تجمد أيدن في مكانه. الإدراك مع كل مستوى. مع كل مستوىً يبلغه. نظر إلى القوس المستعرض وكأنما عرض عليه الزواج للتو.
قال بصوت خافت: "أوه. سنصبح أنا وأنت أعز الأصدقاء".
يحتاج السلاح إلى سهام قصيرة، وهذا أمر مزعج. سيكون التلقيم أبطأ من القوس العادي. لكن نمو الإدراك نادر، وخيارات القتال عن بعد ثمينة. تسديدة مجهزة يمكن إطلاقها بسرعة قد تنقذ حياته في الأزقة والشوارع الضيقة. أخذ جعبة السهام أيضاً.
لم يقبل "الترسانة"
السهام كسلاح، بالطبع. ربطها بحزامه. ثم فحص القطعة الأخيرة. نصل رمح معدني أسود مدسوس في جراب حامل الرمح المفقود، ربما كان رأساً بديلاً. العود مكسور. لا سلاح كاملاً. لم يتفاعل النظام. دسّه أيدن في جيبه على أي حال. للمعدن قيمة. ربما. على أمل ذلك. ارتفع زئير من الثغرة الشرقية. رفع أيدن رأسه. كان المزيد من جنود السحالي يتدفقون للداخل. كان خط الدفاع البشري ينحني إلى الخلف. لم ينكسر بعد، لكنه ينحني.
تحطمت الدروع. تعثر الجنود. أطلق ساحر بعباءة زرقاء دفعة من النار أجبرت عدداً من السحالي على التراجع، لتدفع مجموعة أخرى عبر الدخان بدروع مرفوعة عالياً. ومن الغرب، جاء انفجار آخر رداً على ذلك. كانت البلدة تُعصر. وقف أيدن بين الجثث الثلاث وضبط قبضته على القوس. حصل على معدات جديدة. معدات جيدة. أفضل من معدات العفاريت في نواحٍ كثيرة. لكن ذلك لم يثبت سوى البديهي. الأعداء في الخارج أقوى من العفاريت.
وهم كثر. نظر أيدن نحو الزقاق الأقرب، ثم نحو الشارع الرئيسي، ثم نحو المدنيين الذين لا يزالون يركضون خلف خط الدفاع. يمكنه البقاء على الأطراف. قنص. سلب. تحرك. إلحاق ضرر كافٍ للبقاء حياً وجمع الأسلحة دون أن يتحول إلى بطل متألق لأناس قيدوه في غرفة. بدا ذلك معقولاً. بدا ذلك آمناً. بدا ذلك من نوع الخطط التي قد تدوم خمس دقائق قبل أن تضحك عليها الحقيقة. شد أيدن سهماً آخر.
تمتم: "حسناً. سأساعد".
عاد بخطواته إلى الدخان.
"لكنني سأتقاضى فوائد عاطفية".
لم يركض أيدن نحو المعركة الرئيسية. كان ذلك ليكون بطولياً. وكان ليكون غبياً أيضاً. تحول الطريق الرئيسي قرب الجدار الشرقي المحطم إلى مفرمة لحم. صمد الجنود البشر في خطوط مكسورة خلف العربات والدروع والحجارة المتساقطة، بينما تقدم رجال السحالي المدرعون في صفوف منضبطة. انطلقت الرماح فوق الدروع. فحيحت السهام عبر الدخان. وتناثر سحر النار على دروع الحراشف والحجر. صرخ الجرحى. وزأر جنود السحالي بلغتهم الفحيحية القاسية.
ألقى أيدن نظرة واحدة وقرر فوراً ألا ينضم إلى الصف الأمامي. هو يحب البقاء حياً. بدلاً من ذلك، دار حولهم. أزقة. شوارع جانبية. دخان. تغطية. إذا أراد رجال السحالي قتالاً عادلاً، فليقدموا شكوى. تحرك أيدن عبر ممر ضيق بين منزلين، والقوس في يده، منخفضاً تحت الدخان المتصاعد. كانت امرأة وطفلان يختبئون خلف برميل مطر في الأمام، يرتجفون بينما ركل جندي سحلية باب منزل قريب ليفتحه. وقف آخر في الشارع، رمحه مستعد، يراقب المدافعين.
