بدت البلدة مختلفة الآن وقد صار في حزام إيدن شارة، وفي يده مهمة رسمية. لم تشعر بالأمان—قطعاً لم تكن أكثر أماناً—لكن بدا الأمر كما لو أن العالم قد ناوله بتهذيب استمارة تقرّ بأنه صار مسؤولاً عن قراراته السيئة. للتقدم نكهات كثيرة، وهذه النكهة تحديداً طعمها كالأوراق الرسمية والموت المحتمل. قاده العنوان المكتوب في الطلب نحو الجزء الأقدم من البلدة، بعيداً عن الشوارع المزدحمة.
كانت المنازل هناك أصغر، متراصة، ومرقعة بكل ما استطاع أصحابها العثور عليه: خشب، وحجر، ولبن طيني، وقطع من عربات قديمة. كانت عمارة للبقاء، بُنيت لتبقى قائمة لا لتجذب الأنظار. في نهاية المطاف، وجد إيدن عميله جالساً تحت مظلة ضيقة بجانب ورشة صغيرة. كان الرجل عجوزاً، شعره أبيض خفيف، وظهره منحنٍ، وذراعاه لا تزالان تبدوان أقوى من سيقان معظم الناس. جلس على مقعد منخفض، وسحب نصلًا قصيراً ببطء على حجر مسن، محدثاً إيقاعاً هادئاً ومنتظماً.
ششش. ششش. ششش. توقف إيدن على بعد خطوات وانتظر حتى رفع العجوز بصره.
"أأنت من أصدر هذا الطلب؟"
فحصه الرجل بعينين غائمتين لكنهما يقظتان.
"يعتمد هذا على هويتك. أأنت من النقابة؟"
نقر إيدن على الشارة النحاسية المعلقة بحزامه.
"على ما يبدو."
انتقلت نظرة العجوز من الشارة إلى قوس إيدن، ثم مسحت بقية معداته.
"نحاسي."
"سكّت حديثاً."
"أهذا حقاً؟"
"للأسف."
حدق فيه العجوز للحظة أخرى قبل أن يطلق زفيراً خافتاً كان ليصبح ضحكة لو لم تمت في منتصف الطريق.
"اسمك؟"
"إيدن."
"أنا بالور."
وضع بالور النصل جانباً ومسح يديه بقطعة قماش ملطخة. ثم مد يده إلى جراب جلدي بجانب مقعده، وأخرج ورقة خشنة مطوية، وقدمها لإيدن. قبل إيدن الورقة وبسطها بحذر، فكشفت عن خريطة بدائية. لم تكن خريطة جيدة على وجه الخصوص، لكنها أفضل بكثير من الهيام على غير هدى حتى يحاول شيء ما التهامك. أظهر الرسم البلدة، وطريقاً يتجه جنوباً شرقياً، ومنعطفاً في نهر، وبرج مراقبة متهدماً، وقرية صغيرة محاطة بدائرة.
أشار بالور نحو الرمز الأخير.
"هناك كنت أعيش."
فحص إيدن المسار وحاول تقدير المسافة.
"كم تبعد؟"
"نصف يوم إن مشيت بسرعة. أقل إن كنت معتاداً على الطرق. أكثر إن توقفت لتنزف."
"أحاول ألا أدرج النزف في جدول أعمالي."
"الطريق لا يكترث بجدولك."
كان هذا عادلاً. طوى إيدن الخريطة نصف طية مع إبقاء علامة القرية ظاهرة.
"ذكر الطلب إرثاً عائلياً."
"خاتم واحد،"
قال بالور. انتظر إيدن دون مقاطعة، تاركاً الصمت يتمدد تحت المظلة. نظر العجوز إلى حجر المسن طويلاً قبل أن يتابع.
"خاتم زوجتي. طوق فضي، بحجر أزرق صغير. لا شيء باهظ. قيمته أقل مما عرضته على النقابة، إن كنت تفكر كتاجر."
"أنا لا أفعل."
"جيد. التجار مفيدون، لكن معظمهم ولدوا بصرر نقود حيث ينبغي أن تكون أرواحهم."
قرر إيدن أنه معجب بالعجوز.
