أطلق إيدن السهم التالي بينما تدفقت المانا وقوة التحمل عبر قوس الأرملة حمراء الحرير. تسارع المقذوف بسرعة أكبر ملحوظة مقارنة بالبقية، إذ غلّفت السحرية المستمدة من العنكبوت رأس السهم بضباب سام خفيف أثناء عبوره الغرفة. أصاب السهم عنق البازيليسك العملاق. اختفى الرأس تحت الحراشف. ارتد العمود إلى الخلف بفعل الصدمة قبل أن يبقى مغروساً بين درعين مدرعين. ابتسم إيدن.
"جيد."
أطلق النار مجدداً. ومجدداً. ومجدداً. تداخلت كل تقنيات القوس المتوافقة والمتاحة عبر الترسانة ضمن التسلسل متى ما سمح وقت تعافيها. قلصت المهارات التي حسّنت سرعة الإطلاق الفجوة بين الأسهم، بينما دفعت التقنيات المرتكزة على القوة طاقته الجسدية عبر وتر القوس بقوة كافية لتبدو كل طلقة وكأنها صوت سوط يشق الغرفة. بدأ البازيليسك بالنهوض. جعل ذلك الهدف أكبر. اعتبر إيدن الأمر مفيداً.
حوّل تصويبه نحو الأجزاء الأكثر ليونة تحت الفك وأطلق طلقة سامة أخرى. أصاب السهم بعمق كافٍ ليبقى الثلث الخلفي وحده من العمود مرئياً، بينما بدأ تغير لون داكن بالانتشار فوراً عبر الأنسجة ذات العروق الحمراء المحيطة بالجرح. دخل سهم آخر مفصل كتف المخلوق. ثم اخترق سهم آخر اللحم السميك خلف الفك. أصاب أحدها حرشفة وتحطم بالكامل، منتجاً ما يزيد قليلاً عن شرارة وقطع عديدة من الذخيرة باهظة الثمن.
تجاهل إيدن الخسارة. كان لديه الكثير منها. استيقظ الوحش تماماً الآن. ارتفع جسده الضخم ببطء عن الأرض حتى أدرك إيدن حقاً مدى ضخامته. حافظت بازيليسكات الأفران العادية على صدورها قريبة من الحجارة بسبب بنيتها الجسدية المنخفضة، لكن هذا المخلوق كان هائلاً لدرجة أن نفس الوضعية جعلت كتفيه تعلوان رأس إيدن بكثير. سطعت العروق الحمراء المكسوة لجسده. استمر إيدن في الإطلاق.
[طلقة سامة]
اختفى سهم سام آخر تحت حافة حرشفة العنق. اهتز البازيليسك بعنف. تحطمت عدة أسهم. وبقيت البقية عالقة بالداخل. كاد إيدن أن يتخيل السم وهو ينتشر تحت الدرع السميك، وتتداخل جرعات متعددة من سم أرملة الشيوخ عبر جهاز دوري بحجم جعل الكمية العادية تبدو ضئيلة. لهذا السبب استمر في تكديسها. يمكن مقاومة جرعة واحدة. تصبح عشراً مشكلة. وتصبح عشرون نقاشاً بيولوجياً. حدق البازيليسك فيه مباشرة.
توقف إيدن عن الابتسام. تقلصت العين الهائلة إلى شيء معبر بشكل مدهش. بدا غاضباً. غاضباً للغاية. فتح المخلوق فكيه. استعد إيدن فوراً لرمي درع في وجهه. لم تظهر أي كرة نار. بدلاً من ذلك، زأر المخلوق. ضرب الصوت إيدن كقوة مادية. ارتد عباؤه إلى الخلف. انفجر الغبار من الأرض. تحطمت عدة بلورات حمراء ضعيفة على طول الجدران، بينما اهتزت الغرفة بأكملها بعمق كافٍ شعر معه إيدن بالارتداد يسري عبر حذاء قتال خطوة الفرن وإلى ساقيه.
