انتظر إيدن. منح الحضارة عشر ثوانٍ لتعيد التكفير عن أخطائها. سيأتي أحدهم. على الأرجح.
سيهرع حارس، يفتح الباب، يعتذر عن الإزعاج، ويقول شيئاً مثل: "أيها السجين الغريب ذو السحر المريب والأصول الغامضة، تفضل باتباعنا إلى مكان آمن".
ربما يحضر ماريك بالمفاتيح. ربما يظهر الحارس الذي كاد يضحك على دعاباته، ويقرر أن هذه لحظة مناسبة لنضجه الأخلاقي. ربما وضع أحدهم في البلدة إجراءً لإخلاء السجناء. أنصت إيدن للفوضى خارج الغرفة. صرخات. وقع أقدام متسارعة. دويّ بعيد آخر. حجارة تُطحن في مكان ما فوق رأسه. لم يأتِ أحد. انشقت قطعة من السقف وسقطت. ارتطمت بالأرض بجانب الطاولة بصوت حادّ وقاسٍ. تصاعد الغبار. حدق فيها إيدن.
هزّة أخرى اجتاحت المبنى. أنَّت الجدران. اهتز الباب في إطاره. انتشرت شقوق رفيعة في السقف فوقه، تزحف نحو الخارج كعروق سوداء. نظر إيدن للأعلى. تساقط المزيد من الغبار على وجهه. أغمض عينيه وبصق.
قال بصوت خافت: "حسناً. هذا خطير".
سقطت قطعة أخرى. أصغر هذه المرة، لكنها قريبة بما يكفي لتصيب حافة الطاولة وتجعل محبرة الحبر تتدحرج. تراجع إيدن. رنّت سلاسله. أغلال المعصمين. قيود الكاحلين. غرفة مغلقة. بلا نوافذ. السقف الحجري يتحول ببطء إلى مجرد رأي. احتمل الغيلان. احتمل القفص. احتمل أسبوعاً من الدراسة القسرية بينما كان غريغ، ذلك الجدار، يحاكمه بصمت. لكن البقاء هنا يعني تجربة شيء أسوأ من كل هذا. أن يُدفن حياً.
تجمد إيدن. ولأول مرة، لم تأتِ أي دعابة. ولا حتى واحدة سيئة. كانت الفكرة قوية وعميقة. حجارة تنهار. هواء يتلاشى. ظلام يطبق. لا مكان للحركة. لا سبيل لطلب النجدة بلغة بالكاد يستطيع الشتم بها. الموت تحت مبنى بينما يركض الجميع في الخارج للنجاة بحياتهم. لا. مستحيل. رفع إيدن يديه المقيدتين واستدعى عصا الغول السحرية. ظهرت العصا ذات الرأس الجمجمي بشكل محرج بين معصميه، وتوهجت عيناها الخضراوان في الغرفة الخافتة.
غمر الضياء الجدران، وصبغ غريغ بضوء شاحب.
همس إيدن: "آسف يا غريغ. لا وقت لوداع عاطفي. نلتقي لاحقاً".
ركز على السلسلة بين معصميه. ليس الغرفة بأكملها. ليس الباب. ليس الجدار. حلقة واحدة. هدف صغير. هذا ما قاله لنفسه. زادت ذكاؤه خلال الأسبوع. ليس بالكثير مقارنة ببعض سحرة الخيال العظام، لكن بما يكفي ألا يشعر بالمانا ككتلة زلقة تماماً.
من قبل، كانت "نيران السحر"
مجرد انفجار فج. وجه العصا. أنفق المانا. تظهر نيران خضراء. حاول ألا تموت. الآن، صار يشعر بالحواف. الفرق بين إطلاق المانا وتشكيلها. ضغط إيدن برأس الجمجمة على حلقة السلسلة وسحب التعويذة إلى نقطة ضيقة. تجمع الضوء الأخضر. بدأ المعدن يصدر فحيحاً.