"أين الخاتم؟"
"في منزلي، أو ما تبقى منه."
أشار بالور نحو القرية المحاطة بالدائرة.
"كان المكان يدعى تجويف فير. وقف بيتي قرب البئر القديمة، على الجانب الشمالي من الطريق الرئيسي. قاعدة حجرية، وطابق علوي خشبي. كان له سياج أسود ذات يوم. ربما احترق الآن."
"ما الذي حدث؟"
تصلبت ملامح العجوز، واختفى بعض التعب من عينيه.
"جاءت الغيلان أولاً. ثم السلمندرات."
رفع إيدن بصره عن الخريطة.
"معاً؟"
"أجل."
لم يكن ذلك مثالياً على الإطلاق. أن تستخدم الغيلان حيوانات عادية أمر، لكن تعاونها مع وحوش النار يشير إلى مشكلة أكثر خطورة بكثير. من المؤكد أن السلمندرات لم تكن سحالي صغيرة غير ضارة كتلك الموجودة على الأرض. لم يشجعه أي شيء في هذا العالم على توقع التفسير غير الضار لأي شيء.
"جيش؟"
سأل إيدن.
"هكذا بدا الأمر. أكثر من أن تكون مجرد غارة. جاءوا عند الغسق وأحرقوا الحقول أولاً حتى لا نتمكن من التشتت عبرها. سدت الغيلان الطرق بينما أشعلت السلمندرات النيران في الأسقف والحظائر."
ظل صوت بالور هادئاً بشكل غير طبيعي وهو يتحدث. إنه ذلك النوع من الهدوء الذي يطوره الناس بعد التعامل مع الذكرى نفسها كثيراً حتى تفقد حوافها الحادة ولا تترك خلفها سوى الثقل.
"كم ناجياً بقي؟"
سأل إيدن.
"كفاية لنسميها رحمة. وقلة لنسميها حظاً."
لم يجد إيدن شيئاً ذكياً أو مفيداً ليقوله، فظل صامتاً. بدا أن بالور يقدر ذلك أكثر من التعاطف الفارغ.
"كان الخاتم داخل صندوق تحت ألواح أرضية غرفة النوم،"
تابع العجوز.
"في مؤخرة البيت. إن انهار المكان، ربما تضطر للحفر. كان هناك حجر مفكك تحت السرير. ارفعه، وستجد تجويفاً صغيراً تحته."
"أي إرث آخر؟"
"لا شيء يستحق المخاطرة بحياتك من أجله."
"لكن الخاتم يستحق؟"
قابل بالور عيني إيدن وثبتهما.
"ماتت زوجتي قبل الغارة."
فهم إيدن فوراً لماذا يهم هذا الشيء.
"حسناً."
التقط العجوز النصل القصير مجدداً لكنه لم يكمل شحذه. استقرت أصابعه على المقبض بينما ظل تركيزه ثابتاً على الماضي.
"من المفترض أن تكون الغيلان قد رحلت الآن. مرّت ستة أشهر. لا تحتفظ عادةً بالقرى المحروقة طويلاً إلا إن حولتها إلى معسكرات، وقال صيادون إن هذه المجموعة تحركت أعمق نحو الجنوب بعد الغارة."
"عادةً؟"
"عادةً هي ما يقوله الناس قبل أن يؤخذوا على حين غرة."
"ملاحظة جيدة."
حرك بالور النصل عبر ركبتيه وتابع.
"لا تبقى السلمندرات دون طعام أو حجر حراري أيضاً. على الأرجح، القرية خالية الآن."
"على الأرجح."
"أجل."
ألقى إيدن نظرة على الخريطة مجدداً وتتبع الطريق بإصبعه.
"ما الذي يجب أن أحذر منه؟"
"أرضيات منهارة، حفر رماد، غيلان شاردة، كلاب برية، وغربان العظام. ربما عش سلمندر إن كنت سيئ الحظ."
"أي سوء حظ نتحدث عنه؟"
رمقه بالور بنظرة مسطحة غير مبالية.
"أنت مغامر من رتبة نحاسية تأخذ وظيفة في قرية محروقة. الحظ لديه مشاعر مختلطة تجاهك بالفعل."
