استعد غول الرماية لإطلاق وابل آخر. رأى إيدن بلّورات الكتفين تلمع عبر الفراغ بجوار شريكه. بدلاً من التراجع، حشر ذراع الغول الثقيل التالفة بين الحافتين المنحنيتين لدرع مخلب الفرن وجرّ المخلوق مباشرة نحو خط النار.
[عداد المخلب]
ضرب وابل الرماية حليفه. انفجرت شظايا حمراء على ظهر الغول الثقيل، محطمة عدداً من النموات البلّورية ودافعة جسده إلى الأمام. حرر إيدن الذراع المحاصرة، وخطا داخل وقفته غير المستقرّة، وسدد قبضة معززة إلى جانب رأسه. تصدعت بلّورة التحكم. ارتعش البناء كله. تتبع إيدن ذلك بلكمة مستقيمة نحو الصدر. صممت الصفائح الداكنة المحيطة بالنواة، لكن الوقع جعل الضوء الأحمر من تحتها ينبض بعنف.
ضرب مجدداً، ثم غيّر زاويته وسدد خطافاً نحو حافة الصريحة الأقرب، مستخدماً التعزيز الفكي فوق مفاصحه كمطرقة مدمجة. تحطمت الصفيحة للداخل. أصبحت النواة المخفية مرئية. سحب إيدن قبضته.
"شريكك سيّء التصويب جداً."
لم يردّ الغول. حاول سحقه بذراعه المتبقية. صدّ إيدن الضربة بدرع مخلب الفرن، وخطا للأمام ضد الضغط، ولكم مباشرة في النواة المكشوفة. حطمت الضربة الأولى الحلقة الخارجية الدورية. توغلت الثانية بعيق، مرسلة كسوراً عبر المركز الأبيض والأحمر. أنهتها الثالثة. اهتز جسد الغول الثقيل كله كأن اللكمة بلغت كل بلّورة داخله دفعة واحدة. أومض ضوء أحمر عبر الشقوق المحيطة بأطرافه قبل أن يختفي تماماً، وانهار المخلوق أمام إيدن بثقل يكفي لكسر الأرضية.
أطلق غول الرماية النار مجدداً قبل أن ينهي شريكه سقوطه. رفع إيدن درع مخلب الفرن وسمح للوابل بالتحطيم عبر سطحه المعزز بينما كان يتقدم وسط العاصفة. استمر المخلوق في التراجع، محافظاً على المسافة بينما ولّدت كتفاه وابلاً تلو الآخر من المقذوفات، لكن الممر لم يقدم مساحة لا نهائية. مشى إيدن باتجاهه. أتلفت كل رشقة الدرع بقليل. لم يوقفها شي. حين أصبح ضمن مدى الضرب أخيراً، حاول مخلوق الرماية استخدام تشكيلاته البلّورية الطويلة كشفرات.
اجتاح كتف واحد نحو رأسه، لكن إيدن انحنى تحته، وأمسك التشكيل الثاني بدرعه، واستخدم حافة الفك الخطافية لشد الجسد العلوي كله نحوه. ضربت قبضته مركز صدره. قاومت دروع البلّور حول النواة اللكمة الأولى. ضربها إيدن مجدداً. ثم مجدداً. صدعت الضربة الرابعة الصفيحة الخارجية. حطمت الخامسة ما يكفي من النمُو لكشف النواة تحتها. بحلول السادسة، توهج صدر الغول بشكل متقطع، وارتعدت كل بلّورة متبقية على طول جسده تحت القنوات الداخلية.
[كفوف مفصل مخلب الفرن اكتسبت ١٥ نقطة خبرة.]
ضرب إيدن مرة أخرى. انهارت النواة. تجمد مخلوق الرماية بذراع مرفوعة، ثم سقط للخلف في أجزاء عديدة. ضربت تشكيلات كتفيه الطويلتين الحجر وتحطمت، ناشرة ما يكفي من البلّور القيّم عبر الممر ليجعل إيدن ينسى لفترة وجيزة أنه محاصر عدة مستويات زنزانة تحت السطح. كاد يخفض قبضته حين دخل زوج آخر إلى الممر. ثم أجابت دقات بلّورية أخرى من خلفهما. كان المستوى الرابع قد سمع على ما يبدو أن هدفاً حياً قد وصل وقرر تنظيم ترحيب لائق.
