تابع آيدن سيره. لم يهرع. الهرع يجلب الأنظار. سار في الشارع الرئيسي للبلدة، وعيناه تجولان بلا توقف. أكشاك طعام. ملاجئ مؤقتة. أناس يتجادلون قرب حوض ماء. ورشة حدادة مفتوحة الواجهة، وفيها ثلاثة متدربين يطرقون المعدن كأن حياتهم مرهونة بإنهاء العمل. لافتة طبيب. إسطبل يغص بدواب محملة فوق طاقتها. مبنى يشبه المعبد، وبعض الناس ينامون متكئين على درجاته. بحث عن مكان يبدو كنقابة. في القصص، يبدو الأمر سهلاً.
مبنى ضخم. لوحة إعلانات. مسلحون. ضجيج. وربما موظف استقبال يملك صبراً لا ينفد، ويكنّ كراهية دفينة للمغامرين. وللمرة الأولى، طابقت الواقعيةُ التوقعات. قرب الساحة المركزية للبلدة، انتصب مبنى عريض من طابقين، بسقف مائل وأبواب معززة، ولافتة خشبية كبيرة تتدلى فوق المدخل. رُسم على اللافتة جبل، ورمح وفأس متقاطعان، وشيء قد يكون رأس ذئب إن كان الرسام قد رأى ذئباً من قبل وكان يمقته.
كان المسلحون يدخلون ويخرجون على عجل. بعضهم يحمل حزم سهام. بعضهم يجر أكياساً. بعضهم تلطخت أكمامهم بالدماء. خرج رجل يصرخ في وجه مقاتلين شابين، ولوّح بقصاصة ورق أمام وجهيهما، ثم أشار نحو الطريق الجنوبي. أومأ المقاتلان وانطلقا ركضاً. امرأة بذراع مضمّدة شقت طريقها عبر الباب، وهي تشتم بصوت عالٍ لم يفهم آيدن كلماته، لكنه استوعب كل ما فيها من غضب. هذا هو. على الأرجح. النقابة.
أو حانة عنيفة جداً تعاني من مشاكل إدارية. اتجه آيدن نحوها. مع كل خطوة يقترب فيها، كان عقله يطلق تحذيرات مفيدة. فكرة سيئة. خطر اجتماعي. قواعد مجهولة. تسجيل. رسوم. أسئلة. ربما أقفاص. تجاهل القائمة. البديل هو الهيام في الغابة حتى يتحول إلى كائن أسطوري محلي يحمل قوساً.
وصل إلى المدخل، وعدّل تعابير وجهه لتظهر بمظهر «المتعب لكنه نظامي»، ودخل كأنه يعرف تماماً ما يفعله.
لم يكن يعرف. لكن الثقة أوصلت رجالاً أسوأ منه إلى مراتب أبعد. بدا الداخل تماماً كما تخيله. وهذا مريب للغاية. كانت القاعة الرئيسية فسيحة، وصاخبة، ومزدحمة. طاولات طويلة تملأ الوسط، بعضها يشغله رجال ونساء مسلحون يأكلون بسرعة مفرطة، أو يتجادلون حول أوراق، أو يشحذون نصالاً، أو ينامون واضعين رؤوسهم على أذرعهم. امتدت منصة على طول الجدار الخلفي، حيث كان موظفون يتحدثون إلى مغامرين ولاجئين بنبرة توحي بأن الجميع طرحوا الأسئلة الخمسة الغبية نفسها طوال اليوم.
غطت لوحة عريضة أحد الجدران الجانبية. ثُبّتت عليها قصاصات ورق بالمسامير والدبابيس والرباطات في صفوف. بعضها نظيف وحديث. وبعضها الآخر ملطخ أو ممزق أو موسوم بحبر أحمر. حمل بعضها رسوماً بدائية لوحوش. وحملت عدة قصاصات رموزاً عرفها آيدن من أسبوعه المؤلم في تعلم القراءة. كان الجو يعبق برائحة العرق، والخمر، والجلد القديم، والدخان، وأناس لم يستحموا منذ أسبوع. وللإنصاف، لم يبدُ أي شخص في البلدة كأنه يستحم يومياً.