ابتسم إيدن ابتسامة خافتة رغم نفسه.
"هذا صحيح منذ فترة."
"إذن لا تخفف حذرك."
"لن أفعل."
"جيد. إن وجدت الخاتم، أحضره. إن وجدت عظاماً في البيت، دعها وشأنها إلا إن كانت في طريقك."
طوى إيدن الخريطة على طياتها الأصلية ودسها بأمان داخل معطفه.
"تحت أرضية غرفة النوم. حجر مفكك، تجويف صغير، خاتم فضي بحجر أزرق."
أومأ بالور مرة واحدة.
"هذا كل شيء."
استدار إيدن ليغادر لكنه توقف بعد خطوة واحدة. تفصيلة واحدة عن الهجوم ظلت تزعجه، وتجاهلها لن يجعل الرحلة أكثر أماناً.
"هل كانت هناك أي إشارة إلى أن الغيلان يقودها شيء أذكى؟"
حَدّت عينا العجوز الغائمتان.
"لماذا تسأل ذلك؟"
"لأن إحراق الحقول أولاً يبدو أمراً منظماً."
ظل بالور صامتاً لعدة ثوانٍ قبل أن يسحب النصل على حجر المسن مجدداً. عاد الصوت البطيء المنتظم تحت المظلة. ششش. ششش. ششش.
"كان معهم واحد كبير،"
قال بالور أخيراً.
"أطول من البقية. ارتدى معدناً على كتفيه. لم يقاتل كثيراً. كان يشير فقط."
شعر إيدن بمزاجه يغوص بينما استقر الوصف في مكانه. بالطبع كان هناك قائد غيلان، لأن حتى مهمة استعادة للمبتدئين تتطلب على ما يبدو تحليلاً تكتيكياً ومواجهة محتملة مع صدمة شخص آخر.
"لا يزال حياً؟"
سأل إيدن.
"لا أعلم."
"رائع."
"لا. الرائع كان موته في خندق قبل ستة أشهر."
"هذا سيكون أفضل، نعم."
توقف بالور عن الشحذ ونظر إليه نظرة أخيرة.
"لا تكن شجاعاً من أجلي يا فتى. إن كانت القرية تعج بهم مجدداً، ارحل. الخاتم لا يستحق حياتك."
أومأ إيدن للعجوز إيماءة خفيفة قبل أن يرمق الطريق المؤدي خارج البلدة.
"سأتفقد الأمر بحذر."
"الحذرون يعيشون طويلاً."
"تلك هي الخطة."
أطلق بالور ضحكة جافة وأعاد تركيزه إلى النصل.
"الخطط هي ما يصنعه الناس قبل أن تتدخل الوحوش."
لم يستطع إيدن جداله في ذلك. ترك العجوز تحت المظلة واتجه عائداً نحو الشوارع الأوسع، ويده تستقر قرب سلاحه والخريطة المطوية ثقيلة داخل معطفه. قرية محروقة، خاتم مفقود، غيلان، سلمندرات، وربما قائد ذكي بما يكفي لتدمير طرق هروب القرويين قبل الهجوم، كل ذلك كان ينتظره. بالنسبة لأول مهمة من الرتبة النحاسية، كان لها كل سحر الوقوع في فخ دب لأن أحدهم قام بتلميعه. مع ذلك، قدمت المهمة معلومات، وخبرة، ووجهة واضحة.
إن بقيت الوحوش قرب القرية، فلدى إيدن الآن سبب قانوني لقتلها، وهو ما جعل المسيرة تستحق العناء. خلفه، استأنف بالور شحذ النصل بنفس الإيقاع البطيء. كان الرجل قد قدم بالفعل خريطة، وتفاصيل ضرورية، وقدر كافٍ من الحزن الهادئ ليجعل الطلب يبدو أثقل بكثير من ورقة البردي التي كُتب عليها. كان ذلك أكثر من كافٍ، لذا لم يقاطعه إيدن مجدداً وعاد إلى الجزء الأكثر ازدحاماً من البلدة.
