أطلق إيدن تنهيدة بطيئة وألقى نظرة نحوَ الإبريق الموضوع على الطاولة.
قال: "ماء؟"، مقلداً شرباً بكلتا يديه المقيدتين.
راقبَهُ العجوز. ثم قال شيئاً لأحد الحراس. صبَّ الحرس ماءً في كأس ووضعَهُ على الطاولة في متناول إيدن. نظرَ إيدن إليه. ثم إليهما.
"نأمل ألا يكون مسموماً".
التقطه بتعثر بكلتا يديه وشربَ. كان الماء نقياً. بارداً. رائعاً. أفرغَ الكأس قبل أن يتمكن من كبح نفسه. ثم وضعَه جانباً.
قال إيدن وهو يمسح فمه بظهر إحدى يديه المقيدتين: "حسناً. لقد منحتموني ماءً. هذا يجعلكم أسوأ بدرجة أقل".
ضاقَ عينا العجوز قليلاً، كأنه فهم النبرة حتى عندما عجزت الكلمات. ابتسمَ إيدن.
"تقدم".
بدأ العجوز الاستجواب. أو هكذا افترض إيدن أن ما يجري هو ذلك. كان من الصعب التيقن تماماً حين يحيل حاجز اللغة كل سؤال جادّ إلى لعبة تخمين والرماح في الخلفية. وقفَ العجوز الندب أمامه، مستنداً بيد واحدة على الطاولة، والأخرى تشير إلى صدر إيدن. ثم أشار نحو الباب. ثم نحو الغرب، أو ربما الاتجاه العام للخارج. قال شيئاً بذلك الصوت الخشن والثابت، وكانت الكلمات مقطوعة وحازمة. حدّقَ إيدن.
كرر العجوز ذلك. أشار إلى إيدن. أشار للخارج. بضع كلمات أخر. مالَ إيدن بظهره إلى الخلف في المقعد قدر ما سمحت القيود.
خمنَ قائلاً: "من أين أنا؟".
ضاقَ عينا العجوز قليلاً. نظرَ إيدن إلى الحراس. نظر الحراس إليه بالمقابل. لا مساعدة هناك. نظر إلى العجوز مرة أخرى.
"أجل. يبدو أن هذا هو السؤال".
كان سؤالاً عادلاً. للأسف، كان أيضاً أحد أسوأ الأسئلة التي يمكن أن تُطرح عليه. من أين هو؟ الأرض. إيدن من الأرض. مكان بمدن شاسعة لدرجة أنها تبتلع الأفق. مكان تستطيع فيه المركبات الطيران عبر السماء، وقطع المحيطات في ساعات، ومع ذلك تفقد الأمتعة بطريقة ما. مكان اخترع فيه الناس الأرقام منذ آلاف السنين ومع ذلك لا يزال بعضهم يبدو مستاءً شخصياً عند مطالبته بإجراء ضرب دون آلة حاسبة.
مكان يدفع فيه ملايين البشر المال لمشاهدة أشخاص آخرين يلكمون بعضهم في أقفاص، أو يركلون الكرات عبر الحقول، أو يغنون في الميكروفونات، أو يرقصون على المسارح، أو يصرخون في الكاميرات أثناء ممارسة الألعاب. مكان قد يعني فيه التجول بزيّ تنكري إمّا مهرجاناً، أو مؤتمراً، أو عرضاً في الشارع، أو وظيفة تسويق، أو مسألة صحة نفسية اعتماداً على الموقع والثقة. مكان به هواتف، وأقمار صناعية، وضرائب، ووجبات سريعة، ووظائف مكتبية، وخدمات بث، وصالات رياضية، وديون جامعية، وأقسام تعليقات تثبت أن البشرية لم تتطور روحياً بالقدر الذي تحب التظاهر به.
كيف بحق الجحيم يُفترض به شرح ذلك؟ بيديه؟ وهو مقيد؟ لعجوز جندي محارب قد يعتبر بئر ماء نظيف وجداراً مرتفعاً بما يكفي لإيقاف الغوبلن ذروة الحضارة؟ تخيل إيدن محاولته. رفعَ يديه قليلاً.
