انتظر إيدن حتى انتهت موظفة الاستقبال من التعامل مع المغامرين أمامه. استغرق ذلك وقتاً أطول من المتوقع. سلّمت مجموعة أدلة صيد، فأفرغت آذاناً ملطخة بالدماء ومخالب وشيئاً يبدو بشكل مريب كلسان جاف على الطاولة. تجادلت مجموعة ثانية حول توزيع المكافآت حتى هددت الموظفة بالاتّصال بشخص من الخلف. أرادت مجموعة ثالثة قبول مهمة تفوق رتبتها بوضوح، فأوقفتهما بتلك النظرة المتمرسة التي لا يطورها سوى العاملين في خدمة العملاء بعد سنوات من التعامل مع الحمقى الذين يملكون أدوات حادة.
خلت الطاولة أخيراً. تقدم إيدن. رفعت الموظفة رأسها إليه. كانت في أوائل الثلاثينيات من عمرها، أو ربما أكبر، بشعر بنوي داكن مربوط في كعكة مشدودة وعينين رماديّتين حادتين جعْلتا إيدن يشعر أنها قد قيمت بالفعل طوله ووزنه وأسلحه ووقفته واحتمالية موته في غضون أسبوع. ارتدت صدرية داكنة بسيطة فوق قميص بلون القش، بأكمام مرفوعة وحبل جلدي حول رقبتها يحمل شارة معدنية صغيرة. ظهرت ندوب خفيفة على يديها، أرفع وأكثر دقة من أن تكون ناتجة عن عمل المطبخ.
مغامرة سابقة، ربما. أو أن هذه البلدة تمتلك أوراقاً بيروقراطية عدوانية للغاية.
قالت: "التالي."
أسند إيدن يداً واحدة على الطاولة.
"أريد أن أصبحت مغامراً."
تفحصته المرأة من أعلى لأسفل. مرة. ثم مرة أخرى، ببطء أكبر.
"أنت؟"
"هذا هو المعنى المقصود عادةً عندما يقول أحدهم أنا."
ضاق عيناها قليلاً. قرر إيدن أن المزاح مع شخص يتحكم في تسجيله قد لا يكون أذكى خطوة. يا للأسف حقاً. كان قد بدأ للتو.
قالت: "تبدو أكبر من أن تكون مبتدئا."
طرف إيدن. آلمته تلك العبارة قليلاً.
"لستُ بهذا الكبر."
"أنت أكبر من أغلب من يأتون إلى هنا لطلب التسجيل للمرة الأولى."
"يبدو ذلك أفضل."
"لم يكن القصد."
"ما زلت أعتبرها إطراء."
حدقت الموظفة فيه لحظة، ثم تنهدت من أنفها كأنها تأكدت للتو من أنه سيكون ثقيلاً في الأوراق.
"الاسم."
"إيدن."
"اسم العائلة؟"
توقف. كان هذا سؤالاً خطيراً. لم تكن لديه أي فكرة عن كيفية عمل الأسماء هنا. قد يعني إعطاء اسمه الكامل الحقيقي لا شيء، أو قد يبدو غريباً بما يكفي لإحداث المشاكل. اكتفى باسم إيدن وقد نجح الأمر حتى الآن.
"إيدن فقط."
رفعت حاجببلا واحداً.
"بلا اسم عائلة؟"
"ليس اسماً أستعمله."
كان ذلك صحيحاً تقنياً بالطريقة نفسها التي يكون فيها القفز من فوق جرف نزولاً تقنياً. درست الموظفة ملامحه لثانية أخرى، ثم مدت يدها إلى دفتر صغير تحت الطاولة.
"حسناً. يا إيدن. استمع جيداً، لأني لا أكرر هذا ما لم يدفع أحدهم مالاً إضافياً."
"يدفع الناس ثمن التعليمات المكررة؟"
"لا. ولهذا لا أكررها."
أمر منطقي. فتحت الدفتر وغمست ريشة في الحبر.
"يُسمح للمغامرين المسجلين تحت هذا الفرع من النقابة قبول الطلبات المنشورة وفقاً للرتبة. أنت مسؤول عن معداتك ولوازمك وإصاباتك وديونك ونفقات جنازتك."
"مُريح."
"إذا متَّ خارج أسوار البلدة، فالنقابة غير ملزمة استعادة جثتك ما لم تتضمن الطلب مرافقة رسمية أو تحقيقاً أو قمعاً طارئاً."