للمرة الأولى منذ دخوله المستوطنة، شعر إيدن بأنه أقل شبهة ككلب ضال تسلل عبر البوابة. غيرت الشارة النحاسية عند حزامه طريقة نظر الناس إليه—ليس كثيراً، لكن بقدر كافٍ ليكون مهماً. ألقى المارة نظرة عليه، لاحظوا شعار النقابة، ثم أشاحوا بوجوههم.
بدت كلمة "مغامر"
تشرح كل ما يحتاجون معرفته. فسرت لماذا هو مسلح، ولماذا تبدو ملابسه خشنة، ولماذا يسافر وحيداً بينما يرتدي تعبير شخص يحسب كم شيئاً قريباً يمكنه قتله. على ما يبدو، جعل الانضمام للنقابة قدراً معيناً من السلوك الغريب مقبولاً اجتماعياً. كان ذلك القبول غير المتوقع مريحاً، خاصة لشخص بتاريخ إيدن. تحرك ببطء عبر منطقة السوق ودرس المتاجر الكثيرة التي تصطف على جانبي الشارع. باع التجار لحماً مجففاً، وخبزاً خشناً، وقرب ماء، وحبالاً، وعباءات رخيصة، وأدوات متنوعة بدت مفيدة حتى لاحظ أسعارها.
أبعد قليلاً على الطريق، جذبت عدة متاجر أسلحة اهتمامه فوراً. عرض أحدها رماحاً على جداره الخارجي، ورؤوسها الحديدية المزيّتة ملفوفة بشرائط من القماش. وقدم آخر فؤوساً، وسيوفاً قصيرة، وسكاكين صيد، وتروساً تحت مظلة باهتة. بدت مؤسسة ثالثة أكثر جدية، إذ عرضت أقواساً حقيقية، ودروعاً معززة، وسترات حلقية، وقطع دروع على منصات خشبية. توقف إيدن في الخارج ودرس الأسلحة باهتمام متزايد.
تحركت نظرته عبر بطاقات الأسعار مرة، ثم عادت إليها ببطء أكبر.
"...بالطبع."
كانت الأسلحة باهظة—ربما ليست بعيدة المنال تماماً، لكنها أبعد بكثير مما يمكن لمبتدئ من الرتبة النحاسية شراؤه عرضاً. لم يستطع ببساطة دخول متجر وتجهيز نفسه كابن نبيل يحاول إبهار النساء في حانة. كلف السيف الحديدي الأساسي أكثر مما تدفعه عدة مهام للنقابة، وكان القوس اللائق أسوأ من ذلك. أسعار الدروع تنتمي إلى عالم الكوميديا، بافتراض أن النكتة تتضمن جوع إيدن لشهر وفشله في تحمل تكلفة قطعة صدر.
فحص فأساً قصيراً معلقاً بجانب المدخل. كان له مقبض صلب، وحافة نظيفة، ووزن عملي جعله مغرياً للغاية. كان أيضاً غير ميسور التكلفة للغاية، مما أفسد الكثير من جاذبيته. تنهد إيدن واعترف على مضض بأن سلب الأعداء الساقطين أكثر ملاءمة بكثير لأمواله. كان أقل أخلاقية—بالتأكيد أقل أخلاقية—لكنه موضوعياً أكثر اقتصادية. بالعودة إلى الأرض، كان ذلك الاستنتاج سيكون مقلقاً للغاية، بينما هنا يشبه التحليل المالي الأساسي.
إن حاول غول قتل إيدن ومات أثناء العملية، بدا أخذ سلاحه بعد ذلك أمراً معقولاً. لن يحتاج الغول إليه مجدداً، على الأرجح.
إن كانت الأشباح موجودة في هذا العالم، فلدى إيدن حينها عدة مشاكل جديدة ليصنفها تحت "بالتأكيد ليس اليوم".
تحرك مبتعداً قبل أن يلاحظ صاحب المتجر إطالته النظر في بضائع لا يستطيع تحمل تكلفتها. نقر الشارة بخفة على فخذه بينما كان يمشي. كانت النحاسية أدنى رتبة مغامر، لكنها كانت بداية. امتلك هوية قانونية، ومهمة، وخريطة، ووجهة، وطريقة لكسب المال لا تتطلب التسول، أو السرقة، أو شرح التسويق الحديث لسكان بلدة في العصور الوسطى. كان ذلك محظوظاً، لأن إيدن شك في أن عرض جعل مخبزاً أكثر جاذبية للمستهلكين الصغار سينقذه من الجوع.
