اخترقت النقطة الموضع بين حراشفَ ثانيةً لتغوص في النسيج الأطوع أسفلها. اشتدّت المقاومة حول رأس الرمح بينما حاول اللحم والعظم كبح الهجوم، لكنّ أيدن غرس بسطاره في كتف الوحش ودفَع السلاح بعمق أكبر. تدفّق الدم محيطاً بعمود الرمح. استيقظ المخلوق في الحال. تخبّط جسده في أرجاء القاعة، واجتاح الذيل الضخم المكان بقوة كفيلة بتحطيم بلّورات الإنارة الضعيفة الماصّة على الجدار.
ترك أيدن الرمح قبل أن ينتزعه التحرك من يديه، وقفز فوق طرف ركّاض، وهبط مستقراً عند الجانب المقابل للعنق. حاول الوحش رفع رأسه. استدعى أيدن الرمح. تلاشى عن الإصابة الأولى وظهر في قبضته مجدداً، وقد خلا من العوالق بالقدر الذي منع انزلاق كفّه عن العمود. أفرز الإخلاء المباغت موجة إضافية من الدم القاتم لَتغمر حراشف المخلوق. طعن أيدن مجدداً. انغرس الرمح بجانب الجرح الأول. أطلق الوحش صراخاً، مع أن الصوت خرج هديراً طحنياً عميقاً عوضاً عن صرير فكوك الأتون المزعج.
انفتل رأسه نحوه، فاتّسعت الشدقان بالقدر الكافي لِقضم جذعه بأكمله، غير أن العنق المتهالك عجز عن الاستدارة بكامل سرعته. تراجع أيدن. ثم طعن للمرة الثالثة. هوى الطرف الأمامي للوحش نحوه. تخطّى الرجل الساق القصيرة لكن الفتّاكة، ودفع بركبته ضد كتف الوحش، مستغلاً الارتفاع لِيُسخّر ثقل جسده كاملاً في طعنة أخرى. اخترق الرمح بعمق أوسع. شعر أيدن بالرأس المعقوف يحك العظم. لَوَى العمود.
تحوّل زئير الوحش إلى صوت اختناق مبلّل. تطاير الدم على درع أيدن الصدري وخوذته ووجهه المكشوف مع اتّساع الجرح. أثار حرُّه دهشته، إذ كاد يضاهي هواء الزنزانة، بينما شرعت العروق الحمراء عبر ظهر المخلوق تومض من دون سيطرة. حاول الوحش جمع مانا النار ثانيةً. أبصر أيدن الطاقة وهي تسري باتجاه الحلق. طعن الموضع المتضرر ذاته مراراً قبل أن يكتمل تشكّل التعويذة. مرةً. مرّتين. ثلاثاً.
انغرس كلّ دفع بأيسر مما سبقه جراء انهيار النسيج المحيط بالعمود الفقري. ضعفت حركات الوحش، فراحت ساقه القصيرة تحك الأرض بلا طائل بينما ارتعش جسده الطويل ضد الحجر. رفع أيدن الرمح لضربة أخيرة. انحرفت عين الوحش البرتقالية نحوه. دفع السلاح عبر مؤخرة الجمجمة. دخل رأس الرمح الدماغ وواصل مسيره حتى اصطدم بالحراشف المدرّعة المبطنة للفك السفلي من الداخل. تبددت مانا النار المتبقية من حلقه، متسربةً عبر الفم على هيئة سحابة شرار تلاشت بسرعة لتصير دخاناً.
أظلمت العروق الحمراء. غدا الجسد الطويل ساكناً. أبقى أيدن كلتا يديه محيطتين بالرمح لثوانٍ عدة، مترقباً وميضاً آخر، أو مرحلة مخفية، أو نواة ثانية، أو محاولة مباغتة للانفجار. وحين انعدم حدوث أي شيء، انتزع السلاح وابتعد عن الجثة.
[نال رمح حرب خطّاصة الأرامل 34 نقطة خبرة.]
[نالت بسطارات قتال خطوة الأتون 34 نقطة خبرة.]
