اهتز القفص فوق صخرة. اصطدم جمجمته بقضيب حديدي. طاخ. فتح إيدن عينيه وحدق في السماء عبر القفص.
"على الأقل أولئك الرجال يحصلون على ملكة تشرح الأمور، وحزمة لغات، وربما مهارة غش، وإذا كانوا محظوظين، أميرة لطيفة تعاني من مشكلات سياسية مريبة وتنتظر الإنقاذ."
تخبط القفص مجددا. نظر إلى الحراس الماشين بالقرب.
"أنا حصلت على عفاريت، وفقدان دماء، واختطف."
نبح أحد المحاربين بكلمة في وجهه. ابتسم إيدن بابتسامة خفيفة.
"نعم، نعم. مخيف حقا. متأكد من أن تلك كانت إما «اصمت» أو «توقف عن التحدث بهراء الشياطين». للأسف، أنا لا أتكئ إلا على لغة موظف مكتبي مصدوم وسخرية."
حدق المحارب. تنهد إيدن. كان هذا سيئا. غالبا. في الواقع، لا. قطعا. كان مقيدا بالسلسلة داخل قفص ينقله غرباء مسلحون إلى مكان ما، قد يظنونه خطيرا، أو مريضا، أو ملعونا، أو غريبا، أو قيما، أو كل ما سبق. لم يكن لديه أي فكرة عن مكان وجوده. ولا فكرة عن المدة التي قضاها فاقدا للوعي. ولا أدنى فكرة عما حدث للسجناء. تلك الفكرة الأخيرة أفاقت عقله. السجناء. هل هربوا؟ هل وجدهم هؤلاء الناس؟
هل وجدوا إيدن ملقى بجانب زعيم العفاريت وقرروا أن الرجل المغطى بالدماء الذي يحمل الكثير من أسلحة العفاريت مثير للريبة بما يكفي لسجنه؟ نظر إلى نفسه. نظفه شخص ما. بشكل سيء. لا تزال ملابسه متسخة وممزقة، لكنه تخلص من أسوأ الدماء الممسوحة. ضمدت جروحه بقماش خشن. لطخ نوع من المعجون على الجروح في ذراعيه وضلوعه، وقد جف الآن ليتحول إلى بقع خضراء وبنية متقشرة تفسر على الأقل بعض الحكة.
دواء شفاء، ربما. إذن لم يدعوه يموت. تلك علامة جيدة. غالبا. ما لم يكونوا بحاجة إليه حيا للإعدام، أو الاستجواب، أو التضحية، أو بيعه لشخص يمتلك قفصا أكبر. أسند إيدن رأسه إلى القضبان مجددا.
تمتم: "التفاؤل. ابق قويا."
حاول أن يباعد بين يديه. ثبتت السلسلة. فحص القيد حول معصمه الأيمن. محكم. ليس محكما بما يكفي لقطع الدورة الدموية، لكنه محكم بما يكفي لكي يصبح الانفلات أمرا مستحيلا ما لم يتخل عن الجلد، أو العظم، أو الكرامة. تفقد كاحليه. المشكلة نفسها. كان القفص نفسه مبنيا بشكل أفضل من قفص العفاريت. كان الحديد سميكدا. وثبتت الأجزاء المعدنية المفاصل بحزم. كان هناك باب مقفل في الخلف، ومشى حرسان قريبا بما يكفي منه لدرجة أن محاولة ركله لفتحه ستنتهي بردود فعل مرتبطة بالرماح.
لم يكن جسده، رغم تحسنه، في حالة قتالية. ليس بما يكفي لقتال قافلة من المحاربين المسلحين من داخل قفص. اقترب حارس آخر من القفص. كان هذا أكبر سنا، بشيب في لحيته وندبة عبر خده. نظر إلى إيدن بنظرة أكثر قياسا من الآخرين. ليس ودودا، لكنه ليس قاسيا أيضا. تحدث الرجل ببطء. استمع إيدن بعناية. لم تعن الكلمات شيئا. أشار الحارس الأكبر سنا إلى إيدن، ثم إلى الطريق أمامهم، ثم قام بحركة تهدئة بيد واحدة.