[نيران السحر]
لم تحترق السلسلة كالخشب. قاومت. لنصف ثانية. ثم توهجت الحلقة باللون الأحمر. البرتقالي. الأبيض. لكمت الحرارة وجه إيدن. دمعت عيناه. التوى المعدن، ترهل، ثم انقطع بفرقعة حادة. اندفعت التعويذة للخارج. انفجار صغير من النار الخضراء ثار بين يديه. شتم إيدن بينما غسلت الحرارة الحارقة أصابعه ومعصميه. لسع الانفجار جلده ودفعه للوراء ليرتطم بالطاولة. تأجج الألم. انخفضت نقاط حياته. لكن السلسلة بين معصميه سقطت.
تنفس إيدن بعمق، محدقاً في يديه المتحررتين. تصاعد الدخان من المعدن المتفحم. وتصاعد أيضاً من كمه. صفعه ليطفئه.
فحي: "حسناً. التحكم في الحرق يحتاج تحسيناً".
اهتزت الغرفة مجدداً. انفتح صدع طويل في السقف. تحرك إيدن أسرع. جثا وصوّب العصا نحو السلسلة بين قيود كاحليه. هذه المرة، استخدم مانا أقل. أكثر تركيزاً. أصغر. اخترق اللهب الأخضر الحلقة حتى لان المعدن وانقطع. لا يزال الانفجار يلسع حذاءه وساقيه بالحرارة، لكن أقل من ذي قبل. تقدم. تقدم مؤلم. حرر سلسلة الطوق بعد ذلك. كانت تلك أصعب لأنها قريبة من عنقه، وكان إيدن يملك مشاعر قوية تجاه عدم حرق حنجرته بالخطأ.
حشر السلسلة ضد رجل الطاولة، مال للخلف قدر استطاعته، وركز. ذابت الحلقة. انقطعت. بقي الطوق حول عنقه، لكن السلسلة المتصلة به سقطت. هذا يكفي.
تمتم: "مشكلة الموضة لاحقاً".
سقط حجر آخر من السقف. تحطم على الكرسي وهشم مقعده. نظر إيدن إلى البقايا. كان ذلك الكرسي يسبب له آلام الظهر لأسبوع. لم يشعر بشيء.
"تستحق ذلك".
التفت نحو الباب. خشب سميك. أشرطة حديدية. قفل من الخارج. الحل الصحيح كان مفتاحاً. لم يملك إيدن مفتاحاً. ملك السحر، وموقفاً سيئاً، وعدة أيام من الذكاء المتطور الذي جعله خطيراً بما يكفي ليكون صانع أقفاله الخاص. استدعى السيف القصير الحديدي أولاً وجرب فجوة القفل. لا. سميك جداً. مدعم جداً. يستغرق وقتاً طويلاً. حدق إيدن في الباب. ثم استدعى عصا الغول السحرية مجدداً. توهجت عينا الجمجمة بقوة أكبر.
قال: "من يحتاج للأقفال، حين تملك الانفجارات؟"
صوّب نحو المفصلات. ليس المركز. المفصلات. بدأ يتعلم.
[نيران السحر]
ضربت النار الخضراء المفصلة العلوية. صرخ المعدن. اسود الخشب. انفجرت المفصلة من الإطار مع دويّ. ضرب إيدن المفصلة السفلية تالياً. انفجار آخر. ترهل الباب. لا يزال القفل صامداً، لكن الإطار فقد جانباً واحداً. تراجع إيدن، استدعى درع الغول ذي الحافة الحديدية، وهجم.
[فحص الدرع]
ارتطم كتفه ودرعه بالباب الضعيف. تشقق الباب. ارتد إيدن للخلف وهو يهمهم.
فحي: "حسناً. الباب يملك ثقة بالنفس".
ضربه مجدداً. تفتت الإطار. تمزق القفل من الحامل الحجري. سقط الباب للخارج نحو الرواق مع تحطم. تدحرج الغبار على الأرض. مر إيدن عبره، وهو يسعل. كان الرواق في الخارج فارغاً. فارغاً تماماً. لا حراس. لا ماريك. لا موظف. لا مسؤول مذعور يحمل مفاتيح. الرواق الذي كان يفوح برائحة الحبر، والمعدن، والريبة الهادئة، صار يفوح برائحة الغبار والدخان. كانت المصابيح تتأرجح بعنف من حواملها. انطفأ أحدها.
