فتحي أيدن عينيه.
"لعلني أتأنى أكثر من اللزوم".
دخل تمثال بلوري أحمر الممر. وقف أيدن واستدعى درع مخلب الفرن. ما كان الحذر عيباً، لكن الحذر ينبغي أن يظل خطة لا مجرد تعلّة. بوسعه مواصلة الطرق وتشغيل المتجر مع قبول أعمال أصعب بين حين وآخر. ما كان الدربان بحاجة إلى التصارع، ما دام يتجنب تحويل كل رحلة إلى معركة ليلية طويلة مع وحوش تبدو مسرورة حين يتراجع. رفع التمثال المقترب ذراعيه. تقدّم أيدن. ثم اهتز الطابق الثالث بأسره.
كان الاهتزاز الأول قوياً بما يكفي لقطع هجوم التمثال. ومضت البلورات الحمراء عبر كتفيه معاً، لا استعداداً لمهارة، بل استجابةً لمانا تتحرك بلا وعي داخل جسده. وسّع أيدن وقفته بينما تساقط الغبار من السقف حولهما. توقف الاهتزاز. لنصف ثانية. ثم أحدث شيء عميق تحت الزنزانة صوتاً كالحجر المتمزّق. تمايل الممر. تحركت حذاء قتال خطوة الفرن الخاصة بأيدن تلقائياً فوق الأرض المتحركة، لكن التمثال البلوري الأحمر فقد توازنه وصفع الجدار بيد واحدة.
تحطمت بلورات الإضاءة الصغيرة في أنحاء النفق، مرسلة قطاعات عدة في ظلام دامس. رفع أيدن درع مخلب الفرن فوق رأسه. تردّد صدى هدير حجارة تنهار من مكان ما في الأمام. لم يكن ارتطاماً واحداً. بل مئات. تحرك الضجيج عبر الطابق الثالث كالموجة، مبدؤه جعجعة بعيدة قبل أن يعلو بما يكفي ليطغى على رنين التمثال البلوري. راحت عوارض الدعم القديمة تئِن، والتوت قضبان السكك على الأرض، وانتشرت شقوق في الحجر الداكن بجانب أيدن.
"انهيار كهف".
كان هذا التفسير الواضح. ولم يبدو كاملاً. لم تكن جدران الزنزانات أنفاق مناجم عادية. كانت بعض القطاعات قابلة للانهيار بلا شك، سيما حيث حفر الناس حول الدعامات الطبيعية، لكن الصوت في الأمام أشبه بشيء أكبر من مجرد غرفة غير مستقرة تتداعى. بدا الأمر كأن قطاعاً كاملاً من الطابق قد تفكك. توقف التمثال البلوري الأحمر عن محاولة مهاجمة أيدن. التفت بلور رأسه الضيق نحو مصدر الانهيار.
جعل هذا شعور أيدن السيئ أسوأ بكثير. لم تكن الدمى تمتلك خوفاً عادياً، بيد أن التمثال تخلى عن عدو ظاهر ليركز على أيّ شيء تغير في أعماق منطقته. تحركت المانا الحمراء عبر صدره بنبضات قصيرة غير متسقة، بينما راحت بلورات جدارية قريبة تشرق وتخبو باليقاع ذاته. مرّ هزاز آخر تحتهما. جاء هذا من الخلف لا من الأسفل. انشق قطاع من الجدار على مسافة تقل عن عشرين متراً، مطلّراً سحابة من الغبار الساخن وبضع شظايا بلورية بحجم القبضة.
تراجع أيدن خلف الدرع بينما غطى الركام جزءاً من الطريق، عازلاً إياه عن الممر الذي سلكه للدخول. انتظر أيدن ريثما ينتهي أسوأ الاهتزاز قبل أن يلتفت نحو الطريق المؤدي إلى الطابق الثاني. لم يمتلئ الممر بالانهيار تماماً، لكن أطنانًا عديدة من الحجر الداكن والبلور المكسور غطت الأرض بين الجدارين الآن. بقيت فجوة ضيقة قرب السقف، أصغر بكثير من أن يتسلقها مرتدياً درعه أو حاملاً المواد المعبأة سلفاً داخل حقائبه المعززة.
