انهار الغول. خفض آيدن الترس. استغرقت المعركة أقل من ثلاثين ثانية. نظر نحو كومة الحجر الداكن والبلور الأحمر الملقاة عبر الممر المتضرر. مضت سبع وعشرون ثانية منذ أن خرج الغول من الغبار.
"رقم قياسي جديد".
لقد جعلته غضاضته كفؤاً. لم تكن هناك حركة ضائعة، أو اختبار غير مبرر، أو فضول حول أي سلاح ينتج النتيجة الأكثر إثارة للاهتمام. لقد فهم بالفعل نقاط ضعف المخلوق، لذا هاجم الساق، وعطل بلورة التحكم، وسحق النواة قبل أن تتمكن من التكيف. ربما كان الانزعاج تعزيزاً قتالياً. جثا آيدن بجانب البقايا واستخرج عقد النواة المكسور الذي يطلبه العقد. كما أزال أكبر بلورة كتف صامدة، رغم أن مساحة الحمل المحدودة أجبنته على ترك عدة شظايا أصغر خلفه.
عادت خاتم التخزين فوراً إلى قمة أولوياته المالية. إذا نجا من المسار الجديد. خزن آيدن الهراوة، واستعاد فأساً من تحت الغبار، ونظر نحو الممر المنهار للمرة الأخيرة. ظل الانسداد غير مستقر، والآن امتدت عدة شدوع طازجة عبر السقف حيث حاول إخلاءه. كان بإمكانه مواصلة الحفر. كان بإمكانه المخاطرة بانهيار آخر. كان بإمكانه البقاء هناك وأمل أن يظهر شخص ما قبل أن يتبع الهزة غول آخر أو شيء أسوأ.
أو كان بإمكانه قبول أن المسار المتاح الوحيد للعودة يؤدي حالياً إلى الابتعاد عنها أكثر. عدل آيدن ترس مخلب الفرن واستدار نحو الممر الأعمق. ومضت بلورات الإضاءة الحمراء عبر الغبار، كاشفةً عن قضبان مكسورة، ودعامات متصدعة، والمسار المؤدي إلى النزول الخفي الذي تستخدمه بعثات المستوى السادس. لقد فرض الزنزانة اتجاهه. لم يعني ذلك أنه بحاجة للاستمتاع به. كلما تحرك بعقده، رأى ضرراً أكبر.
عبرت الشدوع الجدران، وتلفت عدة رواسب بلورية دون تعدين، وجلست أقسام من الأرضية بضع سنتيمترات أدنى من الحجر المحيط بها. أي شيء تسبب في الانهيار أثر على أكثر من ممر واحد. أبقى آيدن التعدين نشطاً كلما مر بأرض مشكوك فيها. سلطت المهارة الضوء على الأسطح المضعفة والأقسام غير المستقرة قبل أن يضع وزنه عليها، مما سمح له بتجنب منطقتين كانتا ستنهاران تحت حذائه. لم يظهر أي غول آخر فوراً.
لم يكن ذلك مطمئناً. قادت عدة مجموعات من الآثار الثقيلة بعيداً عن الممرات المتضررة، وكلها تتحرك في نفس الاتجاه الذي اختاره آيدن. كانت غولات البلور الأحمر تتخلى عن أجزاء من المستوى الثالث بدلاً من الدفاع عنها. لم تتراجع البنايات عادة عن المنطقة ما لم يخل بشيء المانا التي تتحكم بها أو يطرح تهديداً تتعرف عليه غرائزها. تتبع آيدن الآثار. نحو المسار المؤدي إلى الأسفل. كان عقده الأصلي عبارة عن مهمة إخضاع بسيطة وجمع مواد.
اقتل غولات البلور الأحمر. اجمع الدليل. أعد أي شيء مفيد. اربح ما يكفي من المال للتحرك أقرب نحو شراء خاتم التخزين. الآن انهار المخرج، واهتز المستوى بأكمله، وتطلب المسار الوحيد للعودة السفر عبر قسم غير مستكشف من المستوى السادس. تنهد آيدن تحت الخوذة. لقد أراد شيئاً مبهرجاً. على ما يبدو، فسر القدر ذلك كإذن لانهيار الزنزانة حوله. واجه آيدن عدة غولات بلور أحمر أخرى أثناء اتباع المسار المتضرر نحو مدخل المستوى الرابع.