"حسناً، إذن أنا أتيْتُ من عالم يُدعى الأرض. كوكب مستروي. الكثير من الماء. لا غوبلن، عادة. لدينا آلات تطير، وآلات تتحدث، وآلات تجعل الناس عاطلين عن العمل، وآلات تعرض عليك غرباء يتجادلون للترفيه. وأيضاً، يدفع الناس لمشاهدة آخرين يركلون الكرات باحترافية. هذا طبيعي ومحترم".
توقفَ. حدّقَ العجوز فيه. وحدّق الحراس أيضاً. خفضَ إيدن يديه.
"أجل، لا. سيؤدي هذا إلى إعدامي".
حتى لو فهموه، سيبدو الأمر جنونياً. ربما أسوأ من الجنون. لم تكن لدى إيدن أي فكرة عن كيفية تعامل هذا العالم مع مفهوم العوالم الأخرى. ربما لديهم أساطير حول الأبطال المُستدعين. ربما لديهم علماء يدرسون البوابات الكونية.
ربما لديهم كهنة يسمعون "أتيْتُ من عالم آخر"
ويبدأون فوراً في شحذ سكاكين الطقوس باسم اللاهوت. لم يكن يعلم.
وحين لا يعلم المرء ما إذا كان "الكائن الفضائي"
يعني "ضيفاً ممتعاً"
أو "أحرقه قبل أن يبيض"، يُنصح بالحذر.
سأل العجوز مرة أخرى. هذه المرة، بدا صوَبَهُ أقل صبراً. بلعَ إيدن ريقه. بدء الدبلوماسية بكذبة لم يكن أمراً مثالياً على الأرجح. هذا هو نوع الأمور التي تعود لاحقاً بعواقب، واتهامات، وربما إعدام علني. كان يستطيع تخيل ذلك بالفعل.
"لماذا كذبت بشأن أصلك؟"
"لأن شرح الإنترنت بدا محفوفاً بالمخاطر".
ليست دفاعاً قوياً. مع ذلك، بدا قول الحقيقة أسوأ. كان بحاجة إلى شيء قابل للتصديق. بسيط. شيء يشرح سبب عدم معرفته للغة، وسبب ظهوره بالقرب من أراضي الغوبلن، وسبب حمله عتاد غوبلن مسروقاً، وسبب عدم امتلاكه أوراقاً، ولا عملات معدنية باستثناء ما نهبه، وعدم معرفته بمكان أي شيء. رفعَ إيدن يديه المقيدتين ببطء. ثم أشار إلى رأسه. افتعلَ تعبير ألم. نقر على صدغه. أغمض عينيه. ثم فتحهما على مصراعيهما، ناظراً حوله كشخص مرتبك.
أشار بابهام إلى خلفه، نحو اتجاه الغابة. ثم ثنى أصابعه إلى مخالب وأطلق أنيناً قبيحاً وقصيراً.
قال: "غوبلن".
راقبَ العجوز بعناية. أشار إيدن إلى نفسه مرة أخرى. ثم إلى رأسه. ثم قام بحركة نوم، ويداه مضغوستان باحراج بجانب وجهه رغم القيود.
قال إيدن ببطء، وهو يعلم أن الكلمات عديمة الفائدة لكنه بحاجة إلى الإيقاع على أي حال: "استيقظت. قرب مخيم الغوبلن".
قلد الوقفة. ثم أمسك رأسه بكلتا يديه وقطب جبينه.
"صداع هائل".
عقد الحارس الأيسر حاجبيه. لم يتحرك العجوز. أشار إيدن إلى رأسه مرة أخرى، ثم بسط يديه قدر ما سمحت القيود.
"لا أعلم".
قالها بالإنجليزية. ثم حاول تمثيلها. أشار إلى نفسه. أشار إلى رأسه. هز كتفيه. هز رأسه. أشار إلى الخارج. هز كتفيه مرة أخرى. شعر بسخافة. سخافة مطلق.
