بدا الطابق خالياً بشكل غريب. كان أيدن ينتظر أن يصادف أطقم تعدين، أو مجموعات مغامرين، أو بضعة أشخاص على الأقل عائدين من طريق الحفر القرمزي. عوضاً عن ذلك، تجاوز نقطة تفتيش مهجورة واحدة، وغرفتي راحة فارغتين، وعدداً من صناديق الإمدادات التي جُرّدت من كل شيء نافع مسبقاً. بدا أن معظم المغامرين القادرين على العمل في عمق كهذا قد تحركوا باتجاه اختصار الطابق السادس، تاركين طرق الطابق الثالث القديمة لكل من يهتم بخطر يمكن التنبؤ به أكثر من اهتمامه بالثروة غير المكتشفة.
استحسن أيدن أولوياتهم لأنهم أبعدوا أنفسهم عن طريقه. عدد أقل من المغامرين يعني جدالاً أقل على المواد، وشهوداً أقل عندما يبدل أسلحته، وفرصة أقل بكثير لمصادفة مجموعة أخرى تؤمن أن طرق الأقبية العامة تأتي بملكية خاصة. العيب الوحيد هو أن أي إصابة بالغة ستتركه أبعد بكثير عن أي مساعدة، لكن أيدن كان قد توقف مسبقاً عن بناء خططه على وصول غرباء لإنقاذه في الوقت المناسب. تتبع إشارات النقابة باتجاه طريق الحفر القرمزي، متجاوزاً أرقاماً محفورة على صفائح معدنية مثبتة على الجدران.
وقفت الإشارة مئة وتسعة بجانب تقاطع سكة حديد منهار، بينما حددت الإشارة مئة وعشرة ممر نزول عريضاً يتناثر غبار بلوري أحمر على أرضيته. وكلما توغل في عمق الرحلة، لاحظ بشكل متكرر تشكيلات بلورية بحجم قبضة اليد تنمو من الشقوق وقاطعات التعدين المهجورة. بدت تلك البلورات واعدة أكثر، لكن أيدنا تركها وشأنها. حذّرته ليان من أن ازعاج التشكيل الخاطئ قد يخلق عدة دمى متحركة في آن واحد، واختبار تلك المعلومات بمفرده في زيارته الأولى سيحول عقد جمع مواد إلى عرض عملي لسبب وجود لافتات تحذيرية.
كان ينوي القتل الكيانات النشطة مسبقاً قبل تشجيع القبو على صنع بدائل حوله. تردد صدى صوت بلوري خافت أخيرًا عبر الممر في المقدمة. لم يشبه خطوات الأقدام في البداية. كان الضوضاء أقرب لزجاج ينقر على حجر، يليه أثر طحن أثقل تسبب في ومض عدد من تجمعات البلورات القريبة. توقف أيدن قرب عمود دعم متصدع، وخفض تنفسه، واستمع بينما أصبح الإيقاع أكثر وضوحاً تدريجياً. خطوة ثقيلة. رنين بلوري.
خطوة ثقيلة. رنين آخر. كان شيئاً ما ضخماً يقترب. استدعى أيدن درع مخلب الفرن على ذراعه اليسرى وسحب هراوة الحديد ذات الشفة بيده اليمنى. توهجت حواف الدرع المقوسة بخفت عندما دخل المانا إلى القنوات المحفوظة، بينما ظلت الهراوة بسيطة بما يكفي لكي لا يتداخل معها أي تأثير بلوري عاكس. لقد أثبتت القوة الغاشمة فعاليتها ضد كل دمية عادية صادفها، ولم يكن هناك سبب لتصبح مبدعاً قبل معرفة ما يجعل هذه الدمية مختلفة.
دخلت دمية البلور الأحمر الأولى إلى الضوء بعد عدة ثوانٍ. بلغ ارتفاعها ثمانية أقدام تقريباً، رغم أن كتفيها العريضين وذراعيها السميكتين جعلوها تبدو أكبر. شكّل حجر بركاني داكن معظم جسمها، مرتباً في صفائح زاوية بدلاً من الصخور الخشنة التي تستخدمها دمى المناجم العادية. نما بلور أحمر متوهج من كتفيها، وساعديها، وركبتيها، وعمودها الفقري، بينما حاط تجمع كثيف بمركز صدرها كدرع متداخل حول قلب خفي.
