اقترب إيدن من البقايا وانحنى بجانب الصندوق المحطم. تحطم معظم اللب المركزي، لكن عقدة متصدعة واحدة ظلت سليمة بما يكفي للإيفاء بالعقد. نجت أيضاً عدة نموات بلورية حمراء عادية حول الكتفين والظهر والرف الساق المتضررة. بدت أفضل بكثير من بلورات الإضاءة الضعيفة المضمنة في الجدران كلها. التقט إيدن شظية بحجم قبضة اليد. ظلت المانا محاصرة في الداخل. لا تكفي للكثير. غالباً. لكنها تكفي للتجارب.
عصا سحرية. نشّاب مدعوم بالمانا. ربما أداة حدادة قادرة على إطلاق تأثير مخزن. ابتسم إيدن بابتسامة خافتة ووضع البلورة داخل حاوية معززة.
"انتهت المقدمة."
بعد استخراج قطع البلورة الحمراء الكبيرة بما يكفي لتبرير حملها، عبأها إيدن داخل حاويات مبطنة منفصلة. لا تزال الشظايا الأكبر تحتفظ بكمية ملحوظة من المانا، بينما بدأت الشظايا الأصغر تفقد توهجها بالفعل. ترك تلك منثورة بين الحطام بدلاً من ملء تخزينه المحدود بمواد تقل قيمتها عن المساحة التي تحتلها. ذهبت عقدة اللب المتصدعة إلى كيس إثبات النقابة، بينما دخلت أفضل بلورات الكتف والساعد إلى حقيبة مواده الشخصية.
استأنف التقدم على طول مسار التنقيب القرمزي، مبقياً درع مخلب الفرن مجهزاً بينما أسند هراوة الحديد ذات الشفة على كتفه. لم يمشِ إيدن خمسين متراً بالكاد حتى ردد صدى رنين بلوري آخر عبر الممر في الأمام. كان الإيقاع مألوفاً بالفعل: صوت نقر خفيف تلاه خطوة ثقيلة، ثم رنين آخر مع تحرك المانا عبر البلورات النامية على جسد المخلوق المصنوع المقترب.
"كان ذلك سريعاً."
ظهر غول البلور الأحمر الثاني من خلف عمود حجري عريض. كان أقصر قليلاً من الأول، لكن التكوينات التي تغطي ذراعيه كانت أكبر، لتشكل قفازات سميكة مسننة حول القبضتين كلتيهما. ظلت مجموعة الصدر المركزية محمية تحت صفائح حجرية داكنة، بينما سطعت بلورة حمراء ضيقة عبر الرأس عندما استشعار إيدن. تدفقت المانا نحو كتفه الأيمن. تحرك إيدن قبل أن تبدأ اللكمة. مرت القبضة المغطاة بالبلور بجانبه وضربت الأرض، مما أنتج انفجاراً من الشظايا المتوهجة التي تناثرت على درعه.
بدلاً من مهاجمة الساق فوراً، استدعى إيدن نشّاب حرب الفيلق، وصوب نحو نمو الكتف الساطع، وأطلق النار من مسافة أقل من عشرة أمتار.
[سهم الدرع]
ضرب السهم الثقيل التكوين البلوري وحطم قسمًا كبيرًا. دارت شظايا حمراء في الهواء بينما انخفضت ذراع الغول بأكملها عدة بوصات، وتلألأت قنوات المانا تحت الكتف بشكل غير متساوٍ بينما حاول المخلوق التعويض عن الضرر. خزن إيدن النشّاب واستدعى السيف ذي الحدين. لم يتلق السلاح خبرة قتالية حقيقية تذكر بعد، وبدا المخلوق الحجري المتضرر شريك تدريب ممتازاً لشيء بني حول ضربات هابطة ثقيلة.
حاول الغول الضرب بذراعه المتبقية. خطى إيدن خارج خط الهجوم الواضح، وسمح للقبضة بالمرور، وأهبط السيف ذي الحدين ضد الكتف المتضرر قبل أن يتمكن المخلوق من التعافي.
[الكسار الهابط]
ضرب النصل الثقيل البلورة المتصدعة واقترخ عبر الحجر الضعيف تحتها. انفصل ذراع الغول الأيمن بأكمله عن الجذع وتحطم ضد الأرض، بينما اكتسب حاف السيف ذي الحدين عدة رقاقات جديدة ستصبح مشروع إصلاح آخر بمجرد أن يعود إيدن إلى منزله.
