سقط عيدن على ظهره فوق العشب، وراح يحدّق في الأغصان المتشابكة فوقه.
قال: "أسبوع كامل وحيداً في الغابة. صرتُ محارباً، وباحثاً، ورامياً، وساحراً، ومحترفاً في تجنّب المسؤوليات".
راقبته دابة تشبه السنجاب من غصن قريب، فأشار إليها بإصبعه.
"لا تحكمي عليّ. فأنتِ على الأرجح تنسين أين تخبئين طعامك".
فرّت الدابة دون رد.
أومأ عيدن لنفسه وقال: "أجل. هذا ما ظننته".
بعد لحظة، اعتدل في جلسته وتفحّص مخيّمه. كان بدائياً لكنه يؤدي الغرض، بمسكن من أغصان وأقمشة ملتقطة، وموقد نار مطوّق بالحجارة، وكومة صغيرة من خشب جاف، وحبل لتعليق الثياب المبللة. حتى إنه حفر حفرة ضحلة للنفايات بعيداً عن الجدول؛ فتلويث مصدر مائه الخاص يُعدّ استراتيجية سيئة في العرف العام. فخر عيدن بأن معاييره للبقاء قد ارتقت فوق مجرد المساهمة الفعّالة في هلاكه. كان يملك طعاماً؛
ليس طعاماً جيداً، لكنه طعام. ثمار برية اختبرها بحذر، وجذور أيقن إلى حد معقول أنها صالحة للأكل، ولحم دابة تشبه الأرانب جعل موتها يشعر به كأنه وحش، إلى أن ذكّره الجوع بأن الأخلاق لا تطهو العشاء. كان يملك أيضاً بعض الحصص الغذائية المجففة التي أخذها من فير قبل مغادرة ساحة المعركة، وإن أوشكت على النفاد. سيحتاج إلى المزيد قريباً، والحصول عليه يعني الصيد. الصيد يعني الخطر، والخطر يعني نمواً أسرع.
درس عيدن قائمة ترسانته، وأخذ يتأمل الأسلحة والمسارات وزيادات القدرات الكثيرة التي تنتظر خلف ما يكفي من التكرار والعنف. الخيار المسؤول هو البقاء هنا لأسبوع آخر، ربما أسبوعين، ومواصلة التدريب بأمان. كان بوسعه التحسّن بثبات، وبناء أساس أقوى، ودراسة اللغة، وتطوير خفة حركته، وتعلّم دمج مهاراته. أما الخيار غير المسؤول فهو التحرك، والاستكشاف، والعثور على أعداء أضعف من جنود السحالي المدرّعين، وكسب الخبرة أسرع.
كان عيدن يعرف مسبقاً أي الخيارين يفضله عقله.
تنهّد وقال: "لهذا السبب لا أحظى بالأشياء الجميلة".
حفيف الغابة سار مع الريح، وعوى شيء ما في البعيد. التفت عيدن ببطء نحو الصوت. لم يكن قريباً، لكنه لم يكن وهماً أيضاً، وتحركت يده تلقائياً نحو قوس آشوود الحربي. ربما لم يدم نفيه الدرامي في الغابة سوى أسبوع، لكن العالم بدأ يفقد صبره بالفعل. نهض عيدن، وشدّ كتفيه، وابتسم رغم أنفه.
قال: "حسناً. انتهى فصل التدريب".
ظهر القوس في يده، وانقبض حذاء الكشافة ذو النوابض حول قدميه وهو يبدأ بالمشي نحو مصدر الصوت. في نهاية المطاف، التدريب البطيء ذكي وآمن وفعّال. لكنه مملّ للغاية، وعيدن -بما هو عليه من تراجيديا وتشرّد وريبة- لم يكن يوماً بارعاً في تحمّل الملل.
حزم أمتعته قبل شروق الشمس، وإن كان وصفها بـ "أمتعة"
سخاءً منه. كان بوسع راكون متوسط الحماس أن يفكك مخيّمه بالكامل. كان يملك قطعة قماش ملتقطة، وقربة ماء، وكِيساً صغيراً من طعام مجفف، وعدة شرائح من لحم مدخن طعمها كطعم الندم المتبّل بالملح. لفّ جذوره المجمّعة في أوراق الشجر، بينما أخذت سهامه ونباله المسروقة حُزماً خاصة بها. كان هناك أيضاً بضع كتب أصرّ النظام على أنها أسلحة، وهو ما بدا له حتى الآن كأنه اتهام للتعليم.