كان رأسها أكثر تفصيلاً من تلك الخاصة بالكيانات العادية. ظل الشكل خاماً وافتقر لوجه، لكن بلورة أفقية ضيقة عبرت المقدمة حيث كانت العيون لتبدو. تحرك الضوء الأحمر عبر تلك البلورة كلما استدار المخلوق، مما يشير إلى أنها تعمل إما كحساس، أو عقدة تحكم، أو نقطة ضعف واضحة أخرى وضعت حيث سيتغري المغامرون بمهاجمتها. درس أيدن الصدر عوضاً عن ذلك. كان القلب الحقيقي هناك على الأرجح.
قد تتحكم بلورة الرأس بالحركة والوعي، لكن أقوى قنوات المانا انتقلت من تجمع الصدر باتجاه كل طرف. تدمير الرأس قد يعطل الكيانات، بينما تحطيم القلب ينبغي أن ينهيها كلياً. كان الفصل أكثر تطوراً من البلورات الصفراء البسيطة المضمنة داخل الدمى العادية التي فككها في المناجم. لاحظته الدمية. سطع الضوء الأحمر عبر وجهها. انتقل المانا من الصدر باتجاه الكتفين، مما جعل البلورات على كلا الذراعين تنبض في الوقت ذاته.
رفع الكيان قبضة واحدة وتقدم بوزن كافٍ للاهتزاز الأرضية تحت حذاء أيدن، لكن حركاته كانت سهلة القراءة بشكل مهين تقريباً. كل هجوم أعلن عن نفسه من خلال الضوء. قبل أن تتحرك الذراع اليمنى، سطعت عروق البلور على ذلك الكتف. عندما نقلت الدمية وزنها باتجاه الساق اليسرى، ومض النمو حول الركبة عدة مرات. عملت قنوات المانا مثل لافتات تحذيرية، لتظهر لأيدن بالضبط أين تتجمع الطاقة قبل أن يكمل الجسم الحركة.
لوحت دمية البلور الأحمر. تنحى أيدن جانباً. مرت القبضة عن قرب لدرجة أن الهواء المزاح ضرب عباءته قبل أن تحطم المفاصل المغطاة بالبلور الحائط خلفه. انكسر الحجر الداكن تحت الضربة، وتحطم العديد من بلورات الإضاءة الضعيفة إلى غبار متوهج. امتلك الاصطدام قوة كافية لكسر درعه إذا تلقاه مباشرة، لكن القوة الخام أنجزت القليل عندما تطلب الهجوم عدة ثوانٍ ليصبح واضحاً. تحرك أيدن باتجاه الجانب المكشوف وضرب النمو البلوري حول الركبة اليمنى.
[انبعاج الدرع]
تحطمت الهراوة ذات الشفة ضد المفصل، باعثة شظايا حمراء عبر الممر. أضرّت الضربة الأولى بالبلور دون كسر الحجر المحيط، لكن ساق الدمية تصلبت فوراً بينما ذبل المانا المتدفق من خلالها. حاول المخلوق الالتفاف وضربه بالذراع المعاكسة. تحرك أيدن خلفها. مرت القبضة الثانية عبر مساحة فارغة. ضرب الركبة ذاتها مرة أخرى. انتشر صدع أعمق عبر البلور ودخل الحجر الداكن تحته. انحنت الساق بأكملها عدة بوصات، رغم أن الكيان عوّض عن ذلك بتوسيع وقفته ونقل المزيد من الوزن نحو الجانب الآخر.
راقب أيدن قنوات المانا تتكيف. أمر مثير للاهتمام. بإمكان الدمية إعادة توجيه الطاقة حول الأقسام المتضررة، لكن العملية لم تكن فورية. كلما ومض بلور الركبة، احتاج قلب الصدر لإرسال نبضة أخرى عبر الورك والساق السفلى. خلق ذلك تأخيراً موجزاً استجابت خلاله الطرف ببطء أكبر من باقي الجسم. رفع الكيان كلتا القبضتين. تجمّع الضوء الأحمر على طول كتفيه. تراجع أيدن للخلف قبل مجيء الهجوم.
