مضى إيدن في طريقه بينما استمر فير في الاحتراق خلف ظهره. لم تخفت أصوات المعركة دفعة واحدة. تبعته عبر الدخان والأشجار كأنها ذنبٌ يلاحقه؛ أبواق، صرخات بعيدة، ارتطام الحجارة الثقيل، وومضات سحرية متقطعة كانت كافية لصبغ الدخان بالبرتقالي أو الأزرق حتى من خلف الجدار. لم يلتفت إلى الوراء كثيراً. كان الالتفات خطراً، ليس لأنه سيغير شيئاً، بل لأنه قد يجعله يتردد. سار عبر الحقول الخارجية المدمرة، وعبر خنادق التصريف، ودخل الغابة الأقل كثافة التي تلي أراضي البلدة المفتوحة.
انخفض إيدن في البداية، ممسكاً بقوسه وعيناه تمسحان المكان بحثاً عن دوريات السحالي، أو حراس فارين، أو مدنيين يائسين، أو أي شخص قد يرى في غريب مريب مغطى بالغبار ويحمل أسلحة أكثر من اللازم مشكلةً تستوجب الحل. لم يوقفه أحد، وهذا أمر جيد. مريب للغاية، لكنه جيد. بعد نصف ساعة، خف الدخان وصارت أصوات المعركة باهتة، مكتومة بفعل المسافة والأشجار. انحدرت الأرض نحو مساحة من الأعشاب البرية وغابة متفرقة، حيث كان ممر ضيق للحيوانات يبتعد عن البلدة.
تَبِعه إيدن لأنه يؤدي إلى مكان ما. على الأرجح. ربما.
في تلك اللحظة، كان "عدم العودة نحو البلدة المحترقة"
خطة كافية للملاحة.
عدّل وضع قوس "أشوود"
الحربي على كتفه وتنهد.
قال: "حسناً، إلى أين الآن؟"
لم يُجبه العالم بطبيعة الحال. كان غير متعاون بشكل ملحوظ حتى الآن، لذا على الأقل كان متسقاً مع طبعه. كانت علاقته بالغوبلن سيئة. وهذا مفهوم. فقد حاولوا قتله، وأكله، وسجن الناس، وتجسيد كل الصور النمطية السلبية عن الغوبلن باستثناء الاحتيال المالي. وإن كان لديهم متسع من الوقت، فهو واثق أنهم كانوا سيخترعون ذلك أيضاً. أما الآن، فقد صارت علاقته بالبشر سيئة كذلك، وهذا أمر مخيب للآمال أكثر.
كان يُفترض بالبشر أن يكونوا الخيار المعقول. الخيار المألوف. كان يُفترض بهم تقديم طرق وخرائط ودروس لغة، وربما سرير لا يأتي مقيداً بسلاسل أو داخل قفص. بدلاً من ذلك، كان تواصله الأول مع الحضارة البشرية على هذا النحو: إنقاذ سجناء، ثم الاعتقال، ثم الحبس، ثم الاستجواب، ثم الإجبار على الانخراط في نظام التعليم العام، ثم الهروب أثناء غزو. تخطى إيدن غصناً ساقطاً وهز رأسه.
"دبلوماسية غير مثالية."
ربما يكون البشر الآخرون أفضل. ربما لن تسجنه البلدة التالية بمجرد أن يقرر حراسها أنه استنفد فائدته. ربما يستطيع دخول مستوطنة أخرى، ويشرح أمره بلكنته المكتسبة حديثاً التي تشبه لكنة الأطفال، ويُعامل كضيف بدلاً من كونه مسرح جريمة متنقلاً. هل كان رهاناً يرغب في خوضه؟ قطعاً لا. لقد احترق مرة -أو أكثر من مرة، حرفياً، بفضل لهب الهيكس. فرك إيدن الجلد الذي بدأ يلتئم حول معصمه حيث حرقته السلسلة.
كان حيويته قد قامت بعمل جيد، لكن ذكرى المعدن المنصهر والنار الخضراء ظلت طازجة بشكل مزعج.
قال: "لا مزيد من الأقفاص".
لم تعترض الأشجار. أشجار جيدة. أفضل من غريغ وتجاهله البارد. استمر إيدن في الصمت لبعض الوقت وهو يفكر، رغم أن المشكلة كانت بسيطة ومؤلمة: هو يحتاج إلى الناس، وهو يكره ذلك. يحتاج إلى لغة، وخرائط، وطعام، ومأوى، ومعلومات، وتجارة، وربما معالجين، وبالتأكيد يحتاج إلى أي دليل حول مكان وجوده ولماذا يبدو العالم مصمماً على التصعيد المستمر.
