ساحر الأسلحة! لماذا يمنحني كل سلاح مهارة جديدة؟ الفصل 18

كان الجانب البدني محتملاً. أما الجانب الذهني فكان يزداد سوءاً. أشجار. عشب. صخور. ماء. المزيد من الأشجار. المزيد من العشب. المزيد من الصخور. حيوانات غريبة تظهر أحياناً وتراقبه بعيون كثيرة أكثر من اللازم، أو بخوف أقل من اللازم. في البداية، كان كل صوت جديد يصيبه بالتوتر. وكل ظل يبدو له تهديداً. وكل نبتة غريبة توحي كأنها ستنفث سُمّاً، أو تخطف كاحله، أو تشرع في إلقاء الألغاز. لكن ساعات من الفراغ القاتل كفيلة بأن تفتت حتى الخوف. لا أن تمحوه. أبدًا. بل تختزله إلى مجرد ضيق. أراد أن يجد شيئاً. أي شيء. طريقاً. سياجاً. حقلاً. أثراً لعربة. لافتة دلالة. أثر قدم لا يخص العفاريت. كوخاً. دُخاناً لا رائحة فيه تُشبه لحم الغزوات الغامض وسوء النظافة. شيئاً يؤكد أن هذا العالم يأوي بشراً ليسوا خضر اللون، وعنيفين، ومقاطعين للزراعة. مضغ شريحة من اللحم المدخن أثناء سيره، وعيناه تمسحان الغابة أمامه. قال بهدوء: — حضارة. في أي وقت الآن. تجاهلته الغابة. — قرية. مزرعة. طريق. تاجر جوال. عجوز مريب يملك مهمة. أنا مرن. صاح طائر في الأعلى. — ليس أنت. تثاقل اليوم. تحرك الشمس ببطء في سماء خاطئة. اتسع الجدول قليلاً، ليتحول من مجرد شريط إلى جدول ماء حقيقي. لان التراب قرب حوافه، فعثر أيدن هناك على المزيد من آثار الحيوانات. حوافر صغيرة. خدوش مخالب. شيء يشبه أثر كف بستة أصابع. تجنب ذلك الأثر. لم تكن خفة يده متدنية إلى تلك الدرجة، لكن النقطة الواحدة التي جناها من القوس ساعدته أكثر مما توقع. صار يلاحظ الأغصان المكسورة أسرع. ويسمع الحركة قبل أن تقترب أكثر من اللازم. ويميز بقع التراب المعبث حيث مر كائن ما. لم يجعله ذلك متعقباً ماهراً. بل جعله أقل عمى بقليل. وسيرضى أيدن بذلك. بحلول وقت متأخر من العصر، بدأت الغابة تتغير. خفت الأشجار. ليس دفعة واحدة. وليس بشكل دراماتيكي. لكن الغطاء النباتي تفرق أكثر، سامحاً لأشعة من النور الذهبي بالوقوع على الأرض. قصرت الشجيرات السفلى. صار الجو أدفأ. انحنى الجدول عبر ضفاف أوسع، وانفتحت الأرض أمامه في بقع بطيئة. لاحظ أيدن ذلك واعتدل في وقفته. أخيراً. شيء مختلف. تحرك بحذر أكبر. المختلف لا يعني آمناً. المختلف قد يعني طريقاً. وقد يعني مساحة تعشيش لعناكب عملاقة، أو مرجاً من الزهور آكلة اللحوم، أو منطقة طعام خارجية لكائن ذي أنياب. انحنى خلف شجرة عريضة وتطلع إلى الأمام. خفت الغابة أكثر خلف التل التالي. تصاعد الدخان نحو السماء. أعمدة عدة. انتعش قلب أيدن. الدخان يعني ناراً. والنار تعني بشراً. ربما. ثم بلغتْه الرائحة. عفن. دم. دخان. عفاريت. هبط قلبه مجدداً إلى القاع. همس: — لا. تسلق التل بحذر، محافظاً على وضعية منخفضة. في القمة، أزاح ستارة من الأوراق وتطلع إلى الأسفل. لعدة ثوانٍ، رفض عقله استيعاب الحجم. ليس لأنه مستحيل. بل لأنه أسوأ مما تمناه. أسفل التل، انفتحت الغابة على وادٍ واسع. ولم يكن داخل ذلك الوادي مجرد معسكر. بل بلدة. بلدة عفاريت. حدق أيدن بذهول. امتد المكان على طول الجدول حيث يتسع ليلتوي في طين نهر. أحاطت أسوار خشبية بدائية بأجزاء منه، رغم أن تسميتها أسراراً تعتبر مبالغة كريمة. كانت تحصينات غير متساوية مصنوعة من جذوع، وأوتاد مدببة، وعظام، وصفائح معدنية مسترجعة طُرقت لتغطي الفجوات. ارتفعت