نزلت الذراعان معاً في ضربة علوية قوية بما يكفي لهز الممر. حفرت قبضتا الدمية حفرة في الأرض، وانفجرت شظايا حمراء حادة من نقطة الاصطدام مثل شrapnel مرتجل. أصابت عدة شظايا درع أيدن، منتجة شرارات سطحية، بينما كشطت واحدة عبر خوذة حارس الفرن دون اختراقها. خفض أيدن الدرع بعد توقف الشظايا عن الحركة. كانت البلورات ساخنَة، لكن هجماتها اعتمدت على التأثير وضغط المانا أكثر من النيران البحتة.
ساعدت مقاومته، رغم أنه سيظل بحاجة لتجنب افتراض أن معدات الفرن تجعل كل قذيفة حمراء غير ضارة. سحب الكيان كلتا القبضتين من الأرض. تقدم أيدن هجوماً. حاولت الساق اليمنى المتضررة التراجع للخلف، لكن استجابتها جاءت متأخرة جداً. غرس أيدن حذاءً بجانب المفصل، ورفع الهراوة فوق كتفه، وأسزل السلاح بشتى قوى يمكنه نقلها عبر وركيه وظهر.
[انبعاج الدرع]
تحطمت الركبة. انفجر البلور للخارج. تشقق الحجر الداكن عبر مركز المفصل. انفصلت الساق السفلى عن الفخذ وانهارت تحت وزن الدمية، مجبرة الكيان بأكمله على ركبة واحدة. ضربت يده المتبقية الأرض لمنع السقوط التام، بينما ومضت القنوات الحمراء عبر جسمه بشكل متقطع بينما حاول قلب الصدر إعادة توزع التوازن. تحرك أيدن قبل تعافيه. لوحت الدمية بذراع واحدة أفقياً من وضعيتها الراكعة. انحنى تحتها.
مر ساعد البلور فوق خوذته وحطم عمود الدعم خلفه. خطى أيدن داخل نطاق الكيان، ودور الهراوة بكلتا يديه، ولوّح صعوداً باتجاه البلور الأحمر العابر لرأسه. اتصلت الهراوة. تردد صدى صدع حاد عبر الممر. تصدع بلور التحكم أسفل المركز، وانتقل التأثير عبر الجسم بأكمله فوراً. انتفض كل طرف دفعة واحدة كما لو أن أوامر متضاربة وصلت إليهم في الوقت ذاته. تجمدت الذراع فوق أيدن، واقفل الساق المتبقية، وومض الضوء الأحمر الجاري عبر الجذع بقسوة شديدة حتى أن عدة نموات بلورية أصغر تصدعت دون أن تتعرض للضرب.
التقط إدراك أيدن شيئاً آخر. تحركت الصفائح حول قلب الصدر. بقليل فقط. انتفض جسم الدمية بقسوة كافية لفصل طبقتين متداخلتين من الحجر، كاشفاً خطاً ضيقاً من الضوء القرمزي المركز تحتهما. استمر الانفتاح أقل من ثانية قبل أن تبدأ الصفائح بالعودة لوضعيتها. كان ذلك كافياً. صرف أيدن الهراوة. ظهر معول الحديد القديم في كلتا يديه.
[التعدين]
حول المهارة صدر الكيان إلى شيء أقرب لموقع خام متحرك. ظهرت خطوط هيكلية عبر إدراك أيدن، مسلطة الضوء على الكسور المنشأة بواسطة ضربة الرأس والدرز الأضعف بين الصفائح الحامية للقلب. تقدم إلى الأمام. محاولت ذراع الدمية المتبقية التحرك. أخّرها بلور التحكم المتضرر. رفع أيدن المعول ودفع النقطة الضيقة في الدرز المكشوف. اخترق الأداة عدة بوصات. انفصلت صفائح الصدر. انفجر الضوء الأحمر حول رأس المعول، تلاه نبضة مانا عنيفة انتقلت عبر المقبض وخدرت يدي أيدن.