[نال خوذة مأمور الأتون 3 نقطة خبرة.]
حدّق أيدن في إنذار النظام.
"باسيليسك الأتون... أظنني سمعت اسم تلك المخلوقات حين كنت أعمل في المتجر..."
بدا الاسم أكثر وقاراً بكثير من سجل المدفعية المدرعة، رغم أن الوصف الثاني ظل أبلغ أثراً من منظور البقاء. بدا الوحش بطيئاً، وتحرك ببطء، ثم أطلق تعويذات قادرة على إحالة مغامر عادي إلى درس عابر في مغبة الافتراضات. خفّض أيدن الرمح وحاول تهدئة أنفاسه. استمرت المعركة أقل من دقيقة، ومع ذلك عملت رئتاه كمن أنهى عدواً طويلاً مرتدياً درعاً ثقيلاً. آلمته ساقه جراء ركلة الغطس، وأوجعه عنقه بسبب الارتطام بالسقف، وظلت قطاعات عدة من عِدّته ساخنةً بما يكفي لإشعاع حرارتها في الهواء المحيط.
غطى الدم مقدمة درعه. وتناثر المزيد على وجنته وذقنه. مسح أيدن وجهه بقفاز واحد، وتأمل اللطخة الحمراء القاتمة المتبقية، وأطلق شتيمة طويلة تردّد صدى أرجائها في المستوى الخامس الساكن. خزّن أيدن الرمح وتوجّه ببصره نحو عربة التعدين. أحرقت الكرة النارية الأولى أحد الجانبين، لكن الحاويات المعزّزة والبلّورات المحصودة ظلت سليمة. استقر ترسه المرمي في مكان أبعد داخل القاعة، منغرزاً جزئياً في شق جداري بعدما قذفه الانفجار بعيداً.
المال محفوظ. مجدداً. كان ذلك انتصاراً واحداً على الأقل يستحق التقدير. سار أيدن نحو الترس مواصلاً التنفس بثقل. كان بوسع الترسانة استدعاؤه فوراً، لكنه أراد تفقد الضرر المادي قبل إنفاق المانا على الإصلاح. تصدّع حدّ فكّي واحد، واسودّت صفائح خارجية عدّة، واكتنف الغلاف المركزي فوهة ضحلة جراء الاصطدام المباشر بالكرة النارية. قابل للإصلاح. كل شيء قابل للإصلاح باستثناء علاقته المتنامية بوضوح بسوء الحظ.
أسند أيدن يداً واحدة ضد الترس والتفت نحو الباسيليسك الهامد.
"لن أعود إلى هذه الزنزانة إلا بعد رفع الحظ لحدّ يعجزني عن الخسارة في البوكر."
تردّد صدى صوته في القاعة. تدبّر أيدن الشرط. قد يكون ذلك طموحاً مفرطاً. فالحظ القادر على ضمان الانتصارات في الميسر سيتطلب غالباً أقطاباً مصنوعة من أرنب أسطوري، أو نِرداً سماويةً، أو عظام أصابع محفوظة لشخص نجا طوال حياته من التعرض لهجوم أثناء ملء الأوراق البيروقراطية. خفّض معاييره قليلاً.
"وليُختتم كل حوار مستقبلي مع امرأة بحصولي على رقمها."
توقف أيدن. لم يمتلك هذا العالم هواتف. عقّد ذلك أمر القياس. قد يُحسب عنوان رسول، أو تواصل نقابي، أو دعوة إلى عشاء. وربما يستوعب النظام المفهوم المقصود عوضاً عن اشتراط تقنية لم يُبتكر اختراعها بعد. ثم تذكّر أيدن تفاعلات عدة مع نساء منذ قدومه إلى هذا العالم. تعاملت معه موظفة الاستقبال العبوس كأوراق نمت لها ساقان. شكت فيه سيرا منذ لحظة لقائهما. ابتسمت ليان بينما كانت بكل تأكيد تجمع معلومات كافية لتؤهلها شبكة استخبارات خاملة.
بدت سيلا كمن تستطيع قذفه عبر دعامة منجم كلما طرح سؤالاً غبياً للغاية. أعاد أيدن النظر في الأمر.
