تنفس أيدن بهدوء وببطء.
"عظيم."
فكر في التظلم من حظه مجدداً. كاد يبدأ. ثم توقف. ما جدوى ذلك؟ لقد تذمر بالفعل من الانهيار الصخري وفرقة النيران والتماثيل الحجرية ومدفعية البازيليسك والمسار المسدود والإمدادات المحدودة والمغامرين المفقودين والكون الذي يبدو أنه يفسر كل طلب لزيادة الصعوبة بوصفه تحدياً ملزماً قانوناً. لم يُظهر السراديب أي اهتمام البطل بملاحظات العملاء. خزن أيدن الهراوة لكنه أبقى درع مخلب الفرن جاهزاً قبل أن يجلس إلى جوار الجدار مرة أخرى.
سحب زجاجة الماء من حقيبته وتجرع منها جرعات طويلة وبدأ يأكل مع تركيز انتباهه جزئياً على الدرج.
"انتهيت من التذمر بشأن الحظ."
مضغ طعامه. تردد صدى بعيد عبر المستوى السادس. نظر أيدن إلى الأسفل.
"مؤقتاً."
أدت الوجبة الخفيفة إلى تحسين مزاجه بما يكفي لجعله قادراً على التفكير في الموقف دون أن يتخيل فوراً طرقاً مبتكرة للوم القدر. كان المستوى السادس قد أُخلي قبل نحو أسبوعين من الحركة العادية باتجاه الطرق المعتسفة نظراً لأن معظم المغامرين فضلوا استخدام الاختصار المكتشف عبر عش فكوك الفرن. ومن ثم فإن الكائنات التي تسيطر عادة على أعداد الوحوش في النهج القديم لم تُزعج كثيراً مؤخراً.
وحدها تلك النقطة قد تفسر الهدير. ربما فرض وحش قوي سيطرته على منطقة قريبة من المدخل المهجور بعد زوال ضغط المغامرين. تمتص مخلوقات السراديب المانا باستمرار ويحتوي المستوى السادس على طاقة محيطية أكبر بكثير من المناطق التي يعمل فيها أيدن عادة. قد يتيح مرور أسبوعين دون صيادين يقتلون الأفراد الأقوى لشيء غير عادي أن ينمو. أو يتطور. لم يكن أيدن ميالاً لذلك الخيار كثيراً. لقد رأى مسبقاً ما يحدث عندما يحصل فك فرني عادٍ على إمكانية الوصول إلى مانا المستوى السادس.
أصبحت الأم تضخم أضعافاً مضاعفة وأنتجت أعداداً سخيفة من البيض وتطلبت عملاً مشتركاً بين أيدن وليان لقتل أخيراً. إذا قضى وحش حقيقي من المستوى السادس أسبوعين متتاليين في امتصاص المانا نفسها دون منافسة فقد تصبح النتيجة أسوأ بكثير. ثم كان هناك احتمال وجود رئيس خفي. تبدو قصص السراديب مليئة بالكريستالات والمخلوقات التي تظهر فقط بعد استيفاء شروط محددة. قد يكشف الانهيار عن غرفة مختومة أو يزعج وحشاً نائماً أو يدمر حاجزاً أو يتسبب في هبوب شيء من منطقة أعمق صعوداً.
لم يكن أيدن يعرف ما يكفي بتاتاً عن طوابق آيرونهولو السفلية لإلغاء أي من تلك الاحتمالات. أخذ قضمة أخرى من اللحم المجفف.
"يبدو رئيس خفي أمراً وارداً تماماً."
كانت العبارة مزحة جزئياً. للأسف لم يكن الاحتمال كذلك. تذكر أيدن الأضرار الهيكلية المتزايدة التي رآها في المستوى الخامس. مات العديد من بازيليسكات الفرن تحت الانهيارات الصخرية وتصدعت الجدران بشكل أكثر حدة كلما اتجه نحو الأسفل وبدا أن الهزّة الأرضية الأصلية أصبحت مرجحة بشكل متزايد لنشأتها من مكان ما حول المستوى السادس بدلاً من الثالث. ربما أدى ما تسبب في الانهيار إلى تغيير أكثر من هندسة السراديب.
