اسمي إيدن. قضيت معظم حياتي أظن أن النجاة تعني إتمام العمل، وسداد الفواتير، وتحمّل التجمعات الاجتماعية المحرجة، ومقاومة التلاشي العاطفي البطيء الذي تسببه المواصلات العامة. كنت مخطئاً. بعد أن انتُزعت من عالمي، وطاردتني الغيلان، وحبسني البشر، واستجوبني رجل عجوز ندوب وجهه تحكي قصصاً، وتلقيت تعليماً رغماً عني، واضطررت للفرار من بلدة تحترق حاصرتها قوات السحالي المدرعة، وجدت نفسي وحيداً.
لم يكن لي بيت، ولا حلفاء، ولا خريطة، ولا أجوبة. لم يكن هناك سوى الغابة وما ينتظرني في جوفها. لأنجو، كان عليّ أن أصبح شخصاً آخر، شيئاً آخر. كان عليّ أن أصير صياداً في الظلال، ومحارباً صقلته العزلة، ورجلاً شحذ نفسه في مواجهة الجوع والخوف والوحوش. سأكون شبحاً بين الأشجار، ونصلاً بلا وطن، وأسطورة لم تُكتب بعد. الغابة لا تغفر للضعفاء، لذا دفنت ضعفي. كل يوم، كنت أتدرب، وكل ليلة، كنت أصغي للظلام.
كل نَفَس صار وعداً، وكل سلاح صار خطوة أخرى نحو القوة، وكل ندبة أثبتت أنني لا أزال حياً. سلبني العالم كل شيء، لذا سأنتزع القوة منه، سلاحاً بسلاح، ومستوى بمستوى، وقتلاً بـقتل. سأنجو من هذا العالم، وسيتعلم يوماً ما أن يخشى ذلك الرجل المريب ذي الحذاء المسروق.
وقف إيدن فوق صخرة يكسوها الطحلب، قابضاً على قوس الحرب "آشوود"
بيده، ورداؤه يرفرف في نسيم الصباح. حافظ على وقفته لثلاث ثوانٍ إضافية لأنها بدت مهمة، لكن طائراً زقزق من غصن قريب، فأنزل القوس ببطء.
قال: "أجل. كان الأمر يبدو أفضل في رأسي".
مرت أسبوع منذ فراره من "فير"
والبلدة تحترق خلفه. سبعة أيام. ليست سبع سنوات، ولا خمس سنوات على جزيرة مهجورة، ولا حتى موسماً درامياً مليئاً بالتطور الشخصي وذكريات الماضي الكئيبة، مجرد أسبوع. كان إيدن يدرك تماماً أنه يبالغ في الدراما. لسوء الحظ، لم تكن هناك طرق كثيرة لتسلية النفس أثناء العيش وحيداً في الغابة. لم يكن هناك هاتف، ولا إنترنت، ولا موسيقى، ولا برامج مسموعة، ولا ألعاب، ولا خدمات بث. لم تكن هناك أقسام تعليقات مليئة بأشخاص يخطئون بثقة، ولا متاجر بقالة، ولا طعام يأتيك بالتوصيل، ولا مجموعات دردشة، ولا صور ساخرة تصل في الثالثة صباحاً من أصدقاء يعانون من اضطرابات النوم.
كان هناك فقط الأشجار، والصخور، والحشرات، والتدريب. أحياناً، تصدر حيوان ضوضاء تجعله يتساءل إن كان على وشك أن يُؤكل، لكنه في معظم الأوقات لم يجد سوى أفكاره الخاصة لتؤنسه. كانت تلك الأخيرة هي الأخطر.
قفز إيدن عن الصخرة وهبط بخفة على العشب، حيث امتص حذاء "كشافة الخطوة الوثابة"
الصدمة أفضل من أي حذاء ارتداه على الأرض. تأقلم معه أسرع مما توقع. لا يزال يبدو غريباً قليلاً حين يركض، كأن النعلين ينتظران دائماً إذناً لتجاهل الجاذبية، لكنها مشكلة يمكنه التعايش معها. كان الحذاء أحد أفضل استثماراته. استثمار مشكوك في أخلاقياته، بالنظر إلى أنه أخذه من جندي ميت، لكنه ظل بين الأفضل.