بمن فيهم آيدن. ومع ذلك، كانت الرائحة ذات طبقات. يأس بشري. كحول. كلب مبلل. معدن. وقدر حساء في مكان ما تحاول جاهدة أن تكون طعاماً.
همس آيدن: "آه. المغامرة".
ضحك رجل على طاولة مجاورة بقوة لدرجة أنه سعل. صفع آخر كأسه على الطاولة وقال شيئاً عن الذئاب، التقطه آيدن فقط لأن الكلمة ظهرت في أحد كتب المبتدئين. تحرك آيدن بحذر عبر الغرفة، محافظاً على استرخاء كتفيه وإبقاء يديه ظاهرتين. لم يتجه إلى المنصة بعد. المنصة تعني أسئلة. واللوحات تعني معلومات. المعلومات أولاً. الإذلال لاحقاً. اقترب من لوحة المهام. كان هناك أشخاص آخرون يقفون بالفعل، يمسحون الأوراق بنظرات كئيبة.
اتخذ آيدن مكاناً عند الحافة وتظاهر بالقراءة عرضاً. كان هذا صعباً لأن القراءة عرضاً تتطلب إجادة القراءة. تحسنت مهاراته اللغوية، لكن اللوحة لم تُكتب للأطفال أو لرجال الغابات المريبين الذين تلقوا تعليماً قسرياً لمدة أسبوع. تفاوت الخط كثيراً. استخدمت بعض الإعلانات اختصارات. واستخدمت أخرى مصطلحات إقليمية. واحتوت الكثير منها على أسماء وحوش لم يعرفها. ومع ذلك، استطاع فهم ما يكفي.
كانت المهام كلها تدور حول الصيد. ليست متطابقة. لكنها كلها صيد. صيد وحوش قرب المزارع. صيد زواحف الكهوف على طول طريق الجبل. صيد ذئاب الظهر الرمادي التي تهاجم مسارات اللاجئين. صيد الخنازير ذات القرون في الغابة السفلى. صيد وثّابات المستنقعات قرب النهر. صيد خطّافات الليل بعد غروب الشمس.
صيد شيء يُدعى «فك الحجر»
قتل عنزتين وبغلاً، وعلى ما يبدو كاد يقتل جابي ضرائب، مما جعل المكافأة منخفضة بشكل مريب بالنظر إلى الخدمة العامة المحتملة. مال آيدن ليقترب من ورقة واحدة.
[صيد التلال السفلى]
الهدف: ذئاب الظهر الرمادي. الرتبة: نحاسية. المكافأة: قطعة فضة واحدة لكل جلد مؤكد. تنبيه: شوهدت قطعان قرب طريق اللاجئين الغربي. تجنب المطاردة بعد الغسق. أبلغ عن أي سلوك غير معتاد للقطيع. نحاسية. رتبة. انتقلت عينا آيدن إلى أخرى.
[طلب عاجل]
الهدف: زواحف الكهوف. الرتبة: حديدية. المكافأة: 3 قطع فضة لكل كيس جوهر. الموقع: طريق المحجر القديم. تحذير: سم. شباك. لا تدخل وحيداً. حديدية. رتبة أخرى.
[إشعار طوارئ]
الهدف: أي وحوش معادية تهدد خطوط اللاجئين. الرتبة: نحاسية فما فوق. المكافأة: متغيرة حسب الإثبات وتقرير الشهود. مكافأة إضافية: دفع إضافي لدعم المرافقة والإنقاذ وتطهير الجحور المؤكد. نحاسية فما فوق. حدّق آيدن في تلك العبارة. ها هي. المشكلة. الرتب تعني أن للنقابة نظام تصنيف. ونظام التصنيف يعني التسجيل. والتسجيل يعني الأسئلة. والأسئلة تعني الهوية. والهوية تعني المشكلة.
لا يمكنه ببساطة التقدم والقول: "مرحباً، أنا آيدن. أنا من مكان بعيد جداً. لا، أبعد. لا، أبعد من ذلك. نعم، لا أملك أوراقاً. نعم، لهجتي فظيعة. نعم، أملك عتاد معركة من ثلاث مجموعات مختلفة. لا، أرجوكم لا تضعوني في قفص".