لا يمكنه البقاء ناسكاً في الغابة إلى الأبد ما لم تكن خطته طويلة الأمد هي "أن تأكله في النهاية كائنات تملك أسنانًا أكثر من الرحمة".
لكنه يحتاج أيضاً إلى الحرية، والثقة كانت باهظة الثمن حالياً.
نظر إيدن عبر الأغصان إلى السماء غير المألوفة وتمتم: "ربما سأكتب سيرة ذاتية يوماً ما. تلك المرة التي انتقلت فيها إلى عالم آخر وأصبحت رجلاً غريباً مريباً يتجول".
تخيل الغلاف: رجل متعب بحذاء مسروق يحمل قوساً، محاطاً بالغوبلن والسحالي وبشر غاضبين وكتاب أبجدية للأطفال يطفو في الهواء. أومأ ببطء.
"بصراحة، قابلة للتسويق".
ثم تلاشت ابتسامته قليلاً.
"سيكون الأمر مضحكاً لولا أنه مأساوي".
انعطف الممر حول كومة من الحجارة وانحدر نحو جدول ضحل، حيث توقف إيدن ليُنصت قبل أن يجلس القرفصاء بجانب الماء. لم تكن هناك حركة في الجوار. لا أصوات، ولا دروع، ولا رائحة غوبلن، ولا صرخات حرب للسحالي عكرت الهدوء. كان هناك فقط خرير الماء، وتنهد الريح، وحفيف الأوراق. شرب، ونضح الماء على وجهه، وقرر أنه بارد ونظيف بما يكفي، وربما آمن.
في هذا العالم، بدا أن "ربما"
هي أفضل ضمان يحصل عليه أي شخص. جلس إيدن بجانب الجدول وترك ساقيه ترتاحان.
كان حذاء "قفزة كشاف الربيع"
لا يزال في قدميه، وكلما سار به أكثر، زاد تقديره له. كان يدعم كاحليه بشكل أفضل من أحذية الغوبلن، وكانت نعاله تتشبث بالحجر والتراب، وكل خطوة تبدو أخف قليلاً، كأن الحذاء يشجعه بهدوء على الحركة المتهورة. لم يثق إيدن بالأحذية المشجعة، لكنه احترمها. بعد أن شرب مرة أخرى، استند بظهره إلى حجر وفتح حالته.
[الحالة]
الاسم: إيدن وينترز السلاح الحالي: قوس أشوود الحربي المستوى 01 — 60/100 الصحة: 200/200 المانا: 130/130 القدرة على التحمل: 120/120 القوة: 29 البراعة: 32 الذكاء: 19 الحكمة: 13 الحيوية: 20 التحمل: 12 الإدراك: 08 الحظ: 05 درس إيدن الأرقام بصمت. لقد نما -كثيراً. ليس بما يكفي لخوض نوع المعارك التي خاضها ماريك، وليس بما يكفي للوقوف أمام قادة السحالي لتبادل الضربات كوحش قديم ومندوب يرتدي جلد البشر، لكن الفارق كان لا يمكن إنكاره.
صار قوياً بما يكفي لدرجة أن التضاريس الوعرة لم تعد تنهكه. أصابعه تجد أوتار القوس بشكل أكثر طبيعية، وعيناه تلتقطان الحركات الطفيفة بين الأوراق، وجسده يشعر بالقدرة على الاستمرار حتى بعد يوم كان يجب أن يقتله عدة مرات. جيد. لكنه ليس جيداً بما يكفي. على الأقل، يحتاج إلى مواصلة التحرك حتى يجد مكاناً يسكنه بشر عقلاء حيث يكون احتمال هجوم الوحوش ضئيلاً. إن كان مثل هذا المكان موجوداً.
نظر إيدن إلى الوراء نحو عمود الدخان الخافت في الأفق.
قال: "سقف التوقعات منخفض. ويبدو أنه لا يزال مرتفعاً جداً".
إذا كان العثور على الأمان مستحيلاً، فلا تبقى سوى إجابة واحدة حقيقية: أن يصبح أقوى. أقوى حتى لا تعود معسكرات الغوبلن مرعبة، وحتى يفكر الحراس البشر مرتين قبل تقييده، وحتى تصبح جنود السحالي مجرد أنظمة لتوصيل الخبرات ذات حراشف. كان يحتاج إلى قوة كافية ليختار ما إذا كان سيساعد، أو يرحل، أو يتفاوض، أو يهدد، أو يضحك دون أن يحسب فوراً عدد رؤوس الرماح الموجهة نحو أحشائه.