قبض بقوة أكبر، وغرس حذاءه، وسحب للأسفل بدلاً من إطلاق الأداة. انشق الحجر. فتحت الصفائح الحامية بعيداً بما يكفي لكشف القلب. كان أكبر مما توقع أيدن، بحجم رأسه تقريباً، مع عدة طبقات من البلور الأحمر تدور حول مركز أبيض-أحمر كثيف. انتقل المانا من العقدة المركزية باتجاه باقي الجسم عبر خيوط بلورية رقيقة، اهتز كل منها بسرعة كافية لإنتاج صوت الرنين الذي سمعه قبل ظهور المخلوق.
تعافى الكيان بما يكفي لرفع ذراعه. تخلى أيدن عن المعول قبل أن تصل القبضة إليه. ظهر درع مخلب الفرن بينهما. ضربت القبضة المغطاة بالبلور الدرع بقوة كافية لدفع أيدن للخلف، لكن صمود الأم العشيرة تفعيل في اللحظة التي تمسك فيها عمداً بوضعيته أمام القلب المكشوف. كشط حذاؤه أقل من متر. ارتدت ذراع الدمية. خزن أيدن الدرع واستدعى هراوة الحديد ذات الشفة مجدداً. ظل الصدر مفتوحاً. ظل القلب مكشوفاً.
تقدم إلى الأمام ولوّح.
[انبعاج الدرع]
ضربت الهراوة طبقات البلور الدوارة. تحطمت الحلقة الأولى. انفجر المانا للخارج، مطلقاً شظايا حمراء عبر درع أيدن بينما تشنج جسم الدمية. سقطت الذراع المتبقية، ثم ارتفعت مجدداً في محاولة غير منسقة لحماية القلب المتضرر. لوّح أيدن للمرة الثانية. انهار القلب الخارجي. تشقق المركز الأبيض-أحمر. أضاء كل بلور عبر جسم الدمية في آن واحد، ساطعاً بما يكفي لتحويل الممر إلى اللون القرمزي.
تذكر أيدن التحذيرات. الوميض معاً يعني الانفجار. تراجع للخلف فوراً ورفع درع مخلب الفرن. أطلق القلب مانا المتبقي. ملأ انفجار ارتجاجي الممر. طرقت شظايا البلور الأحمر الدرع، والجدران، والسقف، والأرضية بقوة كافية لنحت علامات ضحلة في الحجر. تدحرجت الحرارة حول درع أيدن بينما استعابت القشرة المركزية للدرع أسوأ القوى. غرست عدة بلورات نفسها في صفيحة رماد غلاف الفرن، لكن لم يخترق أي منها بالكامل.
ثم اختفى الضوء. سقطت قطع دمية البلور الأحمر واحدة تلو الأخرى. انهارت ساقها المتبقية أولاً. انفصلت الذراعات عن الكتفين. انشق الجذع حول القلب المدمر واصطدم بالأرض في عدة أقسام ثقيلة، بينما حط الرأس المتصدع أخيرًا وتحطم إلى شظايا أصغر. بقي أيدن خلف الدرع لعدة ثوانٍ. لم يُعد التجميع أي شيء. لم يبدأ أي شيء بالتوهج مجدداً. لم ينشط قلب ثانٍ.
[اكتسب درع مخلب الفرن ١٤ خبرة.]
[اكتسبت هراوة الحديد ذات الشفة ١٤ خبرة.]
[اكتسب معول الحديد القديم ١٤ خبرة.]
خفض أيدن الدرع ونظر عبر الأنقاض. كان المخلوق أقوى من دمية منجم عادية، لكن هجماته ظلت سهلة التنبؤ بمجرد أن فهم العلاقة بين ومضات البلور وحركاته. كان كيار مفرد واحد خطيراً فقط إذا حاول شخص ما التغلب عليه بالقوة دون دراسة كيفية انتقال المانا عبر جسمه. كان القلق الأكبر هو الانفجار. إذا أطلقت عدة دمى من البلور الأحمر قلوبها معاً، فإن الشظايا الناتجة قد تملأ غرفة بأكملها وتتغلب حتى على درعه الجديد.
سيكون بحاجة لتدمير أطرافها، وعزلها، وتجنب تدمير عدة قلوب خلال الثواني القليلة ذاتها.