وآخر ومض بضعف، ناشراً ضوءاً غير مستقر عبر الحجر المتشقق. سقط رف تخزين في النهاية، ناثراً لفائف وألواحاً طينية على الأرض. أنصت إيدن. صرخات في الخارج. صراخ بعيد. المزيد من الهزات. لكن داخل المبنى؟ لا شيء. غادر الجميع.
قال: "جيد أن أعرف أن سلامة السجناء كانت أولوية قصوى".
كان صوته أخفت من المعتاد. أنَّ المبنى مجدداً. لم يتلكأ إيدن. تحرك في الرواق، سلاحه جاهز، يتوقع في نصفه أن يقفز حارس ويتهمه بالهروب غير القانوني أثناء انهيار هيكلي. لم يفعل أحد. مر بمكتب الموظف. فارغ. كانت الأوراق مبعثرة في كل مكان. توقف إيدن لنصف ثانية، رأى حلقة مفاتيح على الأرض، والتقطها. فات الأوان على الإنقاذ الدرامي، لكنها مفيدة. جرب مفتاحاً على الطوق حول عنقه أثناء سيره.
ليس هو. الثاني. ليس هو. الثالث.
انفتح الطوق بـ "تكة".
نزعه إيدن ورماه على المكتب.
"إكسسوار فظيع".
احتفظ بالمفاتيح على أي حال. عند المدخل، انحشر الباب الأمامي مفتوحاً لنصفه بسبب الحجر المتحرك. انزلق إيدن جانبياً وخرج. كانت البلدة في حالة فوضى. ركض الناس في الشارع والخوف مرسوم على وجوههم. ليس ارتباكاً. ليس ذعراً عادياً من حريق أو حادث. خوف. خوف حقيقي. النوع الذي يجعل البالغين يدفعون العربات جانباً، والآباء يجرون أطفالهم من أذرعهم، والتجار يتخلون عن بضائعهم دون التفات.
انتشر الدخان في كل اتجاه. تدحرج فوق الأسطح، وبين الشوارع، وعبر الساحة. دقت الأجراس في مكان ما في عمق البلدة، بجنون وعدم انتظام. اندفع الجنود بجانبهم دروع ورماح. صرخت امرأة طلباً لشخص يدعى تاريل. حمل رجل طفلاً ينزف ملفوفاً ببطانية. سارع ساحران يرتديان أردية زرقاء نحو الطريق الشرقي، وجوههما شاحبة، وعصاهما تتوهج بالفعل. وقف إيدن على درجات المبنى الحجري، يراقب المشهد. أثمر أسبوع الدراسة القسرية فوراً.
فهم ما يكفي من الكلمات المصرخ بها.
"الجدار الشرقي!"
"اختراق!"
"ادخلوا للداخل!"
"أين الرماح الاحتياطية؟"
"انقلوا الجرحى!"
"حريق في مخزن الحبوب!"
"سحالي!"
رمش إيدن.
"سحالي؟"
رعد انفجار آخر من الجانب الشرقي للبلدة. قفزت الأرض من تحته. ارتفعت سحابة من الدخان والغبار خلف الأسطح. نظر إيدن نحوها. انقبضت معدته. أرجوك لا تقل غيلان. اكتفى من الغيلان لبعض الوقت. شم رائحة غيلان بما يكفي. حارب غيلان بما يكفي. نهب غيلان بما يكفي. اتُهم بسلوكيات شبيهة بالغيلان بما يكفي. إذا عادت الغيلان للانتقام، فسيقدم شكوى رسمية للواقع. انفجار آخر. هذا أقرب. انفجر جزء من السقف في المسافة بينما تحطم شيء ثقيل عبره.