ها هو ذا، مقيد في غرفة إيجاد في بلدة خيالية، يحاول توصيل "فقدان ذاكرة محتمل"
عبر مسرح تعبيري. نكتة رقصة الهيب هوب خاصته تقدمت بالعمر بشكل سيء. مالَ العجوز للخيار قليلاً. قال شيئاً. لم يفهم إيدن الكلمات، لكنه فهم النبرة. شكوك. شكوك ثقيلة. النوع الذي يُكتسب من عقود من سماع الناس يكذبون بشكل سيء. رفعَ إيدن كلتا يديه.
قال: "أعلم. صدقوني، أعلم. هذا ليس أفضل ما لدي".
أشار العجوز إلى ملابس إيدن. ثم قلد التلويح بسلاح. ثم أشار نحو اتجاه بلدة الغوبلن. خمن إيدن المعنى. لماذا كنت هناك؟ لماذا كنت مسلحاً؟ لماذا كنت تقاتل؟ كان ذلك أسهل. في الغالب. أشار إيدن إلى نفسه. ثم قام بحركة النوم مرة أخرى. ثم أشار إلى الخارج. قلد الاستيقاظ. المشي. رؤية الغوبلن. استخدم كلتا يديه كوحوش صغيرة قادمة نحوه. ثم قلد لكم واحد. طعن واحد. إطلاق سهم. أشار إلى نفسه مرة أخرى، ثم افتعل تعبير خوف درامياً.
"دفاع عن النفس".
أشار إلى صدره. ثم إلى غوبلن غير مرئيين. ثم حرك يديه كأنهم هاجموه أولاً. راقبَ العجوز. استمر إيدن. قلد محاصرته. قلد الجري. قلد القتال. قلد أخذ الأسلحة من الأعداء الساقطين. ثم أشار نحو باب القفص، ورفع يديه المقيدتين، ومنح العجوز نظرة مسطحة.
"ويبدو أنني أتخذ قرارات إنقاذ سيئة".
لم يفهم العجوز الجملة، لكن إيدن كان متأكداً تماماً من أن المضمون العاطفي نجا من الترجمة. قال الرجل ذو الندبة شيئاً لأحد الحراس. أجاب الحارس بسرعة. تحدثا لبضع لحظات، وأحياناً كانا يلقيان نظرة على إيدن. انتظرَ إيدن. لم يكن يحب الانتظار. الانتظار بينما يناقش الناس ما إذا كان خطيراً، أو مفيداً، أو مذنب، أو مجنوناً، أو كل الأربعة معاً، كان أسوأ بكثير. درسَ الغرفة مرة أخرى.
باب واحد. حارسان بالداخل. حارسان على الأقل في الخارج. العجوز قريب بما يكفي للإمساك به إذا أراد إيدن اتخاذ قرار سيء. لا نوافذ. جدران حجرية. يداه مقيدتان، لكن ليس خلف ظهره. كاحلاه مقيدان بالسلاسل، لكن مع حركة كافية لقفزة قصيرة. الأرسنال هادئ بداخله. يستطيع استدعاء سلاح. يستطيع قتل شخص واحد على الأقل قبل أن يفهموا ما حدث. ربما اثنان. ربما الثلاثة جميعاً إذا انحاز إليه الذعر.
حينها سيكون عليه التعامل مع الحراس في الخارج، والمبنى، والبلدة، والسحرة، والجدران، وحقيقة أنه لا يزال لا يعلم أين هو. خطة سيئة. سيئة للغاية. لا تطعن الدبلوماسية. حتى لو بدأت الدبلوماسية بوضعه في قفص. استدار العجوز نحوه مرة أخرى. أشار إلى رأس إيدن مرة أخرى. ثم قال كلمة ببطء. قطب إيدن حاجبيه. لم تكن الكلمة تعني شيئاً. كرر العجوز ذلك، ثم نقر على صدغه الخاص. خمنَ إيدن. ذاكرة؟
عقل؟ اسم؟ لا. لقد سأل شيئاً كهذا مسبقاً بالفعل؟ ربما لا. أشار إيدن إلى نفسه.
قال: "إيدن".
كرر العجوز ذلك بشكل سيء.
"آي-دن".
قريب بما يكفي. أومأ إيدن.
"إيدن".
أشار العجوز إلى نفسه.
قال: "ماريك".
أو شيئاً قريبًا من ذلك. أومأ إيدن بالمقابل.
