سقطت صخرة أكبر من عربة التعدين خلفه، فتحطمت إلى عدة قطع وسدت الممر تماماً لثانية واحدة رائعة. كاد أيدن يضحك بارتياح وهو يدفع نفسه ليقف مستقيماً. وجه البازيليس ضربته إلى الأنقاض. فانفجرت الكتلة بأكملها. حدق أيدن. دفع الوحش رأسه أولاً، ثم كتفاً واحداً، مستخدماً جسده كمنجنيق حي بينما تناثرت أطنان من الحجارة المكسورة حوله. تحطمت عدة سهام على الحطام وهو يندفع، لكن البازيليس لم يكاد يلاحظها.
— ليس هذا لطيفاً!
جرى أيدن مجدداً. أصبح تنفسه خشناً الآن. ما زالت ساقاه تستجيبان، لكن الجري المتكرر، والانعطافات المفاجئة، والقفزات، والاستخدام المستمر للقوس كانت تستهلك القدرة على التحمل أسرع مما يمكنه استرجاعها. لقد أنهكه المستويان الخامس والسادس بالفعل قبل أن تبدأ هذه المعركة، ولم يكن لأي قدر من القوة أو الرشاقة أن يزيل تماماً تكلفة مطالبة جسده بمجاراة محطة حصار حية. كان بحاجة لأن يعمل السم بشكل أسرع.
وصل أيدن إلى ممر طويل آخر. ممتاز. استدار. ظهر قوس أرملة الحرير الأحمر. أُطلق ثلاثة سهام بتتابع سريع. واحد. اثنان. ثلاثة.
[طلقة سامة]
أصاب السهم الثالث الفك السفلي للمخلوق مباشرة. انتشر السم الداكن حول نقطة الدخول فوراً، وتعثر البازيليس لنصف خطوة قبل أن يستعيد توازنه. ابتسم أيدن.
— أخيراً.
ثم سطعت العروق الحمراء في جميع أنحاء جسد المخلوق. ليس نحو الحلق وحده. في كل مكان. اختفت ابتسامة أيدن. كان هذا جديداً. تدفق المانا عبر البازيليس من الذيل إلى الرأس، مضيئاً كل وصلة حرشفية حتى بدا المخلوق الضخم وكأنه فرن ينشق من الداخل. بدأت عشرات السهام المغروسة في جسده بالتدخين قبل أن يدرك أيدن ما كان يحدث. رفع القوس. فتح البازيليس فمه. لم تتشكل أي كرة نار. بدلاً من ذلك، اندلعت النيران من جسده بأكمله.
انفجرت موجة من اللهب إلى الخارج في كل اتجاه. استدار أيدن وگری. لحقت به النار. لم تكن قذيفة. بل جداراً متحركاً. ملأت الممر من الأرض إلى السقف، متدحرجة عبر الحجارة، والدعامات المهجورة، وكل شيء آخر خلف أيدن. انفجرت البلورات الحمراء الضعيفة جراء التغير المفاجئ في درجات الحرارة، بينما اشتعلت الهياكل الخشبية القديمة قبل أن تختفي تماماً داخل الموجة البرتقالية البيضاء. دفع أيدن نفسه بقوة أكبر.
اصطدمت حذاء القتال ذات خطوات الفرن بالأرض بقوة كافية لتكسير الحجارة الصغيرة تحتها. ذهبت كل نقطة قوة نحو التسارع، بينما حافظت الرشاقة على دقة خطواته لدرجة تجنبه التعثر بالأنقاض دون أن يتباطأ. وصل إليه الحرارة على أي حال. شعر أيدن بالدرع يسخن حول جسده. في البداية، امتصت معدات الفرن درجة الحرارة وشتتها بالشكل المقصود. ثم تغلبت الكمية الهائلة من النار على الحماية أسرع مما يمكنها إطلاق الطاقة به.
أصبح المعدن تحت درع صدره ساخناً بشكل مؤلم ضد الحشوة، بينما تحول الخوذة إلى شيء شبيه بشكل مزعج بأواني الطهي. تأوه أيدن. بدأ الجلد عبر كتفيه وظهرة يحترق تحت الدرع. ليس بما يكفي لطهيه. بل بما يكفي للألم. كثيراً.
