شد أُطُر درع مخالب الكور، وعدّل قفاز فكوك الكور تحته، واستدعى هراوة الحديد ذات الحواف إلى يده الطليقة. بقيت عربة التعدين المُصلَحة خلفه، مربوطة إلى خصره بطول من الحبل كي لا تتدحرج بعيداً إن اضطر إلى إفلات المقبض بغتة. بدا الترتيب سخيفاً. لكنه سمح له أيضاً بإبقاء كلتا يديه متاحتيْن. تقدّم أيدن ببطء، محتلّاً مكاناً يتقدم العربة بعدة خطوات بينما كان يتفقد كل ممر جانبي قبل عبوره.
مسح إدراكه الظلام، وحفظت خوذته الوعي الجانبي، وأتاحت الإضاءة الحمراء الضعيفة تباظاً كافياً ليلاحظ أي تحرّك للحجارة. نظر خلفه بانتظام أيضاً. تعلّم أيدن عبر تجربة مزعجة أن الوحوش لا تحترم التوقع التقليدي بالانتظار أمام البطل ليأتي دوره في الهجوم. المخلوقات الحافرة تهاجم من الأسفل، والعناكب تتسلق الأسقف، والمجرمون يطلقون النار على الناس في ظهورهم، والغولات تبرز أحياناً مباشرة من رواسب بدت غير ضارة حتى لمسها أحدهم بمعول.
ظل المستوى الخامس صامتاً لنحو عشرين دقيقة. واصل الحرارة ضغطه على درعه، مع ذلك لم يواجهه شيء. تجاوز أيدن حجرتي تنقيب مهجورتين، وتقاطع سكك منهاراً، ومنطقة استراحة تحتوي على عدة مقاعد حجرية من دون إمدادات طوارئ. بدت كل علامة على الاحتلال البشري قديمة لدرجة أن الطريق الأعمق ربما هُجر حتى قبل أن تجذب اختصار المستوى السادس الجميع إلى مكان آخر. فكر أيدن في التوقف للتأمل، لكن مانا خاصته ظلت ممتلئة تقريباً وكان المكان يوفر مداخل أكثر من اللازم.
الجلوس بلا حراك داخل مستوى مجهول لمجرد أن تدوير المانا قد يكتسب خبرة بدا تبادلاً سيئاً عندما لمש تكن لديه أي فكرة عما قد يقترب عبر الظلام المحتدم. استمر. ظهر شيء قرب حافة رؤيته أخيراً. رقد الشكل بعيداً في غرفة أوسع، محجوباً جزئياً بالهواء الملتوي. في البداية، ظنه أيدن جذعاً ساقطاً أو قسماً قديماً من عارضة دعامة. كان طويلاً، سميكاً من المنتصف، وموضوعاً بقرب شديد من الأرض بحيث امتزج معظم جسمه بالظلال تحته.
ثم تحرك. ببطء. توقف أيدن بجانب جدار الممر وخفض الهراوة قليلاً بينما كان يدرس المخلوق. كان أطول بكثير من أي سحليّة واجهها من قبل، ممتداً لعشرين قدماً على الأقل من رأسه المسطح حتى نهاية ذيل ثقيل. بقي جسمه منخفضاً بشكل غير معتاد، بصدره وبطنه الملامسين للأرض تقريباً حتى أثناء مشيه. امتدت أربعة أطراف قصيرة لكن سميكة من جانبيه، وُضع كل منها باتساع كافٍ ليشابه المخلوق شيئاً مُصمماً للتشبث بالأرض أثناء العواصف.