لم يقترب أي منها في مجموعات، لحسن الحظ، وجعلت مألوفته المتنامية بأنماط مانا الخاصة بها كل معركة أقصر من السابقة. كشفت ومضات بلورية عن هجماتها، ودمرت تشكيلات الساق المكسورة توازنها، وضربة ضد بلورة التحكم الضيقة عبر الرأس عادة ما تعرض النواة المحمية لفترة كافية لينتهي من البناء. غير الأسلحة بين المواجهات لنشر الخبرة عبر الترسانة، رغم عدم وجود أحد قريب ليشهد التحولات.
ظلت هراوة الحديد ذات الحواف الإجابة الأكثر كفاءة، لكن هراوة العظم الثقيل، ومطرقة حداد الحرب، والسيف الكبير، ونشاب حرب الفيلق، وفأس الحديد القديم تلقت جميعها فرصاً لإالفاق الضرر بالبلور، أو كسر المفاصل، أو فتح الألواح المحيطة بالنواة. أنتجت كل معركة عقد نواة مكسور آخر للعقد، إلى جانب عدة نموات بلورية قيّمة بما يكفي للحمل رغم تخزينه المحدود. أصبح آيدن أكثر انتقائية بشكل متزايد مع امتلاء الحاويات المعززة، متخلصاً من الشظايا الصغيرة ومبدلاً القطع الأضعف كلما قدم غول مدمر حديثاً شيئاً أكبر، أو أنظف، أو أكثر تشبعاً بالمانا.
بحلول الوقت الذي وصل فيه إلى النزول المؤسس، امتلك أكثر من ما يكفي من الأدلة لإكمال طلب النقابة. حتى لو رُفض نصف عقود النواة بسبب الضرر المفرط، فإن القطع المتبقية ستظل تلبي الهدف وتنتج مكافأة محترمة. يمكن للبلورات الشخصية تمويل متجره، أو دعم تجارب الصياغة المستقبلية، أو نقله أقرب إلى خاتم التخزين الذي أصبح هوسه الباهظ الأحدث. ظهر مدخل المستوى الرابع في نهاية قاعة حفر واسعة معززة بعوارض معدنية قديمة.
هبط درج واسع بين جدران حجرية داكنة، بينما عرضت علامة نقابة باهتة فوقه الرقم أربعة بجانب عدة تحذيرات من الحرارة والبناء. لم يشغل أي حراس نقطة التفتيش، وتم تجريد محطة الطوارئ الصغيرة القريبة من كل شيء باستثناء برميل ماء فارغ ومقعد مكسور. توقف آيدن على بعد أمتار من الدرج. كان غياب الناس يزعجه أكثر مما سيفعله غول آخر. لقد عبر كل جزء من المستوى الثالث دون مواجهة مغامرين، أو عمال معدن، أو مساحي نقابة، أو حتى دليلاً على مرور شخص مؤخراً.
ظل الغبار حول المسار دون إزعاج إلى حد كبير، ولم تحتوِ غرف الاستراحة المهجورة على رماد طازج. لم يتوقع آيدن أن يكون المستوى الثالث مزدحماً بعد اكتشاف الاختصار إلى المستوى السادس، لكن الفراغ التام بدا خاطئاً. كان ينبغي للنزول المؤسس أن يظل يجذب المغامرين غير القادرين أو غير الراغبين في المنافسة حول المسار الجديد. لم يستطع الجميع في أيرنهولو امتلاك الرتبة، أو الخبرة، أو الثقة الانتحارية اللازمة للقفز مباشرة نحو الأراضي غير المستكشفة.
