فكر ايدن في تركه وشأنه. قد تبقى بقايا مانا داخل أجساد الوحوش بعد الموت، وخاصة في المخلوقات القادرة على إلقاء التعويذات. قد يكون النبض مجرد طاقة تتسرب من أي عضو أنتج كرات النار، والقطع في الجثة سيستهلك وقتاً وجهداً وما تبقى من قدرة ايدن على تحسس تشريح غير مألوف. اتخذ خطوة واحدة نحو العربة. نبضت الأوردة مرة أخرى. توقف ايدن. إذا ظل شيء ما داخل الوحوش نشطاً، فسيزعجه تجاهله طوال الرحلة بأكملها.
سيصل إلى المستوى السادس، ويسمع صوت خدش خلفه، ويتخيل على الفور أفعى البازيليسك الفرنية تزحف عبر الممرات بنصف رقبة مفقودة ورغبة مهنية في الانتقام. سيكون عدم اليقين أسوأ من العمل. صرف ايدن النظر عن الدرع وعاد إلى الجثة. حسناً. تمركز بجانب الجرح الأوسع خلف الرأس، حيث اخترقت رمح حرب خطاف الأرملة الحراشف والعضلات بالفعل. بدأ الدم يثخن، لكن النسيج ظل ساخناً لدرجة أن البخار كان يتصاعد كلما لامس السكين الأبرد.
فعل ايدن القطع الدقيق مرة أخرى ووسع الفتحة. أصبح رائحة كريهة على الفور. ليست متعفنة. دم طازج وساخن ممزوج بنسيج محترق، وبقايا مانا تشبه المعادن، وشيء حمضي جعل ايدن يلتفت برأسه قبل المتابعة. حمته الخوذة من الضربات والنيران والحطام المتساقط، لكن يبدو أن مصمميها أهملوا الدفاع عن حاسة الشم. أضف تصفية الهواء إلى الخوذة المستقبلية. استمر القائمة في النمو. قطع ايدن عبر العضلات حول الجرح أثناء تتبع الخطوط الحمراء الخافتة تحت الجلد.
تقاربت نحو مركز الرقبة بدلاً من الانتشار عشوائياً، مما يشير إلى أن عضواً معيناً يزود الحلق والحراشف بالمانا. كان ذلك منطقياً. جمعت أفعى البازيليسك الفرنية النار داخل فمها بسرعة أكبر من أن تأتي الطاقة من الرئتين العاديتين أو الهضم. احتجت إلى خزان داخلي قادر على تخزين المانا وإطلاقها عبر القنوات الحمراء كلما جهز المخلوق تعويذة. عمل ايدن بشكل أعمق. واجه السكين عدة نطاقات صلبة من الأنسجة المحيطة بالعمود الفقري.
تجنب قطع أي شيء بلا داع لأن إتلاف الشيء المخفي سيهدف الغرض من التحقيق فيه. قدم فحص العيوب مساعدة محدودة، مسلطاً الضوء على الاختلافات بين اللحم والعظام وأي مادة أكثر صلابة بقيت تحتها. تحرك نبض آخر عبر الجرح. هذه المرة، رأى ايدن مصدره. ظهر ومض صغير تحت عدة طبقات من الأنسجة ذات العروق الحمراء بجانب العمود الفقري العلوي. استمر التوهج أقل من ثانية، لكنه كشف عن الخط العطري لشيء مستدير مدمج داخل رقبة المخلوق.
غيّر ايدن زاوية السكين وقطع حوله بعناية. قاومت الأنسجة المحيطة بقوة أكبر من العضلات العادية، مسلكة تقريباً مثل غمد طبيعي تم إنشاؤه لحماية الشيء من الضربات والحرارة. سمح له القطع الدقيق بفصل الروابط دون قطع المركز المتوهج. بعد عدة دقائق، أدخل ايدن إصبعين تحت الشيء وسحب. خرج بصوت تمزق مبلل. رش الدم عبر يده. ومضت الأوردة المتبقية في جميع أنحاء جسم أفعى البازيليسك الفرنية مرة واحدة.
