أدرك آيدن أنه ربما يطلب تعلّم القراءة، وبذلك يبتكر لنفسه مشقّة جديدة. لم يمانع ذلك. فقد يصير أخطر مرتاد للمكتبات في المدينة. قال ماريك شيئاً للحارس الواقف قرب الباب. عبس الحارس، ثم أجاب. غلظ صوت ماريك. توقف الحارس عن الجدال. راقب آيدن ما يدور باهتمام. بدا الأمر واعداً. أو مهدداً. فغالباً ما يكون لهما النبرة ذاتها. التفت ماريك إلى آيدن وأشار إلى رسومات الكتب. ثم رفع إصبعاً واحداً.
كتاب واحد؟ رمش آيدن. هل هذا تقدّم؟ أومأ بسرعة. ثم توقف، وأعاد التفكير، ورفع يديه المقيّدتين بكل ما استطاع من أصابع. عدة كتب. تجمّد وجه ماريك. أنزل آيدن إحدى يديه قليلاً.
"المحاولة تستحق العناء".
أشار العجوز إليه بحدة. ثم إلى الكرسي. ابقَ. أومأ آيدن.
"لن أذهب إلى أي مكان. الأغلال، أتذكر؟"
رفع معصميه. تجاهل ماريك التعليق الذي لم يفهمه والتفت نحو الباب. راقبه آيدن وهو يتحدث إلى الحارس في الخارج. غادر الحارس. ربما ليحضر كتاباً. أو ربما ليحضر ساحراً. أو ربما ليحضر خبير المدينة في كشف المعتوهين الذين يطلبون مواد تعليمية بعد مذبحة الغوبلن. استند آيدن إلى الكرسي. الآن جاءت المعضلة التالية. إذا تعرّف النظام على الكتاب، فماذا سيحدث؟ هل سيختفي داخل الترسانة؟ سيكون شرح ذلك صعباً.
صعباً للغاية. ناول ماريك آيدن كتاباً. لمسه آيدن. ظهرت شاشة زرقاء. اختفى الكتاب. صرخ الجميع. استُلت الرماح. ليس هذا ما أريده. عليه أن يكون حذراً. ربما يستطيع لمسه ورفض التخزين. بعض الأسلحة لا تختفي إلا إذا نوى تخزينها. التعرف يأتي أولاً. التخزين يأتي لاحقاً. يمكنه اختبار ذلك. على الأرجح. ربما. فالنظام ليس معروفاً بتوفير كتيبات إرشادية. حدق آيدن في رسومات الكتب.
همس: "إن نجح هذا، فسيشرح آيدن المستقبلي أمر الكتب المختفية".
ألقى نظرة على الباب.
"إن كان لي مستقبل أصلاً".
نظر إليه ماريك. ابتسم آيدن ابتسامة خافتة.
"لست متأكداً بعد من خروجي حياً من هذه الغرفة، لذا يحق لي وضع خطط سيئة".
ضاق بصر العجوز. أومأ آيدن نحو الورقة.
قال مجدداً: "كتب".
حدق فيه ماريك طويلاً. بادله آيدن التحديق. وفي الصمت بينهما، تحوّل الارتياب إلى شيء آخر. ليست ثقة. ولا صداقة. ولا حتى تفاهماً. بل احتمالاً. كان ذلك كافياً في الوقت الراهن. دخل آيدن المدينة مقيداً، محاطاً بأناس ظنوه وحشاً، أو جاسوساً، أو مجرماً سحرياً. الآن قد يحصل على كتاب. ليست حرية. وليست أماناً. لكن في عالم بدأ فيه غصن شجرة رحلة بقائه، تعلّم آيدن ألا يستهين بالأشياء المتواضعة.
نظر إلى الرسوم الورقية مجدداً. كتاب. سلاح. لغة. هروب. ربما الأربعة معاً. ابتسم آيدن لنفسه.