ظهرت غولان البلّور الأحمر من ممرات مجاورة في أزواج، وتحركت حركاتها بتزامن بينما كانت تحاصر إيدن من عدة اتجاهات. كان بوسعه التراجع. المشكلة هي أنه ما زال لا يعرف أي اتجاه يؤدي فعلياً نحو المستوى الخامس، والحركة بعشوائية عبر الممرات الهائلة تخاطر بالاصطدام بمجموعة أخرى بينما تتبع الحالية أثره. منحه إمساك التقاطع المفتوح مساحة للحركة، وخطوط رؤية واضحة، وأعمدة صلبة كفاية لحجب وابلات الرماية.
لذا بقي إيدن. أصبحت الدقائق العديدة التالية منافسة بين معداته وحماس المستوى الرابع لإنتاج الإنشاءات. تلقى درع مخلب الفرن أقوى الهجمات بينما أعيد توجيه أي شي يقترب من يمينه بواسطة الترس الأصغر. متى ما توسع غول أكثر من اللازم، ألغى إيدن الدرع الأقرب وعاقب الفجوة بلكمات معززة. حطم ركباً. صدّع بلّورات تحكم. أمسك أذرعاً بين حواف فكية. أرسل وابلات رماية نحو إنشاءات أخرى.
حاول غول ضربه من الخلف، ليفاجأ إيدن بسماع البلّورات تجمع المانا ويهوي تحت الهجوم قبل أن يسدد صعودية إلى جذعه. رفعت اللكمة الجسد الثقيل عدة بوصات وأرسلت اهتزازة عبر نواته الصدرية قوية بما يكفي لجعل كل بلّورة على طول عموده الفقري تومض. أمسك آخر إيدن بين قبضتين متقاطعتين. تصدى لكليهما. كادت الضربة تدفعه إلى ركبة واحدة، لكن صمود الأم الحاضنة تفعيل بينما ضغطت ثلاثة إنشاءات معادية حوله.
أصبح الدرع أصعب في الحركة، وبقيت حذاؤه راسخة، ودفع إيدن الذراعين متباعدتين قبل أن ينطح أقرب بلّورة تحكم بخوذة حارس الفرن. تحطمت البلّورة. ألمه رأسه. ظل التبادل مجدياً. كلما انضم المزيد من الغول إلى المعركة، أصبح صمود الأم الحاضنة أقوى. أمسك إيدن بمركز التقاطع بينما تدافع الإنشاءات بعضها البعض، مستخدماً حجمها ضدها وداعياً المتغيرات بعيدة المدى للإطلاق عبر خطوط مأهولة.
أدى كل مقذوف فائت لإتلاف غول آخر، وأصبح كل غول مهاجم غطاء مؤقتاً لشيء خلفه. توقف إيدن عن عدّها أخيراً. تقلص عالمه إلى ومضات من المانا الحمراء والأصوات التي تسبق كل هجوم. كتف ساطع يعني وابلاً من المقذوفات. ركبة متوهجة تكشف اتجاه الحركة. أشار الذراعا المومضتان معاً إلى ضربة علوية ثقيلة، بينما حذرت النبضات غير المستقرة حول الصدر من اقتراب نواة تالفة من الانفجار. صدّ.
أعد التوجيه. لكم. تحرك. ارفع الدرع. لكم مجدداً. غطّيت كفوف مفصل مخلب الفرن تدريجياً بغبار أحمر وشقوق رقيقة من الصدمات المتكررة، لكن بناءها النادر صمد. خففت الأيادي الثقيلة العقوبة العائدة لأصابع إيدن، مما سمح له بضرب أسطح كانت لتكسر يديه قبل أسابيع. فقد غول سبره الأيسر وسقط ضد عمود. تسلق إيدن ركبته المنحنية، وخطا عبر الكتف، وسدد كلتا القبضتين على مجموعة الصدر. حطمت الضربة الأولى الدرع.
