بدت الفكرة أشد جاذبية على الفور. استطاع أيدان صناعة سهام خارقة للدروع. رؤوس ثقيلة. سهام برؤوس بلورية. سهام نارية تستخدم قلى أفعى الأفران أو شظاياها. بل وربما سهاماً عملاقة مصممة لقوس ذي قوة سحب تستوجب آلة لشد وتاره إن لم يكن الساحب أيدان. ابتسم أيدان بفتور وهو يلقي بالعمود المكسور داخل العربة.
"حلول مستقبلية."
واصلت التكتيكات نجاحها حتى بعد أن توقف عن التضحية بالسهام. بقيت رماية درع مخلب الفرن هجوماً استباقياً ممتازاً لاحتياج الأفعى لفتح فكيها من أجل تشكيل كرة نار سليمة. أدى الوقع الثقيل بما يكفي إلى تعطيل التعويذة، بينما سمح الترسانة لأيدان استعادة الدرع دون مطاردته جسدياً كلما دفعه الوحش إلى مكان غير ملائم. وما إن قلص المسافة، حتى استخدم أي سلاح يحتاج إلى خبرة. اخترع رمح حرب خطاف الأرملة أسفل الجمجمة.
هشمت هراوة الحديد ذات الشفة مفاصل الحراشف. ألحق السيف اليدوي المصنوع حديدياً بالحدادة الضرر بالأقسام الأضعف حول العنق. أثبتت واقيات المفاصل فائدة أقل ضد الرأس المدرع بغزارة، لكن مهاجمة الأضلاع ومفاصل الساق منحتها مع ذلك خبرة كافية لتبرير عدة لكمات مشكوك فيها للغاية. بقيت أفاعي الأفران خطيرة. وتوقفت ببساطة عن كونها مفاجئة. جعل هذا التمييز المستوى الخامس أيسر بكثير.
لم يواجه أيدان سوى عدد قليل خلال الساعات التالية، وهو ما بدا غريباً نظراً لتعرض الطابق فيما يبدو لحركة مرور ضئيلة من المغامرين تقارب الأسبوعين. إن تكاثرت الوحشية طبيعياً أو تشكلت عبر مانا الزنزانة، لتووقع أن تصبح الأراضي المهجورة مزدحمة باطراد. بدلاً من ذلك، ظل المستوى الخامس خالياً في معظمه. فصلت بين لقاءات الأفعى امتدادات طويلة من الممرات الصامتة، وغرف التنقيب المهجورة، وطرق لا تحتوي على شيء سوى القضبان القديمة والظلام المشوه بالحرارة.
مشى أيدان أحياناً لعشرين أو ثلاثين دقيقة دون سماع أي شيء أكبر من عجلات عربة التعدين الخاصة به وهي تحتك بالحجر. ثم عثر على الجثة الأولى. ليس مغامراً. بل أفعى أفران. سُحق معظم جسمها تحت قسم منهار من السقف. ولم يبق مرئياً تحت أطنان عديدة من الحجر الداكن سوى الذيل والأرجل الخلفية، بينما انتشر دم جاف عبر الأرضية قبل أن تحمصه حرارة الزنزانة ليتحول إلى لطخة داكنة. توقف أيدان.
بدا الانهيار حديثاً. بقيت عدة حجارة أنظف حيث انفصلت عن السقف، بينما امتدت الشقوق إلى الخارج عبر الجدران المحيطة. تحطمت بلورات إضاءة صغيرة عبر منطقة الارتطام، تاركة الممر أظلم من الممرات المجاورة. نظر أيدان إلى الأعلى. الارتعاش. تابع بحذر ليكتشف منطقة تالفة أخرى بعد عدة مئات من المترات. انهار هذه المرة قسم بأكمله من الممر الجانبي إلى الداخل، تاركاً دعامات مكسورة وحجارة متكسرة تتكدس حتى السقف تقريباً.
عُلقت أفعى أفران أخرى تحته. ولم يبق مكشوفاً سوى الرأس المدرع. كان المخلوق ميتاً. غالباً. ألقى أيدان حجراً صغيراً على عينه على أي حال. لم يحدث شيء.
"احتراف مهني."