منصات مراقبة على مسافات متفرقة، شغل كلٌّ منها رماة سهام أو قاذفو رماح من العفاريت. وقفت داخل الأسوار عشرات الأكواخ. ليست الملاجئ البتراء الحزينة الخاصة بالمعسكر. كانت هذه أكبر. وأكثر استقراراً. ولا تزال قبيحة، وقذرة، ومزينة من قِبل شخص مصاب بهوس مَرَضي بالجماجم، لكنها دائمة بوضوح. تصاعد الدخان من حفر الطبخ. وقفت رفوف اللحم والجلود قرب المركز. اصطفت علامات عظمية على مسارات دكها مئات الأقدام في التراب. المئات. هبط أيدن ببطء خلف الشجيرات. تحرك العفاريت في كل مكان. عفاريت صغار يحملون سلالاً. عفاريت مسلحون يجوبون الأسوار. عفاريت أكبر حجماً يجرون جذوعاً. صانعو سهام يصنعون السهام. عفاريت يشبهون الحدادين يطرقون بقايا معدنية قرب أفران مدخنة. صيادون عائدون من الغابة وجثث معلقة بين أعمدة. آخرون جالسون في مجموعات يسنون الشفرات، ويصلحون الدروع، ويربطون رؤوساً عظمية بالرماح، أو يشدون الجلود فوق إطارات خشبية. كانت هناك رفوف أسلحة. كومات دروع. دوائر تدريب. ساحة جزارة. مكان يغلي فيه العفاريت شيئاً في قدور سوداء ضخمة. صف من الأقفاص. توقفت عينا أيدن هناك. أقفاص. ضيق ناظريه، لكنها كانت أبعد من أن تتيح رؤية واضحة. تحرك شيء داخل أحدها. ربما حيوان. وربما لا. اشتدت قبضته على الغصن الذي استدعاه دون أن يلاحظ. لم تكن البلدة مبهرة بمقاييس البشر. بدائية. قذرة. عنيفة. فوضوية. لكنها مجتمع. مجتمع عفاريت حقيقي. لم يكن المعسكر الذي قهره المشكلة الرئيسية. لقد كان موقعاً متقدماً. معسكر صيد. وربما معسكر عسكري. وربما جزءاً صغيراً من شيء أكبر بكثير. أغمض أيدن عينيه لثانية. فتحهما. لا تزال بلدة عفاريت. همس: — بالطبع. بالطبع هناك حي بأكمله. أظن أن الظهور في قرية التدريب هو طلب مبالغ فيه لشخص بخمس نقط في الحظ. تفقد الوادي مجدداً. تتوفر مساحة مفتوحة كافية حول البلدة للزراعة. مساحة وفيرة. خلق انحناء النهر تربة مسطحة تبدو خصبة. انتشرت بقع عشبية بين الغابة الخارجية والسور. وجلست حقول منقّاة قليلاً دون استخدام، تغزوها الأعشاب الضارة والشجيرات المنخفضة. بإمكانهم الزراعة هنا. بكل سهولة. على الأرجح. لم يكن أيدن خبيراً زراعياً، لكن حتى هو استطاع تبين الإمكانات. ماء قريب. ضوء شمس. أرض مفتوحة. مساحة للزرع. مساحة لتربية أي شيء سوى العنف والروائح الكريهة. لكن العفاريت بنت عوضاً عن ذلك رفوف جزارة، وساحات أسلحة، وحفر تدريب. تمتم أيدن: — حقاً. الزراعة متاحة. مستوى الاهتمام: صفر. رمى عفاريت قرب الساحة الخارجية برمح نحو هدف مصنوع من جلد محشو. أصاب الهدف بعيداً عن المركز. ضحك عفريت آخر. تقاتلا على الفور. راقبهم أيدن وهم يتمرغون في التراب، يعضون ويلكمون حتى رفسهم عفريت أكبر ليبعدهما. قال: — مجتمع متطور للغاية. تركيز ثقافي قوي على الطعن. كانت غريزته الأولى هي المغادرة. فوراً. بهدوء. دون تبادل نظرات مع وادي المشاكل الأخضر بأكمله. كانت تلك هي الاستجابة السليمة. لقد نجا بالكفاءة ذاتها من معسكر واحد. وقهره لأن الأعداد كانت محتملة، والخصوم استخفوا به، والساهم تبرع بلطف بعصا لكونه قابلاً للاشتعال. كان هذا مختلفاً. لم يكن هذا عشرين عفريتاً. ولا خمسين. لا بد أن بالمكان مئات، وربما أكثر إن حسبنا الصيادين والدوريات خارج الأسوار. لا يمكن لأيدن مقاتلة ذلك. ليس الآن. وربما أبداً. صار أقوى، لكن ليس