— تحرك ايها الاحمق!
صاح لنفسه وتسارع مجدداً. وصلت الموجة إلى حذائه. التفت النيران حول ساقيه واندفعت للأعلى، لكن مقاومة النار قللت ما يكفي من الضرر لمنع الهجوم من إيقافه تماماً. عبر أيدن تقاطعاً آخر، وألقى بنفسه خلف عمود حجر ثقيل، واستدعى فوراً درع مخلب الفرن عبر ظهره. ضربت النار. امتصاص الدرع جزءاً من الحرارة. وامتصاص العمود المزيد. انحنى أيدن للأمام بينما مرت الموجة حول الجانبين واملأت الغرفة خلفه.
استمرت عدة ثوان لفترة أطول بكثير مما يحق لها. ثم ضعفت النار. ظل أيدن متقرفصاً. كان درعه يدخن. كان جلده يؤلمه في أي مكان ضغطت فيه الحشوة ضد المعدن المسخن. جاء تنفسه في سحب قصيرة ومؤلمة لأن الهواء من حوله كان يحتوي على حرارة أكثر من الأكسجين. فعل الإسعافات الأولية. انتشر المانا البارد عبر أسوأ الحروق تحت الدرع، لكن التعويذة لم تستطيع الوصول إلى كل قسم متضرر دفعة واحدة.
كان الارتياح كافياً ليسمح لأيدن بالوقوف، رغم أنه فهم فوراً لماذا كان التضحية بالمعدات هو الخيار الأفضل سابقاً. كانت الحروق مزعجة. يمكن للإسعافات الأولية تقليلها. لكنها لم تستطع ببساطة إعادة ضبط جلده إلى حالته الأصلية. نظر أيدن للخلف. كانت نتيجة هجوم البازيليس مرئية قبل أن يظهر المخلوق نفسه. اختفى كل سهم على جسده. احترقت بعض العِصي تماماً. بينما تحطمت أخرى وسقطت عندما توسعت الحراشف تحت الحرارة.
تم تدمير السم الذي يغطي الأجزاء المكشوفة، وتكوتت عدة جروح حول رؤوس السهام المغروسة. خرج البازيليس من اللهب المتلاشي. توهجت حراشفه. تصاعد الدخان من جسده. بدت العروق الحمراء أسطع من ذي قبل. حدق أيدن به. لقد نظف المخلوق نفسه أساساً.
— هذا هراء.
أنا أطالب بتعديل! والأسوأ من ذلك، أن السهام كانت تفعل أكثر من مجرد تسميمه. كانت تتداخل مع الحركة. خلقت عشرات العِصي المغروسة حول المفاصل، وعضلات العنق، والكتفين مقاومة مستمرة كلما تسارع البازيليس. كان المخلوق يجبر جسده الضخم على الالتفاف حول تلك العقبات طوال المطاردة. الآن اختفت. خفض البازيليس رأسه. شعر أيدن بالفرق فوراً. جاءت الخطوة الأولى أسرع. كانت الثانية أكثر سلاسة.
وبحلول الثالثة، تسارع المخلوق بما يتجاوز أي شيء أدارته سابقاً. استدار أيدن. جرى. تغير الصوت خلفه من مطاردة ثقيلة إلى شيء أقرب إلى الرعد المستمر. وصل أيدن إلى الغرفة التالية واستخدم عموداً واحداً لتغيير الاتجاه بحدة. تبع البازيليس دون الاصطدام بالحائط هذه المرة. محرراً من السهام وربما متآلفاً بشكل متزايد مع حركات أيدن، فقد حول جسده الضخم مبكراً بما يكفي للحفاظ على زخم أكبر بكثير خلال المنعطف.
كان ذلك سيئاً. سيئاً للغاية. سابق أيدن نحو ممر ضيق آخر. تشقق السقف فوقه. أصبحت حركات البازيليس عنيفة لدرجة أن كل اصطدام وخطوة ثقيلة نقلا قوة إلى الهيكل الضعيف أصلاً. انتشرت الشقوق عبر الحجر في الأمام، بينما بدأت قطع السقف تسقط قبل أن يصل إليها أيدن حتى. تفادى إلى اليسار. سقطت صخرة بجانبه. قفز إلى اليمين. حطمت أخرى الأرض حيث كان كتفه. رفع أيدن درع مخلب الفرن فوق رأسه أثناء الجري.
