رفع القائد رمحه. أجابه جنود السحالي خلفه بزئير. ليس زئير وحوش. بل صرخة حرب. اندفعوا نحو البلدة. انخفضت الرماح. تلاحمت الدروع. اصطدم بهم الصف الأول من الجنود البشر قرب البوابة المحطمة. كان الارتطام وحشياً. تصدعت الدروع الحديدية. انغرست الرماح. ارتطمت أجسادهم الحرشفية بخطوط البشر بقوة مرعبة. أطاح طعن رمح بحارس بشري من مكانه وقذفه إلى الخلف. أصاب سهم رقبة جندي سحلية، فكسر النصل وواصل تقدمه حتى اخترق سهم ثانٍ عينه.
ومض السحر من المدافعين. كرات نار. دروع زرقاء. أقواس بيضاء من الضوء ضربت دروع السحالي وأطلقت شرراً. ردت السحالي بمقذوفات، وأقواس نشابة ثقيلة، وشيء يشبه النار الكيميائية في أوانٍ فخارية انفجرت على الحجر ونشرت زيتاً مشتعلاً في الطريق. وقف أيدن عند طرف الشارع، مختبئاً نصف اختباء خلف عربة مقلوبة. غمره الدخان. تعالت صرخات الناس خلفه. وتساقط الجنود أمامه. البلدة التي بلغها أخيراً تتعرض لغزو جيش من السحالي المدرعة.
نظر ببطء إلى الأعلى.
"ما كان يجدر بي التذمر من الملل في تلك الغرفة".
هزت الشارع هزة أخرى حين ضرب شيء ما الجدار مجدداً من الخارج. كشر أيدن.
"وصلت الرسالة، أيها الكون. رد فعل قوي".
استدعى السيف القصير الحديدي إلى يده اليمنى. ثم درع الحديد المستدير إلى ذراعه اليسرى. كانت عصا السحر الغوبلنية تنتظر على بُعد فكرة واحدة. والكتب تنتظر أيضاً. لثانية جنونية، فكر في استخدام مدونة ممارسات الكاتب المثقلة كسلاح ليثبت فقط أنه جاء بسلام. ثم أصابت مقذوفة سحلية العربة بجانبه، مخترقة الخشب حتى منتصفها. نظر أيدن إليها. ثم إلى ساحة المعركة.
تمتم: "حسناً. استراحة من الدراسة".
بقي أيدن خلف العربة المقلوبة ودرس خياراته. كان لديه خيارات عدة. لم يكن أي منها جيداً. الخيار الأول هو الهرب. كان لهذا الخيار جاذبية قوية. قوية جداً. لم يكن لديه سبب لمساعدة هؤلاء الناس. ليس سبباً نبيلاً على الأقل. خاطر بحياته ليحرر أسرى من بلدة غوبلن محترقة، فكانت مكافأته قفصاً، وقيوداً، وغرفة مغلقة، وأسبوعاً من التعليم القسري. نعم، أطعموه. نعم، سدوا رمقه بالماء. نعم، لم يعذبوه بالمعنى التقليدي، إلا إن اعتبر المرء كتب قواعد اللغة للأطفال تعذيباً، وهو ما كان أيدن يعدّه كذلك تماماً.
كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ. لكن هذا لا يجعله جيداً. لم يكن العثور على بشر مريحاً كما تخيل. رسم في مخيلته تفسيرات. ربما مأوى. ربما مُعالج.
ربما شخص يرشده إلى طريق ويقول: "أهلاً بك في عالمنا أيها الغريب الحائر، يرجى تجنب الوحوش ودفع الضرائب بحلول الجرس الثالث".
بدلاً من ذلك، نال الشك، والسجن، والواجبات المنزلية. خيبت الحضارة ظنه. نظر أيدن نحو الجدار الشرقي المحطم، حيث يتدفق جنود السحالي المدرعون عبر الدخان والغبار.
تمتم: "لا يزالون أفضل من الغوبلن".
ثم دوى انفجار من الجهة الغربية للبلدة. التفت رأس أيدن بسرعة. تردد الصوت عبر الأسطح، عميقاً بما يكفي ليرج نوافذ المصاريع ويدفع الطيور للفرار من المداخن.
بعد لحظة، تصاعدت سحابة دخان أخرى من الجانب البعيد لـ "فير".