ثم اختفى كل أثر للضوء الأحمر. تراجع ايدن وفحص ما كان يمسكه. كان الشيء نواة حمراء صغيرة، بحجم برقبة كبيرة تقريباً. يشبه سطحه الخارجي البلور المصقول، رغم بقاء عدة خطوط ذات مظهر عضوي محاصرة تحته واستمرارها في النبض بضوء خافت. انبعثت الحرارة من النواة بقوة كافية لكي يشعر بها ايدن من خلال قفاز الحماية من الحرارة الخاص بالصانع. انتظر إشعاراً من النظام. لم يظهر شيء. لم يتعرف الأرسنال على نوى الوحوش السائبة أكثر مما تقبل الخام، أو الصدفة الخام، أو المواد غير المعالجة.
كان ذلك مخيباً للآمال ولكنه متوقع. لم تكن النواة سلاحاً، أو أداة، أو إكسسواراً، أو أي شيء آخر له وظيفة مستقلة يمكن للنظام ترقيتها بعد. كانت لا تزال قيّمة. ربما قيّمة للغاية. قلبها ايدن تحت الإضاءة الحمراء الضعيفة وراقب المانا تتحرك نحو المركز قبل أن تتشتت مرة أخرى. يشبه التدفق ما رآه داخل عصا صب الزجاج الجمري، على الرغم من أن نواة الوحش احتوت طاقة أكبر بكثير من البلورة المستخدمة في ذلك التركيز.
هل يمكنه وضعها داخل عصا؟ ربما. استخدمت أفعى البازيليسك الفرنية النواة لإنتاج كرات نار هائلة، مما يعني أن المادة امتلكت بالفعل تقارب النار وبعض الشكل من وظيفة تخزين التعويذات. إذا دمجها ايدن خشب السحر، وقنوات المانا المناسبة، ومهارة الحرف اليدوية الكافية، فقد يمنح التركيز المكتمل كرة النار أو شيئاً أقوى. كان هناك أيضاً احتمال معقول أن يتسبب ربطها بشكل غير صحيح في انفجار العصا داخل يده.
كانت تلك تجربة مستقبلية. بعد أن يتعلم المزيد. نأمل ذلك. يمكن أيضاً بيع النواة بمبلغ كبير من المال. سيجد السحرة، والسحرة، والخيميائيين، والحرفيون جميعاً بعض الاستخدام لخزان النار المتكون طبيعياً المأخوذ من وحش من المستوى الخامس. حتى لو فشل ايدن في استخدامها شخصياً، فقد ينقله بشكل كبير نحو شراء خاتم تخزين. اقترح الجانب العملي عليه بيعها. أراد الحرفي الطموح متزايداً الاحتفاظ بها.
يمكن أن تنتظر هذه الحجة حتى يصل إلى السطح. لف ايدن النواة في عدة طبقات من القماش المقاوم للحرارة، ووضعها داخل إحدى حاوياته المبطنة الأقوى، وثبت الصندوق بالقرب من مركز عربة التعدين حيث لن تضربها البلورات المحيطة كلما عبرت العجلات الحجر غير المستوي. نظر إلى أفعى البازيليسك الفرنية. ظلت الأوردة مظلمة. لم تتحرك أي نبضات أخرى عبر رقبتها. جاء أي نشاط عالق أزعجه بالكامل من النواة بدلاً من نجاة الوحش من خلال خدعة بيولوجية غير معقولة.
أدى إزالتها إلى تحويل الجثة إلى شيء ميت بشكل صحيح، وهو ما قدره ايدن. كان ذلك يستحق العناء. ربما. نظّف ايدن سكين المرافق المنقوش بالرون، وخزنها داخل الأرسنال، وفحص الإمدادات المتبقية. قضى وقتاً أطول في الحصاد مما كان مقصوداً، لكن الحراشف والنواة قد تصبح بعض أكثر المواد قيمة التي تم جمعها خلال الاستكشاف بأكمله. ظلت حالة المياه قابلة للإدارة. ظلت حالة الطعام كافية. ظلت حالة العربة مزعجة.
تأهل كل شيء آخر كمشكلة مستقبلية. أصلح ايدن الشقوق النهائية في درع مخالب البازيليسك الفرنية، وربط حبل العربة حول خصره مرة أخرى، واستأنف التقدم عبر المستوى الخامس. ظل الممر أمامنا صامتاً بشكل مخيف، على الرغم من أن صوت الخدش المنخفض العرضي يشير إلى أن أفعى البازيليسك الفرنية الأولى لم تكن الشيء الوحيد الذي يحتل الطابق. تحرك بحراسة مرفوعة، فاحصاً الممرات الجانبية، والسقف، والطريق خلفه بينما كان يجر العربة القيّمة المتزايدة عبر الظلام الساخن.