دمرت الثانية النواة. قفز بعيداً قبل الانفجار وهبط خلف إنشاء آخر يستعد لمهاجمته. التف الغول. ببطء شديد. لكم إيدن مؤخرة ركبته. تصدع المفصل. أمسك كتف المخلوق بدرع مخلب الفرن حين سقط ودفع باتجاه اثنين آخرين. اصطدم الثلاثة جميعاً، ملئين الممر بشظايا البلّور الأحمر وأجساد الحجر الثقيلة المحاولة استعادة توازنها. هاجم إيدن الكومة. ضربت قبضته اليمنى صفيحة النواة الأقرب. تلتها اليسرى.
تناوب اللكمات حتى انشق الصدر، ثم تحرك فوراً نحو الغول التالي قبل أن ينتهي الأول من الموت. هزّت حراس مفصليه أجسادهما مع كل ضربة، وأصبحت المانا المتدفقة عبر البلّورات المتصلة غير مستقرة بشكل واضح قبل وقت طويل من انكسار النوى. بحلول الوقت الذي بقيت فيه الإنشاءات الثلاثة الأخيرة، احترقت رئتا إيدن وشعر كلا الذراعين بأنهما أثقل من الدروع المرتبطة بهما. انخفض تحمله بما يكفي ليصبح تفعيل مهارة مكلفة أخرى مزعجاً، لكن الغول كانت تالفة، ومتراصة معاً، وبطيئة للغاية بحيث لا تستطيع استغلال الإرهاق قبل أن يصل إليها.
لوح الأول للأسفل. تحرك إيدن جانباً ولكم عبر المرفق التالف. انكسرت الذراع. أطلق الثاني وابلاً بلّورياً. سحب إيدن الغول منزوع السلاح إلى الهجوم، ثم دفع جسده المحطم في الرامي. عرض الاصطدام مجموعتي الصدر، مما سمح لإيدن بغرس قبضة في النواة الأولى وحافة درع مخلب الفرن المدببة في الثانية. بدأ الإنشاءان في الوميض. ركلهما إيدن بعيداً. تداخل الانفجاران. مزقت المانا الحمراء التقاطع، محطمة عدة تشكيلات بلّورية قريبة ودافعة الغول الأخير خارج التوازن.
رفع إيدن كلا الدرعين حتى توقفت الشظايا عن اصطدامهما، وألغى الترس الأصغر، وهاجم قبل أن يستطرد الإنشاء الباقي توازنه. لوح الغول بقبضة نحو رأسه. انحنى إيدن. ضربت قبضته اليمنى المعدة. تصدع الحجر الداكن. هبطت لكمة أخرى أعلى. ثم ثالثة. حاول الغول التراجع، لكن إيدن بقي ضمن مداه وواصل ضرب مركز جسده. جعلت كل ضربة القنوات الحمراء تومض بقوة أكبر، ناشرة الكسور من البطن نحو النواة المحمية.
مرت الضربة الأخيرة. حطمت قبضة إيدن صفيحة الصدر وضربت النواة مباشرة. ارتجف البناء من الرأس إلى القدمين. رنّت كل بلّورة حمراء مغروسة في جميع أنحاء جسده دفعة واحدة، خالقة صوتاً رنانياً عميقاً تردد صداه عبر ممرات المستوى الرابع الهائلة قبل أن تنهار المana ويتهاوى الغول كله حوله. بقي إيدن واقفاً وسط الركام لعدة ثوانٍ. ثم وضع كلتا يديه ضد ركبتيه. جاء تنفسه في سحب ثقيلة وغير متساوية، وجرى العرق تحت خوذته على الرغم من مقاومة معدات الفرن للحرارة.
ارتجف كلا الكتفين من الصدمات المتكررة، وألمته مفاصله داخل الحراس، وذكره كل تنفس بأن عدة غول قد نجحت في إدخال قبضاتها إلى درعه. حاصره أكثر من عشرة غول بلّور أحمر. تحول بعضها إلى حجر متناثر. بقي البعض الآخر سليماً في الغالب باستثناء الركب المكسورة، وبلّورات التحكم المحطمة، والثقوب المثقوبة عبر صدورها. تلاشى الضوء الأحمر ببطء عبر ساحة المعركة، تاركاً مئات شظايا البلّور تتوهج وسط الركام الداكن.
نظر إيدن حوله محاولاً استعادة ما يكفي من الهواء للتحدث بشكل صحيح.
"أعطني استراحة."
ظلت الإنشاءات الميتة غير متعاطفة. رفع إيدن رأسه قليلاً.