صرخ الناس وتشتتوا. تحرك إيدن نحو الشارع الشرقي. ليس لأنه بطل. بل لأن الوقوف ساكناً بجانب مبنى سجن ينهار ليس تحسيناً. بقي على جانب الطريق، يتحرك عكس تيار المدنيين. رآه بضعة أشخاص وارتدوا للخلف. عدل. كان مغبراً، محترقاً، نصف معافى، يحمل عصا غول، يرتدي معدات مسروقة، وخرج للتو من مبنى السجناء بلا مرافقة. ليس مطمئناً تماماً. لمحه حارس ورفع رمحه. رفع إيدن يداً واحدة.
قال باللغة المحلية، خشنة لكن واضحة: "ليس الآن. المبنى ينهار. البلدة تنفجر. الأولويات".
تردد الحارس. ثم ضرب انفجار آخر الجانب الشرقي، ونظر كلاهما بعيداً. حسم ذلك الأمر. ركض الحارس نحو الجدار. تبعه إيدن من مسافة. انفتح الجانب الشرقي من فير على شارع واسع يؤدي نحو الجدار. جعل الدخان كل شيء ضبابياً. غطى الغبار الحجارة. شكل الجنود خطوطاً مكسورة قرب التقاطعات، يصرخون بالأوامر بينما يفر المدنيون خلفهم. ثم رأى إيدن الجدار. أو ما تبقى منه. كان الجدار الشرقي أحد أكثر معالم البلدة فخراً عندما دخلها.
حجر مرتفع. بوابة مدعمة. أبراج مراقبة. رماة سهام. ثقة دفاعية. الآن يسقط جزء كبير منه قطعاً. ليس متشققاً. ليس متضرراً. يسقط. تتدحرج كتل ضخمة من الاختراق في موجات بطيئة ورهيبة، تتحطم على الأرض وتدفع الغبار للاندفاع نحو الخارج. مال برج مراقبة جانبياً، وقد اختفى نصفه العلوي بالفعل. كانت البوابة قد دُفعت للداخل، أبوابها ذات الأشرطة الحديدية ملتوية كأضلاع مكسورة. عبر الدخان والغبار، تحركت صور ظلية.
طويلة. عريضة. مدرعة. ليست غيلان. أكثر انضباطاً. أكبر حجماً. خطت القطعة الأولى عبر الاختراق إلى داخل البلدة. حدق إيدن. كانت سحلية تمشي على قدمين. طويلة كإنسان ضخم، وربما أطول، بجلد حرشفي بلون الطحالب الداكنة والرماد. كان رأسها طويلاً وزاوياً، بفك ثقيل، وعيون ضيقة، وعرف من الأشواك القصيرة يمتد للخلف فوق جمجمتها. غطت صفائح معدنية صدرها وكتفيها. تقاطعت أحزمة جلدية فوق جذعها.
تدلى درع مستدير على ذراع واحدة، واستقر رمح في الأخرى. خلفها جاء المزيد. عشرات. ثم المزيد خلفهم. جيش من السحالي المدرعة التي تمشي على قدمين دفع عبر الجدار المحطم. تحركوا في صفوف. الدروع للأمام. الرماح مرفوعة. حمل بعضهم شفرات منحنية. وبعضهم امتلك رماحاً. ارتدى قلة منهم دروعاً أثقل بأقنعة برونزية الشكل حول خطومهم الزاحفة. كانت ذيولهم تكنس خلفهم للتوازن، مدرعة عند القاعدة.
ضربت أقدامهم الحجارة بإيقاع مخالب صلب. جف حلق إيدن. ليست وحوشاً. ليست حيوانات. جنود. ظهر القائد أخيراً بين الموجة الأولى. أضخم من الآخرين. كان درعه أكثر دكانة، مغطى بصفائح متداخلة بدت كحراشف فوق حراشف. استقر رمح طويل في يده، برأس من معدن أسود. تدلى قماش أحمر من كتفيه، ممزق وملطخ بالدخان. كانت إحدى عينيه غائمة بالبياض؛ والأخرى تلمع كهرمانية عبر الغبار. صرخ بشيء ما. لم يلتقط إيدن كل كلمة، لكنه التقط ما يكفي.