حدق إيدن.
قال: "حسنا، إما أنك تقول إنني سأكون بأمان إذا تصرفت، أو أنك تشرح المكان الذي ستدفن فيه جثتي. أجواء مختلفة جدا. حركة اليد نفسها."
عبس الحارس العجوز. أشار إيدن إلى نفسه.
"إيدن."
ضيق الرجل عينيه. نقرت إيدن على صدره مجددا.
"إيدن."
كرر الحارس العجوز شيئا ما.
بدا الأمر مبدئيا وكأنه «آي-دين»، ولكن بلهجة وشك إضافي.
منحه إيدن إشارة الإبهام لأعلى بقدر ما سمحت السلسلة.
"نعم. رائع. التواصل. أعظم إنجاز للبشرية. الآن أخرجني."
مثل طريقة فك القيود. راقب الحارس. ثم هز رأسه. تلاشت ابتسامة إيدن.
"يستحق المحاولة."
قال الحارس شيئا آخر وابتعد. تراجع إيدن للخلف. استمر القفص في التدحرج. خارج القضبان، امتد العالم إلى ريف غير مألوف. طريق ترابي. أشجار متفرقة. تلال منخفضة. سماء شاحبة. طيور لا يعرفها تحلق في الأعلى. في المسافة، رأى دخانا يتصاعد من مكان بعيد في الأمام. مدينة، ربما. أو كارثة أخرى. مع حظه، كلاهما. حرك إيدن أصابعه وشعر بالقوة تعود ببطء. لا تكفي. لكنها تعود. كان ذلك مهما. ما زال يمتلك ترسانته، أليس كذلك؟
أخذت أسلحته من جسده. لم يستطع رؤية أي منها بالقرب. لكن الترسانة لم تكن حقيبة ظهر تماما. كانت جزءا من نظامه. جزءا منه. ركز للداخل. لثانية واحدة، لم يحدث شيء. ثم شعر به. سحب خفيف. قائمة بالأسلحة جالسة في مكان ما في مؤخرة عقله. غصن شجرة. فأس صغيرة. رمح. خنجر. قوس عفريت. درع عظمي. وعدد قليل آخر جمعه من المخيم. أبقى إيدن وجهه بلا تعبير. قيدوا يديه. حبسوا جسده. لم يأخذوا كل شيء. وهذا يعني أن هذا الوضع يتضمن خيارات.
ليست خيارات فورية.
وليست خيارات «الهروب والقتال ضد ثلاثين شخصا أثناء ارتداء السلاسل».
لكنها خيارات. بإمكانه الانتظار. المراقبة. التعلم. التعافي. ربما كان هؤلاء الأشخاص حلفاء يتمتعون بأخلاق اجتماعية لعربة سجن. ربما كانوا يأخذونه إلى شخص يمكنه الترجمة. ربما كانوا تجار رقيق، وفي هذه الحالة سيشمل جدوله الزمني خلافا عنيفا لاحقا. في كلتا الحالتين، لن يساعد الذعر. ستفعل السع, عاطفيا. نظر إلى أقرب حارس.
قال إيدن: "إذن، هل تمتلكون ملكا؟ نقابة؟ كنيسة؟ نوعا من الإمبراطورية الشريرة؟ أحاول معرفة الكليشيه العالق فيه."
تجاهله الحارس. أومأ إيدن برأسه.
"النوع الصامت القوي. أكرره. نحن مثل الزيت والماء."
استمر القفص في التدحرج. أصابت جسده حكة. رنّت سلاسله. آلمه رأسه حيث اصطدم بالقضيب. لكنه كان حيا. مجددا. أصبح ذلك عادة. استند إيدن إلى الخلف، وحدق في السماء المارّة، وأطلق نفسا بطيئا.
