زمجر قائد السحالي. استغل ماريك الفرصة. اندفع بجسده نحو الأسفل، ومض سيفه الفضي من جديد، وشقّ به كاحل القائد. هذه المرة، غاص النصل عميقاً. زأر السحلية والتفت إلى ماريك. انحنى آيدن خلف عمود محطم بينما اخترق رمحٌ من أحد السحالي الصغيرة المكان الذي كان رأسه فيه قبل قليل. حسناً. القائد ليس وحده. وقف أربعة حراس نخبويين حول الساحة، يصدون الجنود البشريين. دروعهم أثقل من دروع المشاة العاديين.
وتروسهم أكبر. وتتوهج رؤوس رماحهم بحرارة خافتة. نقر آيدن بلسانه.
"بالطبع، للزعيم أتباع".
التفت اثنان منهم نحوه. استدعى آيدن قوس الليجيون اليدوي وأطلق. أصاب السهم صدر أحدهم وارتد عنه. فحيح السحلية. حدق آيدن.
"خطئي، أردت قتلك دون أن تذوق الكثير من الألم".
اندفع الحارسان النخبويان. ركض آيدن. ليس بعيداً عن المعركة. بل حولها. انطلق على طول حافة الساحة، مستخدماً الحطام ساتراً بينما طارده النخبة. رمى أحدهم رمحاً. انبطح آيدن أرضاً، وشعر به يمر فوقه، ثم تدحرج خلف نافورة محطمة. نهض حاملاً ترس البرج الصفائحي. صدمه الحارس الأول صدمة العربة.
[حارس القفل].
ثبت الترس. كادت الصدمة تكسر كتفه. انزلقت قدما آيدن. اصطكت أسنانه. سرى الألم في ذراعيه. جاء الثاني من الجانب. ألغى آيدن الترس قبل أن يُحشر، واستدعى عصا الغوبلن السحرية، وأطلق نحو الأسفل.
[لهب السحر].
ارتطمت القذيفة الخضراء بالأرض بينهما. تشقق الحجر. وتناثر اللهب. قفز الثاني إلى الوراء، فحيحاً بينما زحف اللهب على دروع ساقيه. طعن الأول. التوى آيدن متأخراً. خدش الرمح ضلوعه، ومزق الثوب والجلد. ومض الألم. استدعى آيدن ترس الترس الحديدي المستدير.
[صد].
انحرفت الطعنة التالية. تقدم خطوة نحو الداخل، لكن السحلية النخبوية كانت أقوى وأثقل وأفضل تدريباً. صدمه بترسه قبل أن يتمكن من استخدام السيف. ارتطم آيدن بالنافورة المحطمة. خرج الهواء من رئتيه. رفع السحلية رمحه. استدعى آيدن مخطوطة الكاتب المثقلة في يده اليسرى. للحظة واحدة جميلة وغبية، تردد السحلية. ربما لم يرَ أحداً يواجه الموت الوشيك بكتاب من قبل. أرجح آيدن الكتاب. ارتطم المخطوط بخرطوم السحلية بصوت طقة ثقيلة.
لم تكن كافية للقتل. لكنها كافية للمباغتة. طعن آيدن بخنجر نحت القشور.
[اختراق الثغرة].
انزلق الخنجر في المفصل تحت فك السحلية. تشنج النخبة وسقط. وقف آيدن فوقه، يلهث، ممسكاً بخنجر ملطخ بالدماء في يد وبكتاب سميك في الأخرى.
قال لاهثاً: "التعليم عنف. هكذا قال جدي حين ذهب إلى المدرسة في الستينيات".
تعافى الحارس الثاني واندفع مجدداً. لم يملك آيدن وقتاً للتنفس. استدعى سيف الكوبيس الحربي وواجهه في منتصف الطريق. رن الفولاذ ضد معدن الرمح الأسود. أجبرته قوة السحلية على التراجع فوراً. خسر آيدن أرضاً، وانحنى تحت طعنة، وقطع فخذ المخلوق. كشط النصل الدرع. لا فائدة. لكمه النخبة بحافة ترسه. تعثر آيدن. اتجه رأس رمح نحو وجهه. استخدم الصد بالترس غريزياً. انزلق الرمح بجانب خده قريباً بما يكفي لقطع الهواء.
دخل آيدن إلى الداخل واستخدم القطع الحاصد. ضرب الكوبيس الحربي مفصل كوع السحلية المكشوف. انثنى الطرف بشكل خاطئ. فحيح النخبة ألماً. أنهى آيدن الأمر بالقطع النظيف من السيف الحديدي القصير، ومض النصل عبر ثغرة الحلق. سقط المخلوق. ترنح آيدن، وصدره يعلو ويهبط. سقط اثنان من النخبة. ولا يزال اثنان يبعدان الجنود. كان ماريك لا يزال يقاتل القائد. وتلك المعركة صارت شيئاً آخر تماماً.