نظر أيدن إلى معداته. أُصلح درع مخلب الفرن بعد قتال البازيليسك. ظلت دروعه تعمل رغم فقدان عدة قطع لمتانتها. كانت أحذية القتال ذات خطوة الفرن في حالة جيدة واستمر خوذة حارس الفرن في مقاومة الحرارة وما زالت واقيات الذراع تحتفظ بمتانة كافية للتعامل مع القتال المباشر. أسلحته كانت قصة أخرى. ظلت الهراوة موثوقة. أدى رمح حرب خطاف الأرملة بشكل جيد ضد بازيليسكات الفرن. بقيت أقواسها المركبة محملة.
اكتسبت عدة سيوف خبرة كافية أثناء الهبوط لتصبح أقوى بشكل ملحوظ. كانت لديه خيارات. الكثير من الخيارات. والسؤال هو ما إذا كانت كافية لأي شيء أصدر للتو صوتاً قادراً على اهتزاز الحجر من مكان ما خارج نطاق الرؤية. شرب أيدن مرة أخرى وأبرز لنفسه إنهاء الوجبة بدلاً من التسرع نحو الأسفل ببساطة لأن الفضول أراد إجابة فورية. سيكون ذلك بالضبط نوع السلوك الذي قضى شهوراً في تحديده على أنه غبي عندما يفعله شخص آخر.
احتاج إلى الراحة. راحة حقيقية. يمكن للمستوى السادس الانتظار لفترة كافية له لتناول الطعام دون الاختناق بالخبز أثناء العدو بعيداً عن شيء هائل. بمجرد انتهاء الوجبة ظل أيدن جالساً ضد الجدار وأغمض عينيه لعدة دقائق. لم ينم تماماً لكن السماح لتنفسه بالاستقرار أدى إلى تفعيل التأمل مما ساعد مانا على العودة بينما تلقت عضلاته فرصة صغيرة على الأقل للتعافي. رفضت أفكاره البقاء هادئة.
كان الاختصار المؤدي إلى المستوى الثاني موجوداً في مكان ما داخل منطقة المستوى السادس المكتشفة حديثاً. تعني الوصول إليه عبور منطقة لم يستكشفها أيدن من قبل والعثور على الكهف الذي اكتشفته ليان وتحديد الممر الصحيح دون خريطة. كان ذلك صعباً بالفعل. والآن يعيش شيء قوي بينه وبين هذا الهدف. على الأرجح. ربما. أمل أيدن أن ينتمي الهدير إلى وحش موجود على الجانب الآخر من المستوى وهو مسرور تماماً للبقاء هناك بينما يدفع عربته بهدوء نحو الحرية.
اقترحت تجربته مع الحظ أن الكريستال أو المخلوق سينام بدلاً من ذلك مباشرة عبر الممر الوحيد المؤدي نحو الاختصار. فتح أيدن عينًا واحدة.
"ما زلت لا أتذمر."
أغلقها مرة أخرى. تحول عقله نحو المعركة المحتملة. إذا ظهر وحش أقوى فقد يصبح الصد خطيراً حتى مع درع مخلب الفرن. كادت الأم أن تكتسح ذراعه كلما تلقى هجمات مباشرة بينما تجاوزت كرات النار لبازيليسك الفرن بالفعل ما يمكن لمقاومته الحالية للنيران تجاهله براحة. يمكن لشيء أصيل في المستوى السادس أن يمتلك هجمات أقوى. هذا يعني أن الحركة مهمة. ظلت أحذية القفز المزدوج قيّمة. يمكن لـالرمي اعتراض المقذوفات.
سمحت له أقواس النشا باختبار الدفاعات عن بُعد. يستطيع درع مخلب الفرن كسب الوقت. سمح الأرسنال له بتبديل الخطط أسرع بكثير مما يمكن لأي شيء تقريباً التكيف معه. لقد نجى من ظروف أسوأ من دخول طابق سرداب غير مجهز. تقنياً. نظر أيدن نحو عربة التعدين. كانت تلك هي المشكلة الأخرى. أصبح الركض أصعب بكثير أثناء جر عدة مئات من الكيلوغرامات من الغنائم التي جُمعت عبر طابقين. إن ترك العربة بالقرب من المدخل سيجعل القتال أسهل لكن التخلي عنها نهائياً بعد المعاناة في الكثير من المواجهات سيشكل جريمة اقتصادية ضد نفسه.