"ماريك. الجد الندب. فهمت".
ضاقَ عين ماريك. ابتسمَ إيدن بأدب. النبرة مرة أخرى. أداة خطيرة. نقر ماريك على الطاولة، ثم أشار إلى رأس إيدن مرة أخرى. هذه المرة، فهمَ إيدن. ذاكرة. ربما يسأل عما إذا كان لا يتذكر شيئاً. تردّد إيدن. استقرت الكذبة على لسانه كطعام سيء. كان يكره هذا. ليس أخلاقياً. حسناً، نعم، أخلاقياً قليلاً. لكن استراتيجياً في الغالب. كانت الكذبة أدوات. الكذبات السيئة كانت فخوخاً. كانت حجة فقدان الذاكرة ملائمة، مما يعني أنها كانت مشبوهة.
لقد فسرت الكثير جداً بسهولة شديدة. أي شخص لديه خبرة استجواب سينقر عليها حتى ينكسر شيء ما. لكن البديل كان إخبارهم بأنه أتى من عالم وراء النجوم حيث يتجادل الناس على الإنترنت حول ما إذا كان الأناناس ينتمي إلى البيتزا. لا. إطلاقاً لا. نقر إيدن على رأسه. ثم هزها. أشار إلى الخارج. هز كتفيه. أشار إلى نفسه. هز كتفيه مرة أخرى.
كرر بنعومة: "لا أعلم".
حافظ ماريك على نظراته. حاول إيدن عدم تحويل نظره. للحظة طويلة، كانت الغرفة هادئة باستثناء الصوت الخافت للنشاط خارج المبنى. ثم قال ماريك شيئاً أبطأ. لم يلتقط إيدن أياً من الكلمات، لكن تعبير العجوز تغير بجزء من المئة. ليس تصديقاً. ليس ثقة. اعتباراً. كان ذلك أفضل من الطعن الفوري. أخذ ماريك الكأس من على الطاولة، وصب المزيد من الماء، ودفعها نحو إيدن. نظر إيدن إليها. ثم إليه.
"هل هذه مكافأة على الكذب بشكل سيء أم اختبار لمعرفة ما إذا كنت أملك معدتين؟"
دفع ماريك الكأس أقرب. تقبلها إيدن. شرب ببطء هذه المرة. كان حلقه بحاجة إليها. كان جسده بحاجة إليها. كانت أعصابه بحاجة إلى شيء تفعله سوى الصراخ. حين انتهى، وضع الكأس جانباً ورفع يديه المقيدتين قليلاً.
قال: "للتسجيل فقط، أنا أختار طريق الغريب فاقد الذاكرة لأن «كائناً فضائياً محتملاً» يبدو وكأنه قد يخلق أعمالاً ورقية".
حدّقَ ماريك. أومأ إيدن.
"بالضبط. لا أحد يحب الأعمال الورقية".
استدار العجوز إلى الحراس وتحدث مرة أخرى. غادر أحدهم الغرفة. مراقبَ إيدن الباب وهو ينفتح وينغلق. قد يعني ذلك معالجاً. مترجماً. ضابطاً أعلى. كاهناً. جلاداً. شخصاً بكرسي أكبر. العوالم الخيالية تمتلك احتمالات أكثر من اللازم ولا توجد تسميات كافية. مالَ إيدن بظهره في المقعد الصلب وترك القيود تستقر على الطاولة. لقد نجا من غابة الغوبلن. لقد نجا من حصار البلدة. الآن عليه النجاة من الاستجوب.
بطريقة ما، بدا ذلك أقل استقامة. نظر إلى ماريك. نظر ماريك إليه بالمقابل. منحه إيدن ابتسامة متعبة.
قال: "إذن، بما أننا نتقارب حول الشكوك المتبادلة، هل تصدف أن تمتلك طعَاماً؟"
قلد الأكل. ثم أشار إلى نفسه. ثم افتعل تعبير جوع درامياً للغاية. ظل وجه ماريك صارماً. لكن هذه المرة، كاد أحد الحراس يضحك. كاد. التقطها إيدن. اتسعت ابتسامته.
قال: "ها هي دي. الدبلوماسية".