صرخ الناس من تلك الجهة أيضاً. لم يكن هجوماً واحداً. بل اثنان. كانت البلدة محاصرة. حدق أيدن نحو دخان الغرب. تقلصت قائمة خياراته بوحشية. الهروب من البوابة الشرقية يعني جيش السحالي. والهروب غرباً يعني أياً كان ما انفجر هناك. أما الشمال والجنوب فمجهولان، والمجهول هو المكان الذي تخبئ فيه الحقيقة الموجة الثانية عادة. نقر بلسانه.
"بالطبع. لماذا نكتفي بغزو واحد بينما يمكننا جمع المجموعة كاملة؟"
دفعت فرقة أخرى من السحالي عبر الفجوة الشرقية، الدروع في المقدمة، والرماح مسددة. كان تشكيلهم أكثر تماسكاً من الغوبلن. ليس مثالياً، لكنه منضبط. لم يتشتتوا للنهب فوراً. لم يعضوا بعضهم على أسلحة سقطت. تقدموا خلف الدروع، يغطون بعضهم، تاركين رماة المقذوفات والنشاب يتحركون خلف الصف الأول. جنود. جنود حقيقيون. هذا جعلهم أكثر خطورة. وجعلهم أيضاً أكثر قابلية للتنبؤ. انحنى أيدن أكثر خلف العربة وراقب.
لم يكن ليهجم عليهم. مطلقاً. لقد تعلم بالفعل ما يحدث حين يترك الحماس يختار تكتيكاته. الحماس يحب المداخل الدرامية. والمداخل الدرامية تحب جروح الطعن. إن قاتل، فسيقاتل بطريقته. من خلف ساتر. من زوايا. ضد أعداء لا يعرفون بوجوده حتى يدخل شيء حاد إلى جماجمهم. لن يخاطر بعنقه من أجل أناس وضعوه في القيود بعد أن أنقذ بعضهم. لكنه سيقاتل بما يكفي ليبقي نفسه حياً.
وإن استفاد أهل "فير"
من ذلك، فتهانينا لهم على الوقوف قرب خطة نجاته. استدعى أيدن قوسه. ظهر قوس الغوبلن القصير المعزز في يده. تمنى لو كان شيئاً أفضل، شيئاً صنعه أناس بمعايير حقيقية، لكنه خدمه جيداً بما يكفي. استدعى ما تبقى من سهامه لتكون في متناول يده، ثم أخذ ثلاثة من الحزمة المعلقة بحزامه. تحركت أصابعه بسلاسة. أفضل من ذي قبل. البراعة ساعدت. الممارسة ساعدت. الغضب ساعد أيضاً، رغم أنه شك في أن النظام يملك مقياساً للحقد.
تطلع أيدن من فوق حافة العربة. انفصلت ثلاث سحالي عن التقدم الرئيسي وكانت تتحرك بمحاذاة الشارع الجانبي نحو مجموعة من المدنيين الفارين. لم يركضوا بجنون. بل تقدموا بهدف. حمل أحدهم رمحاً ودرعاً مستديراً. وحمل الآخر نصلًا منحنياً. وأمسك الثالث بمقذوفة ثقيلة وبدا وكأنه يمسح الأسطح بحثاً عن رماة. كانت ظهورهم متجهة جزئياً نحو أيدن. نهض أيدن من خلف الساتر. ليس ببطء. ليس بحذر. ظهر من خلف العربة كفكرة سيئة تحمل قوساً.
غادر السهم الأول الوتر. أصاب حامل المقذوفة في مؤخرة رأسه. لا مقاومة. اخترق السهم الحراشف، واللحم، والعظم كما لو كانت جمجمة السحلية مصنوعة من لحاء رطب. سقط المخلوق للأمام، وتدحرجت المقذوفة على الشارع الحجري. استدارت السحلية الثانية. فوات الأوان. اخترق سهم أيدن الثاني جانب رأسها، خلف الفك مباشرة. اتسعت عينها الكهرمانية، وتصلب جسدها لجزء من الثانية قبل أن تهوي على ركبة واحدة ثم تسقط.
رفع الثالث درعه. كان أيدن يتحرك بالفعل. خطى يساراً، سحب، وأطلق قبل أن تعدل السحلية وضعيتها. انزلق السهم خلف حافة الدرع وأصاب محجر العين. سقطت السحلية للخلف دون صوت. ثلاثة أسهم. ثلاث جثث. خفض أيدن القوس قليلاً. كان الهجوم أنظف مما ينبغي. نظر إلى القوس. ثم إلى السحالي الميتة. ثم عاد إلى القوس.