قدم المستوى الخامس بالفعل مدفعية ممثلة على شكل سحلي. لم يكن ايدن متحمسة بشكل خاص لاكتشاف ما اعتبرته تنوعاً. من تلك اللحظة فصاعداً، واجه ايدن المزيد من أفاعي البازيليسك الفرنية المتناثرة في جميع أنحاء المستوى الخامس، على الرغم من أنها لم تظهر في مجموعات لحسن الحظ. بعد المعركة الأولى، اختفت ميزتها الكبرى بالفعل. عرف ايدن ماذا تعني الأوردة الحمراء، وفهم مدى سرعة تشكيل كرات النار الخاصة بها، ولم تكن لديه أي نية إطلاقاً للوقوف بأدب على مسافة بينما جهزت ما يكفي من المدفعية السحرية لطهيه داخل درعه الخاص.
لاحظه البازيليسك الثاني من مسافة تقارب أربعين متراً وبدأ فوراً في جمع المانا داخل صدره. أشرقت الأوردة الحمراء نحو الرقبة، وبدأت فكوكه العريضة في الانفتاح، وبدأت كرة من اللهب البرتقالي والأبيض في التكون قبل أن ينتهي ايدن حتى من تحرير عربة التعدين من الحبل حول خصره. كان لدى ايدن درع مخالب البازيليسك الفرنية في متناول اليد بالفعل.
[رمي]
أطلق الدرع قبل أن يكمل المخلوق تعويذته. دار سلاح الدفاع الثقيل عبر الهواء الساخن بقوة كافية لضرب حافته الفكية المنحنية مباشرة عبر الفك العلوي للمخلوق، مما أدى إلى إغلاق فمه قبل أن تستقر كرة النار. انفجرت التعويذة المشكلة جزئياً دون ضار بين أسراره، مسربة النيران من كلا جانبي فمه بينما تراجع البازيليسك عن التأثير. ارتد درع مخالب البازيليسك الفرنية عن الجمجمة المدرعة ودار عبر الغرفة، لكن ايدن لم يعبأ باسترجاعه فوراً.
يمكن للأرسنال استعادة أي ضرر تسببه التأثير لاحقاً، بينما منحه البازيليسك المذهول للتو عدة ثوانٍ ثمينة لم يمكن استخدام هجومه الأكثر خطورة خلالها. ركض ايدن. هز المخلوق رأسه بعنف قبل الالتفاف نحوه، وبدأت أوردته الحمراء دورة أخرى بالفعل. ظل بطيئاً جسدياً لدرجة أن تقليل المسافة كان سهلاً تقريباً بمجرد أن فقد فرصة إطلاق النار بحرية. عبر ايدن معظم الغرفة قبل أن يوجه المخلوق رأسه نحوه بشكل صحيح مرة أخرى.
مد يده نحو كنانته وسحب سهماً معززاً عادياً. بلا قوس. السهم فقط. كانت عيون البازيليسك محمية تحت تلال سميكة من الحراشف، لكنها ظلت عيوناً. خطا ايدن بجانب رأس المخلوق قبل أن يتمكن من إنهاء الالتفاف، وأمسك السهم كخنجر كبير الحجم، ودفع النقطة المعدنية مباشرة إلى بؤبؤ العين البرتقالي الأقرب. كان رد الفعل فورياً. تشنج جسم أفعى البازيليسك الفرنية بالكامل بعنف شديد لدرجة أن ايدن كاد يفقد قبضته على السهم.
اصطدم ذيله الطويل بالأرض، وخدشت جميع الأرجل الأربعة الحجر بعبث، وهربت زئير اختناق فظيع من حلقه بينما ومضت الأوردة الحمراء عبر حراشفه بشكل غير منتظم. شعر ايدن بالسوء حقاً لمدة ثانية. اللعنة. كان يعلم أن الوحوش تشعر بالألم، من الواضح. لقد شاهد ما يكفي منها تصرخ، وتتراجع، وتحمي الإصابات بيأس لفهم ذلك. مع ذلك، كان هناك شيء مزعج بشكل خاص حول الشعور بمخلوق ضخم يهتز تحت يده لأنه دفع للتو قطعة معدنية من خلال عينه.
