أن تصف هذا المخلوق والوحوش التي قاتلها إيدن في الأعلى بالنوع نفسه يشبه تماماً مقارنة قطة منزلية بشيء صُمّم لالتهام الخيول. فحتى وهو نائم وبطنه ملامس للحصى، كانت كتفا الوحش تعلوان أبعد من رأس إيدن، وتجاوز طول جسمه خمسة أضعاف طول البازيليسك العادي بسهولة بالغة. كانت حراشفه ضخمة. بدت كل صفيحة متراكبة سميكة لدرجة تؤهلها لتكون ترساً بمفردها، ملونة بالبني الداكن عند الحواف وقريبة من السواد قرب المركز.
وعبرت عروق حمراء الجسم بأكمله في أنماط متفرعة، متوهجة بضعف تحت الحراشف مع كل تنفس بطيء. كانت الخطوط أسمك بكثير من تلك التي لدى الوحوش الأصغر، وتحمل من المانا ما جعل الهواء فوق المخلوق يلتوي بوضوح. بقي إيدن ساكناً تماماً.
"تباً."
زفر المخلوق. وتصاعد البخار من منخريه. تأمل إيدن الرأس الضخم المستقراً على الأرض. وحدها الجمجمة بدت أكبر من عربة التعدين التي تركها قبل قليل، بينما كان الفكّان عريضين لدرجة أن قضم بشريّ ربما لن يُعد وجبة. عبرت عدة ندوب قديمة الحراشف قرب فمه، مع أن شيئاً فيها لم يوحي بأن أيّ شيء تسبب في تلك الإصابات قد انتصر.
"هذا فتى كبير."
نظر إيدن إلى جسم المخلوق مجدداً. ربما كان تقدير خمسة أضعاف أكبر متواضعاً حقاً. كانت أطراف البازيليسك لا تزال قصيرة مقارنة بجذعه، لكن كل طرف بدا أسمك من جذع شجرة. وامتد ذيله في منتصف الغرفة، مغطى بحراشف متراكبة قادرة على سحق الحصى لمجرد الوزن إن قرر المخلوق التقلّب. تتبعت عينا إيدن العروق الحمراء. كانت ساطعة. أسطع بكثير من تلك الموجودة داخل بازيليسكات الفرن العادية.
"أكنت تحقن بروتين مصل اللبن مباشرة في تلك الأشياء؟"
فحص ببطء ما تبقى من الغرفة. لا وحوش أخرى. لا بيض واضح. لا أكوام كنز تتوهج بملاءمة خلف المخلوق. لا ممر بديل على أي من الجانبين. ثم رأى الجدار خلفه. ثقب. ثقب كبير جداً. امتد الفتحة من الأرض وصولاً إلى نحو نصف المسافة باتجاه سقف الكهف، محاطة بحجارة متصدعة وشقوق هائل تنتشر إلى الخارج كشبكة عنكبوت. غطت الأنقاض الأرض قربها، مع أن الكثير من الحطام سُحق إلى قطع أصغر تحت تحركات البازيليسك.
ضيق إيدن عينيه. لم يُحتفر ذلك بواسطة عمال الألغام. كانت الحواف خشنة أكثر من اللازم، ولم تكن هناك دعامات، أو أدوات، أو مسارات، أو علامات نقابة حوله. بدا الضرر حديثاً بما يكفي لكي لا تصبح العديد من الأسطح المكشوفة داكنة بعدُ تحت حرارة الزنزانة وماناها. والأهم من ذلك، كان حجم الفتحة مطابقاً تقريباً لما يلزم لمرور البازيليسك العملاق. نظر إيدن من المخلوق إلى الثقب. ثم عاد بالنظر.
"أجئت من هناك؟"
فسر هذا الاحتمال ما هو أكثر من اللازم بكثير. كانت الانهيارات الصخرية قد نشأت من مكان أعمق. لقد جرى إخلاء المستوى السادس. واماتت الوحوش العادية. وأُزيلت قلوبها. والآن ينام شيء أكبر عدة مرات من بازيليسك فرن عادي مباشرة أمام ممر مفتوح حديثاً. ربما لم يتطور المخلوق هنا على الإطلاق. ربما دخل المستوى السادس بعد أن خلق الانهيار طريقاً من مكان آخر. درس إيدن الثقب بعناية أكبر.