مقدمة سيئة. مجدداً. مرت عينا آيدن على المزيد من الإعلانات. عملات فضية. هذا مفيد. تُدفع المكافآت بالفضة. لديه بضع عملات باهتة من معسكر الغيلان، لكنه لا يزال يجهل قيمتها. الفضة تبدو كعملة حقيقية. والعملة الحقيقية تعني طعاماً، وملابس، ومأوى، وخرائط، وسهاماً، وربما حماماً. حماماً. كاد آيدن ينهار عاطفياً. ركّز. كانت اللوحة تحمل أيضاً رموزاً مختومة قرب أسماء المهام. دائرة نحاسية صغيرة.
قضيب حديدي.
علامة سوداء قد تكون «فولاذ»
أو «موت»، اعتماداً على مدى تشاؤم البيروقراطية المحلية.
بعض الإعلانات عليها خطوط حمراء، ربما لأنها حُجزت أو أُنجزت. فهم آيدن الهيكلية بسرعة. المهام منخفضة الرتبة ربما تكون أكثر أماناً. المهام عالية الرتبة تدفع أكثر لكنها تقتل أصحابها. كلاسيكي. مشكلته هي الدخول. هو قوي بما يكفي لتنفيذ بعض مهام النحاس. وربما الحديد إن قاتل بذكاء وتجنب البطولات. لقد قتل غيلان وسحالي وما بينهما. يستطيع الرمي، والكمين، والنهب، والركض، والآن القفز مرتين كأن قوانين الفيزياء مدينة له بالمال.
لكن هل يمكنه إثبات ذلك دون كشف الكثير؟ لا. هل يمكنه التسجيل بدون وثائق؟ مجهول. هل يمكنه التظاهر بأنه لاجئ وطلب العمل؟ ربما. هل يمكن أن يؤدي ذلك إلى سؤال أحدهم عن أصله؟ بالتأكيد. فرك آيدن جسر أنفه.
تمتم: "الحضارة. الكثير من القوائم المغلقة خلف إنشاء الحساب".
نظر الرجل الواقف بجانبه إليه. تظاهر آيدن بمواصلة القراءة. سلاسة. سلاسة تامة. وجد إعلاناً آخر قرب أسفل اللوحة، مكتوباً بحروف أوضح.
[عمالة لاجئين مؤقتة]
لا رتبة مطلوبة. العمل: قطع خشب، تنظيف خنادق، نقل مياه، إصلاح خيام، حرق جثث، تنظيف طرق. الأجر: 2 إلى 5 قطع نحاسية لكل نصف يوم. قسيمة طعام مشمولة لنوبة العمل الكاملة. حدق آيدن فيها. حرق جثث. قسيمة طعام. لا رتبة مطلوبة. كان هذا خياراً تقنياً. خياراً سيئاً. لكنه خيار. يمكنه كسب الطعام قانونياً دون تسجيل. ومع ذلك، الأجور النحاسية لن تشتري العتاد بسرعة. كما أنها ستحبسه حول البلدة تحت المراقبة، في عمل لا يرفع مستوى أسلحته الجيدة ما لم يقرر النظام أن المجارف تُحتسب.
توقف آيدن. في الواقع، المجارف تُحتسب على الأرجح. هذا مقلق. نفض الفكرة عن رأسه قبل أن يتحول ترسانته إلى محاكي زراعة. عادت عيناه إلى مهام الصيد. مكافآت أفضل. خبرة أفضل. خطر أكبر. نمو أكبر. أيضاً، إذا انضم للنقابة، سيصبح حمل الأسلحة أمراً طبيعياً.
سيتوقف الناس عن السؤال عن سبب حمله قوساً لأن الإجابة ستكون «عمل».
