انحنى إيدن ببطء خلف جذع شجرة ساقط، ومدّ يده نحو قوسه الخشبي. حبس أنفاسه لثوانٍ، وأرهف السمع. تواصلت الأصوات من مكان ما في الأمام، إلى جهة الغرب قليلاً. كانت مجموعة كبيرة تشق طريقها عبر الغابة، لكن استبعد أن تكون حشداً من الوحوش، إلا إن كانت الوحوش قد تعلمت مؤخراً الكلام والضحك والتذمر أثناء السير. بشر، على الأرجح. وللأسف، لم تعد هذه الكلمة تمنحه أي طمأنينة. أغمض إيدن عينيه لحظة.
آخر لقاء له مع كائنات قادرة على الكلام جعله يقدّر بعمق خيارات الحياة التي اتخذها المنعزلون المعاصرون. لقد عرف أولئك المنعزلون الحقيقة. فحصوا الحضارة، ووازنوا الأدلة المتاحة، وخلصوا إلى أن الكهوف والأشجار والحميات الغذائية القائمة على فطر مشبوه خياراتٌ أفضل. بات إيدن يحترمهم الآن.
همس: "البشر، كارثتي الطبيعية المفضلة".
فتح عينيه وأنصت بتركيز أكبر. كانت المجموعة صاخبة جداً وحركتها غير متزنة لتكون وحدة عسكرية منضبطة. سمع صرير خشب تحت أصواتهم، مما يوحي بوجود عربات أو ربما دواب. رنّ جرس لجام بخفوت بينما صاح أحدهم بتعليمات، وضحك آخر، وسبّ صوت ثالث. قد تكون قافلة، أو مجموعة مسافرين، أو لاجئين. وقد تكون أيضاً قطاع طرق، أو سجناء فارين، أو عبدة سحالي يتمتعون بمهارات اجتماعية فائقة. ولّد عقل إيدن الاحتمالات أسرع مما أراد.
هو بحاجة إلى الناس، وعادت إليه تلك الحقيقة المريعة فوراً. قد تكون هذه فرصة لمقايضة بعض أسلحته الفائضة أو المعادن. والأهم، قد تكون فرصة لمعرفة إن كان فير قد نجا من الهجوم. كما قد ينتهي الأمر بخيانته، أو سلبه، أو تقييده، أو استجوابه، أو قتله بتهذيب لأنه يبدو مريباً. ألقى إيدن نظرة على نفسه، وأقرّ على مضض بأن تلك الشكوك لن تكون غير منطقية تماماً.
كان يرتدي حذاءً مسروقاً وعباءة مسروقة، ويحمل قوساً، ويخفي في "الترسانة"
عدداً أكبر بكثير مما ينبغي من الأسلحة. كان له لكنة خشنة، ولا مكان واضح ينتمي إليه، ولا أوراق ثبوتية، وبحوزته بضع عملات فقط أخذها من نهب الغيلان وصرر عشوائية. موضوعياً، كان رجلاً يثير الريبة. وظل عنوان سيرته الذاتية الخيالية دقيقاً بشكل مؤلم.
كشر إيدن: "أكره عندما تكون العلامة التجارية متسقة".
علا صوت المجموعة تدريجياً بينما كانوا يعبرون مساره، متوجهين على ما يبدو شرقاً أو جنوب شرق. لو بقي إيدن ساكناً، لربما مروا دون أن يلحظوه. كان ذلك الخيار الأكثر أماناً على الأرجح. لكن تركهم يرحلون سيكلّفه مصدراً قيّماً للمعلومات، وإن كانوا خطيرين، فهو يفضل اكتشاف ذلك الآن بدلاً من أن يسير عرضاً إلى معسكرهم لاحقاً. تسلق إيدن الجذع الساقط بحذر واتخذه ساتراً. تقدم بمحاذاته جاثياً، يضع كل قدم بعناية ليتجنب كسر أي أغصان.
ساعدته "أحذية القفز الكشفي"
أكثر مما توقع، إذ وزعت ثقله وثبّتته على الخشب الزلق بالطحالب. لم يقترب من الأصوات مباشرة. بدلاً من ذلك، دار نحو أرض أكثر ارتفاعاً. أراد الرؤية قبل التواصل، والكلمات قبل الانكشاف، ومسار هروب واضحاً قبل محاولة أي حديث. كان يتعلّم. ارتفعت الغابة نحو تلة منخفضة أخرى، وتسلق إيدن منحدرها مبقياً الأشجار بينه وبين مصدر الضجيج. قرب القمة، وجد تجمعاً كثيفاً لجذور بارزة وجثا خلفها.