"أقل راحة."
"إذا أخذت طلباً وتخليت عنه بلا سبب، فقد تغرم أو تنزل رتبتك أو تمنع من قبول عمل جديد. إذا تسبب فشلك في سقوط ضحايا مدنيين، تكون العقوبة أسوأ."
ظل صوتها مسطحاً. ليس قاسياً. عملياً فحسب. قدّر إيدن ذلك حقاً. بالعودة إلى الأرض، كانت الوظائف الخطيرة تأتي عادةً مع تحذيرات مكتوبة بواسطة محامين. هنا، كان التحذير امرأة متعبة تخبره أن جثته هي مشكلته الخاصة. تقدم، بطريقة محبطة.
تابعت: "تبدأ الرتب بالنحاس. ثم الحديد، والبرونز، والفضة، والذهب، والبلاتين، والميثريل. لا يصل معظم المغامرين أبداً إلى الذهب. ويموت معظم من يتفاخرون بالوصول إلى الذهب قبل الفضة."
"يبدو ذلك موجهاً."
"إنه حكمة عامة."
"أسوأ بطريقة ما."
"يمكن للمغامرين من رتبه النحاس قبول طلبات الجمع، وأعمال المرافقة داخل الطرق الآمنة، ومساعدة العمالة المحلية، ومهام الصيد منخفضة التهديد. يسمح الحديد بأعمال صيد أوسع وقمع الوحوش بالقرب من القرى. يستطيع البرونز وما فوقه اخذ طلبات اخضاع خطيرة، واستكشاف الأطلال، والمرافقات بعيدة المدى. تتعامل الفضة والذهب مع التهديدات عالية المخاطر، والوحوش الشاذة، وعقود النبلاء، والمكالمات الطارئة. البلاتين والميثريل ليستا من شأنك."
احتفظ إيدن بتعبير محايد على وجهه. يمكن للنحاس قبول مهام الصيد؟ فاجأه ذلك. لقد توقع أن تبقى الرتبة الأدنى عالقة في جمع الأعشاب، أو تنظيف الأرضيات، أو اصطياد القطط الضالة التي ربما تمتلك خفة حركة أعلى منه. لكن يبدو أن حتى المبتدئين سُمح لهم بصيد الوحوش. أو الوحوش الكاسرة. أو أياً كان ما اعتبره هذا العالم منخفض التهديد. هذا يعني أن النقابة إما واثقة من نظام تدريبها، أو اليائسة من الأيدي العاملة، أو تمتلك تعريفاً فضفاضاً للغاية للإصابات المقبولة.
ربما الثلاثة معاً. لم يقل أي من ذلك بصوت عالٍ. كان النمو مهمّاً. وكذلك عدم الظهور بمظهر رجل من عالم آخر يعتقد أن صيد الوحوش يجب أن يتطلب على الأقل ندورة سلامة وخوذة. واصلت الموظفة الكتابة.
"يجب إحضار دليل الإنجاز عند الطلب. جلود، مخلاف، نوى، أنياب، تأكيد مكتوبة، أو علامات شهود، حسب الوظيفة. الكذب بشأن الإنجاز يعد احتيالاً. سرقة دليل مجموعة أخرى جريمة. قتل مغامر آخر بسبب طلب يعد جريمة قتل ما لم يتم تأكيد الدفاع عن النفس."
"جيد أن أعرف أن القتل له أوراق."
رفعت رأسها. أغلق إيدن فمه.
"يُحظر القتال داخل قاعة النقابة. يُحظر أيضاً سحب الفولاذ داخل قاعة النقابة ما لم يكن هناك هجوم. يؤدي إتلاف ممتلكات النقابة إلى الدفع أو العقوبة أو كليهما."
"معقول."
"يُحظر التدخل في طلب مغامر آخر مقبول ما لم تكن الأرواح في خطر داهم. قد يؤدي اقتناص الأهداف من مجموعة مسجلة أخرى إلى غرامات."
"معقول أيضاً."
"تهديد الموظفين ممنوع."
"معقول جداً."
"إزعاج الموظفين غير مستحب."
فتح إيدن فمه. حَدَّتْ عيناها. أغلقه. أومأت الموظفة برأسها برهة صغيرة من الرضا واستدارت بالدفتر.
"ضع يدك هنا."
