اختفى نصل الرمح في العين اليسرى حتى بلغ الخطاف لحماً غائراً، بينما اخترق السيف المحجر المقابل حتى منتصفه تقريباً نحو المقبض. تدفق سم الأرملة العجوز من السلاحين داخل الجرحين قبل أن يعي البازيليسك كنه ما حدث. كادت ردة فعل المسخ تودي بحياة إيدن. تشنج جسده بالكامل. ارتد الرأس الضخم مبتعداً عن الجدار بينما التوى العنق بعنف يميناً ويساراً، وقذف بإيدن يمنة ويسرى كشيء عالق بظهر حيوان هائج.
تخلى عن السلاحين قبل أن يؤدي التمسك بهما إلى تمزيق كتفيه. لم يدع الترسانة تستعيدهما. أُتيح لإيدن متسع من الوقت ليرى الدماء تتقاطر من كلتا العينين المدمرتين قبل أن يرتطم البازيليسك بجانب رأسه في الجدار. دفعته الحركة. طار إيدن عبر القاعة وارتطم بالأرض على كتفه. امتص درعه الصدمة المباشرة، لكن الزخم حمله في دحرجة كاملة قبل أن يهوي على ظهره ويواصل الانزلاق على الحجر المحتدم.
سرى ألم حاد في أضلاعه. أجبر نفسه على الاعتدال. ظهر قوس أرملة الحرير الأحمر في يدي موطئه بالكامل. فقد البازيليسك صوابه تماماً. أعمته الضربات، فخبط بجانب الجدار بعنف كفيل بتدمير كل ما حوله. اصطدم رأسه بالحجر مراراً بينما اجتاح ذيله الأعمدة والدعائم القديمة وهياكل التعدين المهجورة. أحدثت كل حركة شقوماً جديدة تسري عبر أرضية زنزانة أضعفتها بالفعل الانهيارات السابقة. تدفقت الدماء من محجري العينين.
جرى السائل الداكن على فكيه وتنقط فوق العروق الحمراء المغطية لعنقه، بينما واصل السم اقتحام جسده من جروح أعمق من أن تكويها النار فوراً. زأر البازيليسك وأرجح رأسه في عماء، محاولاً تحديد موقع إيدن عبر الصوت أو الرائحة أو الاهتزاز أو بحاسة أخرى لم يعهدها. أشرع إيدن سهماً. تشقق السقف. رفع نظره. هوت نحوه كتلة حجرية أكبر من جذعه. قفز إيدن جانبياً. انفجر الصخر على الأرض. تدحرج على ركبة واحدة، وشد وتر القوس، وأطلق النار فوراً.
[رمية سامة]
أصاب السهم البازيليسك خلف الفك. أشرع إيدن سهماً آخر. سقط قطاع آخر من السقف. تراجع خطوة إلى الوراء. تحطم الصخر أمامه مباشرة. أطلق إيدن النار من حوله. انغرس سهم آخر بين الحراشف قرب عنق المخلوق.
[رمية سامة]
زأر البازيليسك واصطدم رأسه بالجدار مجدداً، موسعاً الشقوق بما يكفي لتخلخل قطاع كامل من القاعة العليا. تكاثر الغبار عبر السقف بينما هطلت البلورات الحمراء كزجاج محتدم. واصل إيدن التحرك. سهم. تفادي. سهم. حركة. مع كل ضربة يخبط بها البازيليسك، هدد جزء آخر من القاعة بالانهيار. استخدم إيدن الإدراك لمراقبة المسخ والسقف في آن واحد، مطلقاً النار متى استطاع تأسيس خط رؤية واضح دون أن يبقى ساكناً مدة تطول حتى تسقط عليه أطنان من الصخور.