كان ينحدر قليلاً بدلاً من الارتفاع، لكن الزاوية اختتفت خلف العشرات القليلة الأولى من الأمتار. بدا الحجر في الداخل أداكن من جدران المستوى السادس المحيطة، مع ظهور ضوء أحمر برتقالي عرضي في أعماق أبعد. قد يؤدي ذلك إلى مستوى الزنزانة التالي. أو منطقة أخرى من السادس. أو قسم مختلف تماماً كشف عنه الانهيار الصخري. لم يمتلك إيدن ما يكفي من المعلومات للتمييز بين تلك الاحتمالات.
لسوء الحظ، كان أيضاً الممر الوحيد غير المستكشف الذي وجده بعد ساعات من البحث. قد يكون طريقه إلى المنزل خلف ذلك الوحش. تراجع إيدن ببطء بعيداً عن مدخل الغرفة حتى اختفى البازيليسك العملاق عن الأنظار. وحينها فقط سمح لنفسه بالتنفس بشكل طبيعي مجدداً. استند إلى جدار الممر. كانت غريزته الأولى هي المغادرة. بدا ذلك صحياً. صحياً جداً. لم يلاحظه المخلوق، وما زال الطريق خلفه مفتوحاً، ويمكن لإيدن العودة نحو المستوى الخامس قبل اكتشاف أي نوع من كرة النار يمكن أن ينتجه بازيليسك بهذا الحجم.
تطلق النسخة العادية بالفعل تعاويذ قادرة على دفعه إلى الوراء على الرغم من طبقات متعددة من مقاومة النار. أدى قياس ذلك الهجوم وفقاً لحجم الجسم إلى نتائج رياضية فضل إيدن عدم حسابها. يمكنه الانسحاب. انتظار الإنقاذ. الأمل في أن تقوم النقابة بتطهير انهيار المستوى الثالث في النهاية. باستثناء أنه يمتلك طعاماً وماء يكفيان لأقل من يوم كامل آخر بدون تقنين شديد، وليس لديه أي فكرة عن مدى سرعة تطهير الطريق المنهار.
لن يحقق العودة عدة مستويات لمجرد الجلوس قرب انسداد غير مستقر أي شيء سوى إهدار الإمدادات. مثل الثقب تقدماً. محتملاً. أغلق إيدن عينيه.
"بالطبع."
الطريق الوحيد الذي قد يؤدي إلى مكان مفيد صادف وجود وحش عملاق نائم مباشرة أمامه. بقيت حظه متسقة. على الأقل توقف عن الش شكوى بشأن ذلك. في الغالب. فتح إيدن الترسانة وراجع خياراته عقلياً. بدا القتال المباشر سيئاً للغاية. بدت حراشف البازيليسك العملاق أسمك بكثير من أي شيء حطمه هراوته بسهولة. قد تُصعق ركلة غطس المخلوق إن ضرب الجمجمة بزخم كافٍ، لكن استخدام القفز المزدوج داخل الكهف الهائل سيمنح المخلوق وقتاً وفيراً لمراقبته وهو يتحول إلى هدف ساقط.
سحر النار عديم الفائدة على الأرجح. يعيش المخلوق داخل المستوى السادس ويمتلك من مانا النار ما يجعل الهواء يلمع أثناء النوم. قد يزعجه لهب السحر. قد تؤهل كرة النار لتكون منكهة. السم أكثر إثارة للاهتمام. تحمل أسلحة أنياب الأرملة سم أرملة الشيوخ، وتمتلك بازيليسكات الفرن العادية أنسجة بيولوجية تحت حراشفها. إن استطاع إيدن الاختراق بعمق كافٍ، فإن تسميم شيء بهذا الحجم قد يضعفه دون أن يتطلب منه تدمير الجسم المدرع فوراً.