سيخفيها في مكان قابل للدفاع عنه قبل أي معركة جادة. أو استخدامها كمتراس. أو إرفاق شفرات لاحقاً وتحويلها أخيراً إلى مركبة القتال التي ظل يتخيلها. حسنت الفكرة مزاجه. انفتحت عيناه بالكامل في النهاية. بقي الإرهاق لكن الطعام والراحة القصيرة أزالا حدته. كان أيدن لا يزال بحاجة إلى نوم حقيقي قبل سلسلة أخرى مطولة من المعارك ومع ذلك فإن البقاء بجوار مدخل المستوى السادس لأجل غير مسمى لن يحل مشكلة طريقه.
وقف ببطء ومد ذراعيه الاثنتين. لم يُسمع هدير ثاني. كانت تلك إما أخباراً سارة أو إعداداً ممتازاً لمفاجأة مرعبة. عدل أيدن درع مخلب الفرن وتحقق من الحبال التي تثبت البلورات وقشور البازيليسك داخل العربة وتأكد من بقاء النوى الحمراء محمية داخل حاوياتها المبطنة. نظر نحو المستوى السادس. أدت الحرارة الصاعدة من الأسفل إلى تشويه الممر حتى بدا أن الجدران البعيدة تتنفس. أنتجت الإضاءة الحمراء الأعمق ظلالاً طويلة على طول الدرج وفي مكان ما وراءها انتظر الطريق نحو الاختصار.
وشيء آخر. شد أيدن يد واحدة حول مقبض العربة. يمثل كل ما يعيش في الأسفل التحدي الحقيقي الأول الذي واجهه منذ أن أصبح مرتاحاً بما يكفي لتفكيك تماثيل المستوى الثالث في ثوانٍ. ربما كان رئيساً خفياً أيقظه الانهيار. ربما كان وحشاً عادياً تطور بعد السماح له بامتصاص المانا دون سيطرة الصيادين على نموه. ربما جاء الهدير من شيء مختلف تماماً وكان أيدن يستعد لمعركة لن تحدث أبداً.
شكك في الاحتمال الأخير. دمرت التجربة الأخيرة هذا المستوى من التفاؤل. استدعى أيدن هراوة الحافة الحديدية مرة أخرى. استقر السلاح بشكل طبيعي على كتفه الأيمن بينما غطى الدرع جانبه الأيسر. خلفه احتوت العربة المُصلحة على ما يكفي من البلورات والقشور ونوى الوحوش والمواد الأخرى لجعل هذا الكابوس بأكمله مجدياً مالياً إذا تمكن من جر كل شيء مرة أخرى إلى آيرونهولو. ظل هذا الشرط الأخير مهمًا.
نظر أيدن إلى أسفل الدرج.
"سينتهي هذا بضجة أليس كذلك؟"
لم يجب أحد. تنهد أيدن. لمرة واحدة كان يفضل الطمأنينة من السراديب. بدأ في الهبوط نحو المستوى السادس مع إبقاء درعه مرفوعاً وإدراك مركّزاً للأمام. أي تحدٍ ينتظره بينه وبين الاختصار فسيتعامل معه بالطريقة نفسها التي تعامل بها مع كل شيء آخر منذ وصوله إلى هذا العالم. لاحظ. تكيف. اضربه بشيء مناسب. وكلما أمكن ذلك اسلب الجثة بعدها. ابتسم أيدن بخفة تحت الخوذة. كان يأمل فقط أن تنتهي الضجة النهائية وما زال في قطعة واحدة.
لم يبدو المستوى السادس مختلفاً كثيراً عن المستوى الخامس فوراً. امتدت الممرات الواسعة نفسها بين الجدران البركانية المظلمة وقدمت البلورات القرمزية إضاءة طبيعية ضعيفة وبقيت الهندسة المعمارية عملية بشكل مؤلم بدلاً من أن تكون مثيرة للإعجاب. إذا كان لدى السراديب مصمم داخلي اشتبه أيدن في أن الوظيفة كانت شاغرة لعدة قرون. كان الاختلاف الأكبر هو الحرارة. لم يعد البخار يظهر فقط حول الشقوق أو الفتحات في الحجر.