لقد توقع حتى مواجهة أعضاء فرقة النيران. بدا مغامرو العشيرة تماماً مثل نوع الأشخاص الذين يعتبرون السفر عبر المستويين الرابع والخامس تأخيراً غير مضر عندما يقدم المستوى الثاني وصولاً مباشراً إلى المستوى السادس. سيؤسسون معسكراً بجانب الاختصار، ويجمعون رسوم غير رسمية للمغامرين الأفراد دون إعلام أحد، ويوضحون أن احتلالهم لممر زنزانة عام كان مجرد خدمة مجتمعية. لم يرغب آيدن بشكل خاص في مقابلتهم، لكن غيابهم التام اقترح أنهم نقلوا كل مقاتل متاح تقريبى نحو المنطقة الجديدة.
كان ذلك منطقياً استراتيجياً. المنظمة الأولى لرسم خرائط المسارات القيّمة، والمطالبة برواسب المواد، وتأسيس نقاط الإمداد ستمتلك ميزة كبرى بمجرد أن تنتهي النقابة من إنشاء لوائح رسمية. كان نقص أي شخص آخر أكثر صعوبة في التفسير. تذكر آيدن إشعارات التوظيف المتصلة بـ فير. كانت نقابة أيرنهولو تجمع مغامرين لدعم عملية أخرى ضد القوات الزاحفة التي تحتل البلدة الساقطة، وربما كانت عدة فروع قريبة تفعل الشيء نفسه.
ربما سافر عدد كافٍ من الناس نحوها لدرجة أن مسارات الزنزانة الأقدم أصبحت مهجورة مؤقتاً. بدا هذا الاحتمال غريباً عندما احتوت قاعة النقابة دائماً على خمسين شخصاً على الأقل بدا وكأنهم يجلسون، ويشربون، ويتجادلون، ويحدقون في اللوحات، أو ينتظرون حدوث شيء ممتع. افترض آيدن أن معظمهم مغامرون بلا عمل حالي، لكن ربما كانوا يتعافون، أو يتفاوضون على عقود، أو ينتظرون أحزاباً، أو ببساطة أضعف من أن يعملوا على الطوابق الأعمق.
قد لا يكون الأشخاص الذين لا يفعلون شيئاً داخل النقابة هم نفس الأشخاص القادرين على البقاء هنا. كان ذلك واضحاً على الأرجح. ما زال آيدن يكره تعلمه بمفرده بجانب درج فارغ. فحص القاعة المحيطة بالإدراك قبل تفعيل التعدين قرب الجدران والسقف. بدا الهيكل أكثر استقراراً من الممر المنهار خلفه، رغم أن عدة تصدعات أثبتت أن الهزة السابقة وصلت إلى هذه المنطقة أيضاً. لم يبدو أي منها خطيراً بشكل فوري لمنع النزول، لكن الفوري أصبح كلمة مرنة بشكل مشبوه داخل الزنزانة.
استمع آيدن. لم تصعد أي خطوات من الأسفل. لم يضرب معدن الحجر. لم ينادِ مغامرون بعضهم البعض. فقط رنين بلوري بعيد كان يعبر أحياناً عبر المستوى الرابع، مصحوباً باليقاع البطيء الثقيل للبنايات المتحركة. أي ضرر أثر على المستوى الثالث لم يفرغ الطابق تحته من الوحوش. نظر إلى الوراء على طول المسار الذي سافره. ظلت العودة مستحيلة ما لم يخاطر بإخلاء الانهيار الصخري غير المستقر. كان انتظار فريق إنقاذ غير جذاب بنفس القدر لعدم معرفة أحد بالمكان الذي علق فيه، وسمح العقد بيومين قبل أن تحدد النقابة حتى أنه متأخر.
بحلول الوقت الذي يقرر فيه شخص ما البحث، سيكون مائه وطعامه قد أصبحا مشكلة أكثر فورية بكثير. أعد آيدن إمدادات كافية ليومين. كان ذلك كافياً عادة لطلب إخضاع مباشر على المستوى الثالث. لم يكن كافياً الجلوس بجانب درج والأمل في أن تلاحظ النقابة في النهاية أن المغامر رايدن طور علاقة غير متوقعة مع هندسة الزنزانة. كان بإمكانه مد الإمدادات إلى حد ما، لكن القيام بذلك سيقلل من تعافيه البدني أثناء السفر عبر أراضي تزداد خطورة.