ظلت صعوبة الوصول إلى اللحم قائمة. يمكن للأقواس المساعدة. امتلك إيدن من القوة ما يكفي لتشغيل الأسلحة بعيدة المدى الثقيلة بسرعة، بينما منحه الإدراك والبراعة دقة. ظلت العيون عرضة للخطر لدى الوحوش الأصغر، ويفترض أن التطور لم يقرر أن جفونا مدرعة شفافة ضرورية. ربما يمكنه الإطلاق مباشرة في العين قبل أن يوحش المخلوق. ثم أخرى. سهام مسمومة. رماح. كل شيء في وقت واحد. بدا ذلك أشبه بمحاولة قتل عبر إدارة المخزون لا استراتيجية.
وافق إيدن. امتلك أيضاً الرمي. يمكن لدرع مخالب الفرن مقاطعة كرات النار. يمكن لدروعه حجب أجزاء من هجمات المخلوق. يوفر القفز المزدوج تنقلاً طارئاً. يمكن للإسعافات الأولية تثبيت الإصابات. يمكن للتأمل استعادة المانا إن تلقى بطريقة ما وقتاً كافياً أثناء القتال. تحسنت معداته بشكل هائل منذ قتال أم الحضنة. كانت المشكلة في أن المخلوق تحسن على ما يبدو بشكل أكبر. فتح إيدن عينيه ونظر نحو الغرفة مجدداً دون تعريض نفسه.
يمكنه محاولة التسلل حوله. سيكون ذلك أذكى من القتال. استراحت البازيليسك العملاق على بعد نحو عشرين متراً من الثقب، تاركاً بعض المساحة بين ذيله والجدار الأيسر. قد يمر إيدن إن تحرك بحذر شديد وتخل عن كل قطعة معدات يحتمل أن تحدث ضوضاء. ثم تذكر الشقوق التي أحدثتها ركعتاه سابقاً. وتخيل أنه في منتصف الطريق خلف المخلوق عندما طقطقت كاحله. لا. لم يكن إيدن ليقامر بحياته على التسلل العظمي.
يمكنه رمي شيء لإحداث ضوضاء في مكان آخر واستدراج المخلوق بعيداً. بدا ذلك أفضل. ربما. إن اتبع الصوت. إن لم يستخدم كرة نار فوراً وينهيار قسماً آخر من المستوى. إن لم يمتلك ذكاءً كافياً للتعرف على الإلهاء. الكثير من الافتراضات. نظر إيدن نحو الثقب مرة أخرى. بغض النظر عما يكمن وراءه، فهو مهم. قد يؤدي نحو المستوى التالي. قد يتصل بمنطقة المستوى السادس الجديدة. قد يكون حتى الطريق الذي يحتاج إليه للوصول إلى الاختصار المؤدي للعودة إلى المستوى الثاني.
في كلتا الحاسلتين، لم يستطع إيدن تفحصه بشكل صحيح بينما ينام وحش بحجم مبنى صغير أمام المدخل. سيتعين عليه التعامل مع البازيليسك. استقرت الحقيقة دون حماس. بلا سخرية. بلا شكوى بشأن الحظ. قبول محض. أبعد إيدن سلاحه واستدعى قوس أرملة الحرير الأحمر بدلاً منه. تشكل السلاح بين يديه بأطرافه الحمراء الداكنة المألوفة وخيوط حرير العنكبوت المعززة التي تجري على طول الإطار، خفيفاً بما يكفي للتحرك بسرعة على الرغم من امتلاكه توتراً كافياً لمعاقبة أي شخص بلا قوة كافية.
ناسب القوس الموقف بشكل أفضل من أي سلاح آخر لسبب بسيط واحد. احتج إيدن إلى ضربات متكررة، لا طلقة افتتاحية مثيرة للإعجاب يتبعها ثوانٍ متعددة من إعادة التلقيم بينما يعيد وحش بحجم آلات زراعية التفكير فيما إذا كان البشر ينتمون إلى أي مكان فوقه في السلسلة الغذائية. سحب سهماً واحداً ببطء من جعبته وثبته على الوتر. لمع سم أرملة الشيوخ الذي يغطي رأس السهم بضعف تحت ضوء البلورة الحمراء، بينما استجاب تشابك السم عبر القوس وبدأ في تعزيز السم بتأثير السلاح نفسه.
