قامت بلدة بلا أسوار عند سفح جبل، تستقبل النازحين من جهات شتى دون أدنى وجود لحراس. رائع. كانت تتمتع بكل الثقة الدفاعية التي يتمتع بها صندوق من الورق المقوى. ربما كانت المنطقة تنعم بالسلام حتى وقت قريب، أو أن الوحوش تتجنب الجبل، أو أن البلدة تعتمد على الدوريات لا على الأسوار. ربما تملك دفاعات سحرية لا يراها أيدن. ثمة احتمال بعيد أيضاً أن يكون كل ساكن فيها قوياً بما يكفي ليركل كائناً سحلّياً عبر شجرة.
كل هذه التفسيرات ممكنة، وإن لم يبدُ أي منها مرجحاً. ظل أيدن خلف الصخور يراقب القافلة تقترب من أطراف البلدة. خرج أشخاص من البلدة لاستقبال النازحين، لكن لم يبدُ بينهم أي جندي. حملت امرأة في منتصف العمر لوحاً خشبياً، وحمل رجلان سلالاً، وأرشد شاب يرتدي سترة بنية الواصلين نحو حقل نُصبت فيه خيام. بدا الاستقبال منظماً، إلى حد ما. كان ذلك إما علامة جيدة أو دليلاً على أن البلدة اكتسبت خبرة أكثر من اللازم في التعامل مع النازحين.
انكمش أيدن أكثر ودرس خياراته. بوسعه الالتفاف حول البلدة، وتجنب الاحتكاك، والبقاء حراً، وإن ظل جائعاً وجاهلاً وقذراً، وأقرب فأقرب إلى أن يصبح أسطورة يتناقلها المسافرون.
"رجل الغابة المريب. لا تقترب. قد يسرق حذاءك. يطلق النار على الأشجار كثيراً. يتحدث بسوء لكن بسخرية".
وبدلاً من ذلك، يمكنه خوض المغامرة ودخول المستوطنة. قد يعرف ما يحدث في المنطقة، ويحصل على خريطة، ويبادل أشياء بالطعام، وربما يجد عملاً لا يتضمن سلاسل. قد يشتري ملابس تجعله أقل شبهاً بمنقب في ساحة معركة خسر جدالاً مع خزانة ملابس. هذا الاحتمال الأخير كان يهمه أكثر مما أراد الاعتراف به. كان زيه الحالي عملياً لكنه مريب بلا شك. عباءة غير متناسقة، وحذاء مسروق، وأحزمة عشوائية، وجيوب أسلحة، وقطع درع مهترئة؛
كلها تعطي انطباعاً بأنه نجا من ثلاث جرائم وارتكب اثنتين بعدها. كانت بعض الملابس لا تزال تفوح برائحة دخان خفيفة. إن أراد أيدن من البشر التوقف عن معاملته كمشكلة، فعليه أن يتوقف عن أن يبدو كواحدة.
ستساعده الملابس المناسبة بالنمط المحلي، وكذلك حقيبة لا تعلن للجميع: "سرقت هذا أثناء حصار".
فرك أيدن فكه مفكراً.
قال: "ملابس، وطعام، وخريطة، ومعلومات. احتمال السجن، والطعن، والمحادثات المحرجة".
كانت المخاطر والمكاسب متوازنة بأسوأ طريقة ممكنة. قبل أن يتخذ قراراً، لفت انتباهه حركة قرب الطرف الشمالي من البلدة. غادرت مجموعة من خمسة أشخاص المستوطنة. لم يكونوا نازحين ولا من أهل البلدة يحملون مؤناً. كانت فرقة. ركّز أيدن بصره بينما سلكوا الطريق المؤدي إلى الجهة التي جاء منها معظم النازحين. تحركوا بهدف لا بذعر، وكانت معداتهم أفضل من معدات النازحين لكنها أقل تماثلاً من معدات الجندي.
كان في المقدمة شاب يحمل سيفاً عند وركه وترساً مستديراً مربوطاً على ظهره. ارتدى درعاً جلدياً مقوى بشرائح معدنية، وكان يلتفت نحو رفاقه باستمرار. لم يبدُ كقائد كلي الصلاحية، بل كشخص يتظاهر بالثقة حتى تصبح حقيقية. مشت بجانبه امرأة تحمل رمحاً وعدة سكاكين رمي. شعرها الأسود القصير، ودرعها الخفيف، ومشيتها المسترخية توحي بأنها تعرف دائماً أين تضع قدميها بدقة. خلفهم جاء رجل عريض المنكبين يحمل مطرقة ثقيلة وحقيبة كبيرة تكفي لتصنيفها كعبء عاطفي.