لم تجعل التعاطف ايدن انتحارياً. كان المخلوق لا يزال يجمع مانا النار. ضغط بقوة أكبر. دفعت قوته السهم بشكل أعمق بينما سمحت له البراعة بالحفاظ على الزاوية على الرغم من حركة المخلوق العنيفة. مر رأس السهم عبر النسيج الأكثر ليونة خلف العين، وواجه مقاومة قصيرة، ثم غرق أبعد في الجمجمة حتى وصلت النقطة إلى الدماغ. أصبح البازيليسك هادئاً تقريباً فوراً. ومضت أوردة الحمراء مرة واحدة.
ثم أظلمت. أبقى ايدن السهم مدفوناً لعدة ثوانٍ قبل التراجع للخلف، فقط في حال قررت وحوش المستوى الخامس أن التظاهر بالموت يستحق مهارة البقاء الخاصة به. عندما لم يتحرك شيء، تنهد ونظر إلى الأسفل نحو الجثة برضا أقل بكثير مقارنة بما بعد سحق نواة غول. كان ذلك فعالاً بشكل مزعج. مع ذلك، يجب أن أطلق النار عليها بشكل طبيعي... استعاد الدرع، وفحص الضرر، وحصد أفضل الحراشف قبل البحث عن نواة أخرى في الرقبة.
امتلك البازيليسك الثاني واحدة في المكان نفسه الذي امتلكه الأول، مما يؤكد أن البلورة الحمراء الصغيرة ربما تكون مكوناً بيولوجياً قياسياً بدلاً من بعض الطفرة المحظوظة التي اكتشفها ايدن عن طريق الخطأ. سارت المواجهة التالية بشكل متطابق تقريباً. رآه المخلوق. أشرقت أوردة. رمى ايدن الدرع في وجهه قبل اكتمال تكوين كرة النار. أدى التأثير إلى إغلاق فكوكه وترنحه لفترة طويلة كافية لسارع ايدن للأمام.
اقترب هذه المرة من الجانب الآخر، وأمسك سهماً آخر، ودفعه تحت تل الحرشف المحمي لعين المخلوق. بدا القتل الثاني أقل رعباً. ربما قال ذلك شيئاً مشكوكاً فيه حول التكيف. قرر ايدن عدم استكشاف الآثار النفسية أثناء حبسه لعدة مستويات من الزنزانة أسفل أقرب معالج. تمكن أفعى البازيليسك الفرنية الثالث من تحريك رأسه بما يكفي لكي يصطدم محاولة ايدن الأولى بالحرشف بجانب العين بدلاً من الدخول بشكل صحيح.
انحنى السهم بشدة لكنه ظل قابلاً للاستخدام، لذلك سحبه بحرية، وغير موقفه، وطعن مرة أخرى بينما كان المخلوق يتخبط عبر الأرض. دخل الطعنة الثانية العين. صرخ البازيليسك. دفع ايدن. وصل السهم إلى عمق أكبر، لكن العمود تشقق تحت مزيج قوة ايدن وحركة المخلوق. أعاد وضع قبضته بالقرب من القسم المكسور ودفع ما بقي أبعد للداخل حتى توقف المخلوق عن الحركة أخيراً. عندما حاول ايدن سحب السهم بحرية بعد ذلك، انكسر العمود تماماً.
حدق في القطعة المكسورة في يده. استمر ذلك ثلاثة. تم تصميم السهم في الأصل للنجاة من الإطلاق من قوس، وضرب اللحم، وربما استرجاعه لاحقاً. لم يُصمم لرجل ذي قوة سخيفة لاستخدامه كشوكة يمكن التخلص منها ضد جماجم وحوش المستوى الخامس. خلق ذلك مشروعاً آخر. أسهم أفضل. قضى ايدن وقتاً طفيلاً في التفكير في صنع أقواس وأقواس نشابية أقوى، لكن الذخيرة كانت مهمة بنفس القدر. كانت أسهمها الحالية في الغالب معدات مشتراة بنيت للمغامرين العاديين.
إذا قام بتزوير رؤوس الأسهم بنفسه، وعزز الأعمدة، ودمج في النهاية مواد الوحوش أو البلورات السحرية، فيمكن لقوته العالية وبراعته تحويل حتى الذخيرة البسيطة إلى شيء أكثر خطورة بكثير.