استمر الزئير لعدة ثوانٍ. صرّ إيدن على أسنانه وخفض رأسه حتى انتهى الصوت أخيراً. استمر الصمت أقل من خفقان قلب. ثم انقض البازيليسك. اتسعت عيناك إيدن. كانت بازيليسكات الأفران العادية بطيئة. يبدو أن هذا لم يتلقَّ تلك المذكرة. صدعت خطوته الأولى الحجارة تحت إحدى الساقين الأماميتين. سرّعت الثانية جسده الضخم بما يكفي لتتطاير البخار والغبار إلى الخارج حول حراشفه. بحلول الثالثة، تحول المخلوق من مبنى نائم إلى شاحنة مدرعة ذات ضغائن شخصية.
خفض إيدن القوس. فكر لفترة وجيزة في الاستمرار بالإطلاق. طلقة سامة أخرى. ربما اثنتان. ربما يكفي من السم لإبطائه قبل أن— قطع البازيليسك عشرة أمتار أخرى. عدل إيدن الإستراتيجية.
"الكر والفر يبدوان رائعين فجأة!"
استدار. ثم ركض. اختفى قوس الأرملة حمراء الحرير داخل الترسانة بينما ركض إيدن نحو الممر، مع قرع حذاء قتال خطوة الفرن للحجارة بينما تسارع. سمحت له خفته العالية بالحفاظ على التوازن حتى بينما اهتزت الأرض تحت الوحش المتقارب، بينما دفعت القوة كل خطوة بقوة أكبر مما يمكن لأي جسد بشري عادي تحمله. خلفه جاء اصطدام هائل آخر. ثم آخر. كان البازيليسك يكتسب سرعة. لم ينظر إيدن إلى الوراء فوراً.
بدا النظر إلى الوراء أثناء الركض عبر ممر زنزانة مجهول كنوع من القرارات التي تنتهي بتعثر شخص فوق صخرة قبل أن يتم سحقه بواسطة عدة أطنان من الوحش. اعتمد على الإدراك بدلاً من ذلك. أخبره الصوت بما يكفي. خطوة ثقيلة. تحطم حجر. خطوة ثقيلة. أقرب. يمكن للمخلوق الركض. بالطبع يمكنه الركض.
"لماذا يتحرك البدينون دائماً بسرعة عندما يغضبون؟"
وصل إيدن إلى مدخل الغرفة وانعرف بحدة إلى الممر. تابعه البازيليسك. اصطدم كفتاه الهائلان بحافة الجدار لعدم قدرته على تغيير الاتجاه بالسرعة نفسها، مما حطم عدة أطنان من الحجارة بعيداً عن الزاوية وأرسل الحطام ليتحطم خلف إيدن. كانت تلك معلومة مفيدة. سريع في خطوط مستقيمة. نصف قطر انعطاف سيء. شاحنة زراعة حقاً. ابتسم إيدن رغم نفسه. كان السم بداخله. لم يحتاج للوقوف هناك وتبادل الضربات أثناء انتظار عمل السم.
يمكنه الحفاظ على المسافة، وإجبار الوحش على مطاردته، والهجوم متى ما خلقت التضاريس فتحة، وزيادة السم تدريجياً حتى تعجز جسد الوحش الضخم عن الحفاظ على تلك السرعة السخيفة. اضرب. اركض. كرر. شريف تماماً. لم يَدَّعِ إيدن قط خلاف ذلك. زأر البازيليسك خلفه مجدداً. زاد إيدن من وتيرته.
"أنت من قرر أن تصبح أكبر بخمسة أضعاف!"
أجاب خطوته المدوية الأخرى. وصل إيدن إلى التقاطع التالي. الممر الأيسر. واسع. الممر الأيمن. أضيق. ذهب إيدن يميناً. حاول البازيليسك العملاق المتابعة. اصطدم كفتاه بالجدار مجدداً. هز الاصطدام الممر. ضحك إيدن مرة واحدة.
"أوه، سيغضبك هذا حقاً..."
أجبر المخلوق نفسه على المرور على أي حال. انفجرت الحجارة نحو الخارج. توقف إيدن عن الضحك.
"صحيح. يمكنك تحطيم الجدران."