غيّرت "القفزة المزدوجة"
كل شيء. في اليوم الأول بعد مغادرة البلدة، كاد إيدن يكسر وجهه وهو يختبرها، وتعلم سريعاً أن تنفيذ قفزة ثانية في الهواء لا يمنحه الرشاقة بالسحر. الزخم لا يزال مهماً، وكذلك التوازن وأسلوب الهبوط. منحه النظام المهارة، لكنه لم يمنحه ردود فعل اللاعبين المطلوبة لاستخدامها بشكل صحيح. بعد أسبوع من التدريب، استطاع إيدن استخدام القفزة المزدوجة بما يكفي لعبور الفجوات الضيقة، والوصول إلى الأغصان المنخفضة، وتغيير اتجاهه في الهواء، والهروب من أعداء متخيلين.
كان يتخيل هؤلاء الأعداء بتفاصيل مذهلة لأن الارتياب صار جزءاً من روتينه اليومي. اكتسب الحذاء مستويين، مما منحه براعة وقوة تحمل إضافيتين. لن يعترف إيدن بهذا بصوت عالٍ، لكن التحسن كان مذهلاً. شعر بجسده مختلفاً تماماً عن ذلك الذي كافح في البداية ليمسك غصناً في غابة الغيلان. صار أقوى، وأسرع، وأكثر ثباتاً؛ صارت يداه أكثر استقراراً، ورئتاه تتعافيان أسرع، وعيناه تلاحظان الحركة في وقت أبكر.
بات بوسعه الركض لمسافات أبعد دون أن يرغب في تقديم شكوى رسمية ضد ساقيه. كان التحسن لا ينكر، وقد جاء من التدريب بكل شيء تقريباً في ترسانته. كل شيء تقريباً. تلك كانت المشكلة، رغم أن إيدن بدأ بخطة جيدة جداً، خطة تدريب حقيقية. في اليوم الأول، نظم ترسانته حسب نوع السلاح وقرر صقل كل فئة بشكل منهجي. الأقواس في الصباح، والرماح قبل الغداء، والدروع بعد الغداء، وتدريبات الحركة في الظهيرة، والكتب أثناء فترات الراحة.
حتى أنه جدوَل تدريبات التركيز السحري في مناطق محكومة بعيداً عن الأوراق الجافة، بعد أن تعلم أن حرائق الغابات ضارة بالنجاة على المدى الطويل. كانت الخطة جميلة ومفصلة وفعالة. استمرت ست ساعات. بحلول اليوم الثاني، بدأ يتخطى أجزاء منها، وبحلول الثالث، كان يبدل أسلحته كلما أصابه الملل. في اليوم الرابع، قضى نصف الصباح يحاول استخدام القفزة المزدوجة ليندفع عن غصن شجرة ويطلق سهماً في الهواء.
نجح، من الناحية التقنية، لكن النتائج تركت مجالاً كبيراً للتحسن. أخطأ السهم هدفه، وصفعه الغصن على وجهه، وهبط في شجيرة شائكة لأن الغابة تؤمن بالكوميديا. بحلول اليوم الخامس، قرر أن تدريب الدرع ممل، وتحول إلى رمي الحراب على علامات مرسومة على الأشجار.
في اليوم السادس، أدرك أنه أهمل دراساته اللغوية ليومين، وأجبر نفسه على قراءة "كتاب المبتدئين التاريخي"
حتى كاد يغفو وهو جالس. وفي السابع، تسلق شجرة، وألقى مونولوجاً درامياً عن النجاة، وصنف الأداء كله كصيانة للصحة العقلية.
فرك إيدن وجهه وتنهد: "لست مصمماً على الصقل البطيء".
تلك هي الحقيقة، حتى وإن كان يعلم أن الصقل البطيء ذكاء. كان التدريب عديم المخاطر فرصة لا تُصدق، فإطلاق السهام على الأشجار يمنح خبرة في القوس، وممارسة أوضاع الدفاع ببطء ترفع مستوى دروعه، وتدريبات القفزة المزدوجة المحكومة تحسن الحذاء. حتى طعنات الرمح البسيطة ضد أهداف من اللحاء توفر قدراً ضئيلاً من التقدم إذا كررها بما يكفي. النظام يكافئ الاستخدام، ولو كان إيدن أذكى لقضى شهوراً يصقل كل سلاح بأمان حتى يصبح ناسك غابة مرعباً يمتلك عدداً مريباً من المجلدات التعليمية.
