نظر إيدن إلى عربة التعدين التي خلفه. بدا جرّ بضع مئات من الكيلوغرامات من البلورات المتوهجة، والحراشف المقاومة للنيران، ونوى الوحوش عبر ممر يحتله حالياً كائن يستمتع فيما يبدو بأكل الأعضاء السحرية، أشبه تماماً بالتجوال في أرض الدببة بينما يسحب المرء عربة كُتب عليها لحم مجاني. كان إيدن قد عانى بالفعل ليتحرك بهدوء مع العربة في المستوى الخامس. وفي المستوى السادس، كان كل عجل متضرر يصدر صدى يبدو قادراً على اجتياز نصف الزنزانة.
قد يسمعه أي شيء قتل جثث أفعى الفرن قبل أن يكتشف إيدن اقترابه بحواسه. دفع العربة على مضض نحو حجرة جانبية متضررة ودفعها خلف بقايا جدار تعدين قديم. أخفت عدة دعائم منهارة معظم الحمولة عن الممر الرئيسي، بينما جعل قضيب مكسور دخول أي شيء ضخم أمراً صعباً دون إزاحة ما يكفي من الحجارة لتنبيه المحيطين. أخرج إيدن الأغراض الأكثر قيمة أولاً. دخلت نوى أفعى الفرن حقيبته الظهْرية.
وتبعتها عدة قطع من البلور الأحمر الأفضل رغم ثقلها. وبقي كل ما سواه مربوطاً بإحكام داخل العربة. كان يكره ترك الغنائم وراءه ولو مؤقتاً، لكن الموت بجانب بضع مئات الكيلوغرامات من المواد سيجعل النقاش برمته حول الجدوى الاقتصادية مثيراً للسخرية ومحرجاً.
قال: "سأعود من أجلك. لا تبكي".
ربت إيدن على العربة مرة. ثم تراجع عن قراره. قد يكون التحدث بعاطفة مع معدات تعدين دليلاً على أن الزنزانة بدأت تؤثر فيه أخيراً. ابتعد. بدون العربة التي تبطئ حركته، استطاع إيدن أخيراً محاولة شيء يشبه التسلل. خزّن درع مخلب الفرن بدلاً من السماح لحوافه باحتكاك عرضي بالحجارة، وأبقى درع فكّ الفرن الأصغر جاهزاً، وضبط خطواته بحيث تهبط حذاءاته المُدرّعة على أقسام صلبة من الأرضية بدلاً من شظايا البلور المتناثرة.
كان تسلله بحاجة إلى عمل. الكثير من العمل. بدت الخطوات العديدة الأولى هادئة إلى حد معقول حتى أصدر كاحل واحد فرقعة خافتة. توقف إيدن. لم يتفاعل أي شيء. تابع. طقطقت ركبته اليمنى حين انحنى تحت دعامة مكسورة. حدق إيدن في ساقه.
قال: "ما اللعنة؟"
كان في الرابعة والعشرين. دائماً ما مازح الناس على الأرض بالقول إن المرء متى تجاوز الثلاثين، تبدأ ركبتاه بإصدار أصوات تشبه الفقاعات البلاستيكية وتتطلب الوقوف إحداث أصوات لا إرادية. لم يتوقع إيدن فتح تلك الميزات قبل أوانها بست سنوات لمجرد أن عالماً آخر وفّر خبرة قتال مفرطة. ربما احتُسب التوتر ضمن الشيخوخة البيولوجية. لقد راكم منه على الأرجح ما يكفي لتأهيله لمنتصف العمر بالفعل.
كان العمل المؤسسي على الأرض مرهقاً، لكن جداول البيانات نادراً ما حاولت حرقه حياًّ، أو طعنه، أو تقييده بسلاسل، أو دفنه تحت زنزانة، أو إجبار المدعو للقتال ضد سحالي مدفعية مُدرّعة على عدة مستويات تحت أقرب مخرج. ربما كانت مفاصله ترفع شكاوى فحسب. أبطأ إيدن أكثر وضبط بوعي طريقة تحركه. ساعدته الرشاقة متى انتبه، مما سمح له بتوزيع وزنه بحذر أكبر ومنع معداته من إصدار ضوضاء غير ضرورية.