تمتم: "حسنا. اختطفني محاربون قروسطيون بعد قتل زعيم عفاريت. لا مترجم. لا أسلحة ظاهرة. مقيد كقرد باهظ الثمن."
توقف. ثم ابتسم بضعف.
"لا يزال أفضل من اجتماعات يوم الإثنين."
قبل فترة طويلة، رأى إيدن جدرانا في المسافة. جدرانا حقيقية. ليست أسوار عفاريت مصنوعة من جذوع أعوج، وعظام، وسوء طعم عدواني. جدران حقيقية. جدران حجرية. عالية بما يكفي لتهم. مستقيمة بما يكفي للإيحاء بوجود مهندسين. معززة بما يكفي للإيحاء بأن من يعيش هناك التقى بالعالم الخارجي وقرر أن العالم الخارجي يمكن أن يبقى في الخارج حتى يتم فحصها بشكل صحيح. حدق إيدن عبر القضبان الحديدية لقفصه.
للحظة، نسى أن يكون غاضبا. جلست المدينة على مرتفع لطيف ما بعد حافة الغابة، محاطة بأرض خفيفة وحقول. رسمت شمس الصباح الجدران بذهب دافئ، وتصاعدت أشرطة رفيعة من الدخان من المداخن في الداخل. وراء الجدار الخارجي، استطاع رؤية أسطح المنازل، والأبراج، وبضعة لافتات تتحرك في الريح، وما بدا وكأنه طريق سوق يؤدي نحو البوابة الرئيسية. امتدت الحقول حول المستوطنة. حقول حقيقية. صفوف محاصيل.
حظائر حيوانات مسيجة. خنادق ري. مزارعون يتحركون في المسافة مثل أشخاص صغار جدا وعاديين جدا يقومون بعمل عادي جدا. بدت هادئة. هادئة بشكل مؤلم. وهو أمر غريب، بالنظر إلى وجود مدينة عفاريت على بعد بضعة كيلومترات. استند إيدن إلى القضبان، وتدلت السلاسل حول معصمه.
تمتم: "ححقاً؟ بناة مزارع ضمن مسافة الركض من ضواحي العفاريت؟"
ارتجت العربة فوق صخرة في الطريق. اصطدم كتف إيدن بجدار القفص. أطلق صريرا من بين أسنانه. لم يكن القفص مريحا. أمر مروع. تحركت القافلة نحو البوابة في طابور طويل. مشى الجنود على الجانبين، مدرعين بالجلد، والقمصان البريدية، والصفائح المعدنية. حمل بعضهم رماحا. وبعضهم أقواسا. ارتدى القليل منهم أردية تحت دروع نصفية وحملوا عصي سحر، وعيونهم تفحص الطريق باستمرار. في المقدمة، حملت عدة عربات جرحى.
وخلفهم جاء الأسرى المنقذون، بعضهم يمشي، وبعضهم يركب عربات، وبعضهم يتكئ على الجنود. ثم جاء قفص إيدن. بطبيعة الحال.
قال إيدن بهدوء: "معاملة كبار الشخصيات. مدروسة للغاية."
ألقى أحد الحراس بجانب العربة نظرة عليه. ابتسم إيدن. أدار الحارس وجهه. كبرت المدينة كلما اقتربوا. احتوت الجدران على أبراج مراقبة على فترات منتظمة. وقف رماة السهام على طول الحصون. أشارت منجنيقات نحو الطريق، وهي أسلحة ضخمة تشبه الاقواس جعلت جسد إيدن بأكمله يقرر عدم اختبار الضيافة المحلية. عُززت البوابة نفسها بأشرطة حديدية واكتنفتها تمثالان حجريان لشخصيات مدرعة تحمل رماحا.