حَمَت حراشف بنيّة كبيرة ظهره ورأسه وأطرافه الخارجية، متداخلة بكثافة حجبَت عن أيدن رؤية الفراغات العادية بينها من مساحته الحالية. سرت عروق حمراء عبر الحراشف. لم تكن مجرد علامات. نبضت الخطوط بضعف، متنقلة من بطن المخلوق باتجاه العنق والذيل في موجات بطيئة. حمل كل نبض مانا كافية لإضاءة الهواء المحيط، بينما ترقرقت الحرارة بقوة فوق جسمه أكثر من أي مكان آخر في الحرفة. بدا الجانب السفلي أنعم، لكن بلوغه تطلّب إما قلب المخلوق أو وضع نفسه بقرب يكفي لكي تبدي الفكوك المسطحة اعتراضاً مهنياً.
كان الرأس عريضاً وعلائقياً، بلا قرون ظاهرة أو نموات بلورية، بينما استقرت عينان برتقاليتان ضيقتان تحت حواف سميكة من الحراشف. بدا متيناً. وبدو بطيئاً أيضاً. تصاعدت ثقة أيدن بحذر. كاد بطن المخلوق يحتك بالأرض، وكانت أطرافه قصيرة بالنسبة إلى الجسم، وبدا كل خطوة تتطلب أن يتحرك الجذع الثقيل من جانب إلى آخر. إن اعتمد على العضّ أو الشحن، فربما يستطيع أيدن البقاء خارج خطه، ومهاجمة الأرجل، وبلوغ الأقسام الأنعام تحت الدرع أخيراً.
أدار المخلوق رأسه نحوه. انتظر أيدن. أضاءت العروق الحمراء على طول جسمه. كان ذلك مألوفاً بالقدر الكافي ليصبح مقلقاً. انتقلت المانا من البطن إلى الصدر بسرعة مذهلة، متجمعة تحت الحراشف بدلاً من السفر عبر قنوات بلورية مرئية. اتسع حلق المخلوق مرة، لكنه خلا من أي تحضير طويل توقعه أيدن من كائن يحمل تلك الكمية من الطاقة. انفتحت فكوكه. ظهرت كرة من النار داخله. كبيرة. كبيرة جداً.
اتسعت عيناك أيدن.
"يا للهول."
أطلق المخلوق نيرانه. عبرت كرة النار الغرفة أسرع بكثير مما تحرك جسمه. كانت عريضة تقريباً بقدر جذع أيدن بأكمله، ومضغوطة بإحكام كافٍ لتحترق ومضة بيضاء قرب المركز بينما التفت ألسنة لهب برتقالية حول الحافة الخارجية. شوّه المقذوف الممر، تاركاً أثراً من الهواء المحروق خلفه أثناء اندفاعه مباشرة نحو أيدن والعربة. لم يكن هناك وقت للتفادي مع حماية كل ما خلفه. أطلق أيدن حبل العربة وتمركز أمامها.
ارتفع درع مخالب الكور. أصابت كرة النار. انفجر اللهب عبر الممر. دفع الاصطدام أيدن إلى الوراء رغم ثبات الدرع، فحفرت حذاء قتال خطوة الكور خطين مظلمين خلال الغبار المحتدم. دارت النار حول السطح الدفاعي العريض، وأصابت صدره، وتمددت نحو السقف بينما رتجت موجة الصدمة كل حاوية بلورية داخل عربة التعدين. لكمت الحرارة درعه. لم تكن كافية للحرق بعمق. كافية للإيذاء فقط. ثنى أيدن ركبة واحدة، وشدّ ذراعه اليسرى، وأبقى الدرع مرفوعاً بينما واصلت النيران الخارجية غسل محيطه.
فعّلت كل قطعة من معدات الكور مقاومتها، تاركة جزءاً من الحرارة السحرية قبل بلوغها جسده، لكن الحجم الهائل للنيران فاق أي شيء أنتجته مخابئ الكور العادية. ضعف الانفجار أخيراً. جرف الدخان عبر الممر، بينما أظلمت عدة بلورات إضاءة صغيرة قرب أيدن أو تحطمت تماماً. ظل درع مخالب الكور سليماً، رغم توهج سطحه باللون الأحمر وتحرير إحدى حواف الفك المنحنية حرارة كافية لتشويه الهواء.