بدت الحركة واضحة عبر الأوراق في الأسفل. مرّ صف من الناس بين الأشجار. لم يكونوا جنوداً، ليس تماماً. كانت ملابسهم متنوعة أكثر مما ينبغي، وحقائبهم غير متناسقة، وظهورهم منحنية من الإرهاق. سارت بينهم عربات عدة، تجرها حيوانات أشعث، عريضة المنكتين ذات قرون منحنية. سار حراس مسلحون على الجوانب، رغم أن تجهيزاتهم تفتقر إلى أي تجانس. ارتدوا مزيجاً من الجلد والزرد والقماش المبطن، ولم يرتدِ بينهم سوى قلة خوذات، وحملوا تشكيلة من الرماح والأقواس.
كانت قافلة، أو ربما مجموعة لاجئين يحاولون العمل كواحدة. ربما كانوا تجاراً مروا بأيام أفضل بكثير. أحصى إيدن الأعداد بسرعة، فوجد ثلاثين شخصاً على الأقل، رغم أن العدد الحقيقي قد يقترب من الأربعين. تحركت خمس عربات عبر الرتل، يرافقها ثمانية حراس واضحين ومسافرون آخرون تدلى خناجر من أحزمتهم. بقي الأطفال قرب المنتصف، بينما ركب المسنون في إحدى العربات. وسار شخصان يرتديان ثياباً طويلة قرب المقدمة.
لم تكن هناك حراشف سحالي، أو روائح غيلان، أو صرخات استغاثة فورية. كان ذلك مبشراً، وإن لم يكن كافياً لجعل الوضع آمناً. بقي إيدن مختبئاً يراقب. التفت أحد الحراس جنوباً وقال شيئاً لم يستطع فهمه تماماً، رغم أنه ميّز كلمة واحدة بوضوح.
"فير".
أجاب مسافر ثانٍ، والتقط إيدن كلمتين أخريين: "دخان"
و"هجوم".
شدّ أصابعه على القوس. كانت أنباء الهجوم قد انتشرت بالفعل، أو ربما رأت المجموعة الدخان يتصاعد من البلدة. كلا الاحتمالين جعل القافلة قيّمة. وقد يعني أيضاً أن أعضاءها يائسون، ومصابون بالبارانويا، ومستعدون لإطلاق النار على أي غريب يكتشفونه مختبئاً بين الشجيرات. خفض إيدن نفسه ببطء خلف الجذور. كان أمامه خياران: البقاء مختبئاً والسماح لهم بالمرور، أو الكشف عن نفسه ومحاولة التواصل.
كره الخيارين. تجنبهم يعني البقاء جاهلاً، بينما يتطلب الاقتراب منه أن يثق بالناس مجدداً، وهو ما يبدو هواية تناسب الحمقى والكلاب الذهبية.
فرك إيدن وجهه: "أيها المنعزلون المعاصرون، أنا مدين لكم باعتذار".
استمرت القافلة في الأسفل، وعجلاتها تصدر صريراً بينما تهمس الأصوات والحراس يفتشون الأشجار المحيطة. من فوق التلة، وازن إيدن بين الجوع والحذر، وبين المعلومات والسلامة، وبين الوحدة واحتمالية العودة إلى قفص آخر. ظل قوسه جاهزاً، والحذاء مستعداً تحته. للمرة الأولى منذ أسبوع، واجه إيدن شيئاً أخطر من الوحش. موقفاً اجتماعياً. قرر إيدن تتبع المجموعة قبل محاولة أي شيء آخر. كان ذلك مريباً موضوعياً.
لو لاحظ أحدهم شخصاً يتسلل عبر الغابة خلف قافلة مليئة بمسافرين منهكين وحراس مسلحين، فلن تبدأ أي نسخة من الحوار الناتج بشكل جيد.
تخيل نفسه يقول: "مرحباً، أنا لست قاطع طريق. أنا فقط أراقبكم من الشجيرات بينما أنا مسلح".
كانت مقدمة مريعة. لكن الخروج للعلن لن يحسن الأمور كثيراً. كان إيدن رجلاً وحيداً يرتدي معدات مسروقة وغير متطابقة، يحمل قوساً ويتحدث اللغة المحلية كأن أحدهم لقنه القواعد بضربة طوبة. لم يملك أوراقاً، أو انتماءات، أو تفسيراً مقنعاً لوجوده. كل مسار متاح قاده نحو الريبة. لذا، اختار المسار الذي يمنع توجيه السهام نحو وجهه لفترة أطول قليلاً.