لدرجة غزو بلدة عفاريت بمفرده. ثمة ثقة، وثمة شجاعة، وثمة مشي إلى مستوطنة عدو بعصا وحلم لأن تلف الدماغ تحول إلى نمط حياة. لا. قطعا لا. ثم رأى حركة قرب الأقفاص مجدداً. ركز هذه المرة. ضم أحد الأقفاص حيوانات. نوعاً من المخلوقات الشبيهة بالغزلان بقرون مقوسة وعيون متوترة. وضم آخر شيئاً أكبر حجماً، منحوباً ومغطى بفرو داكن. الثالث — تجمد أيدن. أيدي. ليست مخالب. أيدي تقبض على قضبان خشبية. بحجم بشري. احتبس نَفَسُه. تحرك قليلاً، محاولاً الرؤية بوضوح أكبر عبر الأوراق. كان الكائن داخل القفص متسخاً، نحيلاً، ومختفياً في الظل جزئياً، لكنه لم يكن عفريتاً. أطول من اللازم. شكل خاطئ. أطراف أرفع. بشرة شاحبة تحت الأوساخ. قماش ممزق. شخص. ربما بشري. ربما قريب بما يكفي. بدأ قلب أيدن ينبض أسرع. لقد عثر على إشارات تدل على حضارة. للأسف، بدت الحضارة قابعة داخل قفص. حدق إلى البلدة أسفله. همس: — حسناً. هذا يعقد الأمور. شعر أن فمه جاف مجدداً. كان العثور على بشر هو الهدف. تخيل قرية. طريقاً. وربما حراساً حذرين. أو مزارع يصوب مِذراته نحوه متسائلاً عن سبب بدوه كمن سقط عبر حرب. لم يتخيل أبداً العثور على شخص محبوس داخل بلدة عفاريت. يعني ذلك أن بشراً موجودون. وهذا جيد. ويعني أيضاً أن العفاريت تأسر بشراً. وهذا سيء. سيء للغاية. مسح البلدة بانتباه متجدد. المزيد من الأقفاص قرب الجانب البعيد. حظيرة احتجاز. بدت بعض الأشكال في الداخل أبعد من أن تُستبين، لكن واحداً على الأقل بدا منتصباً. وربما كان آخر شخصاً مستلقياً. شعر أيدن بشيء بارد يستقر في معدته. بإمكان المغادرة. وعليه المغادرة. إيجاد طريق. إيجاد مستوطنة أخرى. إيجاد مساعدة. لكن إن غادر، فقد يموت أولئك السناء. ربما قدموا له بعض المعرفة التي يحتاجها في هذا العالم. فوق ذلك، لم يكن يعلم أين توجد المساعدة. وإن كانت هذه البلدة تضم سجناء، فإنها تضم مسروقات أيضاً. خرائط. ملابس. أدوات. معلومات. وربما المزيد من السحر. وربما أسلحة أفضل. وربما أدلة كافية لفهم أماكن تمركز المستوطنات البشرية. فرك أيدن وجهه ببطء. همس: — لا. لن نفعل هذا. امتدت بلدة العفاريت في الأسفل. تصاعد الدخان. لمعت الأسلحة. تحرك السجناء في الأقفاص. تنهد أيدن. — اللعنة. لن يقتحم المكان. سيكون ذلك انتحاراً. لكنه بحاجة إلى معلومات. بحاجة للمراقبة. لمعرفة مسارات الدوريات. وعد الحراس. وإيجاد المخارج. ومعرفة إن كان السجناء يُنقلون. وتحديد أماكن السحرة. ومعرفة مباني المؤن. وفهم ما إذا كان هناك قائد. ربما يستطيع إنقاذ شخص ما. ربما. ليس الآن. وليس بعشوائية. تراجع أيدن عن الحافة حتى اختفت البلدة خلف الأوراق. ثم انحنى خلف شجرة سميكة، ولا يزال قلبه ينبض. زال إرهاقه الذهني السابق. عاد الخوف، حاداً ونافعاً. اتسع العالم لتوه مجدداً. كان معسكر العفاريت مجرد تدريب. وكانت البلدة هي المشكلة التالية. نظر أيدن إلى غصن الشجرة في يده. لا يزال مثيراً للسخرية. لا يزال مهشماً. ولا يزال بطريقة ما رمزاً لاستراتيجيته الكاملة في البقاء. حدق إليه لبرهة، ثم خبأه واستدعى عصا تعاويذ العفاريت. توهجت عينا الجمجمة الخضراوين بفتور في الظل. طن السحر تحت جلده. نظر عائداً نحو الحافة. همس: — مجتمع عفاريت. رائع. عدل العباءة المسروقة فوق كتفيه واستقر في الشجيرات ليراقب. تمتم: — دعني أخمن. لديهم ضرائب أيضاً.