"هجوم جيد. صيانة مزعجة."
حاول المخلوق الاستدارة، لكن فقدان ذراع واحدة غير توازنه بما يكفي لدرجة أن حركاته أصبحت أسهل في التنبؤ بها. دار إيدن نحو الساق اليسرى، واستدعى هراوة الحديد ذات الشفة مرة أخرى، وضرب النمو البلوري حول الركبة حتى انهار الطرف تحت وزن الغول. بمجرد أن سقط المخلوق، حطم إيدن بلورة الرأس، وانتظر حتى تتحرك صفائح الصدر أثناء الارتعاش الناتج، واستخدم معول الحديد القديم لفتح التماس الذي يحمي اللب.
حطمت ضربات الهراوة الاثنتان الطبقات الخارجية الدوارة، ورفع إيدن درع مخلب الفرن فوراً قبل أن تنفجر المانا المتبقية إلى الخارج. سقط الغول الثاني بعد أقل من دقيقة من ظهوره. حصد إيدن عقدة اللب، وأزال أكبر النموات البلورية، وأصلح أسوأ الضرر على السيف ذي الحدين، وتابع على طول المسار المحدد. كان يتوقع فجوة أطول قبل المواجهة التالية، لكن رنيناً بلورياً آخر وصل إليه قبل أن ينتهي من تخزين مطرقة الإصلاح.
ثم أجاب آخر من جهة اليمين أكثر. توقف إيدن. شغل مخلوقان نفقين منفصلين في الأمام، رغم أن أياً منهما لم يبدُ وكأنه يقترب بالتنسيق المتوقع من المخلوقات التي تصطاد معاً. تحرك أحدهما عبر مسار التنقيب القرمزي الرئيسي، بينما تجول الآخر في مكان ما خلف ممر جانبي مُعلّم بأنه مسح جزئياً. كان السكان كثرًا بوضوح. كان ذلك مناسباً من منظور مالي. حمل كل غول عقدة لب تبلغ قيمتها ثماني فضيات، بينما يمكن بيع البلورات الناجية، أو دراستها، أو دمجها في المعدات المستقبلية.
دخل إيدن المستوى الثالث بحثاً عن المال والمواد السحرية، وبدو القبو متلهفاً بشكل غير معتاد لتوفير الاثنين. كان ذلك مقلقاً أيضاً. تذكر إيدن غزو فكي الفرن في المستوى الثاني. ارتفعت أعدادها لأن الأم الحاضنة حصلت على إمكانية الوصول إلى المانا من منطقة أعمق بكثير، مما سمح لها بإنتاج البيض بشكل أسرع مما تستطيع فرق الإبادة قتل الوحوش الناتجة. لم تكن غول البلور الأحمر تتكاثر بيولوجياً، لكن المبدأ نفسه قد ينطبق مع ذلك.
شكلت مانا القبو الوحوش. كلما كان المستوى أعمق، أصبحت المانا أكثر كثافة. إذا كان المستوى الثالث ينتج حالياً مخلوقات أسرع من المعتاد، فقد يكون شيء ما قد تغير حول رواسب البلور، أو نقاط التكوين، أو قنوات لب القبو التي تغذي المنطقة. ذكر طلب النقابة منقبين يزعجون عرقاً كبيراً، لكن هذا التفسير لم يخبر إيدن ما إذا كانوا قد أيقظوا الغيول الحالية أو خلقوا الظروف لظهور غيول جديدة باستمرار.
أهكذا تبدأ انهيارات القبو؟ فهم إيدن المصطلح من الألعاب والقصص على الأرض. يجمع القبو عدداً كزيراً من الوحوش، يفشل في احتواءها، ويطلق السكان في النهاية إلى العالم الخارجي. تضمن النتيجة عادة مهاجمة المدن، وتحذيرات الطوارئ، ووصول الأبطال في الوقت المناسب تماماً للحصول على شيء قيم من زعيم. أظهر الواقع بالفعل عدة تشابهات مع تلك القصص. لسوء الحظ، لم تكن التشابهات تعتبر معرفة.