[رمية سامة]
خرق السهم جرحاً قديماً. التوى البازيليسك نحو صوت وتر القوس. تحرك إيدن يساراً. سهم آخر. اندفع المسخ في عماء نحو حيث كان يقف. قفز إيدن جانباً. انطبقت فكاه على فراغ وهوت على الأرض. فقد المخلوق بصره، لكن حواسه الأخرى ظلت سليمة ومزعجة. بدا أن كل اهتزاز لوتر القوس يمنحه معلومات كافية لتحديد الاتجاه العام لموقع إيدن، مما أجبره على التحرك فوراً بعد كل إطلاق. جعل هذا القتال مرهقاً على نحو متصاعد.
أطلق إيدن الرمية السامة كلما أتيحت المهارة، دافعاً السم إلى جوف المخلوق العملاق بالسرعة التي تسمح بها قدرته على التحمل وما تبقى له من مانا. تجمع سم الأرملة العجوز بالفعل عبر الأسهم والسيف وجروح الرمح، بيد أن حيوية البازيليسك الضخمة واصلت منع السم من إنهاء المعركة سريعاً. تراجع رصيد مانا لديه باستمرار. رمية سامة أخرى. ثم أخرى. ترنح البازيليسك. ابتسم إيدن. ثم سقط لوح ضخم من السقف بينهما.
بعث الارتطام بالشظايا في كل اتجاه. رفع إيدن ذراعاً واحدة وسمح لخوذة حارس الأفران ولوح الرماد بارتصاص قطع أصغر قبل أن يعيد الإشراع. انشد وتور القوس للخور، لكن النظام رفض تفعيل المهارة. مانا غير كافية. تفقد إيدن مخزونه. شبه فارغ.
"عظيم."
أطلق السهم بصورة طبيعية. أصاب المقذوف كتف المخلوق. مد إيدن يده بحثاً عن آخر. لم تجد أصابعه شيئاً. تفقد جعبة السهام. فارقة. حدق مطولاً. إما أن كل سهم حمله إلى المستوى السادس أُطلق على البازيليسك، أو أحرقته موجة النيران، أو تحطم على الدروع، أو ضاع في مكان ما داخل الممرات المنهارة خلفهما. خفض إيدن القوس ببطء.
"حسنًا..."
توقف البازيليسك عن التخبط. بدا ذلك أسوأ على نحو ما. ترددت أنفاسه في شهيق متهدج ضخم بينما واصلت الدماء التدفق من العينين المدمرتين. اكتسبت عدة حراشف حول عنقه لوناً أسود تقريباً بفعل السموم المتراكمة، وارتجفت إحدى القوائم الأمامية كلما حملت وزن المخلوق الكامل. لكنه ظل واقفاً. التدار الرأس الضخم ببطء. نحو إيدن. تجمد في مكانه. تعذر على البازيليسك رؤيته. وما كان له أن يدرك مكانه بدقة.
ثم لاحظ إيدن تحرك منخريه.
"أوه، هيا."
غطت دماء البازيليسك درعه. ودماؤه الخاصة. الدخان. غبار الزنزانة. السم. ربما رائحة كافية للتعرف عليه من طابق آخر. التفت المخلوق نحوه تماماً. خزّن إيدن القوس عديمة الفائدة. كادت مانا تنفد. وتلاشَت سهامه بالكامل. القاعة تنهار. البازيليسك أعمى ومسموم وجريح وغاضب. تبقت لدى إيدن عدة أسلحة اشتباك، لكن التقدم نحو ذلك الفم عمداً أمسى أقل جاذبية بعد رؤية المخلوق ينتزع كتل الحجارة من الجدران.
أطلق البازيليسك زمجرة خفيضة. نظر إيدن إلى الأرض. ثم إلى المسخ. ثم عاد إلى الأرض. لمعت في ذهنه فكرة. لم تكن مهيبة. ولم تكن بطولية. بل قد لا تجدي نفعاً حتى. انحنى إيدن ببطء.
"هل يُعد التظاهر بالموت مهيناً بما يكفي لإرباكك؟"
خطا البازيليسك خطوة ثقيلة نحوه. حدق إيدن.
"لأن الأفكار الأفضل قد نفدت مني..."
