت القرية المدمرة في الأفق. توقف إيدن. استحق قرية الفكرة السيئة اسمها بجدارة. كان المكان صغيراً في السابق لكنه مسكون، ربما عشرون أو ثلاثون مبنى مبعثرة حول بئر مركزية وساحة ترابية.
حاطت بقايا سياج جزءاً منه، وكان مخصصاً للحيوانات أكثر من كونه للدفاع. لا تزال بعض الأساسات الحجرية صامدة. وانهارت بعض المنازل بالكامل. وبقي بعضها الآخر كهياكل مسودة تبرز عوارض سقوفها نحو السماء كأضلاع مكسورة. احترق الكثير من المباني. ليس مؤخراً. بدا ستة أشهر أمراً معقولاً لبعض الأضرار. تآكلت العوارض المتفحمة واكتست بلون رمادي. نمت الأعشاب عبر الأرضيات. وغسل المطر الرماد ليترك خطوطاً سوداء على طول الممرات.
تدلت الأبواب بارتخاء. وترهلت الجدران. وقف مدخن واحد بمعزل حيث اختفى منزل من حوله. لكن لم يكن كل شيء قديماً. ضاقتا عيناها إيدن. تصاعد الدخان من إحدى الخراب الكبيرة قرب المركز. دخان طازج. رقيق، لكنه حقيقي. وُضعت جلود مشدودة بين منزلين محطمين. وسدت متاريس بدائية من الأخشاب والأثاث المُستعاد عدة أزقة. تعلقت عظام بخيوط قرب البئر. حفر شيء ما حفرة قرب الحافة الخارجية للقرية وملأها بأوتاد حادة.
احتُلّت القرية. خرج غوبلن من خلف منزل مدمر وهو يحمل حزمة عصي. استوى تعبير وجه إيدن تماماً.
"بالتأكيد".
لم يكن الغوبلن وحيداً. تحرك المزيد بين المباني. أشكال صغيرة منحنية ذات بشرة رمادية مخلضرة، وآذان طويلة، وأنف مترعشة، ومع ذات الهالة المبهجة من الفشل الصحي العنيف الذي اعتاد إيدن معرفته جيداً. حمل بعضهم رماحاً بدائية. وامتلك آخرون سهاماً. وجر أحدها كيساً خلفه مخلفاً بقعاً داكنة في التراب. عد إيدن. واحد. ثلاثة. ستة. عشرة. المزيد قرب البئر. مجموعة على بقايا بلا سقف لحظيرة.
ربما عشرون ظاهرة. وربما أكثر داخل المباني. لم يكن العدد كافياً ليشكل جيشاً. ولم يكن كافياً ليطابق بلدة الغوبلن التي رأاها من قبل. لكنه كافٍ للسيطرة على إقليم. وكافٍ لحراسة شيء ما. هبط إيدن أكثر خلف الجذع المحترق حتى لم يبق سوى عينيه وجزء من القوس فوق الغطاء.
"لماذا يعمل الغوبلن والسمندل معاً؟"
كان المفترض أن ينتميا لنوعين مختلفين. من الواضح. كان الغوبلن صغاراً، قبيحين، اجتماعيين، مستخدمين للأدوات، ورائحتهم تشبه قرارات سيئة منظمة. بينما كانت وحوش السمندل زواحف تطلق النار تبدو وكأن أحدهما أخذ سحالي، وحشاها بالفحم، وعلمها الكراهية. لم ينتميا لبعضهما. إلا إن كان أحد الطرفين قد روض الآخر. إلا إن كان شيء أقوى قد أجبرهما على الاجتماع. إلا إن كان السمندل منجذباً للنار وتعلم الغوبلن استخدامهما.
إلا إن كان للغوبلن شامان. تحولت عيناها إيدن نحو المبنى الأكبر المحترق في مؤخرة القرية. تعلم كراهية الشامانات. الغوبلن وحدهم خطرون. والغوبلن بالسحر يتحولون إلى أزمة صحية عامة. أما الغوبلن بالسحر ووحوش النار فيبدون كعرض تجاري قادم من الجحيم. راقب القرية لعدة دقائق إضافية، محصياً الدورات، وأنماط الحركة، والنقاط العمياء. لم يكن عدد الأعداء ساحقاً، لكن ذلك جعله أكثر حذراً.
إن لم يكونوا كثرة، فلديهم سبب للبقاء رغم الضعف. إقليم. شيء ثمين. شيء مخفي. شيء تتم حراسته. دمرت القرية قبل ستة أشهر، لكن الاحتلال بدا نشطاً. دخان، متاريس، وحوش مُطعمة، دورات. ليس ملجأ مؤقتاً. وليست قمامة عابرة. تفقد إيدن الخريطة مجدداً. علم العجوز القرية وكتب تحذيراً بجوارها. استطاع إيدن قراءة جزء منه فقط. انقبضت معدته. كانت القرية ميتة منذ أشهر. لكن شيئاً ما هنا ظل حياً بما يكفي للدفاع عنها.
رفع سمندل رأسه فجأة. تجمد إيدن. رفرف لسانه. مرة. مرتان. التفت قليلاً نحو خط الأشجار. لم يتنفس إيدن. حدق المخلوق لعدة ثوان، وتوهجت الخطوط البرتقالية بخفوت على طول حلقه. ثم صرخ غوبلن من قرب البئر وألقى بقطعة لحم أخرى. استدار السمندل والتهمها. أفرغ إيدن شهيقه ببطء.
"عظيم. كلاب نار بأنوف".