خفضه أيدن بحرص. تألمت ذراعه من الاصطدام. شعرت بشرته بسخونة مزعجة تحت الدرع. ظلت العربة خلفه. كانت الحاويات البلورية سليمة. تلك هي النقطة المهمة.
"حُمي المال. تحيا الرأسمالية."
نظر نحو المخلوق. بقي المخلوق الطويل حيث كان، مستقراً بقرب الأرض. لم تتغير حركته الجسدية البطيئة، ولم يحاول الهجوم بينما استعاد أيدن توازنه. بدل ذلك، بدأت العروق الحمراء عبر جسده تتوهج مجدداً. كانت كرة نار ثانية تتشكل بالفعل. حدّق أيدن فيها. بدا المخلوق كجذع مُدرّع بأطراف. على ما يبدو، كان الجذع مدفعية. رفع درع مخالب الكور مجدداً وفكّ رباط عربة التعدين تماماً عن خصره.
البقاء بجانب الغنيمة سيجبره على صد كل هجمة، بينما قد يمنع تقليص المسافة المخلوق من إطلاق النار بحرية. نمت الكرة الثانية داخل فكوكه. انحنى أيدن للأمام.
"إذن هكذا يريد المستوى الخامس اللعب."
أُطلقت كرة النار. تحرك أيدن هذه المرة. توسعت كرة النار الثانية داخل فكوك المخلوق، ونما مركزها الساطع بياضاً بينما انضغطت نيران برتقالية ملتفة حوله. كان بإمكان أيدن زرع درع مخالب الكور والصد مجدداً، لكن الضربة الأولى كانت قد سخّنت السطح الدفاعي بما يكفي لجعل قنوات المانا المحفوظة تتوهج كمعدن خرج لتوه من الكور. يمكن للأرسنال إصلاح الدرع لاحقاً. تستطيع المانا استعادة الصفائح المتشققة، واسترداد المتانة المفقودة، وإعادة بناء أي قطع دمرها الانفجار.
لم تستطيع الإسعافات الأولية استبدال الجلد المحروق بالسرعة ذاتها، سيما حين احتج أيدن إلى مانا كافية لعبور مستويين غير مكتشفين وإيجاد الاختصار العائد إلى السطح.
"المعدات أرخص من اللحم."
سحب أيدن ذراعه اليسرى بينما أنهى المخلوق جمع المانا. بدا درع مخالب الكور أكبر من أن يصبح سلاح رمٍ، لكن قوته بلغت حداً صار فيه الوزن اقتراحاً تكتيكياً لا قيداً دائماً. أطلق المخلوق النار. رمى أيدن الدرع.
[رمي]
دار درع مخالب الكور عبر الهواء المححرارة، وقاطعت حوافه المنحنية مسار كرة النار كشفرات منشار ضخم. عبر تعويذة المخلوق نصف الغرفة قبل اصطدامه مباشرة بالصدفة المركزية المعززة للدرع. انفجرت كرة النار في منتصف الهواء. توسع اللهب عبر الممر في كرة عنيفة، مبتلعاً الدرع ومخفياً المخلوق لفترة وجيزة خلف جدار من الضوء الأبيض البرتقالي. قذف الانفجار السلاح الدفاعي إلى الوراء وإلى الأعلى، مرسلاً إياه يدور نحو السقف بينما تثرثر شظايا الحجر الساخن عبر الغرفة.
كان أيدن قد بدأ الجري بالفعل. وفّر الانفجار الإلهاء المطلوب بدقة، وبقي رأس المخلوق العريض موجهاً نحو الدرع بدلاً من البشري الأصغر بكثير الذي كان يركض تحت اللهب المتمدد. عبر أيدن المسافة بسرعة، ثم دفع عن الأرض بكل نقطة قوة تستطيع أرجله إنتاجها. أصابت أحذية قتال خطوة الكور الحجارة بقوة كافية لترك شقوف ضحلة تحتها. اندفع أيدن إلى الأعلى، صاعداً عبر الهواء الساخن بينما تدحرجت نيران التعويذة المعترضة تحت قدميه وتمددت نحو عربة التعدين.