ظل الأمر غير طبيعي مقارنة بالحركة العادية، لكن التحسن كان ملحوظاً بما يكفي ليسجل ملاحظة ذهنية أخرى. معدات التسلل. مشروع مستقبل آخر. أصبحت القائمة طويلة بشكل سخيف. توغل إيدن أكثر في المستوى السادس متابعا الطريق الذي بدا الأكثر احتمالاً للاتصال بالمنطقة الجديدة التي استكشفتها ليان. ودون خريطة، اعتمد على علامات النقابة القديمة متى وجدها، وعلى كثافة المانا المتزايدة في ممرات معينة، وأي علامات تشير إلى أن شيئاً ضخماً مرّ عبر المكان مؤخراً.
كان هناك الكثير منها. ظهرت جثة أخرى لأفعى الفرن حول التقاطع الرئيسي التالي. ثم اثنتان أخريان. تفقد إيدن إحداها ووجد النواة مفقودة تماماً كما كان متوقعاً. أما الأخرى فقد سحقت بشدة لدرجة أن العمود الفقري اخترق الحراشف، بينما بدت الثالثة شبه سليمة حتى دار إيدن حولها واكتشف أن معظم الجانب المقابل قد أُكل. تابع السير. ظهرت المزيد من الجثث. وليست جثث أفاعٍ وحدها هذه المرة.
وجد إيدن ك مخلوقاً سداسي الأرجل مغطى بصفائح بركانية سوداء، وقد سحق جمجمته تماماً في الأرضية. وأماماً أكثر، مُزق شيء يشبه أم أربع وأربعين ضخماً إلى عدة أقسام، وكان كل جزء بطول إيدن نفسه تقريباً. ورقِدت عدة وحوش زاحفة أصغر متناثرة حول حجرة دون ما يكفي من التشريح المتبقي له لتخمين شكلها وهي حية. لم يمتلك أي منها نوى واضحة. كان أي شيء عبر هذا الجزء من المستوى السادس يشق طريقه أكلاً عبر النظام البيئي المحلي.
توقف إيدن بجانب كومة أخرى من البقايا وأصغى. لا شيء. أصبح الصمت مقلقاً بشكل متزايد. كان يتوقع أن يحتوي المستوى السادس المهجور على عدد أكبر من الوحوش لأن المغامرين توقفوا عن السيطرة على التعداد. وبدلاً من ذلك، كان يجد كائنات حيّة أقل من أي مكان آخر، لأن شيئاً آخر أدى على ما يبدو مهمة الإبادة نيابة عنهم. خلق هذا الإدراك سؤالاً مزعجاً. هل كان إيدن محظوظاً لأنه لم يحتاج لقتال مئات وحوش المستوى السادس؟
أم سيئ الحظ لأن كخلوقاً واحداً قد قتل تلك المئات بالفعل؟ نظر في الاحتمالين.
قال: "لست متأكداً أيهما أفضل".
لا شيء على الأرجح. قتال مئات الوحوش سيستنزف طاقته ومعداته وإمداداته حتى ينهار في النهاية. قتال شيء واحد قادر على قتل المئات بلا مبالاة يمكنه ببساطة تخطي الخطوات الوسطى المرهقة ومحاولة قتله فوراً. ظهرت جثة أخرى في الأمام. كانت آثار العض هائلة. انحنى إيدن بجانبها ووضع يده بالقرب من إحدى الانبعاجات في درع الوحش الميت. تجاوز عرض اللدغة ساعده بالكامل، بينما سُحقت عدة أقسام من العظام تحتها بدلاً من قطعها.
أبعد يده ببطء. عاد الزئير من الصدارة إلى ذهنه. كان عميقاً بما يكفي ليهتز عبر الحجارة رغم صدوره من مكان ما خلف المدخل. كائن بحجم يكفي لإنتاج هذا الصوت وقوة تكفي لمعاملة وحوش المستوى الخامس كوجبات خفيفية يفسر الممرات الفارغة تماماً على الأرجح. وقف إيدن.
قال: "زعيم خفي".
ظلت الزنزانة صامتة.
قال: "وحش متطور".
لا شيء بعد.
قال: "بعض الأوغاد الذين التهموا كل شيء وارتفعت مستوياتهم".
بدا ذلك معقولاً بشكل متزايد. استأنف إيدن المشي مع الحفاظ على مسافة أكبر بكثير من الغرف المفتوحة. تفقد التقاطعات قبل دخولها، وتجنب عبور مركز الممرات الواسعة متى أمكن، واستخدم الإدراك باستمرار للبحث عن تنفس، أو احتكاك، أو حركة، أو أي شيء آخر لا ينتمي للزنزانة نفسها. شردت أفكاره نحو المعدات التي كان ينبغي عليه تحضيرها لهذا الموقف بالذات. ليس درعاً. ليست هراوة أخرى. ليس درعاً آخر.