توقف أيدن خلف زاوية. عدوان. واحد مشغول. وواحد متيقظ. سحب القوس. لا مهارة. أصابت السهم السحلية المتيقظة في جانب الرأس. سقطت. التفت الثاني، ورفع رمحه. أطلق أيدن مرة أخرى. أصابت السهم حنجرته لكنها لم تقتله قتلاً نظيفاً. ترنحت السحلية، وهي تصدر فحيحاً مبللاً، واندفعت للهجوم.
تمتم أيدن: "بالطبع".
خزن القوس واستدعى سيفاً قصيراً حديدياً ودرعاً حديدياً مستديراً. طعنت السحلية.
استخدم أيدن "صد".
التقى الدرع برأس الرمح بزاوية وأزاحه جانباً. كشفت الحركة دفاع السحلية بما يكفي.
[قطع نظيف]
ومض السيف القصير الحديدي. مزق النصل المفصل المكشوف تحت ذراع السحلية. تناثر الدم داكناً على الجدار. زمجر المخلوق وضرب صدر أيدن بدرعه. طار أيدن إلى الخلف. ليس بعيداً. بعيداً بما يكفي. اصطدم بسياج خشبي، كسر لوحين، وهبط على ظهره في رقعة خضروات لأحدهم. انفجر الألم في ضلوعه. حدق أيدن في السماء المليئة بالدخان.
"لا أزال أكره ضربات الدرع".
عبرت السحلية السياج المكسور. استدعى أيدن رمح الفيلق الثقيل إلى يده اليمنى ورمى من على الأرض.
[إلقاء خارق]
اخترق الرمح صدر السحلية بقوة وحشية، ورفعها نصف خطوة قبل أن يثبتها في عمود السياج خلفها. ارتعش المخلوق مرة واحدة. ثم ترهل. جلس أيدن ببطء، يسعل. كانت المرأة خلف البرميل تحدق فيه بعيون واسعة. حدق الأطفال أيضاً. أشار أيدن بسيفه نحو الزقاق البعيد.
قال باللغة المحلية: "اركضوا".
كانت لكنته فظيعة. لكن معناه كان واضحاً. ركضوا. وقف أيدن، وسحب الرمح، وخزنه قبل أن يتحرك مجدداً. ومضت الإشعارات.
[وصل السيف القصير الحديدي إلى المستوى 2.][تطبيق النمو: براعة +1.]
[وصل رمح الفيلق الثقيل إلى المستوى 2.][تطبيق النمو: قوة +1.]
نبض الدفء في أطرافه. ليس بما يكفي لمحو الألم. بل بما يكفي ليرسم ابتسامة على وجهه.
همس: "جيد. ادفعوا لي ثمن الصدمة".
توغل أكثر في قتال الشوارع. ليس مباشرة في أسوأ بقاعه. أبداً. أصبح مشكلة على الأطراف. رفع رامٍ للسحالي سلاحه نحو مجموعة من الجنود المنسحبين. أطلق أيدن سهماً عبر عينه من درج سطح منزل. حاول حامل رمح الالتفاف حول متراس.
سقط أيدن خلفه مستخدماً "كوبيس حرب السحالي"
واستخدم "قطع الحصاد"، مصيباً المخلوق خلف الركبة قبل الإجهاز عليه بالسيف.
تسلق راميا رمح جداراً منهاراً لتسديد ضربة واضحة نحو المدنيين.