خدمت بعض شرائح القماش كضمادات، وأكمل لفافة حبل أخذها من أطلال خارج فير قائمة جردِه. كان هذا كل ما راكمه خلال أسبوعه الوحيد في الغابة. تألف بيته من مسكن من أغصان وتفاؤل مشكوك فيه، وموقد نار، وساحة تدريب مليئة بأشجار نال منها الضرب. وقف غاري، دمية التدريب الخشبية ذات الوجه الغاضب المنحوت عليها، صامتاً بينها. بقي عيدن في وسط الساحة للحظة وألقى نظرة حوله. تسلل ضباب الصباح بين الجذوع بينما صدحت الطيور من الأعلى وهمس الجدول خلف الشجيرات.
انزلقت خيوط ذهبية رقيقة من ضوء الشمس عبر الأوراق ولمست علامات الهدف التي نحتها في اللحاء على مدى الأيام الماضية. شعر بشيء من العاطفة تقريباً. ثم حطّت حشرة تشبه البعوضة على معصمه وحاولت شرب دمه، فصفعها عيدن.
"وداعاً، أيتها الطبيعة".
بعثر بقايا الموقد، ودفن النفايات، وغطّى أوضح علامات إقامته بالتراب. لم تكن جهوده مثالية، إذ لم يكن كشافاً مدرباً، لكنه تعلّم ما يكفي ليدرك أن ترك أثر واضح هو الطريقة التي يدعو بها الأغبياءُ الزوار. كان عيدن يتبع سياسة صارمة تجاه الزوار. لا غيلان، ولا جنود سحالي، ولا حراس بشريون مريبون، ولا عجائز ندوبهم تحكي قصص غرف استجواب، كانوا موضع ترحيب. والأهم من ذلك، لم يُسمح لأحد بأن ينظر إليه ويقرر أنه ينتمي إلى قفص.
علّق قوس آشوود الحربي على كتفه، وشدّ حذاء الكشافة ذو النوابض، واستأنف رحلته شمالاً. في الوقت الراهن، كانت كل خطوة تباعد بينه وبين فير، والدخان، والبشر الآخرين. ابتلعته الغابة سريعاً. ارتفعت الأشجار القديمة السامقة في كل اتجاه، وكانت أغصانها المتشابكة كثيفة لدرجة أن السماء بدت مكسورة فوقه. تدرّجت الأرض غير المستوية تحت قدميه، مغطاة بالطحالب والجذور والأوراق المتساقطة، وبعض الحجارة التي بدت وكأنها وُضعت خصيصاً لالتواء الكاحل.
تقدّم عيدن بحذر، وتدرّب كلما سنحت الفرصة، ثم تابع المشي. بقي قوس آشوود الحربي في يديه أغلب الوقت. وكلما انفتحت الأشجار بما يكفي لتوفير زاوية واضحة، توقف، واختار هدفاً، ووضع سهماً، وأطلق. كان السهم يصيب الهدف بصوت مكتوم، فيمشي عيدن نحو الأمام، ويستعيده، ويفحص النصل، ويتابع. كان الروتين بسيطاً، ومفيداً، ومملاً قليلاً فقط. أحياناً ينجو السهم دون ضرر، وأحياناً ينشق النصل.
وفي حالات نادرة، ينغرس بعمق لدرجة أن سحبه يصبح معركة صغيرة بحد ذاته. أخطأت رميات أخرى لأن عيدن كان يمشي، أو متعباً، أو جائعاً، أو مشتت الذهن، أو لأن شجرة أهانت تصويبه بوقوفها في زاوية غير مريحة. كانت تلك الإخفاقات تزعجه أكثر مما ينبغي، رغم أنها لا تمتّ بصلة للكبرياء. من الواضح أنه أكبر من ذلك بكثير. كل رمية خاطئة كانت تجبره ببساطة على المشي لمسافة أبعد لاستعادة السهم، والذخيرة لم تكن لانهائية سحرياً لأن النظام اعتقد على ما يبدو أن مستخدمي المقذوفات يحتاجون إلى مشقة.
بعد ساعة من الحركة والتدريب، فحص عيدن تقدّم القوس. ظهرت المعلومات المألوفة أمام عينيه.
[قوس آشوود الحربي]
الندرة: غير شائع المستوى: 6 الخبرة: 281/600 الضرر: +11 المتانة: 20/24 النمو: +1 براعة لكل مستوى، +1 إدراك كل مستويين المهارة: التصويب المسحوب ابتسم عيدن ابتسامة خافتة. إنه تقدّم؛ تقدّم بطيء ومزعج، لكنه تقدّم على أية حال.
تمتم: "كل شجرة معلم".
وبعد توقف قصير، كشّر وأضاف: "جملة مقززة. لن أقولها ثانية".