نظر آيدن إلى الوراء في الوقت المناسب ليرى الرجل العجوز والسحلية الضخمة يصطدمان مرة أخرى. تحرك ماريك كالماء حول النصل. وتحرك القائد كآلة حصار ذات ردود أفعال سريعة. شق السلاح الطويل الهواء بقوة كافية لشطر الأعمدة الحجرية. تجنب ماريك معظم الضربات ببضع بوصات، وصد ما اضطر لصدّه، ودفع ثمن كل صدٍّ خسارةً في الأرض. ترسه متصدع الآن. ذراعه اليسرى ترتجف. الدماء تسيل على ساق واحدة.
لكنه استمر في التقدم. كل تبادل للضربات ترك أثراً. جرح متوهج على درع القائد. خدش عبر فخذه. شوكة مكسورة من عرفه. انبعاج في ترس ماريك. تمزق جديد في درع ماريك. صدع في حجارة الساحة. طعن القائد. تقدم ماريك إلى الداخل بدلاً من الابتعاد. مر النصل فوق كتفه، ممزقاً خطاً في درعه. صدم ماريك ترسه في مقبض الرمح، مثبتاً إياه لجزء من الثانية، ثم غرس سيفه في جانب القائد بكلتا يديه. انفجر ضوء فضي.
زأر قائد السحالي، وهزت قوته الغبار من الجدران القريبة. أمسك ماريك من كتفه. سحب آيدن قوسه. بطيء جداً. قذف القائد ماريك عبر الساحة. تحطم العجوز عبر حامل تدريب خشبي وارتطم بالأرض وسط سيوف التدريب المكسورة.
صرخ جندي: "ماريك!".
أطلق آيدن.
[طلقة مركزة].
أصاب السهم عنق القائد. غاص فيه. ليس عميقاً بما يكفي. التفتت عين السحلية الضخمة الكهرمانية نحو آيدن مجدداً. ابتسم آيدن بضعف.
"لا أزال مصدر تشتيت".
رفع القائد سلاحه الطويل. ثم نهض ماريك. ببطء. بألم. لكنه نهض. بدت الساحة وكأنها تتوقف حوله. بصق العجوز الدم على الحجارة، حرك كتفه مرة، ورفع سيفه مجدداً. زحف ضوء فضي على طول النصل. أكثر سطوعاً هذه المرة. شعر آيدن بتغير الهواء. زأر القائد واندفع. اندفع ماريك أيضاً. مباشرة نحوه. اتسعت عينا آيدن. أنزل القائد السلاح الطويل في ضربة قاتلة. انزلق ماريك تحته. انزلق حقاً. سقطت ركبة واحدة على الحجارة.
مال جسده إلى الخلف. مر السلاح الطويل فوقه وتحطم في الأرض خلفه. ارتفع سيف ماريك. صار الضوء الفضي خطاً. قطعاً مثالياً. شق من ركبة القائد المصابة صعوداً عبر صدره وحلقه وفكه في قوس صاعد واحد. لنصف ثانية، لم يحدث شيء. ثم انشطر الدرع الأسود. انفجرت الدماء. ترنح السحلية الضخم إلى الوراء، وانزلق السلاح الطويل من مخالبه. هبط ماريك على قدميه خلفه، يتنفس بصعوبة. حاول القائد الالتفاف.
فشل. سقط على ركبة واحدة. ثم ارتطم بوجهه في الساحة، مهزاً الحجارة. حل الصمت لنبضة قلب واحدة. ثم زأر الجنود البشريون. حدق آيدن فحسب. رأى أشياء قوية. شامانات الغوبلن. سحرة النار. جنود السحالي. جدران تنفجر. ونظامه الخاص. لكن ذلك؟ لم يكن النظام هو من يحمل شخصاً ما. كانت تلك مهارة. عقود منها. خبرة فوق خبرة حتى استطاع رجل عجوز الوقوف أمام وحش ضعف حجمه وتمزيقه عبر التوقيت والتقنية والرفض المطلق للموت.
نظر آيدن إلى يديه. قوس. سيف. ترس. ترسانة. مهارات. إحصائيات. لقد نما كثيراً في عشرة أيام. بما يكفي للنجاة من أشياء كان ينبغي أن تقتله. بما يكفي لنصب كمين للغوبلن، ومحاربة جنود السحالي، وتحويل الكتب إلى قوة. بما يكفي لجعل الناس العاديين يخشونه. لكن مقارنة بذلك؟ لا يزال ضعيفاً. كان ينبغي أن يكون هذا الإدراك ساحقاً. بدلاً من ذلك، أحرق قلبه. كان منطقياً. لم يمتلك النظام سوى عشرة أيام.
قبل أكثر من أسبوع بقليل، كان شخصاً عادياً يقلق بشأن العمل والقطارات وما إذا كانت حياته تنهار. لم يتدرب لسنوات. لم يخض حروباً. لم يقضِ عقوداً في تعلم كيفية التحرك وقراءة الخصوم وإدارة الخوف وتحمل الجروح والضرب في اللحظة المثالية. ماريك فعل. لقد كسب العجوز تلك القوة قبل وقت طويل من لمس آيدن لغصن شجرة. شد آيدن قبضته على السيف.
همس: "حسناً".
كان صوته هادئاً. كاد يضيع وسط الفوضى المتجددة مع اندفاع المزيد من السحالي إلى الساحة.