همس: "أرجوك، لتكن القراءة قدرة خارقة".
بعد وقت قصير، عاد الحارس. سمع آيدن الخطوات أولاً. زوجان من الخطوات. واحدة ثقيلة، وأخرى أخف. ثم فُتح الباب، ودخل الحارس حاملاً كومة من الكتب. تحسّن مزاج آيدن فوراً. حاول ألا يظهر ذلك كثيراً. فشل. انفرجت أساريره قبل أن يتمكن من منع نفسه. كتب. كتب حقيقية. ليست لفائف. ولا ألواحاً حجرية. ولا عصياً منقوشة. كتب. صفحات مجلدة. أغلفة. حبر. معرفة في هيئة مستطيل محمول. جميلة. خطيرة. وربما خارقة.
دخل ماريك خلف الحارس، يراقب تعبيرات آيدن بالارتياب الحاد نفسه. لاحظ العجوز الابتسامة بوضوح. خففها آيدن بنسبة عشرين بالمائة. لم يجدِ نفعاً. وضع الحارس الكتب على الطاولة بوقعة ثقيلة. كانت خمسة كتب. كتاب كبير بغلاف بني مهترئ. كتاب نحيل مربوط بخيط. كتاب أصغر عليه علامات ملونة. شيء سميك وقبيح بدا وكأن أجيالاً من الطلاب الملولين قد أساؤوا استخدامه. وكتاب ضيق عليه رموز خُدشت بعناية على الغلاف.
حدق فيها آيدن كأنها كنز. لأنها كذلك. ربما.
همس: "هيا. لا بد أن أحدكم سحري".
دفع ماريك أصغر كتاب نحوه. رفع آيدن يديه المقيدتين ببطء، متأكداً ألا يظن أحد أنه على وشك القيام بشيء درامي. راقب الحراس أصابعه كأنهم يتوقعون ظهور خناجر بينها. منصف. أمسك الكتاب الأول. انتظر آيدن لنفس واحد. لم يحدث شيء. لا شاشة زرقاء. لا رنين. لا معجزة صغيرة جميلة. لا [سلاح مُتعرّف عليه]. قطب آيدن حاجبيه. قلب الكتاب بين يديه. لا شيء. نقر على الغلاف. لا شيء. ضغط عليه برفق. لا شيء.
رفعه قليلاً، وفكر إن كان النظام يتطلب نية عدائية، وقرر ألا يهشم وجه ماريك بكتاب أطفال لاختبار نظرية. ربما كان ذلك حكيماً.
تمتم آيدن: "حسناً. إما أن الكتب لا تُعد أسلحة، أو أن هذا الكتاب يفتقر إلى روح قتالية".
قال ماريك شيئاً. نظر آيدن للأعلى. أشار العجوز إلى الكتاب، ثم إلى الطاولة. أطاع آيدن ووضعه. فتح ماريك الغلاف. احتوت الصفحة الأولى على رمز كبير مرسوم بحبر داكن. شكل واحد. بسيط. خطوط سميكة. مستدير في موضع، وحاد في آخر. وتحته علامات أصغر، ربما أمثلة أو ضربات تدريبية. أشار ماريك إلى الرمز. ثم أصدر صوتاً واحداً. قصير. واضح. رمش آيدن. كرره ماريك. الصوت ذاته. الرمز ذاته. نظر آيدن من الصفحة إلى العجوز.
قال: "أوه. هذا حرف".
نقر ماريك على الرمز مجدداً وكرر الصوت. أومأ آيدن ببطء.
"كتاب أبجدية".
بالطبع. هذا كتاب أطفال لتعلم الحروف. ليس دليلاً للغة سحرية. ولا مجلداً قديماً للفهم الفوري. ولا أثراً بطولياً مخبأً خلف تنسيق طفولي.
مجرد المعادل الخيالي لـ "ألف أرنب".