بقي بازيليسك الفرن العملاق نائماً على الجانب الآخر من الغرفة، وارتفع صدره الهائل وانخفض ببطء شديد لدرجة أن كل تنفس بدا وكأنه يحرك عدة مئات من الكيلوغرامات من اللحم المدرع. انجرف البخار حول منخريه، بينما نبضت العروق الحمراء السميكة تحت حراشفه بكسل بما يكفي من المانا لتشويه الهواء فوقها. أخذ إيدن نفساً عميقاً. إن سار كل شيء تماماً، فيمكنه الوقوف في المدى وضخ ما يكفي من السهام المسمومة في المخلوق لقتله قبل أن يصل إليه.
كانت حراشفه ضخمة، لكن اللحم الأكثر نعومة حول الوجه والعينين والرقبة والمفاصل لا يزال ينبغي أن يوفر أهدافاً إن استطاع الحفاظ على دقة كافية. إن فشل ذلك، فسيتعين عليه قتاله عن قرب. نظر إيدن إلى البازيليسك مجدداً. كان الشيء يعادل تقريباً شاحنة زراعية طورت حراشف وعروقاً سحرية وأسنان وإمكانية إلقاء كرات النار. سيقدم دخول نطاق القتال القريب معه بالتأكيد تجربة قتالية لا تشبه أي شيء استمتع به من قبل.
"ويفضل أن تكون تجربة يمكنني تخطيها."
رفع إيدن القوس. امتد ذراعه الأيسر. سحب يده اليمنى. قاوم وتر حرير العنكبوت فوراً، ثم استمر في السحب إلى الوراء بينما طبق إيدن مزيداً من القوة. صُمم قوس أرملة الحرير الأحمر في الأصل لشخص أضعف بكثير مما أصبح عليه، لذا دفع متجاوزاً سحبه الطبيعي حتى انحنت الأطراف بقوة قرب حدها الآمن. صر القوس. توقف إيدن قبيل النقطة التي تحذره فيها غريزته من أن الحماس الإضافي سيحول السلاح إلى عدة قطع باهظة الثمن.
أمسك الوتر هناك، وتشدد كل عضلة على طول كتفيه وظهره بينما أشار السهم نحو أقرب عين لبازيليسك الفرن العملاق. تباطأ تنفسه. بقي المخلوق نائماً. ضيق إيدن عينيه. تتبع إدراكه الخط. المسافة. الزاوية. تشوه الحرارة. حركة صغيرة من التنفس. كان الهدف ضخماً لدرجة أن الخطأ سيتطلب جهداً، لكن إيدن أراد السهم في مكان مفيد بدلاً من مجرد إثبات أن سلاحه يستطيع الوصول إلى جسم المخلوق. حُدّت نية القتل لديه.
كان ذلك الخطأ. فتحت عينا البازيليسك. تشنّدت معدة إيدن. انتقلت بؤبؤة العين البرتقالية الضخمة نحوه فوراً، مركزة أكثر بكثير من شيء كان يُفترض أنه نام قبل نبضة قلب. سطعت العروق الحمراء عبر رقبة المخلوق عندما أدركت الغريزة الوجود العدائي قبل أن يبدأ جسمه في التحرك حتى.
"تباً..."
أطلق إيدن. عبر السهم الأول الغرفة كخط أحمر داكن. لم ينتظر لرؤية النتيجة. ظهر سهم آخر بين أصابعه فوراً تقريباً عندما حولت البراعة الحركة الممارسة إلى شيء أقرب إلى الغريزة. سحب إيدن، واستهدف، وأطلق مجدداً بينما كان يمرر كل مهارة متوافقة مع الأقواس تمتلكها الترسانة والتي تحسن السرعة، أو الاختراق، أو قوة السحب، أو توقيت الإطلاق. ضباب ذراعاه. سهم واحد. ثم آخر. ثم آخر. اصطدم الأول بجانب عين المخلوق.
اختفى رأس السهم في اللحم. بقي عمود السهم بارزاً من جانب وجه البازيليسك، مع أن نصف طوله فقط ظل مرئياً. كان الجلد المحيط بنسج الوجه الناعم سميكاً جداً لدرجة أن طلقة بكامل القوة لم تستطع دفع السهم بأكمله عبره. مع ذلك، اخترق. كان ذلك كافياً.
[طلقة سامة]