استخدم أيدن "لهب السحر"
على عارضة الدعم الخشبية تحتهما. انفجرت العارضة، مالت المنصة، وسقطت السحليتان وسط الأنقاض. لم يقاتل بنظافة. قاتل كلص، ورامٍ، وجبان، وانتهازي، وطالب غاضب جداً. أطلق من خلف المداخن. تحرك بعد كل تسديدة. سرق السهام من رماة القوس الموتى. استخدم درع برج الحراشف مرة واحدة عندما حاصرته ثلاث سحالي عند زاوية وكادت تمسكه في العراء.
[قفل الحماية]
انطبق الدرع أمامه كجدار محمول. اصطدم الرمح الأول به وانزلق. أصابه الثاني بقوة خدرت ذراعه. اندفعت السحلية الثالثة. صمد أيدن. بالكاد. اصطدمت السحلية بالدرع، ولثانية مرعبة، انزلقت قدما أيدن للخلف على الحجارة، وتناثر الشرر والغبار تحته. ثم توقف الاندفاع.
ألغى أيدن درع البرج، وتنحى جانباً، واستدعى "عصا سحر العفاريت".
تعثرت السحلية للأمام. وضع أيدن الجمجمة على ضلوعها.
[لهب السحر]
اندفعت نار خضراء عبر فجوات الدروع وقذفت المخلوق جانباً إلى الشارع. ترددت الاثنتان الأخريان.
استدعى أيدن "قوس الفيلق اليدوي".
ملقم. مستعد.
[سهم خاطف]
اخترق السهم وجه السحلية الأقرب. التفت الأخيرة للهرب.
رمى أيدن "نصل الخطاف".
لا مهارة. أصابت إصابة سيئة، وارتدت عن الدرع. استمرت السحلية في الركض. استدعى أيدن رمح الفيلق الثقيل.
[إلقاء خارق]
أصابه الرمح في ظهره وألقى به متمدداً. تنفس أيدن بصعوبة، والدخان يحرق حنجرته.
قال: "الركض هو تخصصي. ابحث عن أسلوبك الخاص".
سلب بسرعة. ليس كل شيء. لا وقت. رمح هنا. درع هناك. خنجر أفضل. حزمة سهام.
أي شيء يقبله "الترسانة".
أي شيء مفيد. رن النظام بين الصرخات والانفجارات.
[وصل قوس الفيلق اليدوي إلى المستوى 2.][تطبيق النمو: إدراك +1.]
[وصل درع برج الحراشف إلى المستوى 2.][تطبيق النمو: حيوية +1.]
[وصل كوبيس حرب السحالي إلى المستوى 2.][تطبيق النمو: قوة +1.]
شعر أيدن بأنه يزداد قوة. فعل ذلك فعلاً. كل مستوى كان مهماً. كل سلاح أضاف شيئاً. استجابت عضلاته أسرع. التقطت عيناه الحركة أبكر. تحمل جسده الضربات بشكل أفضل. تبلور العالم حوله قطعة قطعة. للحظة، بينما كان يقف بين السحالي الموتى في شارع محترق، شعر أيدن بالقوة تقريباً. ثم سمع الزئير. ليس من الثغرة الشرقية. أقرب. أعمق داخل البلدة. تدحرج الصوت فوق الأسطح كالرعد ذي الأسنان. التفت أيدن.
انفجرت موجة صدمة من الغبار من الشارع التالي، تلاها تحطم شيء ثقيل يسحق الحجر. ثم زئير آخر. صاحت أصوات بشرية. وصلت إليه كلمة واحدة بوضوح.
"ماريك!"
انعطف رأس أيدن نحو الصوت. الجد ذو الندبة؟ تحرك. ليس نحو الطريق الأكثر أماناً. نحو الضجيج. تسلق عربة محطمة، وعبر زقاقاً مختنقاً بالدخان، وتسلل عبر قسم منهار من جدار إلى فناء أوسع قرب ما بدا كساحة تدريب. كانت نصف المباني حولها متضررة. وأحدها قد انهار بالفعل. كانت الأرض مشققة، والحجارة منتزعة من الرصيف. وفي المركز، كان ماريك يقاتل وحشاً. ليس جندي سحلية عادياً. ولا حتى واحداً من القادة المدرعين الأكبر حجماً.