حدق فيه آيدن. ثم نظر إلى الكتب الأخرى. حلمه في اكتساب إتقان لغة العالم فوراً تلقى طعنة في جنبه وسقط بهدوء. قلب ماريك الصفحة. رمز جديد. أشار. أصدر صوتاً آخر. أنصت آيدن. كان الصوت مختلفاً، لكنه بدا متصلاً بالشكل بطريقة غريبة. ليس لأن آيدن يعرف الأبجدية. فهو لا يعرفها إطلاقاً. لكن كان هناك نمط. الرمز الأول كان له شكل مفتوح مستدير، والصوت كان واسعاً وبسيطاً. الثاني كان له خط أكثر حدة، والصوت الذي أصدره ماريك كان أقصر وأكثر تماسكاً.
ربما صدفة. وربما لا. أشار ماريك إلى الصفحة الأولى مجدداً. أصدر الصوت الأول. انتقل للثانية. أصدر الصوت الثاني. ثم عاد. الصوت الأول. الثاني. مال آيدن للأمام رغم إرادته. لقد مرّ بالتعليم العام. والجامعة أيضاً. كان يعرف الرعب القديم. التكرار. الربط. رمز، صوت، رمز، صوت. التعليم. حقاً، لا يكتمل سجن بدونه. تابع ماريك. الصفحة الثالثة. حرف جديد. صوت جديد. نقر على الرمز مرتين، نطقه ببطء، ثم أشار إلى آيدن.
حدق آيدن. انتظر ماريك. انتظر الحراس. انتظر الكتاب. غادرت روح آيدن جسده لفترة وجيزة، رأت الموقف من الأعلى، وقررت أنها تكره كل هذا.
قال آيدن: "تريد مني أن أكرره".
نقر ماريك على الصفحة مجدداً. تنهد آيدن. جرب الصوت. بشكل سيئ. بشكل سيئ للغاية. ارتجف فم أحد الحراس. أشار آيدن إليه.
"اضحك وسأضيفك إلى قائمة المفردات".
لم يفهم الحارس، لكن الإشارة حملت على الأرجح ما يكفي من المعنى. كرر ماريك الصوت. حاول آيدن مجدداً. أقرب. أومأ ماريك مرة واحدة. رمش آيدن. قلب العجوز الصفحة. الرمز الرابع. الصوت الرابع. كرره آيدن. أسوأ هذه المرة. صححه ماريك. كرره آيدن مجدداً. استمرت العملية. رمز. صوت. آيدن يشوه الصوت. ماريك يصححه. الحراس يستمتعون بصمت بسقوط سجين خطير في براثن التعليم الأساسي. بعد عدة أحرف، بدأ آيدن يلاحظ المزيد.
الرموز لم تكن عشوائية. بعضها ينحني للأصوات المفتوحة. بعضها يستخدم ضربات عمودية للأصوات الأقسى. بعضها يضيف خطافات صغيرة أو علامات بدت كأنها تحوّر الصوت بدلاً من خلق صوت جديد تماماً. لم يكن الأمر بديهياً تماماً، لكنه لم يكن جنوناً محضاً أيضاً. بدت الأشكال متصلة بوضعيات الفم بطريقة ما. أو ربما كان عقله يبتكر أنماطاً بيأس لأن البديل كان اليأس. قلب ماريك صفحة أخرى وأشار إلى الرمز التالي.
راقب آيدن يده تتوقف قبل أن ينطق العجوز. حدق في الحرف. كان شكله مشابهاً لواحد من قبل، لكن مع إضافة شرطة قرب الأعلى. الصوت السابق كان ليناً. إن كانت الشرطة تغير الصوت كما ظن... خمن آيدن. نطق الصوت. توقف ماريك. نظر إليه الحراس. تجمّد آيدن. خطأ؟ صواب؟ أومأ ماريك ببطء. اتسعت عينا آيدن قليلاً.