تابع سيره، مستقراً على إيقاع بسيط: المشي، والإنصات، ومسح الأشجار، والإطلاق كلما كان ذلك آمناً، واستعادة السهام، والبحث عن آثار، وشرب الماء، ومواصلة التوجه شمالاً. كل بضع دقائق، كان عيدن يتوقف وينصت لأي حركة. كانت الغابة حية من حوله، لكن لم يكن كل صوت يشير إلى خطر. تتحرك حيوانات صغيرة بين الشجيرات، وتنتقل الطيور عبر الغطاء النباتي، وتئن الأغصان تحت وطأة الريح. كان بإمكانه أيضاً سماع مياه بعيدة، وطنين حشرات، وأوراق تتساقط على الأرض.
كان التحدي الحقيقي هو تحديد الأصوات التي لا تنتمي للمكان؛ حركة ثقيلة، أو معدن، أو أصوات بشر. فخشخشة حناجر الغيلان الرطبة، وخطوات جنود السحالي المدرّعين المنضبطة، وأنين العربات، وتكسّر الأغصان تحت وزن زائد، كلها تعني المتاعب. بدأ عيدن يتحسن في تمييز تلك التحذيرات. لم يكن بارعاً بعد، وكان هناك فرق هائل بين أن تكون جيداً وأن تكون أفضل. أن تكون جيداً يعني أن ينزلق ماريك تحت رمح وحش وكأن الموت قد فوّت موعده.
أن تكون أفضل يعني أن يتذكر عيدن ألا يمشي في ساحة مكشوفة وهو يتمتم بشأن الغداء. خطوات صغيرة، حرفياً ومجازياً. بحلول منتصف النهار، صارت الأشجار أكثر كثافة، لكن عيدن تسلّق في النهاية تلة منخفضة وتوقف عند قمتها. كان يتنفس بصعوبة، رغم أنه لم يكن منهكاً، وشعر أن هذا وحده انتصار. على الأرض، كان المشي لساعات عبر غابات وعرة مع حمل المعدات سيحوله إلى آلة منهارة لا تنتج سوى الشكاوى.
الآن، تحترق ساقاه لكنهما تواصلان حمله، وتعمل رئتاه دون تمرّد، وتتمسك حذاؤه بالتراب والحجر وكأنها تكنّ ضغينة شخصية للجاذبية. نظر إلى الوراء من حيث أتى. لم يكن هناك دخان، أو بلدة، أو جدار يلوح في الأفق. تلاشت فير خلف الأشجار والمسافة التي تفصله عنها. قدّر عيدن أنه قطع منذ مغادرة البلدة قرابة خمسين كيلومتراً. ربما كانت المسافة الحقيقية أكثر أو أقل، إذ لم يكن يملك خريطة، أو علامات طريق، أو تطبيق لياقة يهنئه على تحقيق هدفه اليومي من الخطوات.
مع ذلك، بدت خمسون كيلومتراً قريبة بما يكفي. كان أسبوعاً من الحركة البطيئة، والتدريب، والصيد، والراحة، والالتفافات الحذرة بدلاً من السفر السريع أو المسيرات البطولية. كان ببساطة تقدماً عنيداً عبر غابة هائلة لا تظهر أي اهتمام بالنهاية. لم يتفاجأ عيدن بحجمها. لقد أراه هذا العالم بالفعل سلاسل جبلية، وأراضي غيلان، ومستوطنات بشرية، وجيوش سحالي، وسحراً، وأشجاراً تكفي لجعل كل منظمة بيئية على الأرض تبكي فرحاً.
بدت غابة لا نهائية على ما يبدو أمراً مناسباً تماماً. لم تكن سيئة تماماً أيضاً. وقف عيدن على التلة وراح يحدق عبر البحر الأخضر الممتد شمالاً، وللحظة، تملّكه حماس في صدره. كان حماساً حقيقياً لا ذعر بقاء متنكراً في زي طاقة، أو إثارة عصبية ناتجة عن الموت الوشيك والحصول على نقطة قدرة. شعرت بهذا الشعور أكثر نقاءً. كان يستكشف عالماً جديداً؛ عالماً حقيقياً ومجهولاً. لا خرائط، ولا عمليات بحث على الإنترنت، ولا مدونات سفر، ولا تقييمات متعالية تتذمر من أن الغابة جميلة لكنها تفتقر إلى مواقف سيارات مريحة.
لم يكن هناك سوى عيدن، وأسلحته، وأفق مليء بأماكن لم يرها أحد من الأرض قط. على الأرجح. إلا إذا كان ضحايا آخرون لانتقال العوالم يتجولون بحظ أوفر ومقدمات أنظف للمجتمع. ضيّق عيدن عينيه عند هذه الفكرة، وقرر أن ذلك سيكون مزعجاً للغاية. على الأرض، لم يكن يوماً ممن يتذمرون من ولادتهم متأخرين جداً لاستكشاف المحيطات ومبكرين جداً لاستكشاف الفضاء. رأى أشخاصاً يطلقون مثل هذه الادعاءات على الإنترنت، عادة تحت موسيقى درامية وصور لسفن أو نجوم أو محيطات أو رواد فضاء.
