جرّ إيدن العربية إلى التقاطع، واستدعى مطرقة إصلاح المبتدئ، وفحص كل جزء متضرّر بنظّارات فحص الحرفي. كشفت التحديدات الحمراء والصفراء عن تلف في محور العجلات، وهيكل حديدي ملتوٍ، ودعامات عجلات مفككة، وعدة كسور تمتد عبر الألواح المتبقية. كانت مواد الاستبدال الضرورية متناثرة في كل مكان. أخذ إيدن دعامات حديدية من عربية أخرى متروكة، وأزال خشباً صالحاً للاستخدام من رف مؤن منهار، وسخّن الهيكل الملتوي بحذر قبل تعديله بضربات مطرقة متكررة.
عاد محور العجلات إلى شكله. استبدل إيدن المسامير المكسورة، وّعزز دعامات العجلتين، وأعاد تركيب العجلة المنفصلة على الهيكل المُصلح. مالت العربية قليلاً إلى أحد الجانبين، ولم تتطابق الألواح الجديدة مع الخشب القديم، لكنها تحركت دون أن تنهار بعد أن دفعها إيدن بضعة أمتار عبر السكة المتبقية.
[اكتسبت مطرقة إصلاح المبتدئ 19 نقطة خبرة.]
نظر إيدن إلى العربية باستحسان.
قال: "رائعة."
لم تكن رائعة، وربما كان الإرهاق يعبث بعقله. كانت عملية، وهذا ما كان يهم أكثر. حمّل أكبر الكتل البلورية أولاً، مستخدماً قشوراً مكسورة وقماشاً قديماً لمنعها من الاصطدام ببعضها. تلتها شظايا النواة، ثم عدة قطع من أطراف مغطاة بالبلورات قد تحتوي على قنوات مانا سليمة بما يكفي لتصبح مواد تصنيع. ما إن كادت العربية تمتلئ، حتى أزال إيدن جزءاً من الحمل عن حقيبته ووضعه فوقها.
ظهر الارتياح عبر كتفيه فوراً، رغم أنه أصبح بحاجة الآن إلى دفع الوزن المجسّم عبر طابق في الزنزانة بلا نظام سكك حديدية كامل. كان ذلك أفضل على أي حال. جعلت القوة العربية قابلة للإدارة. ساعدت خطى الثبات كلما عبرت العجلات أحجاراً مفككة. إن أصبح المسار سالكاً بصعوبة، استطاع إيدن تفريغ المواد مؤقتاً، أو إصلاح قسم آخر، أو جرّ العربية يدوياً حتى يعثر على السكك مجدداً. سيُعيد البلورات إلى السطح بطريقة أو بأخرى.
ثم سيبيع منها ما يكفي لشراء خاتم التخزين اللعين. لا مزيد من ترك الخامات خلفه. لا مزيد من الأكياس العملاقة. لا مزيد من السير في البلدة كمنقّب يحمل نصف مستعمرة وحوش. لفّ إيدن كلتا يديه حول مقبض العربية ودفَع إلى الأمام. قدّم المستوى الرابع مشكلة أخرى فوراً. لم يكن يمتلك خريطة. اقتصر عقد النقابة على مسار تنقيب البلورات الحمراء في المستوى الثالث، لذا لم تمنحه ليان سبباً لحمل خرائط الطوابق التي تحته.
لم يعرف إيدن سوى أن المسار المُثبت يجب أن يؤدي في النهاية نحو المستوى الخامس، لكن الممرات الهائلة تفرعت بشكل متكرر وتغيّرت عدة مسارات بسبب الانهيارات الصخرية القديمة، أو أعمال التعدين المهجورة، أو الهزات الأرضية الأخيرة. استكشف لمدة ثماني ساعات. ثماني ساعات متزايدة الإزعاج. وسم إيدن كل تقاطع بطباشير ساطع، وسجّل المنعطفات داخل دفتر ملاحظات صغير، واستخدم التكوينات البلورية الطبيعية كعلامات دلالية متى أمكن.