نظر إيدن إلى الصفحة. كان هناك مربع صغير مرسوم تحت اسمه، محاط برقيقة رموز لم يتعرف إليها. ليست رموز النظام. وليست من نوع الحروف التي رأها حول المدينة أيضاً. سحر، على الأرجح. لأنه بطبيعة الحال، تضمن التسجيل وضع يده على ورق غامض مليء برموز مجهولة. ينتهي ذلك دائماً بشكل جيد.
"ماذا يفعل؟"
"يؤكد الهوية. يسجل انطباع المانا الأساسي. يمنع الأشخاص من التسجيل تحت أسماء مختلفة بعد إحداث المشاكل."
"يحدث ذلك كثيراً؟"
"كثيراً بالقدر الكافي."
أومأ إيدن برأسه ببطء. ثم وضع يده على المربع. دفء الورق تحت راحته. تحرك خط خفيف من الضوء حول أصابعه، ثم غاص في الصفحة. داكن اسمه، وتحول الحبر من الأسود إلى بني مائل للحمرة باهت قبل أن يستقر مرة أخرى إلى الوضع الطبيعي. سحبت الموظفة الدفتر بعيداً.
"انتهى."
"هذا كل شيء؟"
"بالنسبة للتسجيل، نعم."
انتظر إيدن. مدت يدها تحت الطاولة ووضعت شارة نحاسية صغيرة أمامه. كانت مستديرة، وبسيطة، ومختومة بعلامة بسيطة لأدوات متقاطعة ونصل.
"شارتك. لا تفقده. البدائل تكلف مالاً."
"طبيعي."
"أنت الآن برتبة نحاس."
التقط إيدن الشارة ودارها بين أصابعه. كانت خفيفة. رخيصاً. الشيء الذي لن يحترمه أحد حتى ينجو الشخص الذي يحمله لفترة طويلة بما يكفي لتبادله بشيء أفضل. أعجبه ذلك أكثر مما توقع. أشارت الموظفة نحو اللوحة.
"طلبات النحاس على الجانب الأيسر. اقرأ التفاصيل قبل القبول. إذا كنت لا تستطيع القراءة، فاسأل. إذا تظاهرت بقدرتك على القراءة وتناولت الوظيفة الخاطئة، فهذه مشكلتك."
نظر إيدن نحو اللوحة. كان يستطيع قراءة اللغة الآن. بطريقة ما. قرر النظام، أو ترسانته، أو هذا العالم، أو دماغه أن يكون مفيداً في تلك المنطقة المحددة وحدها. لن يتذمر. كثيراً.
سأل: "أي توصيات؟"
"لطلب أول؟"
"نعم."
"لا تمت."
"ممتاز. محدد جداً."
"ابدأ بشيء قريب من البلدة. وحوش صغيرة. وحوش آفات. لا شيء يستخدم الأدوات. لا شيء يصطاد في جماعات. لا شيء يحتوي على سم ما لم تستمتع بالانتفاخ."
"أحاول تجنب الانتفاخ كخيار حياة."
حدقت الموظفة. ثم، لمفاجأته، ارتعشت شفتاه قليلاً.
"إذن قد تعيش لفترة أطول من المتوسط."
"يبدو ذلك إطراءً عالياً هنا."
"إنه كذلك."
شبك إيدن الشارة النحاسية بحزامه وألقى نظرة على مهام الصيد مرة أخرى. رتبة منخفضة أم لا، كان هذا بالضبط ما يحتاج إليه. عذر قانوني للقتال. وسيلة لكسب المال. مكان لا يجعل حمل الأسلحة الجميع يحدقون. والأهم من ذلك، الوحوش التي يمكن أن تساعده في رفع مستواه. لأول مرة منذ الاستيقاظ في هذا العالم، شعر إيدن بشيء قريب من الاتجاه. ليس الأمان. أبداً الأمان. لكن الاتجاه كان جيداً. التفت مرة أخرى إلى الموظفة وأومأ برأسه برهة صغيرة.
"شكراً."
قالت بينما كانت تمد يدها بالفعل نحو كومة أخرى من الأوراق: "لا تشكرني بعد. يستقيل معظم مغامري النحاس، أو يصابون بعاهات، أو يموتون في غضون الشهر الأول."
توقف إيدن. ثم ابتسم بضعف.
"من الجيد أنني عنيد."
"العناد يملأ المقابر."
"وكذلك الحظ السيئ."