"تم تحديث الهدف".
لم يشعر بالإحباط. شعر بالجوع. إذا كانت عشرة أيام قد أوصلته إلى هنا، فماذا سيفعل شهر؟ عام؟ ماذا سيحدث حين يرفع مستوى كل سلاح؟ كل كتاب؟ كل ترس وقوس ورمح ونصل وعصا وكل غرض سخيف يقبل النظام تسميته سلاحاً؟ ماذا سيحدث حين تلحق إحصائياته بطموحه؟ التفت السحلية النخبوية المتبقيان حين سقط قائدهما. تقدم آيدن قبل أن يفعل الجنود. استدعى ترس البرج الصفائحي إلى ذراعه اليسرى وسيف الكوبيس الحربي إلى يمينه.
جسده كله يؤلمه. ضلوعه تصرخ. مانا خاصته منخفضة. وقدرته على التحمل أسوأ. ابتسم على أي حال. ألقى ماريك نظرة نحوه عبر الساحة. لأول مرة، بدا العجوز أقل شبهاً بمن يحدق في سجين مشبوه وأكثر شبهاً بمن ينظر إلى مقاتل. ابتعد آيدن عن أسوأ الفوضى. ليس بعيداً. لم يعد هناك مكان بعيد حقاً. تحولت البلدة إلى متاهة من الدخان والصراخ والحجارة المحطمة والناس الهاربين. زال الجدار الشرقي. والجانب الغربي يحترق.
دقت الأجراس من مكان ما قرب المركز، مذعورة وعديمة الجدوى، كما لو أن الصوت وحده يستطيع دفع جيش. التزم آيدن بالطرق الجانبية. لم يركض بعشوائية. هكذا ينتهي الأمر بالناس تحت الجدران المنهارة أو أمام تشكيلات الرماح. تحرك في اندفاعات قصيرة، متسللاً عبر الأزقة، عابراً الطرق المفتوحة فقط حين يغطيه الدخان أو الضجيج، متوقفاً كلما سمع أقداماً مخلبية ثقيلة على الحجر. لا تزال المعركة الرئيسية تحتدم خلفه.
كان ماريك والجنود يمسكون بجزء من المنطقة الشرقية، لكن آيدن لم يكن مغروراً ليظن أن وجوده هناك سيغير الموازين. لقد ساعد. وقتل. وتعلم شيئاً مهماً. لم يكن مستعداً لمركز تلك العاصفة. ليس بعد. لذا فعل ما يجيده. نجا. والنجاة، كالعادة، تتضمن النهب. انحنى آيدن بجانب جندي سحلية ساقط قرب نافورة محطمة، ضاغطاً بيده على الحجارة بينما يتدفق الدخان فوق ظهره. مات المخلوق بثلاثة سهام في صدره ورمح بشري مغروس تحت ضلوعه.
ولا تزال أصابعه ذات الحراشف السوداء تقبض على فأس قصيرة ووحشية. لمسها آيدن. أجابه النظام.
[تم التعرف على السلاح].
[فأس الغازي المرقّش]
الندرة: شائع المستوى: 1 الخبرة: 0/100 الضرر: +13 المتانة: 21/21 النمو: +1 قوة لكل مستوى، +1 تحمل كل مستويين المهارة: ضربة الخطّاف [ضربة الخطّاف] التكلفة: 9 قدرة على التحمل التأثير: توجيه ضربة قاطعة بنسبة 180% من إجمالي الضرر. تزداد الفعالية عند التقاط حواف الترس أو مقابض الأسلحة أو الأطراف المكشوفة بالمنحنى الداخلي لرأس الفأس. خزنها آيدن فوراً.
تمتم: "سلاح خطّاف آخر. هذا العالم لديه مشاكل تعلق".
بحث في الجسد بسرعة، آخذاً جراباً من السهام وسكيناً جانبية مسننة لم يتعرف عليها النظام كشيء جديد. مكرر. لا تزال مفيدة كمعدن، ربما. حشرها في حزامه بدلاً من إضاعة الوقت. جاءت صرخة من الشارع التالي. تجمد آيدن. تعثر جندي بشري إلى الوراء ليظهر، ترسه محطم، خوذته مفقودة، وجهه شاحب من الرعب. تبعه سحلية، ورمحه مسحوب إلى الخلف. لم يفكر آيدن. استدعى قوس الليجيون اليدوي. ظهر السلاح مذخراً لأنه أخذ الوقت سابقاً لتجهيزه، وهو أحد الأشياء القليلة المسؤولة التي فعلها طوال اليوم.
[سهم خاطف].
اخترق السهم حلق السحلية. تشنج المخلوق، وتعثر، وسقط ضد الجدار، مخالبه تخدش المقبض. حدق الجندي في آيدن، ثم في السحلية الميتة، ثم في آيدن مجدداً. أشار آيدن أسفل الشارع.
قال: "تحرك".
أطاع الجندي. تقدم. قبل أسبوع، كان آيدن سيضطر لتمثيل الركض كالأحمق. الآن يستطيع إعطاء أمر بسيط ويُفهم. خذله التعليم بكونه مفيداً.