[قفزة مزدوجة]
ظهر انفجار قوة تحت قدمي أيدن بينما كان طائراً بالفعل. تسارع جسده للأعلى مجدداً، منطلقاً نحو السقف البعيد بسرعة جعلته يعيد التفكير لفترة وجيزة فيما إذا كان استخدام المهارة بكامل قوتها داخل غرفة ضيقة أمراً ذكياً. كانت ممرات المستوى الخامس هائلة، لكنها لم تكن لا نهائية. بلغ أيدن قرابة عشرين متراً قبل أن تصطدم قمة خوذة حارس الكور الخاصة به بالسقف بصق معدني عالٍ. أجبر الاصطدام رأسه للأسفل وجعل رقبته تشتكي بعنف، رغم أن الخوذة منعت الاصطدام من التحول إلى إصابة محرجة أكثر.
نقر أيدن بلسانه.
"لا يزال أكثر من اللازم..."
لم يملك وقتاً للاستتعادة بشكل طبيعي. تحته، أنهى المخلوق الطويل التفاعل مع الانفجار وكان يدير رأسه العريض للأعلى. توهجت العروق الحمراء عبر جسده مجدداً، مما يوحي بأنه يستطيع إعداد كرة نار أخرى أسرع بكثير مما أراد أيدن. التوى أيدن في الهواء، ووجه جسده نحو رأس المخلوق، وسمح للجاذبية بالمطالبة به. تدفقت المانا إلى الحذاء المدرع بينما مد رجلاً واحدة وحول السقوط العمودي إلى هجوم قطري مستهدف جمجمة المخلوق.
[ركلة غاطسة]
سقط أيدن كمقذوف مدرع. فتح المخلوق فكوكه، لكنه لم يتوقع أن يهاجم هدفه من قرب السقف. تمددت أرجله القصيرة ضد الأرض بينما حاول الاستدارة، بينما تحرك الجسم الهائل ببطء شديد بحيث عجز عن الهروب من الضربة الهابطة. أصابت حذاء أيدن قمة رأسه. هزّ الاصطدام المخلوق بأسره. اصطدم ذقنه بأرضية الزنزانة، بينما انتشرت الشقوق عبر الحجارة تحت فكه المسطح. نجت الحراشف الحامية للجمجمة، مانعة أيدن من سحق العظم تماماً، لكن القوة عبرت الرأس والعنق بقوة كافية لتعطيل أي تحكم امتلكه المخلوق.
ومضت العروق الحمراء عبر جسده. طوت أرجله للحظة. انهارت كرة النار شبه المشكلة داخل فمه إلى شرار ودخان بدلاً من الإطلاق. ارتد أيدن من الجمجمة المدرعة، وتوى في الهواء، وهبط بجانب عنق المخلوق. خدرت رجله اليمنى للحظة من الاصطدام، لكن حذاء قتال خطوة الكور بقي سليماً، وأصبح المخلوق ساكناً تماماً تقريباً. مذهول. لثوانٍ معدودة فقط. كان ذلك كافياً. استدعى أيدن رمح حرب خطاف الأرملة.
ظهر السلاح النادر داخل كلتا يديه، وكان رأسه المعقوف المظلم يشير بالفعل نحو مؤخرة جمجمة المخلوق. كانت الحراشف المغطية لقمة الرأس سميكة لتتحمل ركلته، لكن الألواح المتداخلة ضاقت حول العنق، تاركة عدة دروز حيث احتج المخلوق إلى مرونة كافية للاستدارة. اختار أيدن الفتحة الأوسع. رفع الرمح. ثم دفعه للأسفل بكل ما يملك.
[طعنة خطافية]