سلاحاً سرياً. شيئاً غير معقول تماماً يظل مخفياً داخل الترسانة حتى يظهر عدو يبدو قوياً للغاية بالنسبة للخيارات العادية. بدا أن كل بطل جيد يمتلك واحداً. سيفاً محظوراً، أو تحولاً طارئاً، أو أثراً يتجاهل الدفاعات، أو مهارة ذات تكلفة سيئة بشكل مناسب تظل ميسورة التكلفة بطريقة ما متى تطلب الحبكة ذلك. امتلك إيدن العشرات من الأسلحة. لم يمتلك ما يكفي من الهراء. احتاج ذلك إلى إصلاح.
قال: "سيف درع الحبكة".
أومأ لنفسه. بدا ذلك مطمئناً. سيحتاج السلاح إلى نمو دفاعي سخيف، وضرر مثير للضحخ، واكتشاف تلقائي للخطر، وربما صفة سلبية تمنع إيدن من الموت ما دام هناك شيء مهم بشكل درامي لم ينته بعد. لن يتعاون النظام على الأرجح. لا يزال الأمر يستحق المحاولة. ربما يعمل درع يسمى راحة سردية بشكل أفضل. تجاوز إيدن أفعى ميتة أخرى.
قال: "حين أخرج من هنا، سأصنع شيئاً غير عادل بشكل سخيف".
ليس براقاً. ليس قوياً فحسب. غير عادل. شيء قادر على تحويل مواقف كهذه إلى مشكلة شخصخاص آخر. وجدت ترسانته تحديداً لأن قواعد التقدم التقليدية بدت اختيارية حوله. إن نوى الزنزانة الاستمرار في وضع أعداء أقوى أمامه متى شعر بالراحة، يستطيع إيدن الرد بتصنيع معدات مصممة خصيصاً لجعل المواجهات المستقبلية غير عادلة بالمثل في الاتجاه المعاكس. كاد يبتسم. ثم التقط إدراكه شيئاً ما. تأثير بعيد.
واحد. ثقيل بما يكفي لإنتاج اهتزاز خفيف تحت حذائه. توقف إيدن. تلاه آخر بعد ثوانٍ قليلة. أقرب. ليست رنين بلورات. ليست حكّ أفاعٍ. خطوات. خطوات ثقيلة للغاية. استدعى إيدن درع مخلب الفرن ببطء. ظلت يده الأخرى فارغة في الوقت الحالي، مما سمح له باختيار السلاح الصحيح بمجرد أن يدرك ما يقترب. انتقل الدرع الصغير أعلى ساعده الأيمن بينما ظلت واقيات المفاصل جاهزة تحت القطعتين الدفاعيتين.
توقف الصوت. انتظر إيدن. لا شيء. كان ذلك أسوأ من الحركة المستمرة. نظر نحو أقرب كومة من جثث الوحوش. ثم نحو الممر المظلم في الأمام. كان هناك مكان ما في هذا الطابق شيء قد أكل بالفعل وحوشاً بما يكفي لتحويل المستوى السادس إلى مقبرة. دخل إيدن منطقته وحيداً. ظل مخرجه بعيداً. أطلق تنفساً هادئاً.
قال: "بالتأكيد لن أعود بدون سلاح سري".
شدّ إيدن الدرع على ذراعه.
قال: "ويفضل أن يُدعى درع الحبكة فعلاً".
استمر إيدن في التقدم عبر المستوى السادس لفترة بدا أنها أطول بكثير من اللازم دون العثور على أي شيء يشبه الاختصار الذي وصفته ليان. فحص كل تقاطع رئيسي، وتفقد الجدران المشبوهة بالتعدين، وتوقف متى اكتشف الإدراك حتى تغييراً طفيفاً في تدفق الهواء. إذا كان هناك صدع يربط هذه المنطقة بالمنطقة المكتشفة حديثاً بالقرب من المستوى الثاني، كانت الزنزانة تقوم بعمل ممتاز في إخفائه.