"فادع إذن ألا تمتلك أياً منهما."
مشى إيدن نحو لوحة الطلبات. لم يدع. لكنه فحص مهام الصيد بعناية شديدة. عاد إيدن إلى لوحة الوظائف ودرسها بعناية أكبر هذه المرة. أظهرت النظرة الأولى الأشياء الواضحة. المكافآت. الرتب. أسماء الوحوش. المسافات. تفاصيل من النوع الذي قد يتصفحه أحمق يائس قبل الإمساك بالورقة التي تحمل أكبر رقم مكتوب عليها. لم يكن إيدن يائساً بالقدر الكافي لذلك. حتى الآن. بدأ من قسم النحاس وقرأ كل طلب بشكل صحيح.
جمع الأعشاب بالقرب من الغابات الشرقية. مرافقة عربة تاجر نصف يوم أسفل الطريق. صيد الأرانب ذات القرون التي قتلت على ما يبدو دجاجتين وطفلاً سيئ الحظ للغاية. تطهير الفئران كبيرة الحجم من مستودع حبوب. عمل مبتدئ عادي. على الأقل، عادي بمعايير عالم يمكن فيه للأرنب أن يصبح مشتبهاً به في جريمة قتل. ثم لفت طلب واحد انتباهه. لم تكن وظيفة صيد نقية. كان ذلك جيداً. لم تكن بعيدة عن البلدة.
أفضل حتى. وتضمنت التحقيق في قرية متعرضة للهجوم. أقل جودة، لكنها مفيدة. انحنى إيدن أقرب وقرأ التفاصيل مرة أخرى. جاء الطلب من شخص داخل البلدة. كانت الوظيفة السفر إلى قرية مهجورة، والتحقق من البقايا، واستعادة العديد من الموروثات العائلية إذا كان لا يزال من الممكن العثور عليها. كانت المكافأة متواضعة، لكنها ليست مهينة. والأهم من ذلك، تطلب الطلب التحدث مع العميل قبل المغادرة للحصول على الاتجاهات والمزيد من التفاصيل.
معلومات. كان ذلك يستحق أكثر من العملات المعدنية الآن. عرف إيدن القليل المؤلم عن المنطقة، والوحوش المحلية، والمخاطر خارج البلدة، أو كيف يتعامل الناس مع المستوطنات المدمرة. أعطته وظيفة كهذه سبباً لطرح الأسئلة دون أن يبدو كأحمق كامل. حسناً. أقل شبهةً بالغباء. سحب الورقة من اللوحة وعاد إلى الطاولة. نظرت الموظفة إلى أعلى عندما اقترب.
"اخترت بالفعل؟"
"أظن ذلك."
وضع إيدن الطلب أمامها. قرأته، ثم نظرت إليه.
"وظيفة استعادة."
"تبدو بسيطة بما يكفي."
"البساطة والامان ليسا الشيء نفسه."
"لاحظت أن ذلك تميل لتكون سمة."
شخرت برفق وفتحت دفاتراً آخر.
"تعرضت هذه القرية للضرب منذ أشهر. مهجورة رسمياً. لا يوجد طلب قمع حالي مرتبط بها، لذا تعتبر النقابة التهديد المباشر قد زال."
"مُريح."
"لا تخطئ فتعتبر المهجور غير ضار."
"لم أكن أنوي ذلك."
"جيد."
كتبت اسمه بجوار عنوان الوظيفة بضربات سريعة ومتمكنة.
"إيدن. رتبه النحاس. طلب استعادة. مطلوب تأكيد العميل."
ختمت الصفحة، ثم أعادت إشعار الوظيفة إليه.
"تحدث إلى العميل قبل المغادرة. احضر دليل الاستعادة إذا وجدت العناصر. إذا لم تستطع العثور عليها، فعد وأبلغ عما اكتشفته."
"مسموح بذلك؟"
"لهذا النوع من الطلب، نعم. يدفع بعض العملاء مكافأة جزئية للتأكيد إذا تم تدمير العنصر أو استحالة استعادته. البعض لا يفعل. يعتمد على الاتفاق."
أومأ إيدن. مفيد معرفة ذلك. أغلقت الموظفة الدفتر.
"حظاً موفقاً."
بدا ذلك صادقاً تقريباً. تقريباً. أومأ إيدن برأسه برهة صغيرة لها، وطوى الطلب، وغادر قاعة النقابة.