قلل ذلك من الميزة التكتيكية إلى حد ما. مع ذلك، كلف تحطيم الحجارة زخماً. أبطأ كل اصطدام الوحش لفترة كافية ليزيد إيدن المسافة، وسمحت كل ثانية إضافية لسم أرملة الشيوخ بالاستمرار في الدوران عبر جسده. عقد إيدن حاجبيه. بالطبع. تعني الحيوية الهائلة للمخلوق أن السم لن يسقطه ببساطة بعد عدة أسهم. كان سم أرملة الشيوخ يعمل، لكن الحجم الهائل للدم والمانيا المتدفقين عبر المخلوق خفف التأثير.
عنى ذلك احتياجه للمزيد. الكثير جداً منه. ابتسم إيدن. من الجيد أنه يمتلك قوساً. وصل إلى غرفة أخرى، واستدار، واستدعى قوس الأرملة حمراء الحرير قبل أن يدخل البازيليسك. كان سهم واحد بين أصابعه بالفعل بحلول الوقت الذي برز فيه رأس البازيليسك الضخم عبر الممر. شد إيدن.
[طلقة سامة]
أصاب السهم مباشرة بجانب جرح سابق. زأر البازيليسك. أطلق إيدن النار مجدداً. ثم خزن القوس. انقض المخلوق. استدار إيدن.
"الكر والفر."
ركض نحو المخرج المعاكس.
"حقا أحد أعظم الإنجازات العسكرية للبشرية."
خلفه، تتبع البازيليسك العملاق بتهدير بينما استمر سم أرملة الشيوخ في الانتشار عبر جسده. بدأت المعركة للتو. ركض إيدن وكأن مفهوم الكرامة قد أزيل رسمياً من المعركة. تتبع بازيليسك الأفران خلفه بقوة كافية لهز الغبار السائب من كل جدار مر به، بينما استخدم إيدن كل غرفة أوسع وممر مستقيم كفرصة للاستدارة، واستدعاء قوس الأرملة حمراء الحرير، والإطلاق قبل أن يتمكن المخلوق من تقليص المسافة المتبقية.
متى ما كسب عشرين أو ثلاثين متراً، التفت إيدن بينما لا يزال يتحرك، وشَدَّ وتر القوس حتى صرخت الأطراف، وأطلق. منحت قوته كل سهم قوة ابتدائية كافية للاختفاء في الأجزاء الأكثر ليونة حول عنق البازيليسك وعينيه ومفاصله، بينما سمحت له الخفة بتكرار الحركة أسرع مما بدا المخلوق الضخم قادراً على استيعابه.
[طلقة سامة]
اختفى السهم المسموم تحت حرشفة بجانب كتف المخلوق. زأر البازيليسك، لكن إيدن امتلك سهمًا آخر بين أصابعه بالفعل، وانقض وتر قوسه إلى الأمام مجدداً قبل أن ينتهي المقذوف الأول من الاهتزاز داخل الجرح. أصاب سهم آخر العنق. ودخل ثالث خلف الفك. تحطم الرابع ضد إحدى الحراشف الهائلة التي تغطي الجبهة، مرسلاً شظايا تدور عبر الممر بينما استمر المخلوق في الهجوم دون إبطاء بما يكفي لإرضاء إيدن.
"أما زلت لا تحترم القتال بعيد المدى أرجوك؟"
أجاب البازيليسك بتحطيم جزء من جدار الممر بدلاً من الالتفاف حول منعطف ضيق بشكل صحيح. انفجرت عدة أطنان من الحجارة المكسورة عبر الممر، مما أجبر إيدن على رمي نفسه إلى الأمام بينما تحطم الحطام حيث كان يقف قبل لحظات قليلة فقط. تدحرج مرة واحدة، وعاد للوقوف، واستمر في الركض دون حتى التحقق مما إذا كانت كرامته قد نجت من المناورة. بدأ المخلوق يتعلم أن الزوايا تبطئه أكثر من الجدران، وهو تطور مزعج للغاية بالنظر إلى أن إيدن كان يعتمد على الهندسة المعمارية للتعويض عن الفرق بين كتلة جسده وشيء قادر على هدم الهندسة المعمارية.