احتوى عدة جدران على شقوق عريضة بما يكفي لخروج الهواء الساخن، لكن أياً منها لم يستمر إلى ممرات مجدية. اخترق بعضها بالكاد متراً واحداً في الصخور قبل أن ينتهي، بينما اتصلت أخرى بتجاويف طبيعية صغيرة لا تمتلك سوى البخار وبلورات إضاءة عديمة الفائدة. أصبح إيدن منزعجاً بشكل متزايد من امتلاك الزنزانة لثقوب تكفي لتوفير أمل كاذب دون تقديم ثقيف واحد كبير بما يكفي لحل مشكلته بالفعل.
سمع أن المغامرين اكتشفوا المستوى السادس قبل شهرين تقريباً، ومع ذلك لم يحدد أحد موقع مدخل الطابق التالي. في البداية، افترض الناس على ما يبدو أن مدخل المستوى السابع يتطلب ببساطة مزيداً من الاستكشاف، لكن بعد أسابيع دون نتائج، أصبحت نظرية أخرى شائعة. ربما كان الطريق مخفياً خلف جدار قابل للكسر، تماماً كما أُخفيت عدة أقسام أعمق من قبل. كان هذا التفسير منطقياً بالنظر إلى الاختصار المكتشف حديثاً.
لم تهتم هندسة الزنزانة بوضوح بوضع السلالم حيث توقعها الناس المعقولون. يمكن أن يظل نفق مخفي مغلقاً حتى توفر الوحوش، أو التعدين، أو الزلازل، أو مجموعة سيئة الحظ من المغامرين الذين يلقون تعاويذ مفرطة الحجم على بعضهم البعض القوة الكافية لفتحه. تفقد إيدن جداراً متصدعاً آخر ولم يجد شيئاً.
قال: "رائع".
استأنف المشي بينما حافظ على جاهزية درع مخلب الفرن. ظلت الأرضية فارغة بشكل مزعج، لكن جثث الوحوش استمرت في الظهور من حين لآخر على طول الطريق. كل واحدة منها ذكرت إيدن بأن غياب الأعداء العاديين لم يكن دليلاً على الأمان. كان شيئاً ما ببساطة أكثر كفاءة في تطهير المستوى مما استطاعت عقود إبادة النقابة فعله قط. بعد نصف ساعة أخرى تقريبا، وصله صوت عبر الضباب القرمزي. شخير. ليس الزئير العميق الذي سماعه قرب المدخل، وليس بصوت عالٍ بما يكفي لزعزعة الأرض.
كان هذا أصغر، يكاد يكون كسولاً، مثل شيء ضخم غيّر وضعيته في نومه وأبدى انزعاجاً طفيفاً من المجهود. توقف إيدن فوراً. ركز إدراكه للأمام. لم يتحرك شيء لثوانٍ معدودة. ثم وصله تنفس منخفض آخر، عميق بما يكفي ليمر عبر الممر كريح تمر عبر أنبوب كبير. جاء الصوت من مكان ما خلف المنعطف التالي، تبعه الاحتكاك الخافت للحراشف بالحجارة. خزّن إيدن درع مخلب الفرن ببطء. ليس لأنه شعره بأمان أكبر دونه.
بل لأن حمل درع عريض أثناء محاولة الاقتراب بصمت يشبه تماماً إعلان المرء عن نفسه بصنج. تحرك للأمام بحذر، ووضع كل قدم على أقسام صلبة من الحجارة وتجنب شظايا البلور السائبة. نجحت مفاصله في عدم خيانته هذه المرة، وهو ما اعتبره إيدن علامة مشجعة على أنه لم يتقدم فعلياً اثني عشر عاماً خلال مستويات الزنزانة السابقة. اتسع الممر تدريجياً. أصبح الضوء الأحمر أقوى في الأمام. وصل إيدن إلى الزاوية وتوقف قبل أن يكشف نفسه تماماً.
خفض جسده، وانحنى بالقدر الكافي فقط للنظر حول الحافة، ونسى فوراً كل نظرية تتعلق بالممرات المخفية. كانت هناك حجرة في الأمام. كلمة كبير لم تكن كفاية. امتد الكهف لمئات الأمتار من جانب إلى آخر، بسقف مرتفع بما يكفي ليختفي معظمه خلف البخار المتجول. ارتفعت أعمدة حجرية ضخمة من الأرضية، بينما زحفت عروق من البلور الأحمر عبر الجدران مثل جذور متوهجة ووفرت إضاءة كافية للكشف عن شيء مستلقٍ بالقرب من الجانب الآخر.
حدق إيدن. في البداية، فسر عقله الأمر على أنه قسم آخر من التضاريس. ثم تنفست التضاريس. كان الكائن أفعى فرن. من الناحية الفنية.