استطاع أيدن فعلياً رؤية مسارات بيضاء رقيقة تنجرف في الهواء وتلتوي ببطء تحت السقف قبل أن تختفي في الضباب القرمزي. مقاومة معدات الفرن لمعظم درجة الحرارة لكن حتى من خلال حمايتها ذات الطبقات شعر الهواء بثقل ملحوظ ضد جسده. ومع ذلك ما افتقر إليه المستوى السادس في الهندسة المعمارية الإبداعية عوّضه بشكل كامل بنوع جديد من الديكور. ديكور عضوي. قطع أيدن أقل من خمسين متراً عندما رأى أول جثة بازيليسك فرني ملقاة بجوار الجدار.
استقرت جثة أخرى للأمام قليلاً مائلة على جانبها بينما أُلقيت جثة ثالثة عبر وسط الممر كما لو أن شيئاً فقد اهتمامه ببساطة بالتجول حولها. توقف أيدن. لم تكن تلك قتلات عادية. فقد البازيليسك الأول جزءاً كبيراً من بطنه. سُحقت عدة قشور إلى الداخل بدلاً من ثقبها بينما اقترحت أقسام ممزقة من اللحم أن شيئاً عض الجسم قبل أن يمزق القطع بعيداً. فُتح الثاني من الرقبة نحو الصدر مما كشف عن عظام تشققت بدقة ضئيلة مرعبة.
كانت الجثة الثالثة أسوأ. بدا أن شيئاً ما بدأ في الأكل من الجانب ومضغ عدة طبقات من القشور الثقيلة واستهلك جزءاً من العضلات تحتها ثم توقف ببساطة. تُلِف الجسم المتبقي كما لو أن المفترس ملّ من مضغ الدروع وقرر أن العناصر الغذائية المتبقية لم تكن تستحق الجهد. حدق أيدن في الجثة.
"كانت هذه الأشياء مدفعية قبل خمس دقائق."
نظر أيدن إلى أسفل الممر أكثر. لم يتحرك شيء. لم يساعد ذلك. اقترب أيدن من الجثة الأقرب بعناية مبقياً درع مخلب الفرن بينه وبين كل اتجاه بدا مشکوکاً فيه. كان البازيليسك ميتاً بلا شك لكن بعد تجربته السابقة مع المانا المتبقية داخل رقبته رفض افتراض أن أي شيء داخل جثة سرداب قد انتهى من كونها مزعجة لمجرد أن معظم دمائه كانت على الأرض بالفعل. تحولت الأوردة الحمراء إلى اللون الداكن تماماً تقريبًا.
انحنى أيدن بجوار الرقبة التالفة واستخدم سكين الأدوات المنقوشة بالروني لفتح الموقع نفسه الذي استعاد منه نوى الوحوش السابقة. كان النسيج ممزقاً بالفعل بواسطة أي شيء قتل المخلوق مما جعل البحث أسهل بكثير من ذي قبل. اختفى النواة. عبس أيدن. تحقق من الجثة الثانية. مفقودة أيضاً. عانت الثالثة من أضرار بالغة حول رقبتها لدرجة أنه بالكاد احتج إلى السكين على الإطلاق ومع ذلك فإن التجويف المحمي حيث يجب أن تكون النواة الحمراء كان فارغاً هناك أيضاً.
تَمزق النسيج المحيط للخارج مما يشير إلى أن شيئاً ما أزال الكائن عمداً بدلاً من تدميره عن طريق الخطأ أثناء التغذية. وقف أيدن ببطء.
"لا يمكن أن يكون ذلك علامة جيدة."
حيوان يأكل اللحم أمر منطقي. وحش سرداب يستهلك أعضاء غنية بالمانا أمر منطقي أيضاً. يشير استهداف شيء باستمرار للنوى السحرية لبازيليسكات الفرن إما إلى غريزة متكيفة خصيصاً نحو سرقة المانا أو إلى ذكاء كافٍ للتعرف على جزء المخلوق الذي يحتوي على أكبر تركيز للطاقة. لم يجعل أي من الاحتمالين أيدن متحمسًا بشكل خاص للمقدمات.