أزعجه النمط. أظهر المستوى الرابع ضرراً من الارتعاشات، لكن الخامس بدا أسوأ بكثير. غطت الشقوق جدراناً بدت سميكة بما يكفي للنجاة لقرون، بينما تحركت عدة هياكل دعم قديمة بمسافة كافية لتتوقف دعاماتها المعدنية عن ملامسة الحجر المفترض بها تعزيزه. افترض أيدان وقوع الانهيار الأولي في مكان ما على المستوى الثالث. بدا هذا التفسير الآن غير مرجح بشكل متزايد. أصبح الضرر أكثر شدة كلما هبط.
أشار ذلك إلى صدور المصدر عن عمق أكبر. أعمق بكثير. ربما بدأت سلسلة الانهيارات الكهفية على المستوى السادس وامتدت صعوداً عبر أقسام الزنزانة الضعيفة مسبقاً. لفسر ذلك انهيار ممر العودة في المستوى الثالث رغم عدم وجوده بالقرب من موقع تنقيب نشط. دفع أيدان العربة حول حقل آخر من الحجارة المكسورة. بدأت حاسة العنكبوت لديه بالوخز. ليس حرفياً. للأسف. لا يزال يفتقر إلى أي مهارة استباق فعلية.
لكن غريزته في تحديد المواقف التي تنطوي على إزعاج مستقبلي تطورت عبر التدريب العملي المتكرر، وتشير كل جزء منها حالياً نحو منظمة واحدة.
"فعلتها فرقة النيران... أستطيع استنشاق غبائهم في الهواء ببساطة"
لم تقدم الزنزانة أي تأكيد. نظر أيدان في النظرية على أي حال. تحركت العشيرة بقوة نحو اختصار المستوى السادس بعد اكتشافه مباشرة تقريباً. احتل أعضاؤهم المنطقة، وتنافسوا على الطرق، وامتلكوا ما يكفي من المغامرين المتركزي القتال لدرجة أن النقاشات قد تصبح عنيفة بسرعة. يبدو انهيار عميق بما يكفي لإتلاف عدة مستويات تماماً كنتنتيجة لمغفلين أقوياء يلقون تعويذات كبرى حول تحت الأرض.
كان ذلك ظرفياً. ظالماً تماماً. ومنحازاً ربما. صدقه أيدان على أي حال.
"لم يكونوا يحاولون العبث معي على الأرجح."
اعتبر هذا التمييز مهمة. لم تتجمع فرقة النيران على المستوى السادس على الأرجح، وتدرس جدول عقود أيدان، وتحسب موقعه، وتتعمد انهيار ما يكفي من الحجر لحبسه عدة مستويات تحت الأرض. تطلب ذلك قدراً سخيفاً من الجهد بينما استطاعوا نصب كمين له خارج ورشته بكل بساطة. كانت هذه الكارثة عرضية على الأرجح. مما جعلها مزعجة بطريقة ما. شد أيدان يديه حول عربة التعدين.
"مع ذلك."
أولاً، حاول خمسة من أعضاء فرقة النيران قتله. ثم أبدى سيد عشيرتهم اهتماماً به. ثم انضمت إليهم مجموعة كورين. والآن نجح شخص مرتبط بالعشيرة على الأرجح في إحداث انهيار بالزنزانة بينما صادف حبس أيدان في الجانب الخطأ من الأنقاض. في مرحلة ما، تبدأ المصادفة المتكررة بالشعور وكأنها شخصية.
"يبدو أننا مقدرون لنصبح أعداء ألدّاء."
توقف. بدا ذلك درامياً للغاية. ورائعاً قليلاً أيضاً. استأنف دفع العربة عبر الممر الصامت متخيلاً داريوس واقفاً في مكان ما فوق الأرض بذراعين متقاطعتين وتعبير شرير، غير مدرك تماماً لترقية أيدان له للتو إلى عدو لدود بناءً بالكامل على أدلة ظرفية. ربما احتاج أيدان مزيداً من النوم حقاً. جاء هذا الإدراك ببطء. بدت ذراعاه أثقل مما ينبغي. تطلبت عربة التعدين جهداً أكبر كلما عبرت عجلة حجراً غير مستوٍ.