فهم عيدن الشعور، لكنه لم يصدقه تماماً. وكان ذلك في الغالب لأنه يعرف نفسه جيداً. حتى لو كانت الأرض لا تزال توفر رحلات استكشافية كبرى عبر محيطات مجهولة، لم يكن ليختاره أحد. لم يمتلك الانضباط اللازم أو التدريب البدني، ولم يدرس الملاحة، أو البقاء، أو الهندسة، أو الطب، أو الجيولوجيا، أو الفلك، أو أي شيء آخر يحتاجه المستكشفون سوى الشجاعة ونقص مقلق في الحفاظ على الذات.
لو راجع أحدهم على الأرض طلب عيدن لبعثة استكشافية، لرفضه بمجرد وصوله إلى قسم الخبرة ذات الصلة. تضمنت مؤهلاته التسويف، والسخرية، وجدول نوم مشكوك فيه، ومهارات مكتبية أساسية، والقدرة على البقاء على طعام رخيص. لم يكن أي من ذلك مثيراً للإعجاب. كانت بعثة فضائية ستكون أسوأ، وتخيّل نفسه جالساً أمام لجنة توظيف.
سأله مسؤول خيالي: "لماذا نختارك لأول مهمة للبشرية خارج النظام الشمسي؟".
فكّر عيدن في السؤال بعناية.
أجاب عيدن الخيالي: "حسناً، أنا بارع جداً في إلقاء النكات عندما أكون تحت الضغط".
كانت اللجنة سترفضه فوراً وربما تخرجه من المبنى. ابتسم عيدن لنفسه. الأحلام مجانية على أية حال، وكانت دائماً كذلك. على الأرض، حلم من أرائك، ومقاعد قطارات، وكراسي مكاتب، وشقة رخيصة، وغرف صار سقفها مألوفاً جداً. الآن يحلم تحت أشجار غريبة بينما يحمل ترسانة سحرية ويرتدي حذاءً يسمح له بالقفز مرتين. في فئة واحدة محددة ومجنونة للغاية، كان هذا ارتقاءً. كانت حياته الجديدة فظيعة من نواحٍ كثيرة؛
صادمة، وعنيفة، وغير مريحة بعمق، لكن المغامرة لم تعد شيئاً محصوراً في شاشة. كانت تحت حذائه وتحاول أحياناً قتله. وبشكل أدق، كانت تحاول قتله عادة، لكنها ظلت تحت حذائه. نزل عيدن من التلة وتابع شمالاً. تدهور المسار بسرعة قبل أن يختفي تماماً. شقّ طريقه عبر سرخس أطول من خصره وعبر جدولاً ضحلاً بالقفز بين الصخور. حين وصل إلى وادٍ، استخدم القفز المزدوج بدلاً من الوثوق بفجوة بدت ضيقة بما يكفي للعبور حتى اقترب منها وأدرك أنها واسعة تماماً لكسر كلتا ساقيه إن كذبت ثقته بنفسه.
حملته المهارة عبرها في دفعتين. قفز من الحافة، وركل نقطة قوة غير مرئية في الهواء، وهبط على الجانب الآخر. تدحرج عيدن ونهض دون أي ضرر سوى طين على أحد كمّيه.
نظر إلى الوراء عبر الوادي وقال: "لا أزال أغش".
أحبّ ذلك. بعد ساعات، تجمعت الغيوم فوقه، وأظلمت الغابة حين أثارت رياح باردة ورطبة أوراق الشجر. رفع عيدن غطاء رأسه وأبطأ وتيرته وهو يبحث في الأرض عن آثار. وجد آثار أقدام حيوانات صغيرة، ثم أخرى أكبر، تلتها علامات لشيء ذي حوافر وآخر ذي مخالب. جعلته مجموعة من آثار الأقدام ثلاثية الأصابع يتوقف ويحدق لعدة ثوانٍ. لم تكن هناك آثار لأحذية بشرية، وهو ما كان إما خبراً جيداً أو تحذيراً من أنه يتوغل في أماكن يتجنبها الناس عمداً.
كان عيدن يفكّر فيما إذا كان سيتوقف مبكراً ويقيم مخيماً حين سمع شيئاً في البعيد. لم يكن الصوت قريباً، لكنه كان غير طبيعي بلا شك. تجمد بينما كانت الغابة تتغير من حوله في الريح. همست الأوراق، وأنت الأغصان، ثم جاء الصوت ثانية. تسللت أصوات منخفضة عبر الأشجار؛ أصوات كثيرة. كانت مصحوبة بوقع حركة عبر الأحراش، ورنين معدني خافت، ثم ضحكات.