علقت الرايات فوق المدخل. قماش أزرق. رمز برج أبيض. هلال فضي فوقه. ضيق إيدن عينيه. الرمز نفسه مثل العملات المعدنية التي وجدها في معسكر العفاريت.
همس: "حسنا. إذن المال كان محليا."
تقدم. تقدم مزعج، لكنه تقدم. أصبح الطريق أكثر ازدحاما بالقرب من البوابة. تجمع الناس لمشاهدة القوة العائدة. مزارعون. تجار. أطفال يقפים خلف الكبار. رجال عجوز بعصي المشي. نساء يحملن سلالا. توقف بضعة تجار بجانب عربات محملة، وعيونهم متسعة وهم يرون الجرحى، والأسرى المنقذين، والقفص. أعطى إيدن الحشد نظرة متعبة.
تمتم: "نعم. أهلا. الجذب المحلي. رجل في صندوق. نادر جدا."
أشار طفل إليه. أشار إيدن بكلا يديه المقيدتين بالمثل. اختبأ الطفل خلف تنورة شخص ما.
"لا أزال أمتلكه."
توقفت العربة خارج البوابات. تباطأت القافلة بأكملها معها. صرخت الأوامر. بدأت المجموعات الأولى في دخول المدينة. الجنود أولا. ثم الجرحى. ثم الأسرى المحررون. راقبهم إيدن وهم يذهبون. كان مزاجه سيئا بالفعل. وساء عندما رأى وجوها مألوفة. تحرك السجناء الذين حررهم من الأقفص بين المجموعة المنقذة، ملفوفين ببطانيات، ومساندين من قبل الجنود، وتقديم الماء من قبل سكان المدينة عند البوابة.
كانت الأسيرة شاحبة الوجه ذات الشعر الأسود الطويل هناك. وكان الرجل العجوز الذي سحبه إيدن من القفص الثاني هناك أيضا. اثنان آخران تعرف عليهما من الفناء كانا يسيران بالقرب من خط العربات. أحياء. كان ذلك جيدا. كانوا أحياء بسببه. كان ذلك جيدا أيضا. ثم نظر أحدقهم إلى الخلف. التقى الرجل العجوز بعيني إيدن. لثانية واحدة، توقع إيدن شيئا ما. ليس الامتنان. لم يكن بهذه السذاجة. حسننا، ربما قليلا.
أومأة برأس، ربما. إشارة. كلمة للحراس. بعض المؤشرات على أن نعم، الرجل في القفص هو من كان يقطع السلاسل بينما تساقطت كرات النار وحاول العفاريت تحويل الجميع إلى مكونات يخنة. بدلا من ذلك، أدار الرجل العجوز وجهه. بسرعة. مثل أن تواصل بالعين مع إيدن قد ينشر الذنب. حدق إيدن. نظرت الأسيرة شاحبة الوجه إلى الخلف أيضا. التقت عيناهما. ترددت. انتظر إيدن. خفضت نظرها واستمرت في المشي. دخل السجناء المحررون المدينة مع الجنود.
بقي إيدن في القفص. شد فكه ببطء.
قال برقة: "أه."
صرخت العربة تحته. استقرت السلاسل باردة ضد معصمه. نظر إلى ظهور الأشخاص الذين حررهم بينما اختفوا عبر البوابة. قبل بضع ساعات، خاطر بحياته للوصول إلى تلك الأقاص. قطع سلاسل. قتل حراس. أخذ سهام. احرق عبر المانا. سمح لنفسه بأن يصبح مرئيا في منتصف حصار لأن تركهم خلفه بدا خاطئا. والآن؟ الآن كانوا يمشون إلى المدينة بينما جلس في قفص. بين نفس الأشخاص الذين وضعوه في السلاسل. استند إيدن إلى القضبان وأطلق ضحكة جافة.
قال: "ملاحظة لنفسي. لا مزيد من البطولات في عالم خيالي."