خفض بازيليسك الأفران العملاق رأسه وشن هجوماً جديداً، غير عابئ بالنيران أو التعقب الحذر. فقد عينيه الاثنتين، وأظلم السم اللحم حول عدة جروح، وغطت الدماء نصف وجهه، ومع ذلك استمر المخلوق محتفظاً بقوة كافية لتحويل كل خطوة إلى رجفة تسري خلال القاعة المنهارة. نظر إيدن إلى الفكين المتقاربين وتخلى عن فكرة التظاهر بالموت فوراً. ربما عجز المسخ عن رؤيته، لكن بمقدوره بوضوح شم موتو أو سماعه أو استشعار موقعه بما يجعل الثبات في مكانه وسيلة ممتازة للتحول إلى وجبة مقرمشة غير مألوفة.
كادت مانا تختفي، مما أخرج القفز المزدوج من قائمة الخيارات المريحة، غير أن قوته ارتفعت هائلاً منذ وصوله الأول إلى هذا العالم. أمكن لقدميه دفعه عدة مترات دون الاعتماد على مهارة حركة، وما زال جسد البازيليسك الضخم بحاجة للبقاء قريباً من الأرض أثناء الهجوم. ثنى إيدن ركبتيه. فتح الوحش فمه. بدا فكاه باتساع يكفي لابتلاعه دون عناء المضغ، مما جعل الموقف يبدو مهيناً أكثر منه مخيفاً.
انتظر إيدن حتى اللحظة الأخيرة، رافضاً القفز مبكراً بما يتيح للبازيليسك تعديل رأسه للأعلى. ثم دفع الأرض بكل ما تنتجه قدماه. تشقق الحجر تحت حذاء قتال خطى الأفران. انطلق إيدن للأعلى. مر الفم العملاق من تحته. لنصف ثانية، اعتقد حقاً أن الخطة نجحت تماماً. هدر البازيليسك تحت جسده، عابراً برأسه المتضرر عدة أمتار قبل أن يلحقه بقية جذعه الضخم، بينما ظل إيدن مستقراً براحة فوق الفكين وبدأ مسبقاً في الإعداد للهبوط.
ثم صرخ الإدراك. أدار إيدن رأسه. ذيل البازيليسك يتحرك.
"اللعنة..."
أخطأ المخلوق بفمه، لكن أطناباً من الجسد واصلت التقدم أمامه تحته. اتبع ذيله الضخم الزخم طبيعياً قبل أن يكتسح الجانبين بينما حاول البازيليسك الالتفاف، محولاً الطرف المدرع الثقيل إلى ما يشبه جذع شجرة متحرك. لم يجد إيدن موطئ قدم. ولا ما يدفع به. ولا قفز مزدوج متاح. ضربه الذيل على جنبه. محا الارتطام القاعة. لبرهة، لم يشعر إيدن بشيء سوى ضغط يسحق أضلاعه عبر درع رماد قشرة الأفران.
ثم تسارع جسده جانبياً بعنف شديد حتى تحولت الأرض والجدران والبازيليسك والحطام المتساقط إلى خطوط من الضوء القرمزي. اصطدم بالجدار. جعل هذا الاصطدام ضربة الذيل السابقة تبدو رقيقة تقريباً. تشقق شيء داخل صدره. ثم شيء آخر. تفجر الألم في أضلاعه عندما ارتطم الدرع بالحجر، وأفرغت القوة رئتيه بالكامل. ارتد رأسه للخور على خوذة حارس الأفران بينما امتلأ فمه بالدم بطعم معدني مألوف لديه أكثر مما ينبغي.
هوى إيدن. لم يكن هناك هبوط رشيق. ولا دحرجة قتالية. ولا تعاف بمهارة. لامست بوتاه الأرض أولاً، لكن ساقيه عجزتا فوراً عن حمله. اصطدمت ركبة بالحجر، وتلتها الكتف، وكاد ينهار على وجهه بالكامل قبل أن يفلح في تدارك نفسه بيد مرتعشة. حاول التنفس. لم يحدث شيء. رفض صدره التمدد بصورة سليمة. فتح إيدن فمه وسعل عوضاً عن ذلك. تناثر الدم على الحجر. كان ذلك سيئاً. سيئاً للغاية. تغوش بصره عند الأطراف بينما دارت القاعة قليلاً رغم بقائها ساكنة تماماً.