النظام يكافئ الاستخدام، وهذا هو المفتاح. كان القتال أسرع طريق، لكنه ليس الوحيد. أثبتت الكتب ذلك، كما أثبت الاستخدام المتكرر للمهارات. يمكن للأسلحة اكتساب مستويات خارج القتال. ببطء، نعم، لكن التقدم البطيء يظل أفضل من عدم التقدم. وقف إيدن ومسح المنطقة. كانت الغابة هادئة، والمساحة بين الأشجار مفتوحة بشكل معقول، ولم تكن هناك تهديدات ظاهرة. كانت هناك شجرة ضخمة تشبه البلوط تقف على بعد عشرين خطوة، جذعها عريض بما يكفي ليكون هدفاً لائقاً ووقحاً بما يكفي لعدم المراوغة.
مثالي.
قال وهو يستدعي قوس أشوود الحربي بالكامل إلى يديه: "حان وقت التجربة".
استقر السلاح بسلاسة في كفه. كان خشب أفضل، وتوازن أفضل، ووتراً أفضل من أقواسه السابقة. بدا وكأنه شيء قد يستخدمه محترف حقاً، لا شيء صنعه الغوبلن بين الجرائم. وضع إيدن سهماً، ثم توقف وفحص حالة القوس مجدداً. إذا كان على وشك استهلاك الذخيرة في إطلاق النار على شجرة لا تملك وسيلة للدفاع عن نفسها، فهو يريد أن يعرف بالضبط ما الذي سيجنيه من ذلك.
[قوس أشوود الحربي]
الندرة: غير شائع المستوى: 1 الخبرة: 60/100 الضرر: +11 المتانة: 24/24 النمو: +1 براعة كل مستوى، +1 إدراك كل مستويين المهارة: التصويب المشدود [التصويب المشدود] التكلفة: 8 نقاط تحمل لكل 5 ثوانٍ من الثبات التأثير: تثبيت التسديدة، مما يحسن الدقة والمدى واستهداف فجوات الدروع. كلما طال أمد التصويب، زاد الإجهاد. يتناسب التأثير طردياً مع البراعة والإدراك. درس إيدن سطر الخبرة، وأغلق النافذة، وشد القوس.
صوب نحو الشجرة دون تفعيل "التصويب المشدود".
ستكون هذه تسديدة عادية، لا أكثر. طار السهم وارتطم بالجذع بصوت مكتوم، وانغرس في اللحاء واهتز قليلاً. أعاد إيدن فتح حالة القوس فوراً.
[قوس أشوود الحربي]
المستوى: 1 الخبرة: 61/100 حدق في الرقم، ثم ابتسم.
"ها".
نقطة خبرة واحدة. صغيرة، ومثيرة للشفقة، وجميلة تماماً. أنزل إيدن القوس وضحك بصوت خافت. لم يكن الأمر سيئاً. لم تكن هناك صرخات غوبلن، ولا رمح سحلية، ولا حارس بشري يتساءل عما إذا كان ينتمي إلى قفص آخر. لم تكن هناك دماء، ولا كرات نار، ولا جدران تنهار؛ فقط قوس وسهم وشجرة وتقدم. المشكلة الوحيدة هي أن الأمر سيستغرق وقتاً. وقتاً طويلاً. بمعدل نقطة خبرة واحدة لكل تسديدة، سيحتاج إلى خمسمائة وخمسين سهماً لرفع مستوى القوس مرة واحدة فقط.
وقد يتطلب الأمر أكثر إذا توقف النظام في النهاية عن مكافأته على إطلاق النار على الشجرة نفسها كحطاب مختل فقد فأسه. يمكن للسهام أن تنكسر، وكل تسديدة ستتطلب استعادة السهم. ستستنزف المهارات قدرته على التحمل، وحتى التسديد العادي سيُنهك ذراعيه في النهاية. ومع ذلك، الطريقة فعالة. مشى إيدن نحو الشجرة وسحب السهم. كان السهم قد تشقق قليلاً بالقرب من الرأس، مما جعله يكشر.
"صحيح. متانة الذخيرة. عدو الرجل الفقير".
وضع سهماً آخر، لكن هذه المرة فعل "التصويب المشدود".