قال: "أوه. لقد أصبت واحداً".
نقر العجوز على الصفحة مجدداً، ثم أومأ مرة أخرى. شعر آيدن بقدر محرج من النصر. نصر ضئيل. نصر مثير للشفقة. لكنه لا يزال نصراً. لقد خمن حرفاً خيالياً بشكل صحيح بينما كان مقيداً في غرفة استجواب بعد النجاة من الغوبلن والاعتقال من قبل فريق الإنقاذ. محطات الحياة أصبحت غريبة. أغلق ماريك الكتاب نصف إغلاق. ثم تحدث إليه. لم يلتقط آيدن منه شيئاً، بالطبع، لكن النبرة كانت مختلفة. تعليمية.
حازمة. ربما شيئاً مثل: ادرس هذا. ثم وقف ماريك. نظر آيدن للأعلى.
"انتظر، هذا كل شيء؟"
جمع ماريك الكتب الأخرى ووضعها جانباً على الطاولة، قريبة بما يكفي ليراها آيدن ولكن لا يصل إليها بسهولة بالأغلال. ثم دفع كتاب الأبجدية مباشرة أمامه. أشار إلى آيدن. أشار إلى الكتاب. ثم نقر على الطاولة. ابقَ. ادرس. حدق آيدن.
"لا".
تجاهل ماريك الكلمة التي لم يفهمها. تحدث إلى الحراس. تحرك كلا الحارسين نحو الباب. اعتدل آيدن في جلسته. الحراس يغادرون؟ كان ذلك إما جيداً أو فظيعاً. ألقى ماريك نظرة أخيرة على آيدن، ثم أشار إلى الكتاب مجدداً. كانت الرسالة واضحة بما يكفي. تعلّم. ثم غادر العجوز الغرفة. تبعه الحراس. أُغلق الباب. انزلق عارضة ثقيلة في مكانها بالخارج. جلس آيدن وحيداً في الغرفة الحجرية. مقيداً. مصاباً.
جائعاً. محاطاً بكتب بالكاد يستطيع قراءتها. نظر إلى صفحة الأبجدية. كان الرمز الكبير يحدق به. استند آيدن ببطء إلى الكرسي الصلب.
همس: "لا. بالتأكيد لا".
صمت. بقي الكتاب مفتوحاً. نظر آيدن نحو الباب.
قال: "أرجوكم اقتلوني. لكن لا تجبروني على العودة إلى نظام المدارس العامة".
لم يجبه أحد. عاد آيدن ليحدق في الحرف. تذكر الصوت الذي أصدره ماريك. كرره تحت أنفاسه. بشكل سيئ. ثم مجدداً. أفضل قليلاً. كره ذلك. قلب الصفحة. الرمز الثاني. الصوت الثاني. كرره. ثم الثالث. ثم الرابع. أراح آيدن معصميه المقيدين على الطاولة وحدق في العلامات الطفولية بتركيز منهك لرجل حارب الغوبلن، وسرق أسلحة، وجعل شجرة تنفجر، وأنقذ سجناء، وخانه الامتنان، والآن بطريقة ما لديه فروض منزلية.
لم يساعده النظام. لم تظهر شاشة زرقاء. لم تُفتح أي قدرة. لا [لغة مكتسبة]. لا شيء. مجرد حبر، وورق، وذاكرة، ومعاناة. تنهد آيدن.
تمتم: "حسناً. لكن إذا حصلت على فروض منزلية، فسأحرق هذه المدينة عاطفياً".
نقر على الرمز الأول. أصدر الصوت. نقر على الثاني. أصدر الصوت. في مكان ما بالخارج، استمرت المدينة في العيش. داخل الغرفة، بدأ آيدن تعلّم أبجدية عالم آخر بالطريقة الصعبة. كان الأمر مهيناً. كان ضرورياً. والأسوأ من ذلك كله، أنه كان على الأرجح مفيداً.