كان يبدو مبتهجاً، مما جعل أيدن يرتاب فوراً. ارتدى العضو الرابع أثواب سفر مرقعة عند الحاشية بدلاً من الملابس الرسمية التي يستخدمها السحرة في فير. تدلت عصا قصيرة إلى جانبه، وبينما تحركت يداه بتوتر، ظلت عيناه حادتين. حملت المغامرة الخامسة قوساً، وذلك جعل أيدن يوليها اهتماماً أكبر. بدت أصغر من جنود ماريك لكنها أكبر من أطفال النازحين. ظل قوسها غير موتر على كتفها، لكن وقفتها توحي بأنها تعرف تماماً كيف تستخدمه.
تدلت جعبة عند وركها بينما كانت عيناها تمسحان التضاريس المحاذية للطريق باستمرار. كانت فرقة متوازنة جيداً: سيف وترس، ورماح أو مناوش، وضارب ثقيل، وساحر، ورامية. والأهم من ذلك، لم يبدُ أي منهم عجوزاً أو ساخطاً أو محطماً. افتقروا إلى وقفة المحاربين القدامى الجوفاء، وإلى ذلك التهديد الصامت المليء بالندوب الذي كان يتبع ماريك. لم يعكس أي منهم هالة شخص شاهد ثلاث قرى تحترق ويعيش الآن على القهوة السوداء فقط.
كان الخمسة يقظين ومسلحين وجادين، لكنهم ظلوا صغاراً. اشتبه أيدن في أنهم مغامرون. تسارع نبضه. إن كان المغامرون يعملون من هذه البلدة، فقد يكون فيها نقابة للمغامرين، وهو أمر بدا مريحاً بشكل سخيف ومناسباً بشكل خطير لهذا النوع من القصص. لم يثق أيدن بأي شيء مريح كهذا. مثل هذه المؤسسات تتضمن عادة رسوم تسجيل، واختبارات رتب، ووحوشاً، وعجائز خلف طاولات يلقون عبارات مشؤومة عن القدرات الخفية.
مع ذلك، ستفسر نقابة المغامرين عدة أمور. قد توفر وظائف، وخرائط، ومعلومات عن الوحوش، ومالاً، وسبباً مقبولاً اجتماعياً لحمل الأسلحة. ربما تسمح لرجل مريب بأن يصبح أقل ريبة بكونه مريباً بشكل مهني. ضيق أيدن عينيه.
همس: "هذا، قد يكون مفيداً".
واصلت الفرقة طريقها نحو المنطقة التي فر منها النازحون. ربما كانوا يستطلعون، أو يرافقون ناجين آخرين، أو يطاردون أياً كان ما طرد أولئك الناس من ديارهم. ربما كانوا يتجهون للموت أيضاً. نظر أيدن بين المستوطنة والفرقة المغادرة. قدمت البلدة معلومات قيمة لكن خطراً اجتماعياً كبيراً، بينما قدم المغامرون حركة، وقتالاً محتملاً، وفرصة لمراقبة كيف يعمل المقاتلون المحليون قبل أن يكشف عن نفسه.
سيكون تعقب مجموعة أخرى أمراً مريباً، لكن دخول مستوطنة مليئة بأناس مذعورين سيكون مريباً أيضاً. على الأقل، الهروب من خمسة مغامرين يبدو أسهل من الهروب من بلدة بأكملها. على الأرجح. ما لم يكن لدى الساحر تعاويذ تقييد. كشر أيدن.
"لكل شيء جانب سيئ".
ظل خلف الصخور بينما دخلت القافلة الأطراف وأرشد الأدلاء أفرادها نحو حقل الخيام. بكى الناس، ونادى أحدهم على المعالجين، وضحك طفل لنصف ثانية قبل أن يسرع به شخص بالغ. استوعبت البلدة القادمين الجدد بإلحاح متعب. راقب أيدن الفرقة الشابة حتى استدارت عند منعطف واقتربت من جزء أنحف من الغابة شمال المستوطنة. قرقرت معدته، مما أجبره على إعادة التفكير. نظر للأسفل حين قرقرت مرة ثانية.
