ساحر الأسلحة! لماذا يمنحني كل سلاح مهارة جديدة؟ الفصل 17

مرّت الساعة الأولى في هدوء. هدوء مريب. سار أيدن بخطى ثابتة، لا بالسرعة التي تنهك طاقته، ولا بالبطء الذي يجعله يشعر كأنه فريسة. الحذاء الجديد لم يكن مريحاً لكنه أدى الغرض، وهذا ما جعله من أفضل ما يملك. احتك بكعبيه، وضغط بغرابة قرب أصابعه، وفوح برائحة خفيفة من الجلد القديم وحظائر العفاريت. ومع ذلك. نعال. نعال حقيقية. لن يتذمر. كثيراً. مضغ لحماً مجففاً وهو يمشي، متمزقاً عن قطع صغيرة وأجبر نفسه على ألا يأكل بسرعة. يحتاج أن يدوم الطعام. ليست لديه أي فكرة متى سيجد غيره، والصيد لم يكن مدرجاً حقاً في خبراته. إلا إذا احتُسب العفاريت. ابتلع لعابه. "لا ينبغي أن يُحتسبوا". تحركت الأوراق فوق رأسه. رفع أيدن نظره. لا طيور عملاقة. جيد. واصل السير. تغيرت الغابة تدريجياً وهو يبتعد عن معسكر العفاريت. نمت الأشجار لتصبح أطول، ذات أغصان كثيفة وسيقان أكثر نعومة. تلاشت رائحة التعفن، وحلت محلها رائحة التراب الرطب، والطحالب، والحلاوة الخافتة لزهور مختبئة في مكان ما تحت الخضرة. تعالت أصوات الطيور من الأغصان العالية. انطلقت حيوانات صغيرة عبر الأدغال بسرعة تمنع التعرف عليها. ليس كل شيء يريد قتله. ربما. لا يزال يتعامل مع كل حفيف كأنه مقابلة عمل مع الموت. شرد عقله رغم أنفه. كان ذلك خطيراً. وحتمياً أيضاً. لا يمكن للمرء أن يحدق في الأشجار إلا لفترة محدودة قبل أن يبدأ الدماغ في نكش الجروح القديمة للتسلية. لماذا هو هنا؟ كان هذا السؤال ينتظر منذ رقطة قطار الأنفاق. في البداية، أبقاه البقاء على قيد الحياة صامتاً. العفاريت بارعة في منع التأمل الفلسفي. لا شيء يماثل سكيناً صدئة موجهة نحو كليتيك في قول "ركز على الحاضر". لكن الآن، مع وجود طعام في معدته وغياب أي عدو وشيك، عاد السؤال. لماذا؟ كان على رصيف قطار الأنفاق. وصل القطار الأخير. دفعه شخص ما. لا. دفعه شيء ما. هذا التمييز مهم. استدار في اللحظة الأخيرة. يتذكر ذلك بوضوح. كان الرصيف فارغاً. لا مهاجم. لا غريب مخمور. لا شخصية مرتدية قلنسوة. لا زميل عمل غيور. لا مهووس طائفة غامض يهمس بشأن القدر. لا شيء. مجرد الدفعة. ثم الضوء. ثم الكهف. تيبس فك أيدن. لم يحب فكرة أن شخصاً ما كرهه لدرجة دفعه نحو القضبان. كان ذلك شخصياً أكثر من اللازم. وقبيحاً أكثر من اللازم. لديه أعداء، بالتأكيد. كل شخص لديه بضع أشخاص لا يطيقونه. كرهه مديره، ولكن على الطريقة الشركاتية المعتادة. ذلك النوع من الكره الذي يُعبر عنه عبر التنقلات، ور الرسائل الإلكترونية السلبية العدوانية، و"المكالمات السريعة" التي تفسد بعد الظهر. ليس القتل. ربما. زملاؤه في العمل؟ لا. أصدقاؤه؟ قطعاً لا. غريب عشوائي؟ محتمل، لكن لم يكن هناك أحد هناك. وإذا لم يكن هناك أحد هناك، فما الذي دفعه؟ قوة؟ بوابة؟ نظام؟ ما هذا النوع من آليات الاختطاف الكوني التي تتمتع بأخلاقيات قطاع طرق الأزقة الخلفية؟ مضغ أيدن ببطء، وعيناه تمسحان الغابة أمامه. تمتم: "الغموض غريب. ليس الغربو الممتع. بل غرابة مسرح الجريمة". لا يريد التفكير كثيراً في حياته القديمة. الحفلة. أصدقاؤه. نكاتهم الأخيرة. وعودهم بالبقاء على تواصل. شقته الفارغة التي تنتظره. صناديق نصف معبأة. نقل عمل كان يخشاه كإعدام بطيء بالأوراق. إذا كان ميتاً، فهل عثروا على جثة؟ إن لم يكن ميتاً، فهل اختفى؟ ألم يصدم القطار شيئاً؟ أظن الناس أنه قفز؟ هل توجد لقطات له وهو يسقط على القضبان ويختفي في النور؟ هل سيصدق أحد ذلك؟ لا. بالطبع لا. في أحسن الأحوال، سيسمونه عطلاً، خدعة في تعرض الكاميرا، حالة شخص مفقود. في أسوأ الأحوال، سيفترضون أن القطار دمر الأدلة. سيسمع أصدقاؤه بالأمر. عائلته. توقف أيدن عن المشي لنصف ثانية. اشتد قبضته حول شريحة اللحم حتى تسرب الدهر بين أصابعه. ثم أجبر نفسه على التحرك مجدداً. لا. ليس الآن. تلك حفرة. يمكنه السقوط فيها لاحقاً، ويفضل أن يكون ذلك في مكان به سقف، وباب مقفل، واحتمال أقل لتناوله. الآن، القاعدة بسيطة. البقاء أولاً. الانهيار العاطفي لاحقاً. ويفضل أن يكون مجدولاً. تمتم: "ربما الخميس. ساعة البكاء قبل النوم. احترافية للغاية". انكسر غصن إلى يمينه. تجمد أيدن. توقف اللحم في منتصف طريقه نحو فمه. تحرك ذراعه اليسرى، وارتفع درع العظم قليلاً. انفتحت يده اليمنى، مستعدة لاستدعاء المدي. صمت. ثم قفز مخلوق صغير من تحت شجيرة. بدا كأنه أرنب. في الغالب. أذنان طويلتان. جسم صغي. فرو داكن. وأيضاً قرنان صغيران. وست عيون. حدق أيدن. حدق المخلوق بدوره بكل عيونه الست. ثم قفز مبتعداً. ظل أيدن ساكناً لعدة ثوانٍ. قال ببطء: "حسناً. أرنب كابوسي ذو قرون. دُوّن". واصل السير. ظلت الغابة غريبة، لكن علامات إقليم العفاريت تلاشت. عدد أقل من علامات العظام. لا مسارات خشنة. لا رائحة دخان أو تعفن. لا صرخات بعيدة. مالت الأرض برفق نحو الأسفل، وهو ما اعتبره علامة جيدة. المياه تتدفق نحو الأسفل. الطرق غالباً تتبع الوديان. الحضارة تحب الماء. تلك معرفة أساسية للبقاء. ربما. كان يثق في كل حقيقة عشوائية استوعبها من الألعاب، والوثائقيات، والمقالات عبر الإنترنت التي قرأها بنصف تركيز في الثالثة صباحاً. ألقى أيدن نظرة خاطفة على السماء عبر الأغصان. استقرت الشمس في مكان ما إلى يساره وخلفه. عدل اتخاذه برفق، متمنياً أنه لا يزال يتجه "جنوباً". قال: "التنقل بالأجواء. ما الذي قد يسير بشكل خاطئ؟". تردد صدى زئير بعيد في أنحاء الغابة. توقف أيدن. تردد الصوت بين الأشجار، عميقاً بما يكفي ليهتز في صدره. بعيد جداً. ولا يزال قريبًا للغاية. أدار رأسه ببطء نحو الضوضاء. لا شيء مرئي. لا طيور تهرب. لا أشجار تهتز. مجرد ذلك الصدى المتلاشي. ابتلع أيدن. تحرك أسرع. لا يركض. ليس بعد. الجري بشكل أعمى عبر غابة أثبت بالفعل أنه هواية فظيعة. لكن أسرع. بينما كان يمشي، عاد عقله إلى النظام. بدأ فقط بعد أن أمسك بسلاح. ليس عندما استيقظ. ليس عندما رأى الجبل. ليس عندما ظهرت العفاريت لأول مرة. فقط عندما اختار القتال بالغصن. هل كان ذلك مهمًّا؟ هل كان النظام ينتظر؟ هل يحصل الجميع على واحد؟ هل هو مميز؟ هل لدى العفاريت حالات؟ استخدم الشامان السحر عبر عصا. هل يُحتسب ذلك سلاح نظام؟ هل رفع الزي محوره؟ هل توجد فصول؟ مهن؟ مهام؟ لم يعرض عليه النظام فصلاً. لقد أظهر فقط الحالة والترسانة. ربما كانت الترسانة فصله. ربما كانت مهارة. ربما كانت لعنة ذات تسويق جيد. فتح أيدن الترسانة أثناء المشي، مبقياً إياها باهتة عند حافة رؤيته. لمعت فتحات الأسلحة. الكثير من الأدوات. الكثير من المهارات. ولا تزال الإجابات غير كافية. ركز على عصا تعويذة العبوة. تحركت ذكرى المانا تحت جلده. نار خضراء. حرارة. قوة. مهارة لا تعتمد على العضلات. أراد المزيد من السحر. بشدة. لكن رغبة السحر تعني مواجهة المزيد من السحر عاجلاً أم آجلاً. وهو يشك في أن شامان العفاريت كان ذروة العنف الخارق للطبيعة في هذا العالم. والأرجح أنه الرف السفلي. شعوذة رخيصة البضائع. جعلت فكرة أن الشامان قد يكون ضعيفاً معدته تتقلص. إذا كان هذا ضعيفاً، فكيف يبدو القوي؟ ألغى أيدن الترسانة. وقال: "كلا. رعب وجودي واحد في كل مرة". وصل إلى جدول ضحل قرب منتصف النهار. في البداية، كاد يخطئه. كان الصوت خافتاً تحت الأوراق، جرى ناعماً فوق الحجارة. ثم خفت الأشجار، وظهر شريط من الماء الصافي بين ضفافه المكسوة بالطحالب. توقف أيدن. للحظة، حدق فحسب. ماء. ماء جارٍ. ليس ماء جرة العفاريت. ليس ماء معسكر مشبوهاً. ماء جدول حقيقي. انحنى عند الحافة ونظر حوله بحنايا. لا آثار يعرفها. لا وحوش واضحة. لا جثة طافية. ممتاز. ملأ قربتي الماء أولاً. ثم شرب. ببطء في البداية، لأنه تعلم شيئاً واحداً من كونه تعيساً: استعجال الأمور الجيدة قد يفسدها. كان الماء بارداً وبطعم خفيف من الحجر. قد يقتله لاحقاً بالطفيليات. لكن عاطفياً، كان مثالياً. رش أيدن بعضاً منه على وجهه. لدغ البرد جلده. كاد أن يضحك. "الححضارة يمكنها الانتظار خمس دقائق". غسل يديه بأفضل ما يمكن. نظف الدم الجاف عن ساعده. غسل وجهه. فحص جروحه. لم يبد أي منها جيداً، لكن أياً منها لم يعد ينزف بغزارة. يجب أن يُعد ذلك نجاحاً طبياً. جلس بجانب الجدول وتناول شريحة أخرى من اللحم مع قطعة فاكهة مجففة.