قال: "حسناً. كان هذا جديداً".
ربما كانت الإحصائيات المرتفعة. ربما وجدت الأسهم فجوات بين صفائح الحراشف. ربما لم تكن السحالي صلبة من الخلف. ربما صقل تدريبه على الكتب تركيزه بما يكفي ليصبح تسديد الرميات أسهل. أو ربما كان النظام يكافئه أخيراً على معاناته مع المفردات. سيقبل ذلك. لا مهارة مستخدمة. لا طاقة مستهلكة. فقط تسديد، إطلاق، قتل. كفاءة مجانية. رائعة. جاءت صرخة من الشارع الرئيسي. انحنى أيدن خلف العربة مجدداً بينما نظر زوج من جنود السحالي نحو الفرقة الساقطة.
تدفق الدخان بينهما، مخفياً إياه للحظة. صرخ المدافعون البشر قرب الفجوة أيضاً، دافعين الخط الأمامي للخلف. ضربت كرة نار الشارع، مما أجبر السحالي على رفع الدروع. عادت الفوضى لتصبح مفيدة. تحرك أيدن. عبر الشارع المفتوح بسرعة، والقوس لا يزال في يده، وعيناه تمسحان المكان بحثاً عن حركة. كانت جثث السحالي الثلاث ملقاة قرب مخبز متضرر، وأجسادهم ثقيلة ومدرعة. عن قرب، كانت أكثر إثارة للقلق.
ليست وحوشاً. ليست مسوخاً بلا عقل. كانت دروعهم تحمل علامات محفورة في المعدن. دروعهم تحمل رموزاً مرسومة بالأحمر الداكن. أسلحتهم مصانة. أحزمتهم تحمل جراباً، وسكاكين، وخطاطيف، وأدوات صغيرة. أحدها كان يضع تميمة من عظم أسود مربوطة قرب حنجرته. لم يعجب أيدن بمدى تنظيمهم. الأعداء المنظمون لديهم لوجستيات. واللوجستيات تعني مزيداً من الأعداء. انحنى بجانب الجثة الأولى ولمس الرمح. استجاب النظام.
[تم التعرف على السلاح.]
[رمح الفيلق الحرشفي]
الندرة: غير شائع، المستوى: 1، الخبرة: 0/100، الضرر: +14، المتانة: 26/26، النمو: +1 قوة لكل مستوى، +1 براعة كل مستويين، المهارة: طعنة التشكيل.
[طعنة التشكيل]
التكلفة: 10 طاقة، التأثير: تنفيذ هجوم اختراق قوي بنسبة 195% من إجمالي الضرر. عند استخدامه أثناء التمركز، أو بجانب حليف، أو خلف درع، تكتسب الطعنة ثباتاً واختراقاً متزايدين. حدق أيدن في المهارة.
تمتم: "بجانب حليف. افتراض جريء".
مع ذلك، كان السلاح جيداً. جيداً جداً. أفضل من معظم رماح الغوبلن. مقبض أقوى، معدن أفضل، توازن حقيقي. كان الرأس على شكل ورقة شجر بحواف معززة وحافة مركزية ضيقة. صُمم لاختراق الدروع والبقاء مستقيماً بعد الارتطام. خزنه. اختفى الرمح. التفت أيدن فوراً حوله. لم يره أحد. التالي كان الدرع. كان أثقل من دروع الغوبلن، وأعرض أيضاً، مصنوعاً من خشب وطبقات معدنية مع صفائح على شكل حراشف مثبتة عبر الواجهة.
صُمم المقبض الداخلي ليد بمخالب، لكنه كان مناسباً للاستخدام. لمسه.
[تم التعرف على السلاح.]
[درع البرج الحرشفي]
الندرة: غير شائع، المستوى: 1، الخبرة: 0/100، الدفاع: +16، المتانة: 34/34، النمو: +1 حيوية لكل مستوى، +1 تحمل كل مستويين، المهارة: قفل الحارس.
[قفل الحارس]
التكلفة: 12 طاقة، التأثير: تثبيت الدرع في وضعية دفاعية، مما يحسن المقاومة ضد الهجمات والمقذوفات والارتطامات الأمامية بشكل كبير. تقل الحركة أثناء التفعيل. يتناسب التأثير مع القوة والتحمل ومتانة الدرع. ارتفع حاجبا أيدن. كان هذا بالضبط نوع المهارات التي يستخدمها الجنود للحفاظ على الخطوط. وكان أيضاً بالضبط نوع المهارة التي يمكن لأحمق وحيد استخدامه لكي لا يسحقه هجوم سحلية.