"خائنة".
قد يعني المغامرون معلومات، ووحوشاً، وأسلحة مفيدة، ومهارات قيمة، وربما وفيات مفيدة لا تخصه. مراقبتهم من مسافة آمنة قد تعلم أيدن كيف يعمل المقاتلون المحليون دون تعريضه فوراً لعجائب الضيافة البشرية. لسوء الحظ، يمكن للمغامرين الانتظار، أما الطعام والمعلومات والملابس المناسبة فلا يمكنها ذلك. علاوة على ذلك، إن كانت المستوطنة تحتوي حقاً على نقابة مغامرين، فإن اتباع فرقة عشوائية إلى البرية أقل فائدة من تقصي المصدر.
بدا ذلك معقولاً بما يكفي ليصبح خطة. بقي أيدن خلف الصخور لعدة دقائق أخرى ودرس تدفق الواصلين. اقترب النازحون في مجموعات متفرقة من الغرب، على طول طريق القافلة، وعبر مسارات جانبية ضيقة تعبر الحقول. لم تكن هناك بوابة، ولا صف من الجنود يطالب بالأسماء، ولا حراس أسوار يوقفون المسافرين. ساعد ذلك كثيراً. غياب البوابة يعني غياب الأسئلة عند البوابة. والأهم من ذلك، يعني غياب الفرصة الفورية لأيدن ليفسد كل شيء بوجهه المريب وفهمه المتضرر للقواعد المحلية.
عدل عباءته، وعلق قوس "أشوود"
الحربي على كتفه، وتفحص الأسلحة الظاهرة على جسده. حمل الكثير منها سيجعله يبدو خطيراً، بينما حمل القليل قد يجعله يبدو ضعيفاً. استقر أيدن على القوس، وخنجر بسيط عند حزامه، وسيف قصير عادي بما يكفي لئلا يعلن أنه نُهب من ساحة معركة. ظل كل شيء آخر مخبأ داخل الترسانة. كانت إحدى أكبر مزايا امتلاك مخزون سحري مليء بأدوات القتل هي القدرة على الظهور بكونه مسلحاً باعتدال بدلاً من كونه مجنوناً تماماً.
أخذ أيدن نفساً بطيئاً.
تمتم: "امشِ كأنك تنتمي لهذا المكان. أو على الأقل كأن لا أحد لديه وقت ليسأل لماذا لا تفعل".
خرج من خلف الصخور وانضم إلى الطريق. لم يصرخ أحد، أو يشير، أو يصرخ بشأن الرجل المريب القادم من الشجيرات. لمح بعض الناس في اتجاهه، لكن انتباههم سرعان ما تلاشى. رجل عجوز يجر عربة يدوية لم يرفع رأسه بالكاد، بينما عدلت امرأة تحمل طفلاً نائماً البطانية فوق وجه الفتاة وواصلت السير. تشاجر صبيان حول كومة من العصي في مكان قريب. حدق حارس أعرج برأس مضمد في الطريق كأن كل خطوة تتطلب تفاوضاً.
كان الجميع مشغولين بخوفهم، وإرهاقهم، وجوعهم، ومستقبلهم غير المؤكد. توقع أيدن رد فعل أقوى بكثير. استعد للريبة، ليس بكفاءة ربما، لكن عاطفياً. تخيل أسئلة قاسية، ونظرات عدائية، وحراساً يقطعون طريقه، أو شخصاً يتعرف عليه كالسجين الغريب من فير ويقرر أنها لحظة ممتازة للانتقام المدني. بدلاً من ذلك، كان مجرد رجل آخر منهك يحمل سلاحاً نحو البلدة. بعد وقت قصير، لاحظ أيدن شيئاً أغرب.
اندمج معهم بشكل أفضل مما توقع، وهو ما كان مهيناً تقريباً. قضى الأسبوع السابق معتقداً أنه يبدو كمجرم هارب، رغم أن ذلك الوصف لم يكن عادلاً لأنه كان تقنياً مجرد سجين هارب. ثمة فرق، وهو يحتوي على فارق أخلاقي مهم. لكن بين النازحين، والمسافرين الجرحى، والمرافقين المسلحين، والناس اليائسين الذين يرتدون أي شيء تمكنوا من حمله، بالكاد برز أيدن. كانت عباءته متسخة، لكن عباءة الجميع كانت كذلك.