استقرت المهارة على ذراعيه، مما ثبّت القوس بينما تباطأ تنفسه. صار الجذع حاداً في رؤيته حتى استطاع تمييز اللحاء الخشن والفجوات الضيقة بين عقد الشجرة. أبقى القوس مشدوداً لخمس ثوانٍ، ثم أطلق. ارتطم السهم تقريباً في المكان نفسه الذي سقط فيه السهم الأول، وفحص إيدن حالة السلاح على الفور.
[قوس أشوود الحربي]
الخبرة: 63/100 ارتفع حاجبا إيدن.
"نقطتا خبرة لاستخدام المهارة؟"
مثير للاهتمام. مثير للاهتمام للغاية. فحص قدرته على التحمل ووجد أن ثماني نقاط قد اختفت، تماماً كما وعد وصف المهارة.
"إذن الاستخدام العادي يمنح واحدة، بينما استخدام المهارة يمنح المزيد لكنه يكلف التحمل".
هذا يعني أن التدريب يمكن تحسينه: تسديدات عادية للطحن منخفض التكلفة، وتسديدات المهارة بينما تكون طاقته ممتلئة، وأسلحة أخرى بينما يستعيد طاقته. يمكنه دراسة الكتب كلما استراح، واستخدام الحذاء لتدريبات الحركة، وممارسة وضعيات الدرع والخطوات، وإلقاء السحر على الحجارة إذا استطاع تجنب إشعال حريق في الغابة. سكن إيدن بينما كانت خطة تدريب كاملة تتشكل في عقله. لم تكن خطة نبيلة ولا نظيفة.
كانت استراتيجية عملية جداً وقبيحة جداً، مبنية على طحن كل ما يسمح له النظام باستخدامه.
يمكنه إطلاق النار على الأشجار، وتلويح السيوف نحو الفروع، ورمي الرماح على الأهداف، وممارسة "القفزة المزدوجة"
فوق أرض آمنة. كل شيء يمكن أن يكتسب مستويات، وكل شيء يكتسب مستويات يمكن أن يجعله أقوى. خفض إيدن نظره ببطء إلى يديه. حتى الآن، كان يفكر كشخص مطارد: اهرب، اختبئ، قاتل، اسلب، وابقَ على قيد الحياة. كان كل ذلك ضرورياً، لكنه لم يكن كافياً. إذا أراد التوقف عن كونه دمية تحركها كل مجموعة أقوى يقابلها، فعليه أن يتدرب حتى عندما لا يحاول أحد قتله. كان الإدراك واضحاً، ومزعجاً، وعملياً بالكامل.
وضع إيدن سهماً آخر وصوب نحو الشجرة.
"لا مدرسة، لا قفص، لا غوبلن، ولا حراس".
أطلق. ارتطم السهم بصوت مكتوم ثقيل آخر، وظهر إشعار جديد أمامه.
[خبرة قوس أشوود الحربي: 65/100]
ابتسم إيدن.
"مجرد أنا، وشجرة، وبعض الضرر العاطفي".
مشى إلى الأمام، وسحب السهم، وعاد إلى مكانه، وأطلق مجدداً. ثم فعل ذلك مرة أخرى، ومرة أخرى. ازدادت الخبرة ببطء -ببطء مؤلم- لكنها ازدادت. ولأول مرة منذ استيقاظه في ذلك الكهف الجبلي، وجد إيدن طريقة ليصبح أقوى دون أن يغامر بحياته فوراً. كانت العملية مملة، وتستغرق وقتاً طويلاً، ومتكررة، وهي بالضبط نوع الأشياء التي تجنبها كلما أمكن ذلك على الأرض. الآن، شعرت وكأنها حرية.
شد إيدن سهماً آخر وألقى نظرة نحو الأفق الملطخ بالدخان. في مكان ما خلفه، كان البشر والسحالي لا يزالون يقتلون بعضهم البعض، وفي مكان ما أمامه، كانت مشكلة أخرى تنتظره بلا شك. لم يكن ليعرف ماهية تلك المشكلة -ليس بعد. حتى يجدها، سيتحرك، ويتدرب، ويسلب، ويتعلم، ويبقى على قيد الحياة. طار السهم وارتطم بالشجرة بصوت صلب. فتح إيدن نافذة الحالة مجدداً، ودرس الرقم، وتنهد.
"سيستغرق هذا دهراً".
ثم وضع سهماً آخر ورفع القوس.
"لحسن الحظ أنني عاطل عن العمل".