منع ذلك مشيه في دوائر كاملة، لكنه لم يفعل شيئاً لوقف الممرات عن الانتهاء فجأة بعد أن أمضى أربعين دقيقة في دفع العربية عبرها. احتوى الطريق المسدود الأول على محطة تعدين منهارة. وانتهى الثاني عند عمود رأسي شديد الانحدار لا يناسب العربية. وانحنى الثالث عبر عدة غرف قبل العودة إلى الممر ذاته من الاتجاه المعاكس، وهو ما بدا وكأن الزنزانة قضت ساعة في بناء مزحة عملية. وانتهى الرابع بجانب بوابة حديدية مختومة صدئت آلياتها لتتحول إلى شيء قد يستطيع إيدن إصلاحه إن امتلك يوماً آخر، ومزيداً من الماء، ورغبة في اكتشاف ما أراد شخص ما ختمه بشدة تدفعه لاستخدام كل هذا المعدن.
تركها وشأنها. بحلول الطريق المسدود الخامس، بدأ إيدن يتعامل معها بشكل شخصي.
قال: "ما تخيلت قط أنني سألعن الطرق المسدودة هذا العدد من المرات."
لم يقدم الممر أي اعتذار. أدار العربية للخيار الآخر. صار الاستكشاف أصعب كلما انتهت السكة. وجد إيدن أحياناً مساراً مهجوراً آخر بعد عبور حجر مكشوف، لكن عدة مسارات تطلبت منه دفع العربية يدوياً فوق أرض وعرة. أضاف كل بلور داخلي إلى المقاومة، وكل قسم صاعد صار نقاشاً آخر بين الجشع والإرهاق البدني. استمر الجشع في الفوز. توقف إيدن مرتين للتأمل، والأكل، والشرب بحذر، وإ إصلاح العربية قبل أن يتسبب الإجهاد المتراكم في كسر شيء مهم.
ظل مخزون مائه كافياً في الوقت الحالي، لكن مشاهدته يتناقص بينما يهيم في مستوى رابع غير مُخرّط خلق ضغطاً أكبر مما استطاع العمالقة إدارته. احتاج إلى بلوغ الخامس قريباً. ثم السادس. ثم إيجاد الاختصار. قللت كل ساعة غير ضرورية من خياراته. لحسن الحظ، التقط الإدراك شيئاً مختلفاً عن أصداء البلورات المعتادة. تحرك نسيم خفيف عبر أحد الممرات، حاملاً هواءً أسخن نحو الأعلى بدلاً من الدوران بلا هدف عبر المستوى.
انحدر الممر تدريجياً أيضاً، وأصبحت عدة علامات نقابة قديمة مرئية تحت الغبار على طول الجدران. تبعها إيدن. اتسع الممر. ظهرت السكك المهجورة مجدداً. ثم رأى العلامة. ثُبّتت لوحة معدنية كبيرة فوق درج عريض آخر، وقد اسودّ سطحها بسبب الحرارة والتقادم. ظلت معظم رموز التحذير مقروءة، بينما أكد الرقم المركزي أن المسار ينحدر نحو المستوى الخامس. أوقف إيدن العربية. وصل الارتياح أولاً.
ثم الششك. منحته الزنزانة أخيراً المسار الصحيح دون وضع مجموعة أخرى من العمالقة مباشرة أمامه. بدا ذلك سخياً بشكل غير معتاد، مما جعل إيدن يفترض طبيعياً أن شيئاً أسوأ ينتظر بالأسفل. مع ذلك، وجد المدخل. ثماني ساعات من الاستكشاف، وطرق مسدودة أكثر مما أراد تذكره، وعربية تعدين واحدة مُصلحة، ومواد كافية من غول البلور الأحمر لتمويل عدة أشهر من القرارات المشكوك فيها، أثمرت تقدماً أخيراً.
نظر إيدن إلى الدرج. تصاعد الهواء الساخن من الظلام. احتك شيء بعيد بالحجر، رغم أن الصوت لم يشبه خطى غول البلورية. كان أعمق، وأبطأ، وأكثر رطوبة بما يوحِي بأن المستوى الخامس ينوِي تقديم شكله المفضل من العذاب. أحكم إيدن قبضته حول العربية.