لسوء الحظ، كان إيدن لا يزال إيدن.
كناجٍ حقيقي من جيل "زد"
يعاني من تشتت الانتباه الحديث، كان يمتلك مدى تركيز سمكة ذهبية أُعطيت ثلاث شاشات، وجرعة كبيرة من الكافيين، وصدمات غير محلولة. كان يتحمل التكرار لفترة. لكن عقله كان يبدأ بالصراخ في النهاية، ليس بسبب الألم، بل بسبب الملل المحض. كان بوسعه النجاة من الغيلان، والسحالي، والسجن، ودروس اللغة القسرية، لكن أداء ألف طعنة رمح أساسية ضد شجرة كان حرباً نفسية. سار إيدن نحو ساحة التدريب، التي لم تكن مبهرة، لكنها كانت ملكه بلا شك.
كانت علامات الأهداف محفورة في عدة أشجار، ويشير صف من الحجارة إلى مسافات مختلفة لممارسة الرماية. تعرض جذع ساقط للقطع، والطعن، والحرق، والضرب، واستُخدم كدمية لصد الدروع حتى بدا وكأنه أهانه شخصياً. رُبطت عدة أغصان معاً لتشكل أهدافاً بدائية تشبه البشر.
ارتدى أحدها قطعة لحاء نُقش عليها وجه غاضب، وأطلق إيدن عليه اسم "غاري".
تعرض غاري للطعن مرات كثيرة.
استدعى إيدن سيف "حارس البلدة"
الطويل، وأومأ للشكل الخشبي برأسٍ وقور، وقال: "صباح الخير".
لم يقل غاري شيئاً، مما جعله بالفعل أفضل رفيق من "غريغ".
اكتسب السيف مستويين، وهو أمر جيد، رغم أن كسبهما استغرق دهراً، وهو أمر أقل جودة بكثير.
رفع إيدن النصل، واستدعى درع "المناوش المرقّط"، واتخذ وضعية أساسية.
صدّ، وقطع، وخطا، قبل أن يكرر التسلسل مراراً وتكراراً. صارت العشر تكرارات عشرين، ثم ثلاثين. عند التكرار السابع والثلاثين، توقف إيدن، وأنزل السيف، وحدق في غاري.
"هذا مقرف".
لم يقدم النظام أي اعتراض، أو تنبيه، أو تشجيع مفيد. تنهد إيدن لأنه فهم المشكلة. التدريب القتالي بلا خطر يبدو مصطنعاً؛ لا يتحرك جسده بالطريقة نفسها، ويهيم انتباهه، وينجذب عقله نحو أي شيء أكثر إثارة من تكرار آخر.
فكر في الطعام، والخرائط، وما إذا كانت السحالي تستطيع تتبع الروائح، وما إذا كان "ماريك"
قد نجا.
تساءل إن كانت اللغة المحلية تمتلك عبارة لـ "آسف لأنني هربت أثناء غزوكم، لكنكم سجنتموني، لذا نحن متعادلان".
انتقلت أفكاره بعد ذلك إلى ما إذا كان للغيلان ملك، وما إذا كان الحذاء يُصنف كسلاح لأن الركل موجود، وما إذا كان يستطيع صنع شطيرة من مكونات موجودة في الغابة. كانت الإجابة على السؤال الأخير لا، ما لم تكن ورقة حزينة محشورة بين قطعتين من الندم تُحتسب.
خزن إيدن السيف والدرع قبل أن يستدعي قوس الحرب "آشوود".
أحرز القوس تقدماً لائقاً، بشكل أساسي لأن الرماية أسهل في الصقل عندما تشعر أن كل لحظة تقضيها في الممارسة مفيدة. المسافة تعني الأمان، والأمان جيد دائماً. إلى جانب ذلك، مشاهدة سهم يهبط تماماً حيث يصوب تداعب جزءاً مرضياً بشكل خاص من دماغه.
وضع سهماً، وفعّل "التصويب المسحوب"، وحبس أنفاسه.
كان هدفه علامة سوداء مرسومة على شجرة تبعد أربعين خطوة. ضاق العالم حول توتر وتر القوس، والضغط على أصابعه، والخط الممتد من رأس السهم إلى الهدف. حركت الريح الأوراق، لكن ذراعيه ظلتا ثابتتين.