اقتراب بحذر وفعّل التعدين. أبرزت المهارة فوراً الشقوق السارية في الركام، والأقسام الضعيفة حيث يمكن إزالة أحجار أصغر، وعدة نقاط ضغط تربط العائق بالسقف فوقه. في الظروف العادية، استطاع أيدن غالباً إخلاء ما يكفي من الممر في غضون ساعة مستخدماً المعول، وقوته، ورفضاً عنيداً بما يكفي لعدم احترام العمل اليدوي. المشكلة أن شيئاً حوله لم يعد عادياً بأي مقياس. ألحق الهزاز ضرراً أبعد من الطريق المنهار.
انتشرت شقوق نحيلة عبر السقف، ومالت عوارض دعم عدة بزوايا لم تكن لها من قبل، وتلألأت بلورات الإضاءة الحمراء كلما تحرك الجبل. ساعد التعدين أيدن في تحديد المواد السائبة، لكنه كشف أيضاً أن الركام صار جزءاً مما يمسك الممر المضعف في مكانه حالياً. فحص أيدن الشقوق المبرزة واختار صخرة من الأوفر سلامة قرب الجانب العلوي الأيسر. كانت بحجم جذعه تقريباً، لكن قوته جعلت الوزن محتملاً.
أسدل معول الحديد القديم في الفتحة الضيقة بجانبها، وسحب بحذر، محرّكاً الحجر بضع سنتيمترات نحوه. أَنّ السقف. تجمد أيدن. تساقط خيط رفيع من الغبار فوق خوذته، تلته قطع بلورية صغيرة ترتد عن درع مخلب الفرن. توقف الحركة بعد ثوانٍ معدودة، تاركة الممر هادئاً بما يكفي ليسمع أيدن صوت تنفسه تحت الخوذة المدرعة.
"يبدو هذا... سيئاً".
سحب الحجر سنتيمتراً آخر. انكسر السقف. خزّن أيدن المعول وألقى بنفسه إلى الوراء بينما انفصلت صفيحة كاملة من الحجر الداكن فوقه. ارتطمت بالمكان الذي كان يقف فيه، باعثة بالركام وشظايا البلور الأحمر والغبار لتنفجر عبر الممر. ضربت قطع عدة درعه، بينما قصّ قسم كبير آخر حافة درعه بقوة كافية لتدويره جانبياً. وجدت حذاء قتال خطوة الفرن أرضاً مستقرة قبل أن يتمكن جسده من إتمام الدوران.
رفع أيدن الدرع فوق رأسه، وانحنى خلفه، وتحمل سقوط أحجار أخرى عبر الممر. ضربت شظيفة خوذة آمر الفرن قرب صدغه، محدثة رنينًا حاداً ظل مستقراً في جمجمته طويلاً بعد ارتداد الصخرة بعيداً. حين توقف كل شيء عن الحركة أخيراً، كانت الفجوة عبر الركام أصغر مما كانت عليه. ظل أيدن منحنياً لثوانٍ معدودة بينما دار الغبار حوله. عاد الطابق الثالث هادئاً، لكن السكوت ما عاد مستقراً. استقر الحجر خلف الجدران، وأَنّت الدعامات القديمة تحت ضغط متبدل، وتردد صدى شقوق بعيدة من أقسام الزنزانة التي لم يستطع رؤيتها.
نهض ببطء وفحص العائق الجديد. أظهر التعدين نتيجة أسوأ. كانت إزالة حجر كبير ستنقل الثقل نحو شق آخر. وكان كسر الصفيحة المركزية سيضعف السقف فوق الممر مباشرة. وحتى العمل من الحواف خاطر بإحداث انهيار الجدران المحيطة إلى الداخل قبل أن يخلق مساحة كافية للعبور. مهما يكن ما حدث في الأعماق فقد أضعف البنية برمتها. ما عاد هذا انهيار كهف بسيطاً يمكنه إخلاؤه بمعول وثقة مفرطة. سيحتاج إلى دعامات سليمة، وعمال مناجم خبراء، وسحر أرض، أو قوة خام كافية لإزالة الركام قبل أن يدرك باقي السقف ما يفعله.
لم يمتلك أيدن أياً من تلك الخيارات. نظر إلى الانسداد.
"حسناً..."