"ربما كان ذلك طمعاً مفرطاً."
رفع ترس مخلب الأتون من الجدار المحطم وأسنده على كتف واحدة. بدت العِدّة المتضررة أثقل من ذي قبل، رغم أن ذلك عائد غالباً إلى الإرهاق لا لزيادة فعلية في الوزن.
"سأكتفي بألا ترمقني النساء بنظرات حارقة كأني منحرف."
أجابه الصمت. التفت أيدن نحو باسيليسك الأتون الهامد، ثم باتجاه الممر المظلم الممتد في أعماق المستوى الخامس. كان الوحش وحيداً، لكن غول البلّور الأحمر الأول كان كذلك أيضاً قبل أن يشرع المستوى الرابع في إرسال أزواج. في مكان ما في الأمام، سرى صوت حكّ منخفض آخر عبر الممر المحموم. أغلق أيدن عينيه لفترة وجيزة. عِدّة حظ. مشروعه التالي حتماً. انتظر أيدن بجانب باسيليسك الأتون الميت حتى كفّ تنفسه عن إصدار صوت يشبه تركيب منافيخ مكسورة داخل صدره.
ظل الوحش بلا حراك، وامتد جسده الطويل على معظم أرجاء القاعة بينما استمر الدسم في التسرب من الجروح خلف جمجمته. لم تبدأ أي مرحلة خفية، ولم يظهر شريط صحة ثانٍ، ولم تُبدِ العروق الحمراء المظلمة أي مؤشر على التحضير لكرة نارية أخرى. كان ذلك مطمئناً. إلى حد ما. استعاد أيدن ترس مخلب الأتون أولاً، وخزنه داخل الترسانة، فالسير في الأعماق بلا أقوى دفاعاته كان سيكلفه غالباً ثمناً باهظاً لو ظهر باسيليسك أتون آخر حول المنعطف التالي.
وما إن كفت عِدّته عن الإيحاء باحتمال تفككها خلال العدو التالي، حتى وجّه أيدن اهتمامه نحو الجثة. كان باسيليسك الأتون أضخم من أن يُنقل بأكمله، وسيتجاوز معظم جسده القدرة الاستيعابية المتبقية للعربة حتى لو وجد سبيلاً لتقطيعه إلى أجزاء قابلة للتحكم. الحراشف اختلفت. غطت ظهر الوحش في صفوف متداخلة، بَحجم كف أيدن تقريباً قرب الذيل، وأكبر بكثير حول الكتفين والعنق. بدا السطح البني شبه عادي بعد أن خبو وميض العروق الحمراء، غير أن فحص العيوب كشف عن طبقات داخلية كثيفة صُمّمت لتوزيع الحرارة من دون أن تغدو هشة.
استدعى أيدن سكين الخدمات المنقوشة بالرونيّات وفعّل القطع الدقيق قبل الاقتراب من جانب الوحش. كانت الحراشف ذاتها أصلب من أن تقطعها النفرة الصغيرة بنظافة، لذا عمل تحت حوافها، قاطعاً نسيج الوصل الصلب الذي يثبتها بالجلد عوضاً عن محاولة إتلاف المادة القيّمة. تحررت الحشفة الأولى إثر حركات متأنية عدة. كانت أخف من الحديد، وأصلب من الكايتين العادي، ولا تزال دافئة رغم نفوق المخلوق.
ضرب أيدن الحافة ضد حجر مجاور فلم يجد سوى خدش ضحِل على الحشفة بينما تكسرت قطعة صغيرة من الصخر.
"قد تكون نافعة."
وضعها داخل العربة. تطلبت الحشفة التالية وقتاً أقصر. وما إن أدرك أيدن أين يتصل النسيج تحت كل صفيحة، حتى وجّه القطع الدقيق السكين عبر الأقسام الصحيحة تاركاً الجلد والحشفة سليمين في معظمهما. ركّز على القطع المحيطة بالرأس والعنق والظهر العلوي، حيث تحمّلت المادة أعلى درجة حرارة واحتوت على أقنية حمراء أشد كثافة.