ضربت صطة الدرع بقوة كافية لإسقاطه على ركبة واحدة. دفع أيدن للأعلى، وألقى الحجر جانباً، واستمر قبل أن يصل البازيليس إليه. حطم المخلوق الحطام المتساقط نفسه بعد لحظات. استطاع أيدن سماع الزنزانة وهي تتحطم حولهما. أصبح كل قسم من طريق المطاردة أقل قابلية للاستخدام بعد مرور البازيليس. انهارت الجدران، وانكسرت الدعامات، وتكسرت السقوف، وأُغلقت عدة ممرات ضيقة تماماً. كان أيدن يعتمد على تلك الممرات لإبطاء المخلوق.
كانت تنفد منه. وصل هذا الإدراك ببطء. ثم دفعة واحدة. وصل أيدن إلى تقاطع واستدار يساراً. مسدود. املأ الأنقاض الطازجة الممر. استدار بسرعة فوراً وذهب يمينًا. ظهر البازيليس خلفه أسرع من المتوقع. جرى أيدن. غرفة أخرى. مخرج واحد منهار. واثنان متبقيان. اختار الأضيق. اخترق البازيليس على أي حال. جز أيدن على أسنانه. احتوى الأرضية في الأمام على شق واسع ناتج عن الانهيار الأرضي. قفز فوقه.
خطا البازيليس عبره ببساطة.
— ألا يمكنك امتلاك نسبة جسد واحدة غير ملائمة؟
بدا أنه لا يمكن. استمرت قدرة أيدن على التحمل في الانخفاض. أصبح تنفسه أعلى. ظل درعه ساخناً لدرجة أن كل حركة كانت تحك الجليد المتهيج تحته. كان البازيليس يزداد سرعة. نظر أيدن للخلف مرة واحدة. مرة واحدة فقط. دمر المنظر أي تفاؤل متبقي. لم يعد المخلوق العملاق يشبه المخلوق النائم البطيء الذي شاهده لأول مرة داخل الغرفة. ظل رأسه منخفضاً، وتحركت أطرافه في دفعات متزامنة قوية، واستهلكت كل خطوة مسافة سخيفة.
لا سهام تقيده. لا سم بدا قوياً بما يكفي لاسقاطه بسرعة. لا ممر ضيق بقي قادراً على إيقافه طويلاً. زأر البازيليس. واجه أيدن الأمام مجدداً. كان بحاجة إلى خطة جديدة. كان الجري ناجحاً لأن المخلوق كان أبطأ. كانت تلك الميزة تختفي. كانت الجدران تنهار. وكانت الممرات تغلق. وفي النهاية سيصل أيدن إلى مكان بلا مخرج مفيد. شدت يداه. استطاع الشعور بدرع مخلب الفرن على ذراع واحدة. كان ترسانة الأسلحة تنتظر خلف أفكاره.
عشرات الأسلحة. مهارات. أدوات. معدات. خيارات. منحه الضري والهرب بعض الوقت. وقد نفد الوقت. جز أيدن على أسنان وهو يجري عبر ممر منهار آخر.
— حسناً.
رعد البازيليس خلفه. ضاقتا عينا أيدن.
— إن كنت تريد القتال المباشر لهذه الدرجة...
فحص الغرفة في الأمام. واسعة. سقف مرتفع. عدة أعمدة. مساحة كافية للتحركة. لا طريق مسدود واضح. غير أيدن اتجاهه نحوها.
— ...إذن أعتقد أننا سنفعل هذا بالطريقة الغبية.
سابق أيدن نحو الجدار البعيد حتى صرخت كل غريزة بقاء بأنه انتظر طويلاً جداً. انتهت الغرفة في الأمام بلوح عمودي من الحجر البركاني الداكن المغطى ببلورات حمراء ضعيفة، تاركةً مكاناً آخر للجري. خلفه، تسارع بازيليس الفرن العملاق عبر المساحة المفتوحة ورأسه منخفض، ومخالبه تمزق خنادق في الأرض بينما حول أطناساً من اللحم المدرع إلى منجنيق حي. لحسن الحظ، لم يستخدم المخلوق موجة النار الهائلة تلك مرة أخرى.