أطلق، وأصاب السهم العلامة بصوت "طرق"
صلب. ابتسم إيدن بينما اكتسب القوس قدراً ضئيلاً آخر من الخبرة. لم يكن كثيراً، لكنه ظل تقدماً.
خزن القوس واستدعى قوس "الفيلق"
المتقاطع بعده.
كان القوس المتقاطع أبطأ، لكن نمو "الإدراك"
لديه في كل مستوى جعله قيّماً جداً بحيث لا يمكن تجاهله. لسوء الحظ، كان إعادة تلقيمه مزعجاً للغاية. تطلبت كل طلقة منه تثبيت الركاب تحت حذائه، وسحب الوتر للخلف بجهد كبير، ووضع السهم، وفحص المجرى، والتصويب، والإطلاق، وتكرار العملية برمتها. بدا الأمر كعقاب قديم اخترعه شخص يكره المعصمين. لكن عندما انطلق القوس، ضرب كالقضاء.
صوب إيدن نحو جزء أكثر سمكاً من الجذع التالف وفعّل "سهم الدرع".
اخترق السهم الثقيل الخشب بعمق مع صوت تشقق حاد، مشقاً الجذع حول نقطة الارتطام.
أطلق إيدن صفارة إعجاب وقال: "لا تزال رائعاً".
ثم نظر إلى آلية إعادة التلقيم وفقد كل حافزه فوراً.
خزن السلاح بإيماءة استخفاف وأضاف: "سأقدرك عاطفياً من مسافة بعيدة".
بعد ذلك جاء قضيب "توجيه الجمر".
كانت ممارسة السحر ممتعة، ومفيدة، وكما هو الحال مع معظم الأشياء في حياته الجديدة، خطيرة.
أصاب أول "سهم جمر"
محكوم له حجراً، وانفجر شرراً، وأشعل النار في رقعة من العشب الجاف. قضى إيدن الدقائق الخمس التالية يدهسها ليطفئها وهو يقسم أنه إذا نجا من النقل إلى عالم آخر ليموت في حريق غابة أشعله بنفسه، فسيجد طريقة ليطارد شبحه الخاص. الآن، كان يتدرب بجانب الجدول كأحمق مسؤول. بما أن القضيب يمنح ذكاءً في كل مستوى، كان تدريبه يستحق الإزعاج والمخاطرة. صوّب إيدن نحو حجر مسطح ومبلل بجانب الماء.
ذكّر نفسه: "صغير ومحكوم. ليس حريق غابة. ليس دخول شرير درامي".
أطلق "سهم الجمر"، مرسلاً شريطاً ضيقاً من اللهب من القضيب.
أصاب الحجر المبلل وانفجر شرراً وبخاراً دون أن يشعل أي شيء في الجوار. لم تكن هناك نار، أو صراخ، أو موت، وانخفض مانا الخاص به بالمقدار المتوقع بينما اكتسب القضيب خبرة. أومأ إيدن بارتياح، لكنه الآن اضطر لانتظار تعافي المانا. عنى ذلك الكتب.
نظر إيدن نحو كومة النصوص بجانب مخيمه، حيث كان "كتاب الأبجدية المعزز"
يجلس في الأعلى، بادياً مغروراً وتعليمياً. حدق فيه، وحدق هو فيه بلغة الكتب الصامتة التي تصدر أحكاماً.
قال إيدن: "لا".
ظل الكتاب كتاباً ورفض التفاوض. صمد إيدن ثلاث دقائق قبل أن يهزمه الشعور بالذنب أخيراً.
جلس بجانب موقد النار، وفتح "دليل الجمل الأساسية"، وبدأ يقرأ ببطء وتصميم مؤلم.
تحسنت لغته المحلية على مدار الأسبوع الماضي، وإن لم يكن بشكل درامي. لم تعد الفقرات البسيطة تجعله يرغب في عض الصفحات، وصار يتعرف على الكلمات الشائعة أسرع. حتى أنه صار يستطيع تكوين جمل أساسية في رأسه، رغم أن التحدث لا يزال يجعله يبدو كطفل أجنبي منهك. ظل ذلك تحسناً عن الرقص التعبيري.
بعد عشرين دقيقة، أغلق إيدن الدليل وأعلن: "انتهيت".
لم تكن دراسة كافية، وكان يعلم ذلك. كان النظام يعلم ذلك، وربما كان الكتاب يعلم ذلك أيضاً، لكن إيدن لم يهتم.