[نالت سكين الخدمات المنقوشة بالرونيّات 9 نقاط خبرة.]
عمل أيدن باطراد، مزيلاً من الحراشف ما يكفي لصناعة درع، أو تروس، أو أسلحة أصغر عدة من دون ملء العربة كلياً. اصطفت بكفاءة تفوق الخام بكثير، مما سمح له بوضعها على طول الجانبين وربطها أسفل الحبال المثبتة للبلّورات الحمراء من قبل. بدا جلد المخلوق قيّماً هو الآخر. أسفل الحراشف، كان الجلد البني القاتم سميكاً بما يكفي لمقاومة سكين الخدمات كلما كفّ أيدن عن استخدام القطع الدقيق.
سرت خطوط تشبه العروق الحمراء عبر قطاعات عدة، مما يوحي بأن المادة تنقل الحرارة والمانا بين النواة والصفيحات المدرعة. بمعالجتها لائقاً، قد تتحول غالباً إلى درع جلدي ممتاز أو ملابس مقاومة للحرارة. للأسف، لم يمتلك أيدن مهارات دباغة. بوسعه إزالة الجلد، لكنه جهل كيفية حفظه، أو تنظيفه، أو معالجته، أو منع مئات الكيلوغرامات من جلد الوحش من التحول إلى كارثة متعفنة داخل ورشته.
إن حمل المادة عبر مستويين من الزنزانات ليتبين في النهاية أنها غدت غير صالحة للاستخدام سيهدر جهداً ويلوث كل شيء حوله.
"أحتاج إلى صناعة الجلود."
مهنة أخرى. ومجموعة أدوات أخرى. ومجموعة تصاريح أخرى... غالباً. تخيل أيدن مسبقاً موظفاً ما يوضح له أن معالجة جلود الوحوش تتطلب تفتيشاً للصرف الصحي، وتسجيلاً للمواد البيولوجية، وتصريحاً للتحكم بالروائح، وتأكيداً كتابياً بأنه لن يحول الحي إلى تجربة للصحة العامة. ترك الجلد. ألمّه القرار قليلاً، لكن ليس بقدر ما كان سِيؤلم ظهره جرّه عبر المستوى الخامس. وما إن يحصل على التدريب اللائق، فسيكون بوسع العودة وصيد باسيليسك أتون آخر في ظروف لا تتضمن الوقوع في شرك انهار سقف مغارة وتقنين مياه شربه.
واصل أيدن إزالة أفضل الحراشف حتى غدت المساحة المتاحة في العربة محدودة للغاية بحيث لا تبرر جمع القطع الأضعف. انتهى لتوّه من فصل صفيحة كبيرة قرب كتف المخلوق حين نبض شيء تحت كفّه. تجمد. سطعت العروق الحمراء حول عنق الوحش باهتاً. ليس كثيراً. بالقدر الكافي فقط ليسري ضوء قرمزي رفيع لعدة بوصات تحت الجلد قبل أن يخبو مجدداً. سحب أيدن يده واستدعى ترس مخلب الأتون فوراً. تراجع إلى الوراء، ورفع السطح الدفاعي، وانتظر تحرك الوحش، أو انفجاره، أو إطلاقه كرة نارية أخرى، أو عقابه بطريقة أخرى على افتراض أن رمحاً مغروساً مراراً في دماغه يمثّل حلاً نهائياً.
لم يحدث شيء. ظل باسيليسك الأتون بلا حراك. راقب أيدن العنق. مرت ثوانٍ عدة. ثم سرى نبض آخر عبره. أبطأ. أضعف. كانت العروق الحمراء تخبو منذ نفوق المخلوق، لكنها لم تبهت بانتظام. فقد معظم الجسد ظلمته تماماً، بينما واصلت الأقنية حول الحلق والعنق إطلاق دفقات صغيرة من المانا على فترات غير منتظمة. عقد أيدن حاجبيه خلف الخوذة.
"أما زلت حياً؟"
أبت الجثة الإجابة. لم يكن ذلك مقنعاً بما يكفي.