حذاؤه لا يتناسب مع زيه، لكن نصف الناس على الطريق يرتدون ملابس منهوبة، وأكماماً مرقعة، وأحزمة مستعارة، أو قطع دروع كانت بوضوح ملكاً لشخص آخر قبل أن تجعل الكارثة الملكية مرنة. بدا أيدن كشخص هرب من مكان فظيع، وهو أمر دقيق. من هذه الناحية، لم يختلف عن الناس من حوله. لاحظ شابة تحمل رمحاً أطول منها مع قدر طبخ مربوط بحقيبتها. بالقرب، ارتدى رجل في معطف تاجر ممزق خوذة بها انبعاج عميق فوق عين واحدة.
تشبث طفل بحصان خشبي مفقود الساق، بينما حملت امرأة مسنة دجاجتين في سلة وبدت مستعدة لقتل أي شخص يشكك في وجودهما. مقارنة بهم، كان أيدن طبيعياً عملياً.
تمتم: "رائع. تنكري هو الصدمة".
كبرت البلدة كلما اقترب. عن كثب، بدت أسوأ، وإن لم تكن بنفس الطريقة التي كانت عليها فير أثناء الحصار. كانت هذه المستوطنة مجهدة لا محطمة. حولت أقدام كثيرة الطرق إلى طين، وازدحمت الخيام في المساحات خارج عدة مبانٍ. حمل الناس الماء في صفوف من الدلاء بينما تصاعد الدخان من نيران الطبخ والأفران. بكى الأطفال، ونبحت الكلاب، ونادى أحدهم على المعالجين بجانب حظيرة طويلة حُولت إلى مستوصف مؤقت.
لم تكن هناك أسوار، واستمر غيابها في إزعاج أيدن. لم يرَ حراساً حقيقيين عند الأطراف، رغم أن أشخاصاً مسلحين أصبحوا مرئيين في الداخل. وقف رجال ونساء يحملون رماحاً أو هراوات قرب مفترقات الطرق، ومخازن التخزين، وأكبر المباني. لم يرتدوا زياً موحداً. كان لدى البعض شارات مخيطة على أكمامهم، بينما ارتدى آخرون شرائط بسيطة من قماش ملون حول أذرعهم. ربما كانوا أعضاء ميليشيا، أو متطوعين، أو أشخاصاً عاديين يتظاهرون بأنهم حراس حتى وصول الحقيقيين.
لم يحب أيدن الاحتمالات الثلاثة، لكن لم يحاول أحد إيقافه. دخل مع تدفق النازحين، وضربته رائحة البلدة أولاً. دخان، وطين، وحيوانات، وعرق، وحساء، ودم، وأجساد غير مغسولة، وصوف مبلل، وخوف؛ اختلطت كلها في الشوارع المزدحمة. لم تكن أسوأ رائحة واجهها أيدن في هذا العالم. لا تزال معسكرات الغيلان تضع ذلك التاج بثقة مرعبة. تمتعت المستوطنة برائحة بقاء بشري خاصة بها، خلقتها كثرة الناس الذين يشغلون مساحة صغيرة جداً مع القليل جداً من الوقت للكرامة.
آمن أيدن بشدة أن الاستحمام كان أحد أرقى اختراعات الحضارة، مرتباً في مكان ما بين الطعام المطهو وعدم الطعن أثناء النوم. ومع ذلك، بينما مر بصفوف من الناس المنهكين الجالسين بجانب حزم من الممتلكات التي تم إنقاذها، كان عليه الاعتراف بأن الاستحمام ربما لم يكن أولوية بينما كان البقاء لا يزال قيد التفاوض. هو نفسه لم يغتسل بشكل صحيح منذ أسبوع، مما جعل الحكم على أي شخص آخر أمراً خطيراً.
لا ينبغي لمن يسكنون بيوتاً من زجاج أن يرشقوا الناس بالحجارة. ولا ينبغي للمتسكعين القذرين الذين يدخلون بلدات جبلية مكتظة أن يفعلوا ذلك أيضاً.