"قالت الجدة دائماً إنني حفيدها الأكثر لطافة."
حدق نحو الغول المكسور الأقرب.
"لماذا يجعلني هذا شائعاً لدى الغول فقط؟"
لم يأتِ رد. أصبح ذلك السمة العامة لعلاقاته داخل الزنزانة. بقي إيدن في الموضع نفسه حتى استقر تنفسه وتوقف ذراعاه عن التهديد بالتخلي عن بقية جسده. كانت المعركة أصعب بكثير من اللقاءات المعزولة في الأعلى، لكنها أكدت أيضاً أن بناءه الدفاعي عمل تماماً كما كان مقصوداً. سمح له درع مخلب الفرن بالصمود ضد الهجمات المنسقة. أعاد الترس توجيه ما لم يستطع تحمله مباشرة. وفر حراس المفصل ضرراً كافياً بالضرب لتحطيم البلّورات دون الحاجة إلى مطرقة منفصلة.
الأهم من ذلك، أن القتال بكلتا اليدين المحميتين حتى لحظة الهجوم جعل التبديل بين الدفاع والهجوم فورياً تقريبا. لم يحتاج إلى سحب أو تخزين سلاح كلما ظهرت فجوة. لقد ألغى درعاً واحداً فقط، ولكم، واستدعى الدفاع مجدداً قبل أن يصل الهجوم التالي. هاجم الغول في مجموعات على الأرجح لأن المستوى الرابع كان مهجوراً. لم يكن هناك عمال يستخرجون رواسبهم البلّورية، ولا فرق مغامرة تقلل عددهم، ولا أعضاء فرقة نار يتجادلون حول الطرق.
لم يكن لدى الإنشاءات القليل لتفعله سوى التجوال عبر الممرات والتجمع ضد أول هدف حي سيء الحظ بما يكفي للظهور. صادف أن كان إيدن ذلك الهدف. استقام ببطء ونظر إلى ساحة المعركة مجدداً. ثم تعافت غرائزه المالية.
"حسناً."
لم تكن البلّورات ستحمل نفسها. جهز إيدن معول الحديد القديم، وقفازات قبضة المنقب، وأحذية المنقب المعززة قبل بدء العملية المألوفة لتفكييك البقايا. سلط التنقيب الضوء على النموات القيّمة، وشظايا عقد النواة، والدرز الهيكلية حيث يمكن إزالة البلّور دون تحطيمه. استغرق العمل تقريباً وقت المعركة. ملأ كيس الإثبات بعقد النواة المتكسرة حتى أجهدت الدرز. ذهبت البلّورات الأكبر إلى حاويات معززة، بينما بقي كل ما كان ضخماً جداً بالنسبة لحقيبته في أكوام مفصولة بعناية حول التقاطع.
نظر إيدن إلى المواد. ثم إلى حقيبته. أصبحت الحقيبة ثقيلة بما يكفي لأن كل حركة سحبت ضد كتفيه. كانت تحتوي بالفعل على طعام، وماء، ومستلزمات إصلاح، وشظايا بلّورية من المستوى الثالث، وإثبات عقد كافٍ لجعل كاتب النقابة يتساءل عما إذا كان إيدن يفهم معنى الحد الأدنى للمتطلبات. رفض ترك المواد الجديدة خلفه. إن قتل أكثر من عشرات من غول المستوى الرابع وعدم تلقي أموال من نصفهم سيكون غير مقبول عاطفياً.
تعلم إيدن ما يحدث عندما يفتقر الناس إلى المال. بقوا في نزل رخيصة، وناموا على مراتب مشكوك فيها، وتقاسموا الأسرة مع حشرات اعتبرت الجلد المكشوف دعوة. لن يعود إلى تلك الحياة. ليس طالما بقي بلّور قيّم على الأرض. بحث إيدن في الممرات القريبة حتى وجد عربة تنقيب مهجورة مستلقية على جانبها بجوار قسم مكسور من السكة. انفصلت عجلة واحدة عن المحور، وانحنى الإطار الأمامي، وانشقت لوحان خشبيتان بشكل سيء لدرجة أن العمال العاديين قرروا على ما يبدو أن إصلاحها يكلف أكثر من استبدالها.
ابتسم إيدن. لم يمتلك العمال العاديون مهاراته في الإصلاح.