كان أيدن يراقْب العروق الحمراء عبر جسده أثناء الجري، وظل التوهج غير متساوٍ بدلاً من التجمع في وقت واحد كما حدث قبل الانفجار السابق. يبدو أن تغطية ممر بأكمله بنار سحرية استهلك ماناً كافياً لدرجة أن حتى هذا اللقيط الضخم لم يستطيع إرسالها مراراً وتكراراً. أعطى ذلك أيدن فرصة واحدة. ربما. عبر البازيليس الغرفة بسرعة مرعبة، وانفتح فمه أوسع كلما اقترب. بدا الفم كبيراً بما يكفي لابتلاع أيدن دون مضغ، وهو ما سيكون على الأرجح أكثر كفاءة من قضم درع فرنه قطعة قطعة.
ظهرت صفوف من الأسنان السميكة خلف الشفاه المدرعة بينما هرب الحرارة والدخان من الحلق مع كل نفس. حدق أيدن مباشرة في الفم المقترب.
— لا يمكنك ابتلاعي كاملاً!
استمر البازيليس في الاندفاع.
— أنت متأخر مئة سنة!
أدرك أيدن فوراً أن الجملة لم يكن لها أي معنى على الإطلاق. لم يكن هناك وقت لتحسينها. انقض البازيليس للأمام. قفز أيدن.
[القفزة المزدوجة]
فعل القفزة المزدوجة دون تغيير حذاء القتال ذات خطوات الفرن، دافعاً المانا عبر مهارة الحركة المألوفة بينما أطلقته ساقاه من الأرض. جاءت الدفعة الثانية بعد الأولى مباشرة تقريباً، راميةً إياه للأعلى بتسارع كافٍ لتغلق فكوك البازيليس الهائلة تحت قدميه بدلاً من حول جسده. لم يستطع المخلوق التوقف. اصطدم رأسه بالحائط. هز الاصطدام الغرفة بقوة كافية لانفجار عدة بلورات إضاءة ضعيفة من مقابسها.
انتشرت الشقوق إلى الخارج عبر الحجر البركاني بينما دفع جمجمة البازيليس عدة أقدام في السطح المتشقق، دافناً خطمه تحت الأنقاض وموقفاً اندفاعه لفترة وجيزة عبر الاصطدام المحض. وصل أيدن إلى ذروة قفزته واستدعى فوراً سلاحين. ظهر رمح حرب خطاف الأرملة داخل يده اليسرى، بينما تشكل نصل أرملة ذو العلامة الحمراء داخل يده اليمنى. حمل كلا السلاحين النادرين سم أرملة الشيخ، مما منحه فرصة أخرى لتسميم المخلوق دون الاعتماد على السهام التي يمكن لناره ببساطة حرقها.
استدار في الهواء.
[ركلة الغوص]
سحبته الجاذبية والمهارة للأمام بزاوية مائلة نحو رأس البازيليس. مد أيدن حذاء القتال ذات خطوات الفرن وضُرب قمة جمجمة المخلوق بقوة كافية لجعل الحجر تحت فكه يتشقق أكثر. بالكاد حركه الاصطدام. خدرت ساق أيدن من الاصطدام، بينما انخفض رأس البازيليس المدرع الضخم عدة سنتيمترات فقط. لقد استحملت الحراشف التي تحمي جمجمته سهامه السابقة، واصطداماته الخاصة ضد جدران الزنزانة، والآن ظاهرياً ركلة هابطة من شخص قوي بما يكفي لكسر مفاصل الجوليم العادية.
— بالطبع.
لكن الركلة حققت شيئاً واحد. وضعته تماماً حيث كان بحاجة إلى أن يكون. هبط أيدن على رأس المخلوق وركبتيه منحنيتان وكلا السلاحين مرفوعان بالفعل. بدأ البازيليس في سحب نفسه من الجدار المتضرر، لكن عيناه ظلتا مكشوفتين تحت التلال السميكة من الحراشف. هاجم أيدن الاثنان دفعة واحدة. هبط رمح حرب خطاف الأرملة نحو العين اليسرى. وضرب نصل أرملة ذو العلامة الحمراء اليمنى. خترق كلا السلاحين.
اندلع الدم فوراً.