كان هذا ضخماً. يبلغ طوله ثمانية أقدام على الأقل، ربما أكثر، بحراشف خضراء داكنة متراكمة كدرع طبيعي تحت صفائح معدنية سوداء. كان رأسه أعرض من الآخرين، وفكه مبطن بأسنان سميكة كالسكاكين. ركض عرف من أشواك العظم أسفل جمجمته وعنقه. كان ذيله مدرعاً بغطاء معدني ثقيل، وكل ضربة منه تحطم الحجر. كان يحمل رمحاً ذا حدين. لا. ليس رمحاً. سلاحاً طويلاً. كان العود سميكاً كمعصم أيدن، والنصل طويل ومعقوف، والمعدن الأسود يلمع أحمر في ضوء النار.
بدا السلاح قادراً على شق حصان إلى نصفين ثم التذمر من غياب التحدي. وقف ماريك أمامه. صغيراً بالمقارنة. وغير خائف على الإطلاق. أمسك بسيف طويل في يد ودرع مستدير في الأخرى. كانت دروعه منبعجة، وصفيحة الكتف ممزقة نصف تمزيق. سال الدم من جرح فوق حاجبيه وأسفل جانب وجهه، عابراً الندبة القديمة كخط أحمر جديد. هاجم قائد السحالي. نزل السلاح الطويل كعارضة ساقطة. تحرك ماريك. ليس بسرعة كما يتحرك أيدن عند الذعر.
بسرعة رجل تعلم جسده العنف بعمق لدرجة أن التفكير أصبح غير ضروري. خطا خارج مسار الضربة. بالكاد. تحطم السلاح الطويل في الحجارة حيث كان يقف، مشققاً الأرض. ومض سيف ماريك مرة واحدة. انفتح جرح ضحل على طول معصم السحلية. فحيح القائد ولوح بذيله. رفع ماريك درعه. بدا الارتطام كمطرقة تضرب جرساً. انزلق ماريك ثلاث خطوات للخلف، محفراً خطوطاً في الغبار، لكنه لم يسقط. التف مع القوة، واستخدم الزخم، ورمى شيئاً من حزامه.
مسمار معدني صغير. أصاب مفصل ركبة قائد السحلية وانفجر بوميض من الشرر الأبيض. ترنح المخلوق الضخم. تقدم ماريك. توهج سيفه. ليس أخضر. ليس أحمر. فضياً. طنين النصل وهو يقطع للأعلى. نحتت الضربة عبر درع صدر السحلية وتركت خطاً متوهجاً في المعدن. توقف أيدن عند حافة الفناء. فتح فمه قليلاً.
همس: "أوه".
زأر قائد السحلية وضرب بسلاحه الطويل جانبياً. انحنى ماريك تحته، والدرع ملتصق بكتفه، ثم دفع الحافة في ركبة القائد المصابة. كان الارتطام دقيقاً. وحشياً. سقطت السحلية الضخمة نصف خطوة. طعن سيف ماريك نحو الحنجرة. أمسك القائد النصل بيد واحدة مخلبية. سال الدم على كفه. ابتسم. ثم نطح ماريك برأسه. انتفض أيدن. طار الرجل العجوز للخلف واصطدم بالأرض بقوة، متدحرجاً مرتين قبل أن يغرس سيفه في التراب ليوقف نفسه.
رفع قائد السحلية السلاح الطويل. تحرك أيدن بالفطرة.
استدعى "قوس العفاريت القصير المعزز".
سحب.
[تسديدة مركزة]
طار السهم عبر الدخان وأصاب مفصل كتف القائد. اخترق بين صفائح الدروع. نظر القائد إليه. ندم أيدن فوراً على المشاركة.
قال: "مرحباً. مجرد إلهاء مؤقت".