تردد رنين بلوري من الممر خلفه. أفتح أيدن عينيه. تلاه خط ثقيل. ثم آخر. جذب الهزاز تمثالاً بلورياً أحمر من أحد طرق الحفر القريبة. اصطكت بلوراته بعضها ببعض كلما تحرك، بينما أحدث وقع كل خطوة اهتزازات صغرى عبر أرض أظهرت مسبقاً سلامة بنيوية مشكوكاً فيها. التفت أيدن ببطء نحو الصوت.
"ألا يمكنني الحصول على استراحة لعين اللعنة؟"
لم يجب التمثال، مع أن الوهج الأحمر المقترب عبر الغبار حمل الطابع العاطفي العام للرفض. نقر أيدن لسانه واستدعى هراوة الحديد ذات الشفة، قابضاً عليها بإحكام كافي ليثبت الوزن المألوف أفكاره على شيء أبسط بكثير. كان بحاجة إلى معدات حظ. لا عاجلاً غير آجل. قريباً. لم يلقَ باراميتر حظه الحالي أي اهتمام تقريباً لعدم وجود أغراض داخل الترسانة تمنحه، ولم يكن أيدن واثقاً قط بمدى تأثيره في الأحداث الفعلية.
أشارت الأدلة الأخيرة إلى أن الرقم إما شديد الانخفاض أو سلبي بنشاط روحي. دُفع تحت قطار، واستيقظ وحيداً في عالم مليء بالوحوش، وحارب العفاريت قبل تعلم اللغة، وأنقذ بشراً كافأوه بالسلاسل، وقبل طلباً نحاسياً احتوى عنكبوتة عملاقة، وصادف مغامرين مجرمين في أول عقد زنزانة حقيقي له، وها هو يتسبب بانهيار جزء من الطابق الثالث جراء تفكيره فيما إذا كان تقدمه قد أصبح مريحاً أكثر من اللازم.
في مرحلة ما، يكف الحظ السيئ عن كونها مجموعة حوادث غير مترابطة ليغدو سمة شخصية واضحة. كان على أيدن صناعة سلاح يحسن الحظ. قد يهلل حذاء حديدي ذو حواف مسنونة ليصبح تميمة وسلاح رمي مرتجلاً. ربما تتحول نردات مثقلة إلى ذخيرة مقلاع. ولعل مخفقة أرنب معززة تقنع الترسانة أن الخرافة والصدمة الكليلة تنتميان إلى بعضهما. سيتحرى لاحقاً.
بافتراض أن الزنزانة سمحت له بامتلاك "لاحق".
فتح أيدن عينيه وتمعن في طريقه المتبقي. كان الدرب المباشر نحو الطابق الثاني غير مستقر لدرجة يصعب إخلاؤها بأمان. لن يحقق الانتظار بجانب الانهيار شيئاً لأن الطابق الثالث غدا شبه خالٍ بعد توجه معظم المغامرين نحو اختصار الطابق السادس، ولم يكن ثمة ضمان بأن أحداً سيقترب قبل أن ينهي هزاز آخر إغلاق الممر نهائياً. الخيار الوحيد المتبقي كان نحو الأعماق. أدى الطريق المؤسس من الطابق الثالث نحو الطابق السفلي المكتشف حديثاً.
إن استطاع أيدن بلوغ السادس، والعثور على المنطقة غير المكتشفة المرتبطة بعش فك الفرن، وتحديد موقع الاختصار الذي أبلغت عنه ليان، استطاع الصعود من هناك مباشرة إلى الطابق الثاني. كان مسار هرب عبثياً. من الطابق الثالث إلى الطابق السادس. ثم السادس عودة إلى الثاني. سيحتاج أيدن إلى دخول أرض مجهولة تكتظ بوحوش أقوى لمجرد الاقتراب مجدداً من السطح. مع ذلك، اعتبرت الزنزانات الجغرافيا المباشرة ميزة اختيارية على ما يبدو، وكان الجدال مع المعمار قد كاد يسحقه سلفاً.