بقي تركيزه منصبّاً أحياناً على ممر واحد لفترة أطول من اللازم قبل تذكر تفقد خلفه. لم تتأت أي من تلك المشاكل من الحرارة. لا تزال معدات فرنه تتعامل مع المستوى الخامس بشكل جيد بشكل مدهش. كانت البيئة غير مريحة، لكنها لم تعد تستنزفه بشدة لتبرير الإפיاء المتسرب عبر عضلاته وأفكاره. كانت المشكلة أبسط. بالكاد استراح أيدان. قضى ثماني ساعات في استكشاف المستوى الرابع، محارباً مجموعات من جوامد الكريستال الأحمر، جامعاً للمواد، ومصلحاً للمعدات، وجارّاً لعربة تعدين محملة عبر طرق مسدودة، وهابطاً في النهاية إلى المستوى الخامس دون أخذ استراحة نوم لائقة.
ثم بدأت قتالات الأفعى. استهلكت المعارك القصيرة طاقة أيضاً. استهلك حصد الحراشف طاقة. استهلك قطع القلوب طاقة. استهلك دفع مئات الكيلوغرامات من الغنائم عبر زنزانة طاقة بكل تأكيد. استعاد التأمل المانا. ولم يعوض النوم. توقف أيدان بجانب أحد ممرات المستوى الخامس العريضة وأسند كلتا يديه على العربة. قدر جسده عدم التحرك فوراً. كان ذلك مقلقاً. احتاج إلى استراحة لائقة. كانت المشكلة الواضحة هي الموقع.
شابه المستوى الخامس داخل فرن، حتى مع معداته المقاومة. سيبدو النوم في الدرع غير مريح. سيعرضه خلع الدرع لحرارة بيئية كافية ليصبح الاستراحة مستحيلاً. والأسوأ، أن أفاعي الأفران كانت وحوشاً بعيدة المدى. استطاع أيدان إيجاد غرفة ضيقة، وحظر المدخل بعربة التعدين، ومحاولة النوم خلفها، ليصحو فقط لأن سحليّة بطول عشرين قدماً قررت أن الاستجابة الصحيحة للتحصين هي إطلاق كرة نار عملاقة من خلاله.
لم يمتلك خيمة ليان إن السحرية. ولم يمتلك مكيف الهواء المحمول الخاص بها. ولم يمتلك بالتأكيد خاتم تخزينهما. عاد استياء أيدان تجاه معدات التخييم السحرية باهظة الثمن فوراً.
"كان يجب أن أسرق الفانوس."
لما فعل. على الأرجح. ربما استعاره إلى أجل غير مسمى. نظر أيدان نحو الممر المظلم في الأمام. كانت الخطة الأنسب هي بلوغ مدخل المستوى السادس أولاً. يجب أن تحتوي منطقة الانتقال الرسمية على نقطة تفتيش، أو غرفة استراحة، أو مأوى معزز، أو تضاريس استخدمها المغامرون سابقاً عبر الطريق القديم. حتى لو هجرها الجميع بعد اكتشاف الاختصار، يجب أن تبقى البنية التحتية. استطاع الاستراحة هناك.
والأكل بلياقة. والشرب. وإصلاح المعدات. والنوم عدة ساعات. ثم المتابعة نحو المنطقة غير المكتشفة والعثور نأمل الممر العائد إلى المستوى الثاني قبل أن تصبح إمداداته مصدراً حقيقياً للقلق. كان ذلك معقولاً. للأسف، تطلب المعقول مزيداً من المشي. دفع أيدان نفسه واقفاً. تذمرت كتفاه. تجاهلهما.
"فقط بلوغ السادس."
بقي درع مخلب الفرن جاهزاً على ذراع واحدة بينما دفع أيدان عربة التعدين بالأخرى. تباطأت خطوته بالقدر الكافي ليتوقف عن التظاهر بغير ذلك، مفضلاً الحركة الثابتة على إنهاك نفسه بالكامل لمجرد الوصول قبل عدة دقائق. ظل يتفقد الجدران أثناء تحركه. سقطت عدة بلورات إضاءة من الجدران. أغلق أنقاض ممراً بأكمله، مما أجبر أيدان على التراجع لما يقرب من خمس عشرة دقيقة والبحث عن مسار آخر حوله.
حدق في الطريق المسدود قبل الاستدارة.
"أقسم... فرقة النيران."
لم يسمعه عدوه اللدود المتخيل في الواقع. كان ذلك محظوظاً على الأرجح. مضت نصف ساعة أخرى. ثم رأى أيدان شيئاً مختلفاً في الأمام. علامة معدنية كبيرة مثبتة فوق ممر مقوس. حُفر الرقم ستة بعمق في وسطها. توقف أيدان. ضرب الارتياح بقوة فاقت التوقعات. مدخل المستوى السادس. أخيراً. حاول جسده إقناعه فوراً بأن رؤية الوجهة ترقى لبلوغها، لكن أيدان رفض الجلوس حتى تفقد المنطقة بلياقة. استمتع الوحش بوضع أنفسهم قرب لحظات الارتياح المتعجل في متكرر مفرط لكي يثق بممرات خاوية ملائمة.