همس: "تهانينا يا إيدن. لقد أصبحت متسلل الغابة".
كره مدى دقة ذلك الوصف. استمرت القافلة تحت التلة وعرباتها تصدر صريراً بين الأشجار. تبعها إيدن من مسافة، بقي موازياً لمسارها بدلاً من التحرك خلفها مباشرة. انتبه للرياح رغم جهله إن كان ذلك مهماً، وأبقى سواتر بينه وبين الحراس، وتجنب الأغصان الجافة أو الحجارة السائبة. كما تجنب أي شيء آخر بدا مرجحاً لإحداث ضجيج محض نكاية به. تحرك إيدن بشكل أفضل مما كان عليه، رغم أن أحداً لم يكن ليظنه كشافاً محترفاً.
لكن أسبوعه وحيداً في الغابة غيّر طريقة سفره. وضع قدميه بعناية أكبر، وتوقف قبل عبور الفجوات المكشوفة، واستخدم الجذور والجذوع والشجيرات المنخفضة لإخفاء هيئته.
ساعدته "أحذية القفز الكشفي"
على الحفاظ على توازنه عبر التضاريس غير المستوية. حين وصل إلى خندق ضحل، حملته قفزة واحدة محكومة عبره دون إزعاج الأغصان المتعفنة بداخله. هبط إيدن جاثياً، وألقى نظرة نحو القافلة، وتجمد فوراً. توقف أحد الحراس. امرأة ترتدي عباءة رمادية وتحمل رمحاً قصيراً التفت برأسها لتفحص الأشجار. انبطح إيدن خلف جذع ساقط بينما كانت تحدق في اتجاهه. زحفت خنفساء فوق كمه، وتحمل ذلك بوقار رجل أُجبر يوماً على تعلم الأبجدية وهو مقيد إلى طاولة.
بعد ثوانٍ طويلة، نظرت الحارسة بعيداً.
أطلق إيدن أنفاسه ببطء وهمس: "عظيم. الآن الحشرات جزء من تدريب التسلل".
استأنفت القافلة رحلتها، وتبعها إيدن. بعد ساعة أخرى، بدأت الغابة تتلاشى. وقفت الأشجار متباعدة، وأصبح الغطاء النباتي أقل كثافة. وصل ضوء الشمس إلى الأرض في بقع أوسع بينما انحدرت الأرض تدريجياً نحو الأسفل. عبر الجذوع في الأمام، لمح إيدن شيئاً لم يره منذ أيام: طريقاً. كان طريقاً حقيقياً، لا مسار حيوانات أو درباً طينياً شقته أقدام يائسة. شكل التراب المرصوص والحجارة المسطحة مساراً عريضاً بما يكفي لتسير العربات دون مصارعة كل جذر موجود.
طبعت أخاديد العجلات العميقة المركز، واصطفت صفوف غير منتظمة من الحجارة القديمة على الحواف. نما العشب بين بعض تلك الحجارة، لكن المسار كان مُصاناً بوضوح. توقف إيدن عند خط الأشجار وحدق.
قال بهدوء: "الحضارة. عدوي القديم".
خرجت القافلة من الغابة وانضمت إلى الطريق بارتياح واضح. تحركت عرباتها بسرعة أكبر بينما حث السائقون الحيوانات ذات القرون على المضي قدماً. استقام ظهر بعض المسافرين كأن الطريق نفسه يعدهم بالسلامة. لم يثق إيدن بالطرق كثيراً. فهي تسهل السفر للجميع، بما في ذلك قطاع الطرق، والجنود، والوحوش، وجباة الضرائب، والأشخاص الذين يملكون أقفاصاً. بقي داخل الغابة وتبع الطريق من وراء ساتر.
استمرت المجموعة شمالاً، وكذلك هو. تتبع إيدن القافلة لنصف يوم. كانت التجربة بطيئة، متوترة، غير مريحة، ولا تمت للمتعة بصلة. احتاج للبقاء قريباً بما يكفي لإبقاء المجموعة في نظره كلما انعطف الطريق، لكن بعيداً بما يكفي لتجنب الكشف. تدرب أحياناً على القوس بإطلاق السهام على أشجار معلّمة واستعادتها، رغم أنه تدرب أقل من المعتاد لأن القافلة استنزفت الكثير من انتباهه. كان بين المسافرين أطفال، إلى جانب مسنين ورجال جرحى لُفّت أذرعهم أو رؤوسهم بالضمائر.