كان الجوع قابلاً للإدارة. كان الجفاف داخل زنزانة نار قابلاً للتفاوض بشكل أقل بكثير، خاصة عندما أصبح كل مستوى أكثر سخونة وتشبعاً بالمانا من المستوى الذي فوقه. ظل المسار العملي الوحيد كما هو. بدت الخطة غير معقولة كلما كررها آيدن، لكن أي كمية من التكرار لم تخلق خطة أفضل. إما سافر أعمق بينما لا يزال يمتلك الإمدادات، والقوة، والمعدات الكاملة، أو ظل عالقاً حتى تجعل الظروف الخيار له.
رفع آيدن ترس مخلب الفرن أعلى قليلاً على طول ساعده الأيسر. حما سطحه العواس معظم جذعه، بينما ظلت أقسام الفك المنحنية في مكانها لالتقاط أطراف بلورية أو إعادة توجيه الهجمات. لم يعد الوزن يبدو مفرطاً بعد نموه الأخير للقوة، ومنحه وقوف الأم الباضعة استقراراً كافياً لتلقي ضربات من البنايات دون أن يُقذف عبر كل ممر. ثم استدعى درع فك الفرن على ذراعه اليمنى. يناسب الدرع الأصغر على واقي مفصل فك الفرن دون منعه من إغلاق قبضته.
لن يحمي قدر ما يحميه ترس مخلب الفرن من جسده، لكن الدرع المنزلق جعله ممتازاً لإعادة توجيه الهجمات بينما يحتفظ الترس الأكبر بموقفه ضد الضغط المباشر. أدار آيدن كلا الكتفين واختبر الترتيب. ترس كبير على اليسار. درع متحرك على اليمين. واقيات مفاصل تحتهما. إذا ضرب غول من أي جانب، يستطيع آيدن الحجب أو إعادة توجيه دون الحاجة لاستدعاء دفاع آخر. إذا أصبح أحد الترسين محشوراً، أو متضرراً، أو غير ضروري، يمكنه صرفه فوراً واستخدام القبضة المعززة تحته قبل أن يتكيف العدو.
الكثير من الدفاع. الكثير من إمكانيات القوة الغاشمة. مدى محدود، لكن غولات البلور الأحمر لم تكن مشهورة تماماً باحترام المساحة الشخصية على أي حال. أحكم آيدن الأشرطة حول الدرع الأيمن، وفحص حذاء قتال خطوة الفرن، وتأكد من أن قبعة الرماد الخاصة بالمتأمل ظلت مريحة تحت خوذته. كان لديه ما يكفي من المانا لشفاء الإصابات، وإصلاح المعدات، واستخدام السحر أثناء الطوارئ، رغم رغبته في الاحتفاظ بأكبر قدر ممكن حتى يفهم ما تغير على المستويات الأدنى.
اتخذ خطوة واحدة نحو الدرج. ثم توقف. ما زال جزء منه يرغب في الانتظار. ليس لأن الانتظار كان معقولاً، بل لأن الهبوط طوعاً بدا وكأنه تعاون مع أي تسلسل من الأحداث السيئة أجبره هناك. انهار الزنزانة خلفه، فرت غولات البلور الأحمر نحو منطقة أعمق، والآن صادف أن المسار الوحيد المتاح يؤدي نحو نفس منطقة المستوى السادس التي أراد الجميع في أيرنهولو استكشافها. بدا الأمر مناسباً بشكل مشبوه.
موجهاً تقريباً. نظر آيدن إلى السقف غير المستقر فوق القاعة.
"هل تحاول توجيهي بالقوة؟"
لم يجب الزنزانة. كان ذلك أفضل على الأرجح. إذا بدأ الجبل في شرح الهيكل السردي، فسيكون لدى آيدن مشاكل أكبر بكثير من مياه الشرب المحدودة. هبط.