بدا الموقف شبيهاً بصيبة شكوك تدفعه نحو الطابق السادس. لم يعجب هذا التفسير أيدن بما يكفي ليدفعه إلى التفكير لفترة وجيزة في العودة إلى الركام ومواصلة الحفر عناداً. إن أراده العالم أعمق، فربما يحافظ الرفض على ما تبقى من حريته وكرامته. سقطت قطعة أخرى من السقف قرب الممر المسدود. تحطمت بجانب حذائه. حدق أيدن فيها.
"العناد دافع ممتاز ودعم بنيوي فظيع".
برز التمثال البلوري الأحمر عبر الغبار قبل أن يتمكن من إعادة التفكير. كان أوسع قليلاً من الدمى السابقة، مع نمو بلوري ثقيل يغطي كلا الكتفين وتشكيل أحمر كثيف يحيط بمركز صدره. أشرق بلور التحكم الضيق عبر رأسه فور ما رصده. خطا أيدن نحوه. بلا اختبار. بلا تجريب أسلحة جديدة. بلا دراسة حذرة تتجاوز ما فهمه بالفعل. كان منزعجاً، ومحاصراً، ومهتماً بشكل متزايد برؤية مدى سرعة تحول الدمى إلى مادة خام.
تدفقت المانا الحمراء نحو كتف التمثال الأيمن. ومضت البلورة. تحرك أيدن قبل أن تبدأ الذراع في التأرجح. عبرت القبضة الهائلة خلفه بينما خطا داخل مدى الدمى. هوى بهراوة الحديد ذات الشفة ضد النمو البلوري المغطي للركبة الأقرب، واضعاً كامل قوته خلف الضربة بدلاً من انتظار تحديد كل ضعف ممكن.
[ثلم درع]
تحطمت بلورة الركبة عند الضربة الأولى. انثنت الساق. ضرب أيدن ثانية قبل أن يعيد التمثال توزيع ماناه. تشقق الحجر الداكن تحت المفصل بالكامل، وانفصل الجزء السفلي من الساق عن الجسد. انهار التمثال جانبياً، صافعاً يده ضد الجدار لمنع صدره من الاصطدام بالأرض. تدفق الضوء الأحمر نحو الذراع المقابلة. رفع أيدن درع مخلب الفرن. صدمت القبضة المغطاة بالبلور الغلاف المركزي. عبر الاصطدام ذراعه وكتفه، لكن الدرع بالكاد تحرك.
أمسك أيدن بمعصم التمثال بين حواف الفك المنحنية قبل أن تتمكن الدمى من التراجع.
[عداد المخلب]
أدار. التف مرفق التمثال متجاوزاً زاويته المقصودة، كاشفاً عن نمو البلور الأحمر حول المفصل. حرر أيدن مزلاج الدرع، وخطا نحو الفتحة، وسدد ضربة الهراوة المعززة في المرفق. انفجر البلور عبر الممر. تفككت الذراع. حاولت الدمى رفع أطرافها المتبقية، لكن بلور تحكمها كان قد أشرق بالفعل عبر مقدمة رأسها. عرف أيدن الهجوم قبل أن يبدأ. تحرك خارج الخط، سامحاً للقبضة بالمرور بجانب كتفه، ولوّح بالهراوة للأعلى.
تشقق بلور الرأس. انتفض الجسد بأسره. تحركت صفائح صدره. رأى أيدن اللب. لم يكلف نفسه عناء استدعاء المعول هذه المرة. سيوفر التعدين خطاً أدق، لكن الدقة لم تكن ضرورية حين كانت الفجوة القائمة كبيرة بما يكفي للاستغلال وامتلك أيدن أداة ممتازة لحل الخلافات عبر القوة الكليلة المركزة. تقدم. صدمت الهراوة الصدر المكشوف. مرة. تحطمت حلقة البلور الخارجية. مرتان. انكسر الطبقة الثانية إلى الداخل.
تحركت ذراع التمثال المتبقية نحوه. ضرب أيدن اللب للمرة الثالثة. انهار العقد المركزي. ومضت كل بلورة عبر الدمى باللون الأبيض والأحمر معاً، لكن أيدن كان قد رفع درع مخلب الفرن وأدار جسده المدرع بعيداً. طرقت تفريغ المانا الناتجة السطح الدفاعي بشظايا بلورية وقوة ارتجاجية، دافعة إياه إلى الوراء مسافة تقل عن متر قبل أن تبهت الطاقة.