حملت إحدى العربات مقتنيات مكدسة عالياً تحت غطاء قماشي. رُبطت أوانٍ، وصرر، وأغطية، وأدوات، وصناديق صغيرة، وحتى كرسي مكسور، بشكل غير متقن على جوانبها. وحملت عربة أخرى أشخاصاً أصيبوا أو أرهقوا أكثر من أن يواصلوا السير على الأقدام. سار صبي صغير بجانبها ممسكاً بيد امرأة مسنة بدت كأنها ستنهار إن صار الطريق أكثر وعورة. أصبحت الحقيقة مستحيلة التجاهل. كانوا لاجئين. استقرت الكلمة بثقل في ذهن إيدن وغيرت شكل الموقف برمته.
لم تكن هذه مجموعة تجار أو قافلة عادية. جعل هذا الإدراك كل شيء أسوأ. راقبهم إيدن من بين الأشجار وهو يمضغ شريحة من لحم مجفف قاومته بعناد أكبر من معظم الغيلان.
تمتم: "لا يبدون كأنهم جاؤوا من فير".
كان اتجاههم خاطئاً، وكذلك التوقيت. لقد ناقشوا أمر فير والدخان، لكنهم لم يتصرفوا كأشخاص فروا لتوهم من تلك البلدة تحديداً. حملت ملابسهم غبار رحلة أطول بكثير، ولم تكن جراحهم طازجة. حتى خوفهم كان مختلفاً، ليس ذعر أشخاص فروا للتو من كارثة، بل حذر منهك لأولئك الذين سافروا أكثر مما ينبغي ويتوقعون الفرار مجدداً. ربما سقطت مستوطنة أخرى، أو انهار سور آخر، أو تدفق جيش آخر من المخلوقات إلى أراضي البشر.
كان المهاجمون قد يكونون سحالي، أو غيلان، أو شيئاً أسوأ. كشر إيدن. كان العالم يطور نمطاً معيناً، ولم يعجبه ذلك. بحلول وقت متأخر من بعد الظهر، غادر الطريق الغابة تماماً. تسلق إيدن منحدراً منخفضاً خلف تجمع من الصخور ونظر نحو الأفق. وقفت بلدة في الأفق عند قاعدة جبل. لم تكن مدينة مثل فير، بل شيئاً أصغر بكثير. تطاول الجبل خلفها في طبقات رمادية وخضراء. غطت الأشجار منحدراته السفلية، بينما اخترقت حجارة مسننة الغطاء النباتي قرب القمة.
شغلت البلدة قسماً عريضاً من الطريق قرب منعطف نهر. نظمت شوارع طويلة عدة وساحة مركزية تجمعات من المباني ذات الأسقف المنحدرة، وتصاعد الدخان من مداخنها. وقفت بضع منشآت أكبر قرب المركز، بما فيها واحدة ذات لافتة طويلة تتأرجح في الريح. تسلقت حقول مدرجة تلة منخفضة، ووقفت طاحونة بجانب النهر، وعبر جسر خشبي الماء نحو الشرق. لم تكن هناك مزارع كثيرة، ولم تكن هناك أسوار. حدق إيدن في المستوطنة بذهول، متأكداً من أنها لا تملك أسواراً متضررة أو حتى أسواراً منخفضة، ببساطة لم يكن لديها أي أسوار.
حددت سياجات حدود الملكيات ولجمت الحيوانات، بينما وقفت بضعة خنادق وحواجز خشبية قرب الطريق. بدت تلك العوائق أنسب لتوجيه حركة المرور منها لإيقاف جيش. لم يكن هناك سور دفاعي، أو بوابة، أو برج حراسة. بعد ما حدث في فير، بدا غياب ذلك جنوناً. ضيق إيدن عينيه وبحث في البلدة مجدداً. لم يستطع رؤية أي حراس في البداية، لكنه رأى عدداً أكبر مما ينبغي من الناس العاديين. اقتربت مجموعات أخرى عبر طرق من اتجاهات أخرى، تجمعات مسافرين تتلاقى عند المستوطنة كجداول تغذي بحيرة.
حمل بعضهم حقائب، أو جروا عربات يدوية، أو قادوا حيوانات، بينما عرج آخرون نحو البلدة. كانوا لاجئين آخرين. انقبضت معدة إيدن وهو يفكر إن كانت البلدة ترحب بهم أم أنها تغرق تحت وطأة وصولهم. من هذه المسافة، لم يستطع الجزم إن كانت البلدة تدير الأزمة أم تنهار ببطء تحتها. عرف شيئاً واحداً فقط على وجه اليقين.
قال إيدن: "ذلك لا يبدو آمناً".