لم يسمع إيدن أحداً في آيرهولو يستخدم عبارة انهيار القبو بالضبط. تحدث الناس عن الهجرات، والتدفقات، وأحداث الفيضانات، والطوابق غير المستقرة، وأعداد الوحوش التي تتوسع نحو المستويات العليا، لكنه لم يكن يعلم ما إذا كانت لُباب الأقبية تمتلك حداً معيناً يمكن أن يفشل كارثياً. ربما تجولت الوحوش ببساطة إلى الخارج عندما أصبحت المنافسة قوية جداً. ربما أطلقها القبو عمداً. ربما توسع هيكله لخلق مساحة إضافية.
أو ربما اخترع الناس على الأرض مصطلحات درامية لشيء اعتبره هذا العالم إدارة بيئية عادية مع المزيد من الإصابات.
"يجب أن أقرأ أكثر ربما."
استمر ذلك في أن يصبح الإجابة على كل سؤال. اختار إيدن الغول في المسار الرئيسي أولاً. استخدم نشّاب خارق الرماد لتلويف بلورات الساق، ثم تحول إلى سيف آيرهولو العريض بمجرد أن فقد المخلوق القدرة على الحركة الكافية لتصبح الهجمات الواسعة آمنة. شقق القطع العريض تكوينين مكشوفين خلال تأرجح واحد وكاد يمزق السلاح من يديه عندما ضرب النصل حجراً أثخن خلفهما. ظهر الغول الثاني من الممر الجانبي قبل أن ينتهي إيدن من تدمير اللب الأول.
رفع درع مخلب الفرن، وسمح لوقفة الأم الحاضنة بتثبيت موضعه، وتلقى قبضتاً مغطاة بالبلور ضد القشرة المركزية بينما انهار المخلوق المتضرر بجانبه. تحرك الدرع بالكاد. حول دفاعه الجديد ومقاومة الصدمات هجوماً كان سيلقي بإيدن عبر الممر ذات يوم إلى شيء يمكن لذراعيه تحمله دون إعادة التفكير فوراً في ارتباطهما بكتفيه. أمسك إيدن معصم الغول بين الأقسام الفكية المنحنية.
[العداد المخالب]
لوى الطرف بعيداً عن أقوى خط له، وخطى نحو المرفق المكشوف، وضرب المفصل بهراوة الحديد ذات الشفة. حطمت الضربة المعززة ما يكفي من البلور لدرجة أن الساعد تفكك قبل أن يتمكن المخلوق من التحرر. انتهى القتال بسرعة بعد ذلك. دخلت المزيد من عقد اللب إلى كيس الإثبات. ملأت المزيد من البلورات حقيبته الشخصية. اكتسبت المزيد من الأسلحة خبرة. كانت غيول البلور الأحمر أقوى من المخلوقات الحجرية العادية من المناجم، ومع ذلك فقد ظهرت واحداً تلو الآخر أو اثنين.
ظلت حركاتهم سهلة القراءة، وأعلنت قنوات المانا الخاصة بهم عن كل هجوم، ولم يظهر أي منها التنسيق المطلوب للضغط على إيدن من عدة اتجاهات في وقت واحد. بدأ يتحرك بشكل أسرع. فقد الغول التالي كلا الساقين قبل الهبوط بهجوم واحد. اختبر إيدن الكاتنا ضد بلورة التحكم المكشوفة، مكتشفاً أن قطع السحب يمكن أن يشقق تكوين الرأس الضيق قبل أن يكمل المخلوق تأرجحه الأول. افتقر السلاح إلى الوزن الكافي لكسر حماية الصدر بعد ذلك، لكن ذلك وفر ببساطة فرصة أخرى لتبديل المعدات.
امتلك غول بلور أحمر واحد صفائح أثخن حول الجذع ولم يكن لديه تقريبًا أي نموات ساق مكشوفة. استخدم إيدن مزراق الفيلق الثقيل ضد رأسه، ثم استدعى مطرقة حدادة صانع الحرب واكتشف أن أدوات الحدادة تظل مقنعة للغاية عند تطبيقها على وجوه حجرية سحرية. أطلق مخلوق آخر شظايا بلورية من كتفيه قبل الاقتراب. صد إيدن الدفعة الأولى، واقترب أكثر خلال إعادة الشحن، وحطم التكوينين بالمعول بينما أبرز التعدين أضعف الروابط بين البلور والحجر.