قال: "على الأقل قد يكون شيئاً آخر غير العمالقة."
ندم فوراً على قول ذلك. أظهرت الزنزانة مسبقاً أن الاستماع إلى تعليقاته وجعلها أسوأ كان إحدى قدراتها الأكثر ثباتاً. رفع إيدن درع مخلب الفرن، ودفع العربية نحو الدرج الأول، وبدأ بالهبوط. بعد قضاء معظم اليوم في التعرض للعذاب على يد عمالقة البلور الأحمر والطرق المسدودة، كان مستعداً أخيراً للتعرض للعذاب بشيء جديد. توقف إيدن عند قمة الدرج المنحدر وتفقد العربية قبل المتابعة.
ظلت العجلات المُصلحة تعمل، ولم تتصدع الألواح الجانبية المعززة، وما زالت حاويات البلور مربوطة تحت عدة طبقات من الحبال. فكر إيدن في التخلي عن المواد الأثقل أكثر من مرة، لكن كل شظية ناجية مثلت مالاً، أو خبرة تصنيع، أو خطوة أخرى نحو شراء خاتم التخزين الذي اعتمده متزايداً حقاً أساسياً من حقوق الإنسان. كان النزول نحو المستوى الخامس أطول من الدرج السابق. انحنت درجات الحجر العريض عدة مرات عبر صخور بركانية داكنة بينما أضاءت بلورات حمراء ضعيفة الجدران على فترات غير منتظمة.
أبقى إيدن يداً واحدة على العربية لمنعها من اكتساب سرعة كافية لشده نحو الأسفل، بينما ظل درع مخلب الفرن جاهزاً على ذراعه المقابلة تحسباً لقرر الزنزانة أن الدرج مكان مناسب لكمين. ارتفعت الحرارة باطراد أثناء نزوله، لكن الفارق أصبح ملحوظاً أكثر بكثير قرب القاع. تلألأت الحرارة عبر الممر بقوة كافية لتشويه الحجر أمامه، بينما بدا الهواء نفسه وكأنه يهتز ضد جلده المكشوف.
بدا كل تنفس جافاً وثقيلاً، حاملاً مانا نيران كافية لجعل حلقه غير مريح قبل حتى أن يصل إلى الدرج الأخير. حمايته عتاد الفرن من أسوأ ما في ذلك. امتصاص الدرع وتشتيته للكثير من حرارة البيئة، بينما منعت قنوات الوحوش المحفوظة الممتدة عبر الصفائح الحرارة من التراكم مباشرة ضد جسمه. ومع ذلك، دفع المستوى الخامس حدود مقاومته الحالية أقرب من أي شيء فوقه. استطاع إيدن استشعار الدفء يضغط عبر صفيحة رماد غلاف الفرن، خصوصاً حول الفجوات تحت ذراعيه وعنقه.
تشكل العرق ببطء تحت الخوذة، وظل الهواء الداخل عبر فتحة الوجه ساخناً لدرجة أن التنفس وحده استهلك جهداً أكبر من المعتاد. عملت الحماية، لكنها لم تعد تجعل البيئة مريحة فحسب.
قال: "مزيد من المستويات."
أصبحت سمات مقاومة النار أقوى كلما تقدم العتاد، مما يعني أنه يمكن حل المشكلة في النهاية بالطريقة المعتادة للطحن حتى تصبح الواقعية أقل إزعاجاً. احتج إيدن فقط إلى البقاء حياً لفترة كافية لتزويد كل قطعة بخبرة قتالية كافية، ويفضل دون اكتشاف أن المستوى السادس يتطلب عتاداً يفوق بأضعاف أي شيء صنعه. خطا من الدرج إلى المستوى الخامس وسمح للعربية بالاستقرار خلفه. كان الممر الرئيسي باتساع المسارات فوقه تقريبا، مع مساحة كافية لتسافر عدة عربات تعدين جنباً إلى جنب.