"مجرد مسافة قصيرة أخرى."
للمرة الأولى منذ عدة ساعات، ابتعدت أفكاره عن الجوامد، وقلوب الأفعى، وخواتم التخزين، ومؤامرات فرقة النيران، وما إذا كانت بارامتر الحظ لديه قد طورت كراهية شخصية تجاهه. أراد مكاناً قابلًا للدفاع. بعض الماء. شيئاً ليُؤكل. وعدة ساعات لا يحاول فيها أي شيء قتله. بالنظر إلى سلوك الزنزانة الحديث، شك أيدان في أن طلب الأربعة معاً في وقت واحد قد اعتبر طمعاً. بلغ أيدان مدخل المستوى السادس أخيراً وقرر فوراً أن الوقوف باستقامة أصبح نشاطاً مبالغاً في تقييمه.
دفع عربة التعدين المفرطة التحميل مقابل جانب واحد من الممر المعزز، وتحقق من عدم دحرجة العجلات فجأة نزولاً دونه، ثم أنزل نفسه بجانب الجدار مستقراً درع مخلب الفرن ضمن متناول الذراع. رحب جسده بالكامل بالقرار. قضت كتفاه ساعات في حصد الهجمات، ودفع العربة، وحمل المعدات، بينما حملته رجلاه خلال معظم مستويين للزنزانة دون أي شيء يشبه النوم اللائق. استعاد التأمل المانا كلما أدار وقفات قصيرة، لكن المهارة لم تطور للأسف حتى الآن القدرة المعجزة لإقناع عضلات متعبة بأن الجلوس بهدوء لعشرين دقيقة يعادل النوم لثماني ساعات.
أسند أيدان رأسه على الحجر ووصل نحو حقيبته الظهرية. لم تكن الإمدادات المتبقية مترفة، لكن اللحم المجفف، والخبز اليابس، والماء بدا أفضل من أي شيء تقريباً عرضته مطاعم آيرونهولو في تلك اللحظة. قرر مسبقاً تناوله ببطء، وشرب ما يكفي لتعويض حرارة المستوى الخامس، والبقاء هناك حتى يتوقف جسده عن معاملة الحركة كشتاعة. بالكاد مست أصابعه وعاء الماء حتى زأر شيء من الأسفل.
"هاااااااااااااااااااااااااااهههههههههههههههههههههه!"
لم يكن الصوت طويلاً بشكل خاص، لكن الطول غدا غير ضروري حين أرسلت القوة البحتة وراءه اهتزازاً عبر الدرج. شعره أيدان عبر درعه والحجر تحته، بينما ارتفع الشعر على مؤخرة رقبته قبل أن تفهم أفكاره تماماً ما حدث. تحرك قبل أن تجادل الإرهاق. اختفى الطعام عائداً إلى الحقيبة الظهرية، وانقض درع مخلب الفرن على ذراعه اليسرى، وظهرت هراوة الحديد ذات الشفة في يده اليمنى. وقف أيدان بظهر قريب من الجدار، منزلاً مركز ثقله بينما يحدق نحو الدرج العريض الهابط إلى المستوى السادس.
لم يظهر شيء. انتظر أيدان. بقي الإضاءة الحمراء بالأسفل ثابتة، مشوهة أحياناً بأمواج حرارة ترتفع من الممر الأعمق. لم تضرب مخالب حجراً، ولم يعبر ظل هائل المدخل، ولم يتبع زأر ثانٍ الأول. إما أن ما أصدر الصوت بقي بعيداً جداً أو افتقر إلى الاهتمام الفوري بالتحقيق في الدرج. بقي أيدان مستعداً لدقيقة أخرى على أي حال. بلغ إدراكه أقصى مدى عبر الممر الهائل، ملتقطاً فقط حركات حجرية بعيدة والاهتزازات الخفية لمانا الزنزانة المتدفقة عبر الجدران.
في النهاية، استرخى كتفاه عدة سنتيمترات وانخفضت الهراوة عن وضع ضربها.