تمتمت الغابة من حوله. ولأول مرة، سمح لنفسه بالتفكير بما وراء الساعة القادمة. العثور على بشر. كان هذا هو الهدف. ليس مجرد ناس. بشر، أو ما يقرب منهم. شخص يملك لغة، ومأوى، وإجابات. شخص يمكنه إخنامه عما إذا كان هذا العالم يملك ممالك، ووحوشاً، وأبراجاً محصنة، وملوك، وضرائب، أو كل ذلك معاً لأن الواقع يكره البساطة. نظر إلى ملابسه. نفس السراويل. نفس القميص. عباءة مسروقة. حذاء مسروق. بقع دم. أسلحة في التخزين السحرية. كشر أيدن. "يجب أن أجد بشراً قبل أن أبدأ في أن أبدو كزعيم حرب عفاريت". فكر في ذلك. ثم نظر إلى أيقونة مدية الحديد في ترسانته. "وقبل أن أبدأ في التصرف كواحد". استمر الجدول جنوباً. أو ما تمناه أن يكون جنوباً. الماء يعني الاتجاه. تتبع الحيوانات الماء. يستقر الناس بالقرب من الماء. الأنهار تؤدي إلى أنهار أكبر. الأنهار الأكبر تؤدي إلى قرى، وبلدات، وطرق، ومزارع، وجسور، أو على الأقل إلى شيء آخر غير أشجار لا تنتهي. نهض أيدن وعدل الحقيبة على كتفه. قال: "اتبع الجدول. هذه خططة". توقف. "حقيقية حتى. انظر إلي. نمو". ألقى نظرة أخييرة إلى الوراء في اتجاه معسكر العفاريت. لا شيء يتبع. ليس بشكل مرئي. ومع ذلك، فهو لا يثق في الصمت. بدأ في السير على طول الجدول، مبقياً نفسه قريباً بما يكفي لسماعه ولكن ليس بالقرب لدرجة أن شيئاً ينتظر في الماء يمكنه الإمساك به بسهولة. ليس لديه دليل على وجود وحوش جداول. وليس لديه دليل على عدم وجودها. جعلته التجربة منفتح المنهج بأسوأ طريقة ممكنة. واصل أيدن السير. والمشي. والمشي. يبدو أن الغابة قد صُممت من قبل شخص يعتقد أن المسارات المستقيمة فشل أخلاقي. فعلت التضاريس كل ما بوسعها لتكون مزعجة. التوت الجذور عبر الأرض وكأنها تحاول إسقاطه كيداً. خدشت الشجيرات عباءته المسروقة. التوى الجدول حول الصخور، والأشجار الساقطة، والضفاف الموحلة التي أجبرته على الانحراف كل بضع دقائق. أحياناً تميل الأرض بلطف بما يكفي لجعله متفائلاً. ثم تنخفض فوراً إلى منخفض رطب مليء بالحشرات والروائح المشبوهة. تخطى أيدن جذراً آخر ونقر بلسانه. تمتم: "الطبيعة جميلة. الطبيعة هادئة. الطبيعة بحاجة إلى تخطيط طرق أفضل". رغم الشكاوى، لم يتعب كثيراً. هذا هو الجزء الغريب. قبل بضعة أيام، أو أياً كان الوقت الذي بدت فيه الأرض وكأنها لا تزال موجودة، كانت هذه الرحلة لتفسده. لم يكن ضعيفاً تماماً أبداً، لكن هناك فرق شاسع بين كونك شاباً عادياً وبين كونك شخصاً يمكنه المشي طوال اليوم عبر غابة وحوش أثناء حمل المؤن، وارتداء أحذية مسروقة، وإبقاء درع جاهزاً في حال طورت شجيرة طموحاً. الآن؟ احترقت ساقاه أحياناً، بالتأكيد. ولا يزال ظهره يؤلمه. ولا تزال جروحه تتمايل عندما يتحرك بشكل خاطئ. لكن الإرهاق لم يضرب كما كان من قبل. تعافى جسده بشكل أفضل. كانت خطواته أكثر ثباتاً. ظل تنفسه تحت السيطرة. بدا الحزمة فوق كتفه مزعجة، وليست مشلولة. لا تزال الغابة بائسة، لكنها لم تعد تشعر وكأن التضاريس نفسها تحاول هزيمته قبل أن يحصل الوحوش على دورهم. الإحصائيات مهمة. كثيراً. قال: "أقل أو أكثر نزهة في الحديقة". صرخ حيوان بعيد في مكان ما في عمق الغابة. توقف أيدن. انتهت الصرخة فجأة. استأنف المشي. "حديقة ذات تقييمات فظيعة".