خزنه.
"مرحباً بك في الكومة".
انتقل إلى الجثة الثانية. كان النصل المنحني أقصر من سيف بشري لكنه أثقل قرب الطرف، صنع للضربات القاطعة. كانت حافته تحتوي على مسننات صغيرة قرب القاعدة، ليست كافية لتكون منشاراً، فقط كافية لجعل الجروح أقبح. لمسه أيدن.
[تم التعرف على السلاح.]
[كوبيس حرب السحلية]
الندرة: غير شائع، المستوى: 1، الخبرة: 0/100، الضرر: +15، المتانة: 24/24، النمو: +1 قوة لكل مستوى، +1 براعة كل 3 مستويات، المهارة: قطع الحصاد.
[قطع الحصاد]
التكلفة: 11 طاقة، التأثير: تنفيذ ضربة قاطعة قوسية ثقيلة بنسبة 205% من إجمالي الضرر. فعالية متزايدة ضد الأطراف المكشوفة، وحواف الدروع، والأعداء الذين يبتعدون عن المستخدم. نظر أيدن إلى السحلية الميتة. ثم إلى النصل.
"سلاح طعن في الظهر. مهارة حكمية جداً".
خزنه هو الآخر. كانت السحلية الثانية تحمل أيضاً خنجراً أصغر مربوطاً قرب الفخذ. لمسه أيدن.
[تم التعرف على السلاح.]
[خنجر نحت الحراشف]
الندرة: شائع، المستوى: 1، الخبرة: 0/100، الضرر: +8، المتانة: 17/17، النمو: +1 براعة لكل مستوى، المهارة: اختراق الفجوة.
[اختراق الفجوة]
التكلفة: 6 طاقة، التأثير: طعنة قصيرة ودقيقة تستهدف فجوات الدروع والمفاصل ونقاط الضعف. تلحق 155% من إجمالي الضرر وتكتسب دقة محسنة ضد الأهداف المقيدة أو غير المنتبهة. ابتسم أيدن ابتسامة خفيفة.
"هذا عملي حقاً".
دخل إلى الترسانة. كانت السحلية الثالثة تحمل المقذوفة. كان السلاح أثقل من رماح رمي الغوبلن، برأس معدني ومتوازن للقوة. ليس أنيقاً. بل وحشياً. التقطه أيدن.
[تم التعرف على السلاح.]
[مقذوفة الفيلق الثقيلة]
الندرة: شائع، المستوى: 1، الخبرة: 0/100، الضرر: +12، المتانة: 18/18، النمو: +1 قوة لكل مستوى، +1 إدراك كل 4 مستويات، المهارة: رمية الاختراق.
[رمية الاختراق]
التكلفة: 9 طاقة، التأثير: رمي المقذوفة بقوة وثبات متزايدين بنسبة 185% من إجمالي الضرر. اختراق محسن ضد الدروع والدروع الخفيفة والأهداف الكبيرة. تتناسب الدقة مع القوة والإدراك. خزنه أيدن. ثم فتش الجثة أكثر ووجد قوس نشابة مدمجاً مربوطاً عبر ظهره. تحسنت حالته المزاجية. كان قوس النشابة قبيحاً وثقيلاً وميكانيكياً بطريقة جعلته يهتم فوراً. قوس معدني قصير مثبت على جسم خشبي، مع ذراع تدوير مطوية على الجانب.
كان الوتر سميكاً. كانت السهام أقصر من الأسهم العادية لكنها برؤوس مثلثة بغيضة. لمسه أيدن.
[تم التعرف على السلاح.]
[قوس نشابة الفيلق اليدوي]
الندرة: غير شائع، المستوى: 1، الخبرة: 0/100، الضرر: +13، المتانة: 20/20، النمو: +1 إدراك لكل مستوى، +1 براعة كل مستويين، المهارة: سهم الخطف.
[سهم الخطف]
التكلفة: 8 طاقة، التأثير: إطلاق سهم مجهز بسرعة ودقة متزايدتين بنسبة 170% من إجمالي الضرر. فعال بشكل خاص في المدى القصير إلى المتوسط. يتطلب السلاح أن يكون ملقماً قبل التفعيل.