أصبحت المعارك فعالة بما يكفي لدرجة أن إيدن بدأ في حساب الربح بين الهجمات. عشرة غيول تعني ثمنين فضية من عقد اللب وحدها. قد تستحق النموات البلورية العادية أضعاف هذا المبلغ اعتماداً على حجمها والمانا المتبقية. إذا وجد متغيراً أكبر، فإن مجموعة قيّمة بشكل خاص يمكن أن تدفع ثمن أيام من نفقات المتجر أو تقربه بشكل ملحوظ من شراء خاتم تخزين. يمكنه جني الكثير من المال في رحلة استكشافية واحدة.
بافتراض أنه يستطيع حمل كل شيء. عاد هذا القيد المألوف بسرعة. بدأت حاوياته المعززة تمتلئ بالبلور الأحمر، وأصبحت حقيبة المواد ثقيلة بما يكفي لتصطدم القطع ببعضها البعض كلما تحرك بسرعة كبيرة. لف إيدن أفضل الفسيفساء بشكل فردي، وتخلص من أي شيء متصدع أو ضعيف، وأصبح متأكداً بشكل متزايد من أن شراء خاتم مكاني يجب أن يظل قرب قمة أولوياته. ظلت فكرة المركبة مغرية. ستكلف عربة خام مسننة قادرة على دخول الأرسنال أقل من خاتم تخزين، بافتراض أن النظام قَبِلها.
ومع ذلك، فإن سحب عربة حرب عبر أنفاق القبو الضيقة سيجذب الأسئلة، ويتداخل مع القتال، ويجعل السلالم أعداء طبيعيين. سيحل الخاتم المشكلة دون الحاجة إلى هندسة نقل عدوانية. دمر إيدن غوله السادس وفحص حالته أثناء التأمل بجانب البقايا. ظلت صحته ممتلئة، وانخفضت قدرته على التحمل باعتدال فقط، واستمر تعافي المانا في العمل. لم تضطره أي من المعارك إلى استخدام الإسعافات الأولية، ويمكن إصلاح الضرر البسيط لمعداته خلال الاستراحات القصيرة.
كان قوياً بما يكفي للمستوى الثالث. ليس بالكاد قوياً بما يكفي. قوياً بما يكفي بشكل مريح، على الأقل ضد غيول البلور الأحمر المعزولة. أنتج هذا الإدراك رضا أولاً. ثم شك. ربما كان يجب على إيدن الضغط بقوة أكبر. أمضى وقتاً طويلاً في بناء المتجر، وممارسة الحدادة، وترقية المعدات من خلال العمل الخاضع للسيطرة، واختيار العقود المألوفة التي قدمت مكافآت يمكن التنبؤ بها. قادته تلك المسارات إلى التقوية دون إجباره على معارك حياة أو موت مستمرة، وهو ما بدا أذكى بكثير من صطياد الزعماء ببساطة لأن الخطر أنتج خبرة أسرع.
ومع ذلك، لم يكن العالم ينتظره. سقط فير. كانت الوحوش تتكاثر عبر الحدود. اكتشفت فكي الفرن اختصاراً إلى المستوى السادس. كانت فرقة النار تنشر نفوذها عبر آيرهولو بينما تجند أشخاصاً عرفهم إيدن. كل بأسابيع قليلة، ظهر مشكلة أخرى كان من الممكن أن تقتل نسخة إيدن الذي وصل حاملاً فرعاً فقط. عمل النمو الآمن، لكنه ربما كان يقلل من شأن مدى سرعة تقدم الخطر الخارجي جنباً إلى جنب معه.
جعلته معدات الحدادة أقوى. جعله التعدين أقوى. جعله علاج العملاء أقوى. جعله القراءة أقوى. لم تشعر أي من تلك الطرق بالإلحاح لأن إيدن لم يحتاج إلى الإلحاح للتقدم. كافأ الأرسنال كل شيء مفيد فعله تقريبًا، مما سمح له بالنمو أثناء عيش شيء أقرب إلى حياة عادية. ربما جعلته تلك الراحة بطيئاً جداً. نظر إيدن نحو الممر المظلم في الأمام بينما عادت المانا تدريجياً. كان غول آخر يقترب، ومع ذلك ظل هادئاً بما يكفي لعقد مناقشة داخلية حول التخطيط المهني بدلاً من الاستعداد لقتال يائس.
بدت تلك الحقيقة كدليل. الشخص الذي يكافح في المستوى الثالث لن يتساءل عما إذا كان يجب عليه زيادة الصعوبة. سيكونون مشغولين جداً بالنجاة من الصعوبة الحالية.