كان ذلك هو الهدف بالكامل من المهن على الأرض أيضاً. ألبس شخصاً زياً، وفجأة يصبح السلوك المريب خدمة عملاء. يحتاج آيدن إلى الشرعية. حتى لو كانت شرعية زائفة. يمكن للنقابة توفير ذلك. لسوء الحظ، تتطلب الشرعية المشي إلى المنصة والتحدث. نظر آيدن نحو الموظفين. كانت إحداهن امرأة مسنة ذات عينين حادتين وشعر رمادي مجدول خلف رأسها. كانت تختم الأوراق بقوة توحي بأن كل وثيقة قد أساءت إليها شخصياً.
وكان هناك شاب نحيل غارق تحت دفاتر الحسابات. وموظف ثالث يتجادل مع صياد يفتقد إصبعين. بدت المرأة المسنة الأكثر خطورة. لذا، وبشكل طبيعي، هي على الأرجح من تتولى الإدارة. نظر آيدن مجدداً إلى اللوحة. ربما يمكنه المراقبة لفترة أطول. ربما يمكنه الاستماع. صار يفهم بعض الكلمات الآن. ليس بما يكفي لكل شيء، لكن بما يكفي لالتقاط الأنماط. سلمت مجموعة قرب المنصة حزمة من جلود الذئاب.
عدّتها الموظفة، وتحققت من شيء على لوح حجري، ثم أعطتهم عملات وورقة جديدة. كانوا يرتدون علامات صغيرة عند أحزمتهم: صفائح بلون النحاس مختومة برمز الجبل والرمح. علامات النقابة. راقب آيدن بحذر. اقترب رجل آخر، أصغر سناً، متوتر، لا علامة ظاهرة عليه. تحدث بسرعة. سألت الموظفة أسئلة. أجاب الرجل. أشارت إلى مكتب جانبي حيث يجلس رجل عريض مع دفتر وقرص بلوري. تسجيل. ربما. هبطت معدة آيدن.
القرص البلوري يعني سحراً. والسحر يعني كشفاً. والكشف يعني أن حياته برمتها ستصبح معقدة. ماذا يكشف؟ الرتبة؟ المانا؟ الكذب؟ الجرائم؟ حالة كونه من عالم آخر؟ طاقة الشخص المريب؟ اتخذ آيدن خطوة بطيئة إلى الوراء بعيداً عن اللوحة. يحتاج إلى مزيد من المعلومات قبل لمس أي جهاز بيروقراطي سحري. تلك قاعدة الآن. استدار كأنه يتجه نحو الطاولات، محاولاً أن يبدو عفوياً، واصطدم تقريباً برجل ممتلئ يحمل صينية أكواب.
عبس الرجل. رفع آيدن كلتا يديه.
قال باللغة المحلية: "آسف. خطأي".
خرجت الكلمات خشنة لكن مفهومة. همهم الرجل ومضى. أطلق آيدن زفيراً هادئاً. انتصار صغير. لا قفص. لا قتال. لا أوراق. حتى الآن. وجد مساحة فارغة من الجدار قرب جانب القاعة واستند إليها، لا يزال يراقب اللوحة والمنصة. النقابة حقيقية. المهام حقيقية. نظام الرتب حقيقي. مشكلة التسجيل حقيقية أيضاً. عقد آيدن ذراعيه.
همس: "حسناً. مهمة جديدة. تعلم كيف تنضم دون الاعتراف بالخطأ بأنك متشرد من أبعاد أخرى".
ضحك مغامر قريب على شيء ما في الجهة الأخرى من الغرفة. صرخ أحدهم بشأن الذئاب. ختمت الموظفة المسنة ختماً آخر. في الخارج، استمر تدفق اللاجئين إلى البلدة. وقف آيدن داخل قاعة النقابة، محاطاً بغرباء مسلحين، وإعلانات مهام، ومكافآت عملات، ونتن النجاة المتنكر في زي الفرصة. للمرة الأولى منذ وصوله إلى هذا العالم، وجد شيئاً بدا مألوفاً تقريباً. لوحة مهام. نظام دفع. رتب. قواعد. طريق للمضي قدماً.
وبشكل طبيعي، جاء مع أوراق. تنهد آيدن.
"أفتقد الغيلان".
توقف.
"لا. لا أفتقدهم. كان ذلك درامياً وزائفاً".