استطاع الشعور بضلعين على الأقل يحتكان كلما حاول استقامة جسده، واحترق شيء أعمق داخل صدره كلما نجحت رئتاه في استنشاق جزء يسير من الهواء.
[إسعاف أولي]
لم يحدث شيء. مانا غير كافية. ضحك إيدن مرة. أو حاول. فأسفرت النتيجة عن سعال دموي آخر.
"مذهل..."
التفت البازيليسك. سمع إيدن المخالب قبل أن يبصر المسخ بوضوح. كشط المخلوق الضخم الأرض أثناء إعادة توجيه جسده، ملوحاً برأسه الأعمى نحو رائحة وصوت الإنسان الجريح الذي تمكن أخيراً من إصابته. حاول إيدن الوقوف. استجابت ساقه اليسرى. وبالكاد فعلت اليمنى. دفع نفسه على أي حال. هاجم البازيليسك. لم يكن هناك وقت للتعافي. ولا وقت لاستدعاء الترس والتثبت. وحتى لو نجح إيدن في الصد، فإن تلقي ضربة أخرى عبر الأضلاع المكسورة سيحول صدره غالباً إلى كيس يحوي عدة شظايا عظمية مفككة.
انفتح الفكان الضخمان. بقي إيدن على ركبة واحدة. ازدوح بصره باختصار. تحول البازيليسك إلى فمين ضخمين يندفعان نحوه قبل أن يندمجا مجدداً في فم واحد. تقاطرت الدماء من شفتي إيدن على درعه الصدري بينما بحثت يده اليمنى غريزياً عن شيء داخل الترسانة. دبوس حرب؟ أبطأ من اللازم. ترس؟ لن ينقذ أضلاعه. سيف؟ مدى غير كاف. قوس نشاب؟ لا وقت للتصويب. رمح. أجاب رمح حرب خطاف الأرملة فوراً. لم يستدعه إيدن بعد.
اقترب البازيليسك. عشرون متراً. عشرة. خمسة. انفتح الفم بالكامل. أمكن لإيدن رؤية جوف الحلق. الأسنان. الأنسجة المحترقة بفعل هجماته السحرية الخاصة. العروق الحمراء السارية تحت اللحم الطري داخل الفك، المكشوفة تماماً بلا حراشف شبه غير قابلة للتدمير تغطي كل ما في الخارج. أدرك إيدن. انتظر. بلغ فم البازيليسك مكانه.
"اغسل أسنانك أيها اللعين!"
دفع إيدن بيده الفارغة للأمام. لا نحو الرأس. بل في الفم. طبق الوحش فكيه. استدعى إيدن الرمح. ظهر رمح حرب خطاف الأرملة فوراً داخل قبضته، بيد أنه لم يكن هناك موضع داخل فم البازيليسك ليتواجد السلاح بالكامل براحة. تجسد العمود بين الفكين، بينما ظهر نصل الرمح مائلاً للأعلى ضد سقف فم المسخ اللين. عض البازيليسك لأسفل. دفعت قوته الخاصة السلاح عبر جمجمته. اخترق نصل الرمح سقف الفم.
واصل الاختراق عبر اللحم. اصطدم بالعظم. ثم ثقبه. تجمد البازيليسك. بقي فكاه الضخمان شبه مغلقين حول عمود الرمح، لكن الضغط زال فوراً. دخل السلاح بزاوية تحت الدماغ وواصل الصعود عبر الجمجمة المتضررة حتى غرز الرأس المعقوف نفسه بعمق داخل أنسجة لا درع يقيه. لم يزأر المخلوق. ولم يصرخ. ولم يصدر حتى أنيناً. ومضت العروق الحمراء عبر جسده الضخم مرة واحدة. ثم أظلمت. ارتخت كل العضلات في آن واحد.