كان السم يعمل، جزئياً على الأقل. استطاع إيدن رؤية تغير لون داكن ينتشر حول عدة جروح ثقبية، بينما ومضت العروق الحمراء قرب عنق البازيليسك أحياناً بدلاً من الحفاظ على توهجها الثابت السابق. أصبح تنفسه أكثر خشونة، وهبطت ساق أمامية واحدة بقوة أكبر قليلاً بعد دخول سهم قرب المفصل. للأسف، ظل المخلوق على قنديل الحياة للغاية. وصل إيدن إلى غرفة واسعة أخرى واستدار فوراً. ظهر قوس الأرملة حمراء الحرير في يديه، محملاً بالفعل بسهم معالج بالسم مستخرج من الكنانة عبر حركة متمرسة.
غرس قدماً واحدة، وشد حتى توترت كل عضلة عبر ظهره، وأطلق نحو الجانب المصاب من عنق المخلوق.
[طلقة سامة]
أصاب السهم تماماً حيث نوى، مختفياً حتى بقي القسم الخلفي من العمود مرئياً فقط. تابعه إيدن بسهمين عاديين، دخل أحدهما بجانب الأول وغرس آخر نفسه قرب كتف البازيليسك قبل أن يعبر المخلوق نصف الغرفة. خزن إيدن القوس. ثم ركض مجدداً. كرر النمط حتى أصبح عدد الأسهم البارزة من البازيليسك العملاق سخيفاً تقريباً. غطت أعمدة داكنة عنقه وكتفيه مثل أشواك قنفذ سيئ التصميم، بينما بقيت عدة أسهم مكسورة مغروسة حول عينه وفكه العلوي.
نما غضب المخلوق مع كل ضربة. أصبحت حركاته أقل تحكماً، لكنها لم تكن أبطأ بالقدر الكافي. متى ما توقف إيدن للإطلاق، كسب البازيليسك أرضاً. متى ما ركض، فقد فرصة زيادة جرعة السم. أصبح التوازن خطيراً بشكل متزايد مع تعلم المخلوق الهضبي تماماً للمدة التي يحتاجها إيدن للاستدارة، والتصويب، والإطلاق، والهرب. بدأ إيدن الإطلاق أثناء التحرك. كان ذلك أصعب. أصعب بكثير. أبقت الخفة القوس مستقراً بما يكفي لبقي أسمه مفيدة، لكن كل قسم غير مستوي من الحجارة هدد بإفساد تصويبه أو التواء كاحله.
لم يستطع الحفاظ على أقصى قوة شد أثناء الركض، لذا ضربت الأسهم باختراق أقل وارتدت أحياناً عن درع كان يمكن لطلقة ثابتة اختراقه. مع ذلك، كان للحجم قيمة. أصاب سهم بين حرشفة وأخرى. دخل آخر الخاصرة. اختفى ثالث في جرح سابق. زأر البازيليسك وتسارع. تغير تعبير إيدن.
"لماذا تصبح أسرع؟"
ربما دفع الألم به بقوة أكبر. ربما أزعج السم العضلات بدلاً من إضعافها بالسرعة الكافية. ربما امتلك المخلوق العملاق ببساطة حيوية كافية جعلت شيئاً قادراً على قتل وحش عادي بمثابة المعادل السحري لشرب حليب منتهي الصلاحية. مهما كان السبب، لم يعجب ذلك إيدن. عبر تقاطعاً آخر وسماع مخالب البازيليسك وهي تمزق الزاوية خلفه فوراً. تحطمت الحجارة. سقط قسم كبير من الجدار إلى الداخل، مما أجبر إيدن على القفز جانبياً بينما اصطدمت عدة قطع عبر خوذة آمر الفرن ودرع الرماد.
ضربت شجيرة كتفه بقوة كافية لتخدير ذراعه. تمايل إيدن. كسب البازيليسك عشرة أمتار أخرى. استخدم القفزة المزدوجة. ظهرت أحذية خطوة الربيع تحته لأقل من ثانية، وركل إيدن الهواء الفارغ لدفع نفسه نحو قسم أعلى من الممر. مر دعم حجري تحت قدميه بينما حطم البازيليسك الطريق السفلي، وكشط ظهره مواد كافية من السقف ليبدأ انهيار آخر فوراً بعد ذلك. هبط إيدن على الجانب المقابل. ثم سقط السقف.
"تبا!"
اندفع إلى الأمام.