سيتعين عليه العمل في عالم آخر ليصبح أقوى. كانت الفكرة سخيفة لدرجة أنه كاد يضحك بصوت عالٍ. هرب إيدن من حياة المكتب ليجد نفسه محاصراً في شكل أخطر من العمل الحر. بدلاً من المواعيد النهائية، واجه وحوشاً؛ وبدلاً من الاجتماعات، تلقى مهاماً تتضمن قرى محروقة. بدلاً من مدير يطالب بتقارير، كان لديه موظفة استقبال تشرح بهدوء أن النقابة لا تضمن استعادة الجثث. على الأقل كان أسلوب الإدارة مباشراً أكثر.
عدّل إيدن حزام قوسه وتابع نحو بوابة البلدة. العمل يعني المال، والمال يعني المؤن، والمؤن تعني البقاء. وفر قتل الوحوش أيضاً مستويات، وإحصائيات، ونمو أسلحة، وكل ما يمكن لترسانته الغريبة استخلاصه من هذا العالم. كان التقدم بسيطاً، حتى لو لم يكن أي شيء يتعلق بتنفيذه سهلاً. نأمل ألا يجبره العمل على رؤية أو لمس الكثير من الجثث. إن استطاع تجنب ذلك الجزء تحديداً من المغامرة، فقد يكون بخير.
توقف إيدن حين تذكر أن مهمته الأولى تتطلب منه تفتيش قرية محروقة. سيكون هناك بالتأكيد جثث، أو على الأقل عظام، ورماد، وبقايا أخرى. فرك وجهه بينما اتضحت الحكمة العاطفية الكاملة لاختياره.
"خيار رائع لمهمة أولى،"
تمتم.
"إعداد عاطفي ممتاز. صحي جداً."
لم يتفاعل أحد في الجوار مع الرجل الذي يتحدث إلى نفسه، مما أوحى بأن هذا السلوك يعتبر طبيعياً أيضاً للمغامرين. كان ذلك جيداً، لأن إيدن توقع الاعتماد بشدة على هذا الامتياز. ألقى نظرة أخيرة على البلدة قبل أن يتابع نحو البوابة. أصلح الناس الأدوات، وحملوا الماء، وتجادلوا حول الأسعار، وتحركوا بإلحاح منهك لأولئك الذين فهموا أن الأمان مستأجر لا مملوك. ارتفعت الجدران عالياً خلفهم، لكن العالم في الخارج لم يحترم الجدران للأبد.
قبل ستة أشهر، كانت قرية بالور على الأرجح مزدحمة، وعادية، وحية بالمثل. ثم وصلت الغيلان والسلمندرات ودمرت تلك الحياة العادية. اشتدت يد إيدن حول الخريطة المطوية داخل معطفه وهو يتذكر تحذير بالور. لم يفهم هذا العالم جيداً بعد، لكنه كان يتعلم بسرعة. درسُه الأول أصبح واضحاً بشكل مؤلم بالفعل: تنتهي الحضارة حيثما تصبح الوحوش أكثر تنظيماً من الناس. خطا إيدن إلى الطريق المؤدي من البلدة، ولم يلقِ الحراس نظرة عليه إلا بالكاد بمجرد ملاحظتهم للشارة.
ساعدت تلك القطعة الصغيرة من النحاس أكثر مما توقع. مر تحت ظل البوابة وترك ضجيج المستوطنة خلفه. في مكان ما أماماً انتظرت القرية المحروقة، التي قد تكون خالية لكن من المحتمل جداً ألا تكون كذلك. نظر إيدن على طول الطريق وأطلق تنهيدة هادئة.
"أرجو أن تكون خالية."
بدأ بالمشي وعدّل القوس عبر كتفه.
"أو على الأقل لتكن مليئة بأشياء تسقط أسلحة لائقة."