دعمت أعمدة ضخمة السقف البعيد، بينما امتدت جدران حجرية داكنة عبر ضباب قرمزي خلقته الحرارة وضبط البلور الضعيف. بدت الهندسة مألوفة، مع ذلك بدا الجو مختلفاً تماماً. امتلىء المستوى الرابع بخطى بلورية، ووميض مانا أحمر، وتأثيرات بعيدة تنتجها عمالقة هائمة. هنا، لم يسمع إيدن أياً من تلك الأشياء. لم تتحرك أجسام ثقيلة عبر الممرات، ولم ترن بلورات ضد الحجر، ولم تصدح معدات تعدين من غرف تنقيب مهجورة.
لم تكن هناك علامات لعمالقة. لم تكن هناك علامات لأي وحوش. كان مفترضاً أن يجعل ذلك المسار أسهل. بدلاً من ذلك، جعل الصمت إيدن يحكم قبضته حول الدرع. توقف بجانب التقاطع الرئيسي الأول وأنصت بحذر. حمل الإدراك أصواتاً خافتة من عمق الجدران، حرارة تهرب عبر الشقوق، حجراً يستقر تحت الضغط، وشيئاً يشبه السائل يغلي بعيداً تحت الأرض. لم يكشف أي من ذلك عن خطى، أو تنفس، أو مخالب، أو إيقاع مألوف لمخلوق يقترب.
لم تحتوِ الأرض على علامات قتال حديثة أيضاً. وجد إيدن خدوشاً قديمة، وسككاً مكسورة، ودعامات مهجورة، وعدة بقع داكنة قد كانت دم وحش قبل أن تحرق سنوات الحرارة كل ما هو قابل للتعرف عليه. قادت مساراتهم نحو الطرق الأعمق، ومع ذلك لم يجد إيدن وحشاً واحداً بعد عبور عتبة المستوى الخامس. إما أن المخلوقات دخلت ممرًا آخر قبل الوصول إلى هذا القسم أو أن شيئاً في الطابق الحالي أقنعها بأن البقاء بالقرب كان فكرة فظيعة.
نظر إيدن نحو الممر الأمامي.
قال: "هذا مشجع."
سافر صوته بعيداً لدرجة أن الصدى عاد من عدة اتجاهات، مشوهاً قليلاً بسبب الأنفاق العريضة. لم يجب شيء، رغم أن الصمت بعد ذلك بدا أثقل من ذي قبل. تساءل إيدن باختصار عما إذا كان إعلان موقعه غير ضروري، ثم قرر أن أي شيء قادر على تهديده هنا على الأقل لا يحتاج مساعدة محادثة للعثور على بشري مدرع يجر عربية مليئة ببلور متوهج. كان عليه جمع معلومات حول المستويات الأعمق. طرحت الفكرة نفسها عدة مرات منذ الانهيار الصخيري، لكنها أصبحت مزعجة بشكل كبير الآن بعد أن وصل إيدن إلى أرض تحتضن وحوشاً مجهولة.
عرف ما يكفي عن عمالقة البلور الأحمر لتفكيكهم بكفاءة لأن المنقبين والمغامرين وصفوا هجماتهم أثناء زيارة متجره. لم يكلف نفسه عناء السؤال قط عما يعيش في المستوى الخامس لأن عقده الأصلي لم يكن ليأخذه إلى ما بعد الثالث. كان ذلك قصير النظر. ليس غير معقول تماماً. لكن قصير النظر. بدأ إيدن بالعمل تحت افتراض أن العالم سيجبره في النهاية على الذهاب إلى أماكن تتجاوز أي عقد قبله.
ربما احتجت الاستعدادات المستقبلية إلى تضمين معلومات حول مستويين إضافيين على الأقل، وثلاث مناطق مجاورة، وكل صراع عسكري قريب، وأي نوع وحش يمتلك حالياً حماس تكاثر كافياً لزعزعة استقرار النظم البيئية المحلية.
قال: "فات الأوان للشكوى."
لم يكن ذلك صحيحاً تماماً. استطاع إيدن الشكوى أثناء التحرك. ببساطة لم يستطيع السماح للشكوى بأن تحل محل الاستعداد.